В южной половине канадских Скалистых гор (восточная часть системы Кордильер Северной Америки), в провинции Альберта, находятся крупные национальные парки — Джаспер, Банф, а также Кутенай Йохо, Маунт-Робсон, Маунт-Ассинибойн, Хамбер.

В природе Джаспера и Банфа много общего, но Джаспер расположен севернее, поэтому климат там суровее.

Банф (664 тысяч га) — старейший национальный парк Канады; он существует с 1885 года. Тогда он занимал лишь около 2,6 тысяч га в долине реки Боу вокруг горячих источников и представлял собой курорт минеральных вод.

Парк Джаспер (1088 тысяч га), расположенный в пределах восточных склонов Скалистых гор, был создан в 1907 году. Его южная граница является и северной границей парка Банф.

Для территории этих парков характерны горные вершины, ледники, горячие источники, голубые ледниковые озера, водопады, каньоны и известняковые пещеры. В верхней части лесного пояса гор много россыпей из крупных камней.

Скалистые горы очень сильно расчленены. Довольно часто они завершаются остроконечными пиками и имеют отвесные стены высотой несколько сотен метров. Эти горы находились когда-то под толстенным ледяным щитом, в память о том времени остались морены из крупных каменных глыб и чаши ледниковых озер.

А. Банников и А. Кищинский сравнили природу Северной Азии и канадских национальных парков и обнаружили много общего: „Цепи высоких гор образуют почти сплошной пояс вдоль тихоокеанских берегов Америки и Северной Азии, с узким разрывом лишь у Берингова пролива. Много общего в геологической истории и современном облике этих горных ландшафтов, а многие населяющие их горные виды животных и растений в Азии и Америке одни и те же или близкородственны. Поэтому сравнение американского высокогорья с высокогорьем Восточной Сибири особенно интересно“.

В верхней части лесного пояса встречаются горная пихта и белокорая сосна, у самой границы леса они приобретают стланиковую форму, а ель Энгельмана — карликовую, с ветвями лишь у самой земли и на верхней половине ствола.

В горных лесах парков произрастают сизая ель, горная ель Энгельмана и приморская сосна. Чуть ниже растет другая горная сосна с шишками, очень похожими на еловые, и дугласова пихта, достигающая высоты 40–45 м. Встречаются участки мелколиственных деревьев с бальзамическим тополем, бумажной березой и др. Много ивы, ольхи. Из ягод встречается толокнянка, но нет брусники.

В Каскадных горах произрастают многие горно-тундровые растения (камнеломки, астрагалы, овсяница, ивы и др.).

Но отличия во флоре двух парков все же существуют. Если в Джаспере наиболее распространены цветущие альпийские луга и ледники, то в Банфе — степные участки. А. Банников и А. Кищинский отмечают: „Субальпийский пояс в Скалистых горах выражен слабо. Здесь нет ни специфических видов животных и растений, ни характерных сообществ. Как правило, альпийские лужайки и горные тундры граничат на высоте 2000–2300 м с сомкнутыми ельниками, лишь куртинки елочек, сосенок и пихт стланиковой и ветровой форм да заросли широко распространенных кустарников — ольхи, карликовых берез, ив, курильского чая, по склонам — можжевельника чуть-чуть продвигаются в горную тундру. Такая „невыраженность“ субальпийского пояса объясняется прежде всего его крайней геологической молодостью: еще около 10 тысяч лет назад эти места находились под сплошным ледниковым покровом — Кордильерским ледяным щитом.

Фауну Джаспера представляют олени карибу, вапити, медведи, лось, снежный баран, канадский бобр, ласка, скунс, росомаха, рысь, волк и койот.

В парке Банф обитают гризли, американский черный медведь, пума, чернохвостый олень, вапити, баран-толсторог, белохвостый олень и др.

Из крупных зверей здесь встречаются олени вапити. Их небольшая группа постоянно держится на берегу озера в центре Джаспера у самого отеля. В елово-лиственных лесах обычны чернохвостые олени.

Горный баран — толсторог — встречается в Скалистых горах не только в альпийском поясе, его часто можно видеть по краям речных долин и даже у шоссе.

Одно из интереснейших животных — снежная коза с густой длинной белой шерстью и небольшими черными рогами. Селятся эти животные в самых труднодоступных горных местах, держатся поодиночке или небольшими группами и редко спускаются в лесной пояс гор Козы могут спокойно передвигаться по совершенно отвесным скалам с едва различимыми уступами, а прыгать иногда вниз с высоты 6–7 м.

Самый заметный зверек парков — красная белка. Большую часть времени она проводит на дереве; кормится семенами приморской сосны, а их запасы закапывает в землю. На каменистых участках, в верхней части горных лесов, живут бурундуки, мелкий, похожий на бурундука, суслик и пищухи (в отличие от северных зверьков, они довольно молчаливы и редко появляются на поверхности).

Малый бурундук и суслик питаются семенами и ягодами можжевельника, пищухи — зеленью, листьями и веточками.

В парке обитает около 200 видов птиц. Наиболее распространены: американские кедровки, канадские сойки (в их окраске преобладают голубовато-пепельные тона, а не рыжие, как у евроазиатских соек), гудзонские гаички, овсянки, сороки. В лесах можно увидеть яркоокрашенных американских дроздов, тетеревиных птиц. В верхней границе леса обитают американский ястреб, беркут. В Каскадных горах проживают горные вьюрки, рогатый жаворонок, белохвостая куропатка.

В речных долинах, на озерах водятся кряквы и серощекие пеганки, пустельги, напоминающие сорок. На водоемах с каменистым дном и быстрым течением живут утки-каменушки и оляпки.

Парк Джаспер разбит на 12 участков. Центральный участок — Фиддл-Ривер (180 кв. км) — представляет интерес своими термальными источниками. Однако осмотреть такие объекты, как термы или старые поселения, возможно, лишь передвигаясь по специальной тропе (сходить с нее в сторону запрещается). Другие же объекты не попадают в число демонстрируемых. В так называемой зоне природной среды можно гулять, фотографировать и вести наблюдения за природой.

Посещаемость национальных парков Канады остается довольно высокой (так, с 1960 по 1966 год численность посетителей возросла в 6 раз). Это создает определенные проблемы в сохранении природных ландшафтов. Правительство Канады принимает меры по ограничению дорожного строительства на территории парков, разделяет парки на зоны, выделяя участки нетронутой природы, выносит центры обслуживания за пределы парка, сокращает число служащих, постоянно живущих на территории парков. В некоторых провинциях парки были разделены по своему назначению на несколько категорий (для охраны природных ресурсов, для отдыха и т. д.) с различным режимом охраны. Стали создаваться также специальные резерваты отдыха, для чего использовались земли, мало пригодные под сельскохозяйственное освоение.

Система национальных парков Скалистых гор помимо своего основного назначения выполняет также задачу охраны обширной зоны верхней части реки Саскачеван, которая орошает степные провинции Канады. Когда-то, до создания здесь национальных парков, в долине одного из наиболее крупных притоков Саскачевана — Боу — были уничтожены леса (это было сделано при строительстве Тихоокеанской железной дороги). В связи с этим изменились условия стока воды, произошло несколько больших наводнений, а прилегающие степные равнины испытывали острый дефицит воды. С введением общего природоохранного режима на территориях национальных парков постепенно восстановился лесной покров, улучшилось водоснабжение равнин.

Национальный парк Вуд-Баффало — самый большой не только в Канаде, но и во всей Америке. Он протянулся на северо-западе страны, на 283 км с юга на север и 161 км с запада на восток. Общая площадь национального парка — около 4,5 млн. га.

Вуд-Баффало размещается между озерами Атабаска и Большое Невольничье, в провинциях Альберта и Маккензи. Территория парка — хвойные и смешанные леса, луга, открытые равнины, местами заболоченная равнина и тундровое редколесье, многочисленные реки и озера. В зоне парка оказалась одна их самых больших в мире внутренних дельт, образованных реками Атабаска и Пис-Ривер, впадающими в озеро Атабаска.

Здесь нет дорог, поэтому Вуд-Баффало служит надежным убежищем единственному уцелевшему стаду бизонов, для сохранения которых, собственно, и был создан парк. Через всю территорию национального парка проходит лишь одна дорога для самостоятельных туристических экскурсий, причем условия путешествий строго оговариваются.

Парк был основан в 1922 году, значительно позже, чем многие знаменитые парки Канады. Первый национальный парк Канады — Банф был создан в 1885 году. Чуть позже получили статус национальных парков Йохо, Джаспер, Глейшер. Расположенные в самых живописных уголках Скалистых гор (с густым хвойным лесом, с обширными ледяными полями на вершинах, с водопадами, чистейшими горными озерами и горячими источниками), они стали прекрасным местом отдыха. Сюда постоянно наведываются туристы и лыжники (около 2 миллионов человек в год посещают только один парк Банф).

Парки на равнинах центральной Канады создавались позднее — в 1920-х годах. Тогда при освоении степных и лесостепных районов многие дикие животные лишились своих естественных мест обитания, и численность их значительно уменьшилась, некоторые виды были почти полностью истреблены. Поэтому с целью защиты в естественных условиях животных, в частности степных бизонов, был создан национальный парк Вуд-Баффало.

Когда создавался парк, осталось всего одно стадо лесных косматых бизонов численностью 1,5 тысячи голов.

Американский бизон очень похож на европейского зубра. Он достигает высоты около 2 м, а длины — до 3 ми весит до 900 кг. Когда-то бизоны встречались на всем пространстве Великих равнин США и Канады, водились даже на северо-востоке Сибири (но в Сибири они вымерли несколько тысяч лет назад). Сейчас ареал распространения степной и лесной разновидностей бизона фактически ограничен территорией парка Вуд-Баффало.

Во времена европейской колонизации Америки бизоны большими стадами бродили по Великих равнинам США и Канады. Тогда их насчитывалось не менее 60 миллионов. Индейские племена использовали их в пищу. Позже, в ходе войн колонистов с индейцами, бизонов истребляли в таком неимоверном количестве, что к концу XIX века их осталось ничтожно мало. И те остались лишь благодаря усилиям Нью-Йоркского зоологического общества.

Во второй половине 1920-х годов более 6 тысяч степных бизонов были завезены в национальный парк Вуд-Баффало. Но это не решило проблемы: с новыми особями был завезен туберкулез, а свободное скрещивание бизонов двух популяций поставило под угрозу существование лесного подвида. Поэтому было принято решение о содержании чистокровного стада лесных бизонов в укромной изолированной части национального парка. Так, 18 животных были поселены в специальном резервате на берегу реки Маккензи. Кроме того, области обитания лесных и степных бизонов были надежно поделены.

Начиная с 1925 года бизон как редкий вид охраняется законом. Поэтому его численность неуклонно растет. Так, к 1950 году в Канаде обитало 13 тысяч степных, лесных и гибридных бизонов. Это крупнейшее стадо на американском континенте. В 1959 году уже были выданы первые 100 лицензий на отстрел бизонов в окрестностях парка.

Парк Вуд-Баффало — идеальное место для бизонов: заливные и осоковые луга, различные кустарники и подрост тополя надежно служат средством пропитания животного летом и зимой.

Нередки в Вуд-Баффало американский лось, карибу, чернохвостый и белохвостый олени, вапити, карибу, мускусные крысы. Обитают и другие дикие животные: медведи, рыси, волки. Достаточно много лосей и бобров, дикобразов и скунсов. Пернатых насчитывается более 200 видов. Наиболее редкий вид белых американских журавлей (на территории парка проживает несколько десятков пар этих птиц). Места их гнездования, зимовок и пути миграций тщательно охраняются.

В отличие от парка Вуд-Баффало парки южной части канадских равнин широко используются для отдыха и туризма. Хотя и они, безусловно, используются в качестве убежищ дикой фауны. Парк Элк-айленд (Олений остров) в окрестностях Эдмонтона, несмотря на свою небольшую площадь, тоже дает приют бизонам, а также лосям, оленям вапити.