Беловежская пуща — заповедник, находящийся на пограничных территориях Белоруссии и Польши. И все же это только остатки огромного лесного массива, который в XII веке простирался от Балтийского моря до Буга и от Одера до Днепра. Сейчас площадь Беловежской пущи составляет более 150 тысяч га, из них в Белоруссии — 87,5 тысяч га.

Первое упоминание о Беловежской пуще относится к 983 году (Ипатьевская летопись). Владимир Мономах подолгу жил в Беловежской пуще, охотясь на туров, зубров и оленей. Князь Владимир Волынский, устав от частых набегов на Брест татарских полчищ, для охраны западных рубежей поручил „опытному в зодчестве Олеску“ выбрать место для нового города со сторожевой башней-вежей. Немного времени спустя в месте слияния рек Лесна и Белая был заложен город Каменец с белой вежей.

Беловежско-Каменецкой, а позже Беловежской пущей стали называть леса вокруг города. Белая вежа в Каменце есть до сих пор, хотя с 36-метровой высоты вежи лесов почти не видно.

В конце XIV — начале XV века литовский князь Ягелло сделал Беловежскую пущу заповедной, оставив право охоты на крупного зверя только за собой и своим братом.

В 1538 году Сигизмунд I принял первый закон об охране лесов и охоте, согласно которому вводилась должность лесничего, выдавалось разрешение на рубку леса, ограничивалась рыбная ловля, содержание собак и т. д. Убийство крупного зверя (зубра, оленя и др.) каралось смертью. Волков, рысей, лисиц, зайцев и птиц можно было убивать только на собственных землях; вход в казенные леса стал возможен лишь в сопровождении лесничего.

С 1541 года в Беловежской пуще стал охраняться зубр (уже тогда это животное считалось довольно редким). В 1583 году впервые поймали двух зубров для показа в Кракове и Варшаве. А в 1640 году была запрещена вырубка леса.

В 1794 году Беловежская пуща отошла к России. Здесь была разрешена охота на все виды дичи, кроме зубров, за что взимали плату 4 рубля 80 копеек в пользу казны. В результате большой охоты были истреблены многие животные (медведи и бобры исчезли совсем).

Хотя позже Александр I и принял решение об охране и учете зубров, однако это мало что изменило: к началу XIX века в Пуще осталось всего 350 голов этих животных. Дальнейшие события не улучшили положение Беловежской Пущи. Четыре месяца длился пожар, потом на ее территории шла война (отряды Наполеона убивали зубров и грабили 1 дворец в Беловеже). В ходе военных событий 1830–1831 годов тоже погибло много зубров.

Кроме того, желающих поохотиться на зубров было предостаточно, причем из числа самих охранителей леса. За зубра взимался штраф в размере 25 рублей, в то время как за границей только за голову дикого быка давали до 500 рублей.

Еще одна проблема возникла там, где ее никто не ждал: в лесу сложилось катастрофическое положение с кормами (большая часть лесов лишилась подлеска и подроста). Лесу грозила гибель, наблюдался падеж среди зверей; зубры почти перестали размножаться.

В 1915 году Беловежская пуща опять стала свидетельницей военных действий. За пять лет зубры были полностью уничтожены, 22 быка немцы вывезли в Германию. Последнего зубра в Пуще убили 12 апреля 1919 года. Лишь через десять лет здесь начался процесс восстановления зубров: тогда было завезено три животных.

В 1944 году территория Пущи была разделена, согласно межправительственному соглашению, на две части (польскую и советскую). Сейчас национальный парк Беловежская пуща размещается на территории Беларуси (в Брестской и Гродненской областях) и Польши. Наибольшая протяженность заповедной зоны с севера на юг 55 км, ширина — до 32 км. Общая протяженность границ парка около 650 км.

В 1957–1991 годах Беловежская пуща на территории Беларуси имела статус государственного заповедно-охотничьего хозяйства и служила местом охотничьих забав высшего эшелона партаппарата. Для этого была создана даже специальная резиденция. В 1991 году произошла реорганизация — был учрежден государственный национальный парк площадью около 51 тысяч га. В национальном парке есть научный центр, Музей природы. В 1992 году ЮНЕСКО внесла абсолютно заповедную часть национального парка в Список всемирного наследия, а в 1993 году присвоила ему статус биосферного заповедника.

В Беловежской пуще ведутся научные исследования по экологии животных, по охране ценных растений и организации лесного хозяйства. Составлен список 110 редких растений Пущи, которые подлежат особой охране. В белорусской и польских частях Пущи проложены маршруты для туристов.

Беловежская пуща находится на плоской возвышенности, на высоте 150–170 м над уровнем моря. По территории заповедника протекают Нарев, Наревка, Правая и Левая Лесна и другие реки. Много болотистых лугов и затопленных лесов, есть два искусственных пруда. Почвы в основном супесчаные, дерново-подзолистые, торфяно-болотистые.

Климат в Пуще мягкий и влажный. Среднегодовая температура — 5 градусов, в ее окрестностях — 6,3 градуса. Лето в Пуще обычно дождливое, а зима короткая и мягкая.

Почти 90 процентов территории заповедника покрыто лесами. В Пуще произрастает 26 видов деревьев. Больше всего сосны (около 60 процентов, здесь можно встретить и трехсотлетние сосны), много растет ели (есть двухсотлетние экземпляры), черной ольхи. Встречаются 700-летние дубы. Есть граб, ясень, береза, клен, липа, вяз, ильм. Леса Пущи считаются самыми старыми в Европе (120–220 лет). Лесные массивы перемежаются болотами, торфяниками.

Древесные породы, растущие в Пуще, относятся к пяти основным типам: бор, груд, ольс, ельник, дубрава.

В сосновых борах Пущи почти нет подлеска. В низменности боры сменяются заболоченными сфагновыми сосняками, так называемыми багно. Чистые сосновые боры занимают в Пуще около 26 процентов площади, багно — 4 процента. На супесчаных почвах сосновые боры переходят в сосново-еловые леса (25 процентов площади). На заболоченных почвах ольсы опоясывают долины рек и болот (около 12 процентов территории). Здесь растут ели высотой 35–40 м, а черная ольха достигает высоты 20–25 м. Подлесок образуют черемуха, лещина, бересклет, смородина, калина, малина, ива и др.

Груды — грабово-дубовые леса с примесью ели, липы и других широколиственных пород встречаются на возвышенных участках (около 10 процентов площади), напоминающих заброшенные парки.

За годы существования Пущи происходили изменения и в древостое. Так, еще в начале XX столетия из Пущи исчез тис, но появилась серая ольха.

Богатство фауны Беловежской пущи объясняется ее положением на стыке Восточной и Западной Европы. Здесь обитает 59 видов млекопитающих, более двухсот видов птиц, а также земноводные, пресмыкающиеся, почти 30 видов рыб.

Однако своей широкой известностью Беловежская пуща обязана прежде всего зубрам — диким быкам весом до 1200 кг, высотой в холке до 2 м, с длиной тела 3,5–3,75 м.

Животное имеет мощную переднюю часть с горбатой холкой и сильно покатой спиной. У него огромная голова с небольшими, высоко поставленными рогами, ушами, скрытыми в темно-бурой шерсти. Под нижней челюстью зубра образуется борода, на верху шеи и на холке — что-то наподобие гривы.

А. Банников рассказывает об истории исчезновения зубра: „В прошлом зубр был широко распространен в Западной и Центральной Европе, на восток от Дона и на Кавказе. А в доисторическое время зубры жили даже в Поволжье, на Южном Урале, в Англии, Испании и Греции. В Голландии, Бельгии и Швеции зубры исчезли в начале нашей эры. В VI веке зубр был уничтожен во Франции, в XIV веке — в Чехии. В Прибалтике последний зубр убит в 1755 г., в Румынии — в 1762 г., в Германии — в 1793 г. В середине XVI века зубры еще жили в Киевском воеводстве и в Подолии, в XVII веке — в лесостепной Украине на границе с Московским государством, но уже к началу XVIII века они остались только в Белоруссии, Литве, Польше и на северо-западном Кавказе. К началу XX века вольноживущие зубры сохранились только в Беловежской пуще и в верховьях реки Кубани на Кавказе. Последний зубр в Беловежской пуще убит в 1919 г., а в 1927 г. та же участь постигла последнего кавказского зубра. Только 48 зубров еще жили в зоопарках и зверинцах. Зверь был на грани полного исчезновения. Уже перестали говорить о зубрах вообще, каждый зверь получил кличку и номер по племенной книге, которую издавало Международное общество сохранения зубров. Через 10 лет после гибели последнего вольноживущего зубра в Беловежской пуще сюда вновь завезли трех зубров из зоопарков Германии и Польши и этим положили начало восстановлению вида. В последующие годы было завезено еще несколько животных. Родоначальницами восстанавливаемого стада были две чистокровные беловежские зубрицы: Бизерта и Бискайка — потомки зубров, вывезенных из Пущи, и чистокровный беловежский бык Плищ. Все беловежские зубры стали получать клички, начинающиеся с „по“, например Полдень, Полька“. Потомство от кавказского быка Боруса, завезенного в Пущу, стало получать кличку, начинающуюся с „пу“ (Пуля, Пущик)“.

Когда в 1939 году на территории Белоруссии был создан государственный заповедник Беловежская пуща, в нем было всего 16 зубров. После Отечественной войны Беловежская Пуща неоднократно пополнялась новыми зубрами. В результате принятых мер в начале 1960-х годов в Беловежской пуще уже образовалось вольное стадо. Сейчас в Пуще обитает около 300 особей этих животных.

Зубры держатся небольшими стадами. Взрослые быки обычно живут обособленно, очень привязаны к своим местам обитания (исключение составляют кавказские).

Летом зубры питаются травой, листьями, зимой — древесиной, лишайниками. Пасутся обычно утром и вечером. Зубры очень подвижны, быстро бегают, скачут галопом, легко перепрыгивают трехметровый ров, хорошо плавают и проходят топи болот. Увидев человека, зубр обычно убегает. В августе-сентябре, в период гона, 6-7-летние быки собирают в гаремы до шести самок. В мае-июне обычно появляется потомство: новорожденный уже может самостоятельно стоять на ногах.

Зубры могут быть опасны лишь осенью, во время гона. У взрослых животных почти нет врагов, но от хищников иногда гибнут телята. Живут эти быки до 30 лет.

В фауне Беловежской пущи представлены разнообразные животные: кабан, лось, благородный олень, косуля, волк, лисица, рысь, барсук, горностай, ласка, куница, енотовидная собака, выдра, бобр, заяц-русак, белка и другие.

Кабанов в Беловежской пуще 2–3 тысячи голов. Они перерывают своим пятачками и зубами огромные площади земли в поисках крахмалистых корневищ, личинок насекомых и дождевых червей. Собирают и желуди, орехи лещины, плоды диких фруктовых деревьев, едят травы, мелких грызунов, яйца птиц, лягушек.

В местах, где обитают кабаны, всегда бывают купальни — ямы, наполненные водой и грязью. Взрывая огромные пласты земли, кабаны способствуют смене древесных пород, уничтожению вредителей леса. Однако в неурожайные годы животные могут поедать злаковые культуры, картофель. В Беловежской пуще специально для кабанов сажают картофель и топинамбур.

На севере заповедника осталось всего несколько десятков лосей, так как здесь лоси конкурируют с оленями и косулями.

В XVIII веке в Беловежской пуще оленей не стало, но позже их завезли из Германии. В разные годы численность этих животных была различной. В последнее время в Пуще живет 1–2 тысячи оленей, их подкармливают зимой и регулируют их численность.

Когда-то обитал в Беловежской пуще лесной тарпан — небольшая лошадь мышиного цвета с черной гривой и хвостом и черной полосой вдоль всей спины. В начале XIX века их, завезенных из Пущи, еще можно было увидеть в зверинце Замостья. Но животных из зверинца раздали крестьянам. Позже удалось восстановить лошадей с внешним видом тарпана.

А вот другое крупное животное — тура — спасти не смогли. В XVII веке оно было полностью истреблено.

Из хищных животных в Пуще встречаются волк, рысь. Здесь много лисиц, барсуков, куниц, хорьков, меньше — горностая и ласки. По рекам живут норка и выдра, енотовидная собака.

Предостаточно зайца-русака, в отличие от зайца-беляка. Заяц-русак появился в Пуще более 200 лет назад. В начале XIX века здесь обитали оба вида зайцев, причем господствовал заяц-беляк. В начале XX столетия заяц-беляк уступил пальму первенства зайцу-русаку, который и вытеснил первого.

В 1940 году в Беловежскую пущу был завезен ранее истребленный здесь бобр. Позже в реках Пущи появилась ондатра.

Из грызунов встречаются сони — зверьки с пушистыми хвостами, напоминающие белок в миниатюре, которые питаются желудями, орехами, ягодами, насекомыми, червями. Много белок, которые селятся чаще в дуплах.

Больше всего в Пуще желтогорлых мышей, питающихся желудями, орехами, семенами. Много рыжих и обычных полевок, широко распространенных мышевидных грызунов. Есть кроты и землеройки, 13 видов летучих мышей.

В Пуще обитают более 200 видов птиц. Здесь можно встретить как обычного черного коршуна, так и западного — красного, чечевицу, которую не встретишь в районах западнее Пущи, а также канареечного вьюрка, нехарактерного для восточных районов. Есть здесь как северные таежные виды (снегирь, неясыть), так и птицы южных широколиственных лесов.

Обитает в Пуще 20 видов хищных птиц: соколы-сапсаны, красные и черные коршуны, орлы-змееяды, канюки, малые подорлики, ястребы-тетеревятники, перепелятники.

Из дичи распространены рябчик (до 20 рябчиков приходится на каждые 100 га), тетерев-косач (6–7 тетеревов на 100 га), глухарь, вальдшнеп, бекас.

Водоплавающих птиц немного. Здесь гнездятся 20–25 пар черного аиста. Земноводные и пресмыкающиеся типичны для центрально- и восточноевропейских районов. Встречаются прыткая ящерица и гадюка, уж, живородящая ящерица.