Эдвард Чейс Толмен родился 14 апреля 1886 г. в Вест-Ньютоне, штат Массачусетс, США. Он рос в состоятельной либеральной семье, его отец занимался частным бизнесом. Сначала Толмен поступил в Массачусетский технологический институт, где изучал электронную инженерию. Обучаясь на последнем курсе, он увлекся психологией ив 1911 г. поступил в Гарвардский университет на факультет философии и психологии.

В то время в университете работал ученый Мюнстерберг, который организовал при Гарварде экспериментальную лабораторию, где и стал работать Толмен. Исследования, проведенные здесь и ставшие основой его диссертации, были посвящены влиянию запахов на запоминание бессмысленных слогов. В 1912 г. он защитил магистерскую, а через три года — докторскую диссертацию. Огромное влияние на взгляды Толмена оказали теории Уильяма Джемса и Д.Б. Уотсона. С трудами этих психологов Толмена познакомил Йеркс, преподававший в Гарварде сравнительную психологию.

У. Джеймс критиковал атомистический взгляд на сознание и придерживался мнения, что сложные отношения могут восприниматься непосредственно, без разделения их на элементарные составляющие. Эта точка зрения была развита многими его учениками и последователями, в том числе и Толменом.

В 1918 г. Толмен перешел из Северо-Западного университета в университет Беркли в Калифорнии и начал преподавать новый курс сравнительной психологии, который базировался на моделях Йерк-са. Кроме того, ученый проводил экспериментальные исследования по обучению крыс в лабиринте.

Теории бихевиоризма, с которыми столкнулся Толмен, противопоставляли себя психологии. Ученый поставил задачу избавиться от этого противопоставления, определив понятия психологии сознания через данные поведения.

Вместе со своими студентами Толмен проводил эксперименты по латентному научению, методу проб и ошибок, примененному к обучению крыс. Так как его теория занимала промежуточное место среди распространенных в то время различных теорий, Толмену необходимо было найти признание среди коллег-бихевиористов, а также показать, что он в состоянии оценить все сложности поведения. Результаты этих исследований, опубликованные в середине 1920-х гг., расходились с теориями «стимул-реакция», доминировавшими после 1930 г.

В книге «Целенаправленное поведение у животных и человека», изданной в 1932 г., Толмен описал свою теорию, возникшую на основе проведенных лабораторных исследований. Основой этой теории стали введенные им понятия промежуточных переменных, представляющих собой совокупность познавательных и побудительных факторов, действующих между непосредственным стимулом и ответным поведением. Выводя основные принципы теории, Толмен основывался на двух классах промежуточных переменных: по-требностных, как например потребность в пище, безопасности, сексуальное влечение, и познавательных (восприятие, умения).

Главной задачей психологии Толмен считал сведение психических явлений к серии функциональных отношений, при помощи которых можно их предсказывать и контролировать. В качестве основной предпосылки он брал утверждение о том, что низшие и высшие животные познают мир только в целях поведения. Отсюда он делал вывод, что, если в мире есть что-то, что не может быть познано таким способом, значит, оно не может быть познано вообще.

В своих теориях Толмен называл поведение молярным, противопоставляя это понятие существовавшей в то время теории «молекулярного» поведения. По его мнению, акт поведения — это психологическое образование, являющееся качественным, специфическим целым, не сводимым к совокупности отдельных физиологических компонентов. В таком случае задачу психологии можно понимать как изучение поведения в этой его психологической специфичности, в особенностях, которые отличают его от физических и физиологических компонентов, лежащих в его основе.

Толмен считал, что немецкий язык очень важен для его теории. И для того чтобы изучить этот язык, он даже ездил в Германию, где познакомился с Куртом Коффкой. По его мнению, английский, родной язык ученого, как бы приспособлен для восприятия всех явлений по отдельности. В немецком языке, по сравнению с другими, очень велика доля многосоставных слов, что, по словам ученого, подтолкнуло к новой оценке зависимостей, которые он наблюдал в поведении крыс.

По Толмену, организм вырабатывает по отношению к объектам среды конкретную установку, которую можно определить, как готовность соотнести средства и цели еще до того, как совершается реакция. Он выучивается знанию о том, «что к чему ведет» и «что откуда следует», приобретает своеобразную систему ожиданий.

После 1930 г. в теории научения стали доминировать теории Халла и его коллег, изучающие взаимовлияние стимула и реакции. Толмен оказался в оппозиции, его теории не принимались общественностью. В начале 1940-х гг. он вернулся к изучению латентного научения, однако занимался уже не столько продолжением разработки собственных взглядов, сколько направил свои усилия против восторжествовавшей теории «стимула-реакции». Приводя в пример опыты с крысами в лабиринте, Толмен считал, что только с помощью промежуточных переменных можно объяснить, как подопытные животные приобретают навыки прохождения лабиринта. По его мнению, в процессе научения животные намечали и постепенно проверяли своеобразные «гипотезы», у них существовали ожидания, установки и готовность реагировать.

Основываясь опять же на лабиринтных опытах, Толмен подверг сомнению законы упражнения и эффекта, принятые в теории «стимула-реакции». Истинный смысл упражнений, считал он, состоит вовсе не в упрочнении связей между раздражителем и ответной реакцией, а в образовании определенных познавательных структур. Что касается закона эффекта, в котором говорится о том, что любое движение не сохранится без прямого подкрепления его состоянием удовлетворенности или дискомфорта, то Толмен считал, что этот закон далеко не универсален. В своих исследованиях он показал, что процесс научения происходил и в тех случаях, когда подкрепление отсутствовало.

Во время войны он написал книгу «Влечения к войне», которая вышла в 1942 г. В ней напрямую отразились склонности Толмена к пацифизму и его неприятие войны. Он стал одним из основателей Общества психологических исследований социальных проблем и возглавил движение протеста против клятвы верности в Калифорнийском университете.

В 1951 г. Толмен выпустил книгу «Психологическая модель», в которой несколько пересмотрел свою теорию промежуточных переменных и выделил теперь 3 группы последних. Помимо уже существовавшей системы потребностных переменных, он определил и систему ценностных мотивов, под которой понимал явление предпочтения одних объектов другим, и бихевиористское поле — ситуацию, в которой совершается действие. Эта книга Толмена стала предпосылкой для развития новых программ теории исследования научения, которые завоевывали определенные позиции в научном мире, тем самым отодвигая теорию «стимула-реакции» на второй план.

Эдвард Толмен отрицал внутреннюю психологическую природу поведенческого акта, а потому определял поведение не по внутренним, а по внешним проявлениям. Таким образом, он выделял следующие особенности поведения:

— каждый поведенческий акт направлен на выполнение какой-либо определенной цели или происходит из целевой ситуации;

— в качестве средств поведенческого акта используются объекты поведения;

— поведенческий акт носит избирательный характер, причем преимущественно используются средства, ведущие к цели более короткими путями.

Эдвард Чейс Толмен умер 19 ноября 1959 г. в Калифорнии. Будучи последователем теории бихевиоризма, он пытался совместить его с психологией, определив психическое через термины и понятия бихевиоризма Ему постоянно приходилось противостоять последователям других теорий, доказывать свою правоту. Ученый создал научную базу, которая послужила основой для создания других теорий, многие психологи использовали его методы, применявшиеся в опытах над крысами.