Он вовсе не случайно был прозван так; монарх и в самом деле отличался нравом буйным и необузданным, особенно в последние годы жизни. Всем известный факт убийства собственного сына в порыве гнева уже многое говорит о его характере.

И как многие сатрапы, царь очень болезненно относился к разного рода слухам о своей возможной кончине. Конечно, он понимал, что рано или поздно придет его черед… Тем не менее, когда прослышал, что где-то на севере есть две пророчицы, которые все знают наперед, то повелел их разыскать и привезти в Москву. Что и было исполнено.

Старушки были представлены перед царево око и, не зная тонкостей царского этикета, на прямой вопрос дали и прямой ответ: «Кончина тебе, батюшка, предвидится первого марта 1584 года».

Царь от такой прямоты оторопел и повелел посадить бабулек в яму. А в назначенный день встал с утра пораньше, сходил в баньку, попарился и ему, действительно накануне занемогшему, вроде как стало полегче. Повеселевший царь велел бабулек на костре сжечь как ведьм, а сам сел в шахматишки партию-другую сгонять.

Посланец побежал за палачами, те стали хворост раскладывать, старушек из ямы доставать, невзирая на протесты, что, дескать, еще не вечер. Но изжарить пророчиц все же не успели; из царского дворца прибежал посыльный с известием: царь скоропостижно скончался.

…Такую вот рассказывают историю. Стоит ли рассматривать ее всерьез или это просто еще один исторический анекдот, мы с вами и постараемся сейчас разобраться.

В работе Александра Горбовского «Пророки? Прозорливцы?» версия смерти царя изложена несколько по-другому. Из Москвы в Архангельск, по его сведениям, привезли целую дюжину колдуний и ведьм. Те напророчили ему скорую смерть, но не первого, а 18 марта.

И когда Бельский, один из самых доверенных людей царя, убедившись поутру, что государь в добром здравии, отправился со своими людьми, чтобы ведьм сжечь, следом прибежал нарочный – царь приказал долго жить…

Однако ни сам Горбовский, ни другие, кто вслед за ним повторял эту историю, не указывают первоисточник. Серьезные же историки разводят руками: известно, что в последние годы Иван Грозный вел жизнь отнюдь не праведную – сам факт его многочисленных свадеб чего стоит! – так что он вполне мог подорвать свое здоровье. Да и лет ему по тем временам было уж немало – 54 года…