Йозеф Брейер родился 15 января 1842 г. в Вене. Его отец, Леопольд Брейер, был преподавателем в синагоге. Мать умерла, когда Йозеф был еще маленьким, его воспитанием занималась бабушка. Было решено не отдавать Йозефа в начальную школу, вместо этого отец сам занимался его обучением.

В 1850 г. в возрасте 8 лет Йозеф поступил в Венскую академическую гимназию, которую окончил с отличием в 1858 г. Решив заняться медициной, через год Брейер поступил на медицинский факультет Венского университета. Среди преподавателей, читавших в то время лекции в Венском университете, были физиолог Эрнст Брюкке и терапевт Йоханн Оппольцер. Последний особенно повлиял на обучение Йозефа, сразу отметив его среди других учеников, он привлек его к своим исследованиям. Брейер закончил университет в 1864 г. и получил степень доктора медицины.

В 1866—1868 гг. Брейер прошел докторантуру по хирургии и по окончании этого срока стал терапевтом, ассистентом Оппольцера.

Он продолжал работать на этом месте вплоть до 1871 г. После смерти своего учителя Брейер оставил работу в больнице и с 1874 г. занялся частной практикой.

В 1868 г. в жизни Й. Брейера произошло знаменательное событие: он женился, впоследствии у них с женой родилось пятеро детей. Его семейная жизнь складывалась удачно, и сам Брейер был очень доволен своей семьей. К этому же времени относится и открытие им рефлекса Херинга—Брейера. Эсвальд Херинг, профессор, под руководством которого работал Брейер, и сам Йозеф после длительных исследований выяснили механизм контроля дыхания посредством вагуса, десятого черепно-мозгового нерва. Несколько позже он занялся исследованиями функций полукружных каналов внутреннего уха. Безусловно, все это характеризует Брейера скорее как медика, чем как психолога, однако впоследствии он серьезно увлекся психиатрией.

С 1875 по 1885 г. он был доцентом университета, но со временем отказался от доцентуры, а также от предложенного ему места экстраординарного профессора, мотивировав это тем, что место для него слишком почетно. Знакомство Брейера с Зигмундом Фрейдом стало важным событием в жизни обоих ученых. Они впервые встретились в физиологической лаборатории профессора Брюкке, где в то время работал Фрейд, и быстро стали большими друзьями.

С 1880 по 1882 г. Брейер занимался лечением пациентки, описание которого вошло в историю психоанализа как «Случай Анны О». За этим псевдонимом скрыта Берта Паппенхайм, потерявшая отца, что вызвало у нее появление паралича, нарушений кожной чувствительности, речевых и зрительных расстройств. Брейер лечил ее с помощью гипноза, но меньше чем через 2 года прервал курс. Девушка стала испытывать к врачу влечение, привязалась и постоянно испытывала в нем потребность. Он был встревожен сексуальными фантазиями пациентки, кроме того, это вызывало ревность жены Брейера, Матильды. По этой причине он был вынужден прервать лечение и уехать в Венецию. Вернувшись через несколько месяцев обратно в Вену, Брейер вернулся к активной терапевтической практике.

Занимаясь лечением Анны О., Й. Брейер разработал новый метод, получивший впоследствии название «катарсис». Суть его заключалось в том, что у истерических больных симптомы зависят от сцен из их жизни, когда-то потрясших их, но теперь забытых. При лечении нужно заставлять пациента вспомнить то, что с ним произошло, и воспроизвести это. По мнению Брейера, эти симптомы определяются неразрешенной энергией возбуждения при воспроизведении случая, давшего импульс к заболеванию, энергия связывается нормальным образом, и симптомы постепенно исчезают.

Столкнувшись при лечении Анны О. с неразрешимыми трудностями, Брейер на несколько лет отказался от использования катар-сического метода. Этот случай оказал значительное влияние не только на Й. Брейера, но и на 3. Фрейда, подтолкнув его к открытию явления трансфера, а также послужив впоследствии причиной того, что ученые разорвали между собой все отношения.

В 1885 г., когда 3. Фрейд возвратился из Франции, И. Брейер вместе с ним вновь вернулся к применению метода катарсиса и к его подробному изучению. Процедура лечения, проводимая ими, сводилась примерно к следующему. Брейер направлял внимание пациента на сцену, повлекшую за собой психическую травму, во время которой возник симптом, и старался обнаружить в ней психический конфликт, с тем чтобы открыть подавленный аффект. При этом было открыто явление, характерное для психических процессов при неврозах. Позже в трудах Фрейда это явление получило название «регрессия». Ассоциации пациента уводили врачей от сцены, которую нужно было разорвать, в прошлое. Постепенно проводимый анализ углублялся в юность, а затем и в детские годы пациента. Это явление повлияло на развитие в дальнейшем всего психоанализа, поскольку без регрессии невозможно было излечить пациента полностью.

Таким образом, благодаря обширной практике Брейера, теория катарсиса была полностью разработана. Суть ее заключалась в неправильном распределении психической энергии: она оттесняется от возможности переработки, обычно происходящей в сознании, и направляется на патологический путь. Эта аффективная энергия расходуется на различные проявления истерии, а через воспоминание прошедшего случая она может перераспределиться и разрядиться. Только после этого Й. Брейер решился в статье «О психическом механизме истеричных феноменов» опубликовать результаты лечения Берты Паппенхайм, скрыв ее имя под псевдонимом.

В 1894 г. по предложению Эрнста Маха Йозеф Брейер был принят в действительные члены Академии наук. В 1895 г. он в соавторстве с Фрейдом написал «Исследования истерии», где была предпринята попытка связать механизмы невроза с неудовлетворенными влечениями и эмоциями. Брейер описал в этой работе свою теорию «гипноидных состояний». Суть ее заключалась в объяснении раздвоения психики, происходящего у истерических больных, разобщения между различными состояниями сознания. По его мнению, в сознании невротика как бы «застревают» чуждые тела, возникающие во время гипноидного состояния. В это время между Брейером и Фрейдом возникли первые разногласия, вызванные разным пониманием психических механизмов истерии.

Настоящий же разрыв произошел позже, когда Фрейд открыл явление переноса и его сексуальную мотивировку. Основанием для этого открытия, как уже упоминалось выше, послужил случай Анны О. Таким образом, Фрейд пришел к мысли о важном значении сексуальности в происхождении истерии. Брейер не мог присоединиться к этой теории, он счел взгляды Фрейда сильно преувеличенными, и достаточно быстро они перестали общаться.

Брейер всегда предпочитал практическую деятельность теории и желал оставаться практикующим терапевтом. Став членом Академии наук, он не перестал заниматься лечением. Он был домашним врачом многих знаменитых жителей Вены, со многими из них у него сложились дружеские отношения, он также был знаком со многими представителями мира искусства.

Постепенно Брейер совсем перестал использовать метод катарсиса в своей практике. Его знаменитый первый опыт лечения, оказавшийся неудачным и принесший ему немало неприятностей, в значительной степени повлиял на этот отказ. Брейер продолжил заниматься научными исследованиями, вернувшись к той же области науки, которой он занимался до открытия метода катарсиса, — изучению вестибулярного аппарата внутреннего уха.

Йозеф Брейер умер 20 июня 1925 г. в Вене. Чаще всего его имя упоминается только в связи с изучением творчества Зигмунда Фрейда и случаем Анны О. и почти никогда — самостоятельно. Брейер действительно повлиял на создание Фрейдом своего знаменитого учения, но скорее в качестве учителя, чем в качестве наглядного примера. Метод катарсиса, созданный Брейером, послужил основой для создания психоанализа, и Фрейд сам часто приписывал открытие психоанализа именно Брейеру Конечно, ученик пошел дальше своего учителя, но можно ли из-за этого замалчивать достижения Брейера?