Этот орден был учреждён 8 ноября 1943 года, в один день с орденом «Победа» — высшим из «полководческих» орденов. Он стал последним из «сухопутных» орденов, созданных в годы войны: после него появились только «морские» ордена Ушакова и Нахимова. Орден предназначался для награждения рядового и сержантского состава, поэтому в орденской системе его поставили младшим. Но несмотря на столь скромное место в орденской иерархии и на краткую историю ордена — он выдавался в течение лишь полутора лет — орден Славы быстро завоевал огромную популярность среди воинов Красной армии, а его кавалеры — заслуженное уважение в народе.

Орден имел несколько особенностей, которых не было ни у какой другой отечественной награды. Во-первых, это единственное боевое отличие, предназначенное для награждения исключительно солдат и сержантов (в авиации также и младших лейтенантов). Во-вторых, награждение им осуществлялось только в восходящем порядке, начиная с младшей — III степени. Данный порядок был повторён лишь через тридцать лет в статутах орденов Трудовой Славы и «За службу Родине в Вооружённых силах СССР». В-третьих, орден Славы до 1974 года был единственным орденом СССР, выдававшимся только за личные заслуги и никогда не выдававшимся ни воинским частям, ни предприятиям, ни организациям. В-четвёртых, статут ордена предусматривал повышение кавалеров всех трёх степеней в звании, что являлось исключением для советской наградной системы. В-пятых, цвета лент ордена повторяют расцветку ленты царского ордена Святого Георгия, что в сталинские времена было по меньшей мере неожиданным. В-шестых, цвет и рисунок ленты были одинаковы для всех трёх степеней, что было характерно только для дореволюционной наградной системы, но никогда не использовалось в наградной системе СССР.

Орден был учреждён по инициативе И. В. Сталина. Он создавался как «солдатский орден», но в одном ряду с «полководческими», и первоначально именовался орденом Багратиона — прославленного генерала эпохи наполеоновских войн, погибшего в Бородинской битве. Над эскизами ордена работали девять художников; из 26 созданных ими проектов 4 представили Сталину, который выбрал рисунок Н. И. Москалёва, автора проектов ордена Кутузова, медали «Партизану Отечественной войны» и всех медалей за оборону городов СССР.

В работе художник использовал эскиз награды «За разгром немцев под Москвой», над которым он трудился по собственной инициативе ещё осенью 1941 года.

Реализовать проект в то тяжкое время не удалось, но разработка не пропала даром — она легла в основу проекта нового ордена. Кстати, позже, в 1944 году, была учреждена медаль «За оборону Москвы», автором которой стал тот же Н. И. Москалёв, сумевший таким образом воплотить свой замысел, хотя и в изменённом виде.

В центр ордена Багратиона вместо изображения Спасской башни художник поместил медальон с портретом военачальника и надписью «Пётр Багратион». По замыслу, орден должен был иметь 4 степени: столько же, сколько имели орден Св. Георгия и «знак отличия военного ордена» — знаменитый Георгиевский крест. Орден планировалось носить на пятиугольной колодке; лента была выбрана той же расцветки, что у названных дореволюционных наград.

Сталин утвердил цвета ленты, но велел уменьшить число степеней до трёх, аналогично «полководческим орденам», и назвать награду орденом Славы, пояснив, что «победы без славы не бывает». Замена названия наряду с отказом от фамилии военачальника вполне оправдана, так как данный орден по своей сути — не «полководческий», а является наградой солдату за личное мужество. В ходе доработки проекта художник заменил в медальоне портрет Багратиона изображением Спасской башни, приблизившись таким образом к проекту награды «За разгром немцев под Москвой».

Внешне орден Славы имел вид пятиконечной звезды с широкими лучами, обведёнными бортиком. В центре звезды — круг, тоже с бортиком. В круге — рельефное изображение Спасской башни и Кремлёвской стены, окружённое лавровыми ветвями. В нижней части круга — лента с раздвоенными концами и рельефными буквами «Слава». Звёзды на вершине Спасской башни и лента покрыты красной эмалью. В верхней части ордена имелось ушко для крепления к пятиугольной колодке с помощью кольца. На реверсе (оборотной стороне) ордена — круг с выпуклыми буквами «СССР». Знаки разных степеней ордена отличались друг от друга материалами изготовления: знак III степени выполнялся из серебра, знак II степени — из серебра, а центральный круг с рисунками и надписями — из золота; знак I степени — целиком из золота.

Колодка обтягивалась орденской лентой оранжевого цвета с тремя чёрными полосами шириной 4 мм каждая: рисунок и цвет ленты одинаков для всех степеней ордена. Предусматривалось ношение орденских планок на полевой и повседневной формах одежды взамен орденов.

Статут ордена Славы по своему объёму и подробному перечислению заслуг уступает лишь статуту ордена Отечественной войны. Но по сравнению с последним в статуте ордена Славы введено дополнение в виде права присвоения воинских званий кавалерам всех трёх степеней ордена:

• рядовым, ефрейторам и сержантам — старшины;

• старшинам — младшего лейтенанта;

• младшим лейтенантам — лейтенанта.

Статут ордена гласит: «Орденом Славы награждаются лица рядового и сержантского состава Красной Армии, а в авиации и лица, имеющие звание младшего лейтенанта, проявившие в боях за Советскую Родину славные подвиги храбрости, мужества и бесстрашия». В статуте перечислены 32 боевых отличия, за выполнение которых можно было быть награждённым орденом Славы. Ниже перечислены наиболее значительные из них.

«Орденом Славы награждаются за то, что:

ворвавшись первым в расположение противника, личной храбростью содействовал успеху общего дела;

находясь в загоревшемся танке, продолжал выполнять боевую задачу;

…спас знамя… части от захвата противником;

из личного оружия… уничтожил от 10 до 50 солдат и офицеров противника… (или) вражеский самолёт;

уничтожил (из) противотанкового ружья не менее двух танков противника… (или) ручными гранатами от одного до трёх танков;

уничтожил огнём артиллерии или пулемёта не менее трёх самолётов противника;

…первым ворвался в дзот (дот, окоп или блиндаж) противника… уничтожил его гарнизон;

лично захватил в плен вражеского офицера;

…снял сторожевой пост (дозор, секрет) противника или захватил его;

…в ночной вылазке уничтожил склад противника… рискуя жизнью, спас в бою командира;

…в бою захватил неприятельское знамя;

под огнём противника проделал для наступающего подразделения проход в проволочных заграждениях противника;

рискуя жизнью, под огнём противника оказывал помощь раненым в течение ряда боёв;

находясь в разведке, добыл ценные сведения о противнике;

лётчик-истребитель уничтожил от двух… до шести, (а) лётчик-штурмовик… или экипаж дневного бомбардировщика — до двух самолётов противника…

лётчик-штурмовик уничтожил… от двух до пяти танков противника или от трёх до шести паровозов, или взорвал состав… или уничтожил на аэродроме… не менее двух самолётов;

экипаж дневного бомбардировщика уничтожил эшелон, взорвал мост, склад боеприпасов, …уничтожил штаб… соединения, разрушил станцию, …уничтожил военное судно, транспорт…»

Стиль статута позволяет предполагать, что он составлен при личном участии И. В. Сталина.

Право награждения орденом Славы III степени было предоставлено командирам соединений от командира бригады и выше, орденами Славы II степени — от командующего армией (флотилией), а I степенью ордена мог награждать только Президиум Верховного Совета СССР.

Первое достоверно установленное награждение орденом Славы состоялось 13 ноября 1943 года, когда было подписано награждение орденом III степени сапёра старшего лейтенанта В. С. Малышева. Поскольку ордена направляли на разные участки фронта партиями для награждения прямо на переднем крае, орден, выданный раньше, нередко имел больший номер, чем орден выданный позже.

Поэтому орден Славы III степени № 1 был вручён позже бронебойщику 2-го Украинского фронта старшему сержанту Харину.

Приказ о награждении орденом Славы II степени впервые был подписан 10 декабря 1943 года; кавалерами стали сапёры 10-й армии 1-го Белорусского фронта рядовые С. И. Баранов и А. Г. Власов, к концу войны получившие и I степень ордена.

Первый указ о награждении орденом Славы I степени был подписан 22 июля 1944 года. Им удостоили сапёра ефрейтора М. Т. Питенина и помощника командира взвода старшего сержанта К. К. Шевченко.

М. Питенин погиб ещё до подписания указа, не успев получить орден, а К. Шевченко дошёл до конца войны, имея также ордена Красного Знамени, Отечественной войны и Красной Звезды, что для сержанта было очень редким явлением, а дополнение к ним в виде всех трёх степеней ордена Славы делало его феноменом: шесть орденов имел далеко не каждый полковник и даже генерал.

Знаки ордена Славы I степени № 1 и № 2 были вручены бойцам Ленинградского фронта командирам отделений старшему сержанту Н. А. Залётову (указ от 5 октября 1944 года) и старшине В. С. Иванову соответственно (указ от 24 марта 1945 года).

Награждение орденом Славы продолжалось с ноября 1943 года до лета 1945 года. За этот период кавалерами III степени ордена стали 980 тысяч человек, II степени — 46 тысяч, а I степени, т. е. полными кавалерами ордена, — 2562 человека. Среди полных кавалеров имеется 4 Героя Советского Союза: морской пехотинец старшина П. Х. Дубинда, лётчик-штурмовик лейтенант И. Г. Драченко, артиллеристы старшие сержанты А. В. Алёшин и Н. И. Кузнецов.

Почти все они получили орден Славы I степени и звание Героя Советского Союза за бои в Восточной Пруссии и взятие Кёнигсберга, лишь И. Г. Драченко получил свои высшие награды за освобождение Чехословакии (осень 1944 года). Н. И. Кузнецов был представлен к награждению I степенью ордена Славы в апреле 1945 года, но получил его только в 1980 году.

Кроме того, 4 полных кавалера ордена Славы — женщины: снайпер старшина Н. П. Петрова (1893–1945), пулемётчица сержант Д. Ю. Станилиене, медсестра старшина М. С. Нечепорукова, воздушный стрелок-радист гвардии старшина Н. А. Журкина-Киёк.

Было в Красной армии и подразделение, в полном составе (кроме офицеров) награждённое орденами Славы III степени, да не какое-нибудь, а целый батальон! За успешный штурм обороны немцев на Висле 1-й батальон 215-го гвардейского стрелкового полка 69-й армии 1-го Белорусского фронта после вручения орденов его солдатам и сержантам получил официальное название «Батальон Славы». Это — единственный случай награждения орденами всего личного состава такого крупного подразделения, как батальон.

В 1967 и 1975 годах были введены дополнительные льготы полным кавалерам ордена Славы, уравнявшие их в правах с Героями Советского Союза. В частности, предоставлялось право назначения им персональных пенсий союзного значения, крупные жилищные льготы, право бесплатного проезда и др. Нынешнее законодательство Российской Федерации подтверждает все эти права кавалерам ордена Славы трёх степеней.

Немногие кавалеры ордена Славы и сейчас живут среди нас. В большинстве своём эти старые солдаты — скромные люди, не любящие хвастаться своими заслугами и наградами. Таким был актёр Алексей Смирнов, исполнивший роль пьяницы Феди в фильме «Операция „Ы“» и авиатехника «В бой идут одни „старики“». Его знала и любила вся страна, но даже многие его близкие и друзья не знали, что он — кавалер двух орденов Славы, человек, провоевавший почти всю войну простым солдатом.

Этот глубоко почитаемый в народе орден, единственный солдатский орден уже упразднённой державы, навсегда остался символом славы нашего народа, его бессмертного подвига в Отечественной войне.

По состоянию на 1989 год орденом Славы I степени награждено 2620 человек, орденом Славы II степени — 46 473 человека, орденом Славы III степени — 997 815 человек.