Ролло Риз Мэй родился 21 апреля 1909 г. Его родители, Эрл Тайтл Мэй и Мэти Баутон Мэй, жили в городе Ада, в США. Отец много путешествовал, а мать мало заботилась о детях Они не считали образование своих детей обязательным, даже препятствовали через-мерным, на их взгляд, интеллектуальным занятиям. Когда у их старшей дочери обнаружили психоз, они списали его на излишние занятия умственным трудом Сам Ролло Мэй увлекался искусством и литературой, и отношения с родителями у него не складывались, поэтому будущий ученый много времени проводил в одиночестве. В школе он учился неохотно, был хулиганом и лентяем. Он говорил, что школьные занятия дали ему гораздо меньше, чем чтение книг на берегу реки.

Впоследствии он, уже будучи известным психотерапевтом, находил причины своей неуспешной личной жизни в проблемах, которыми сопровождались его отношения с матерью и неуравновешенной сестрой. Вскоре семья распалась, и Р Мэй был рад уехать из дома на учебу.

В 1926 г он поступил в Мичиганский университет. Там он участвовал в создании радикального студенческого журнала, а затем и возглавил его Результатом этого стало его исключение. Р. Мэй перешел учиться в Оберлин-колледж в Огайо и, закончив его в 1930 г , получил степень бакалавра.

Получив образование, Мэй нашел работу в греческом городе Салоники и вскоре отправился в Грецию преподавать английский язык в колледже Специфика работы оставляла ему много свободного времени, которое он использовал с толком, изучал античную историю, творчество греческих мастеров, сам пробовал рисовать. В выходные и на каникулы он ездил в путешествия, побывал в Турции, Австрии, Польше Такая активная жизнь не прошла даром: через год Мэй почувствовал себя совершенно усталым и опустошенным, его стало одолевать чувство одиночества. Основы психологического знания, полученные им в колледже, навели его на мысль о причине такого недомогания. Мэй решил, что его источником является неправильный образ жизни, неверные принципы и цели существования. В 1932 г., путешествуя по Австрии, Мэй участвовал в летнем семинаре Альфреда Адлера и очень заинтересовался его идеями.

В поисках новых принципов жизни он обратился к религии, считая, что многовековая традиция, накопленная ею, поможет ему в жизненных исканиях. В 1933 г , вернувшись в США, поступил в семинарию Теологического общества. Там он познакомился с известным теологом и философом Паулем Тиллихом, бежавшим в Америку из нацистской Германии Между ними завязалась дружба, которая оказала большое влияние на Р. Мэя. В 1938 г. он окончил семинарию и получил степень магистра богословия, затем был рукоположен в сан священника. После двух лет служения церкви Мэй разочаровался в выбранном пути и оставил религию.

Дальнейший выбор был сделан под влиянием давнишней встречи с А Адлером: Мэй решил изучать психоанализ в Институте психиатрии, психоанализа и психологии Алансона Уайта. Параллельно с учебой он работал> психологом-консультантом в Сити-колледже в Нью-Йорке. В то время он познакомился с такими знаменитыми учеными, как Г. Салливен и Э. Фромм Эти люди сильно повлияли на формирование взглядов Р Мэя. Особенно близко Мэй воспринял особенность взглядов Салливена на психотерапевтический процесс как на приключение, приносящее пользу как пациенту, так и врачу.

По окончании учебы Р. Мэй стал заниматься частной практикой, а в 1948 г. начал работать преподавателем в Институте Уайта. В 1949 г. совет Колумбийского университета присвоил ему докторскую степень. Он считал, что основная задача психотерапии заключается в обретении пациентом свободы, необходимой для понимания своих возможностей и их использования Нельзя изучать и лечить только симптомы болезни пациента. На самом деле, по мнению Мэя, эти симптомы, по сути, представляют собой попытки убежать от свободы по причине отсутствия (или кажущегося отсутствия) вариантов использования собственных возможностей. Врач, помогая пациенту обрести внутреннюю свободу, избавляет его тем самым от невротических проявлений. Р. Мэй акцентировал внимание на том, что избавление от симптомов болезни не является главной целью.

Ученый не давал конкретных решений, как достичь этого, считая, что нужно учитывать личностные особенности каждого. Можно добиться лучшего понимания себя пациентом через установление доверительных личных отношений. В таких условиях человек сможет лучше понять себя, осознать собственный мир и свои ценности Р Мэй представлял это как своеобразный «поединок с собственной судьбой, с отчаянием, с чувством вины». Оба участника терапевтического процесса являются активно действующими личностями, равноправно участвующими в лечении Обладая богатым воображением, Мэй представлял процесс лечения как путешествие по аду, а затем чистилищу. Терапевт же является проводником, объясняющим человеку, где он находится, и показывающим человеку путь к излечению.

В это время у Р. Мэя был обнаружен туберкулез, и ему пришлось отправиться на лечение в санаторий на севере штата Нью-Йорк В то время туберкулез был еще трудноизлечим, и два года, которые ученый провел в санатории, были для него наполнены постоянным ожиданием смертельного приговора и постоянной его отсрочкой Будучи талантливым психологом, Мэй понял, что моральные переживания приносят ему вред и могут послужить причиной прогрессирования болезни. Он попытался изменить свое отношение к болезни, сменить пассивную позицию на более активную.

Болезнь оказала влияние не только на мировоззрение Р. Мэя, но и на его теории. Он задумался над проблемами страха и тревоги, изучил работы Фрейда и Кьеркегора, датского философа и теолога. Последний рассматривал тревогу как скрытую от сознания борьбу против небытия. На фоне переживаемых проблем эта концепция показалась ему наиболее правильной.

Результаты своих собственных размышлений на эту тему Р. Мэй опубликовал в работе «Значение тревоги», которая стала его докторской диссертацией.

В конце жизни Р. Мэй обратился к глобальным размышлениям о человеческой судьбе и выборе, который человек постоянно делает в жизни По его мнению, судьба человека не может быть кардинально изменена им или заменена на другую, однако ученый не считал, что человек должен безоговорочно подчиняться велениям судьбы. Каждый может выбирать, как реагировать на события, происходящие в его жизни.

Р. Мэй, изучив работы многих психологов, отрицал как возможность сведения природы человека к его инстинктам, так и восприятие его поведения исключительно как реакции на внешние стимулы. Благодаря своим способностям, человек может активно воздействовать на окружающий мир, следовательно, он несет ответственность за то, кто он есть, и за свой жизненный путь.

Ролло Мэй умер 22 октября 1994 г. после долгой болезни. В течение жизни он общался со многими известнейшими психологами и мыслителями, поддавался их влиянию и усваивал многие их идеи. Создавая собственные теории, он обобщал опыт многих ученых, учитывал недостатки и достоинства их теорий. Вся жизнь ученого состояла из долгих поисков своего «Я», подобные поиски он проводил и со своими пациентами, пытаясь помочь им вернуть утраченное чувство свободы. К психологии Мэй пришел не сразу, а уже будучи взрослым человеком со вполне устоявшимися личностными характеристиками. В то же время психология стала для него самого возможностью найти свои идеалы в жизни.

Ролло Мэй отличался высокой трудоспособностью и отличным литературным слогом. Он написал много статей и книг, которые содержат как теоретические выкладки, так и методы клинической терапии.