(Родился в 1966 г.)

Самый известный болгарский футболист всех времен Христо Стоичков родился в Пловдиве. Его отец был вратарем местной команды «Марица», поэтому с мячом Христо познакомился чуть ли не с пеленок. Когда стал чуть постарше, подолгу наблюдал за тренировками футболистов. Ему не было еще десяти лет, когда он сам стал гонять мяч. Но если отец стоял в воротах, Христо любил забивать голы. Те, кто знают его с детства, рассказывают, что уже тогда он был бойцом по натуре, прирожденным лидером и победителем.

В двенадцать лет Христо стал уже почти настоящим спортсменом — его приняли в детскую команду клуба «Хебар». Играл, естественно, в нападении. При относительно невысоком росте, он был очень быстрым, резким, не боялся силовой борьбы, отличался сильным точным ударом и всегда забивал много голов. В этой команде его и приметили тренеры столичного армейского клуба.

Христо Стоичкову было двадцать лет, когда он произвел в болгарском футболе настоящую сенсацию. С агрессивным и жадным до гола Стоичковым Клуб ЦСКА София преобразился. В 1986 году он с явным преимуществом выиграл чемпионат страны и Кубок Болгарии. Но все ждали от Стоичкова еще большего. В 1990 году грянула его европейская слава: забив за сезон 38 голов, он стал лучшим бомбардиром всего континента и получил престижный приз — «Золотую бутсу».

В том году в Болгарии нападающий армейского клуба стал национальным героем. Но слава приумножилась, когда стало известно, что Стоичковым заинтересовалась сама «Барселона». Яркий талант болгарина, его напористость и постоянное стремление к победе привлекли внимание Йохана Кройфа, тогда тренировавшего знаменитый каталонский клуб.

Правда, находились и скептики. Чемпионат Испании много сильнее болгарского. А в каталонском клубе, на фоне его звездного состава, случалось, теряли свое лицо и куда более именитые игроки. Но Стоичков заиграл уже с первого своего сезона 1991—1992 года. В 1993 году в клубе появился бразилец Ромарио — со Стоичковым они составили великолепный дуэт нападающих.

Но еще раньше, в 1992 году, вместе с «Барселоной» Стоичков выиграл Кубок европейских чемпионов. В финале, проходившем на лондонском стадионе «Уэмбли», каталонцы обыграли итальянскую «Сампдорию». Единственный гол, однако, забил не кто-нибудь из нападающих, а защитник Рональд Куман, буквально вогнавший мяч в ворота итальянцев, пробивая штрафной удар.

Правда, Стоичков в том сезоне все-таки забил свой гол в матче за Межконтинентальный кубок с бразильским «Сан-Паулу», но тем не менее победу праздновали бразильцы — 2:1.

Случались у «Барселоны», играющей в красивый, атакующий футбол, поражения и того хуже. В 1994 году она вновь вышла в финал Кубка европейских чемпионов, где встречалась с итальянским «Миланом», издавна славящимся великолепной защитой, но малой результативностью в атаке. До матча победу почти единодушно предрекали яркой «Барселоне». Но итальянцы раз за разом ловили команду Йохана Кройфа на контратаках, забив четыре «сухих» мяча.

Зато в том же году Стоичков, играя за сборную Болгарии, вновь произвел сенсацию — теперь уже на чемпионате мира 1994 года, проходившем в США.

Групповой турнир болгары начали с того, что крупно проиграли Нигерии — 0:3. Многие тогда припоминали, что сборная Болгарии, появляясь на чемпионатах мира лишь эпизодически, до этого провела на них 16 матчей и не выиграла ни одного! Но в следующем матче болгары разгромили команду Греции — 4:0, а затем выиграли у сборной Аргентины — 2:0. В одной восьмой финала сборная Болгарии прошла сборную Мексики: победа была одержана в серии послематчевых пенальти.

В четвертьфинале болгары встречались со сборной Германии, действующим чемпионом мира. Немцы долго вели со счетом 1:0, после пенальти, реализованного Лотаром Маттеусом. Но концовка матча получилась неожиданной: сначала Христо Стоичков со штрафного сравнял счет, а затем Йордан Лечков забил победный гол.

Однако в полуфинале все надежды болгар перечеркнули два великолепных гола, забитых Роберто Баджо. Итальянцы вышли в финал, где в серии послематчевых пенальти уступили сборной Бразилии, ставшей новым чемпионом мира. Среди победителей был и партнер Стоичкова по «Барселоне» Ромарио.

Проиграла сборная Болгарии и матч за 3-е место, которое заняла сборная Швеции. И все-таки это был огромный успех болгар, впервые они поднялись на чемпионата мира столь высоко. А Христо Стоичков, забивший в семи матчах 6 голов, стал вместе с Олегом Саленко лучшим бомбардиром чемпионата.

В 1996 году Йохан Кройф объявил о своем уходе из «Барселоны». Христо Стоичков играл здесь еще один сезон. В каталонском клубе тогда уже появилось новое поколение футбольных звезд, среди которых был сам бразилец Роналдо. В 1997 году Стоичков вместе с «Барселоной» выиграл Кубок обладателей кубков. Победа в финальном матче была одержана над французским «Пари Сен-Жермен», и единственный гол забил Роналдо. Выиграла «Барселона» и европейский Суперкубок.

В том же году новое руководство «Барселоны» отдало Стоичкова в аренду клубу «Аль-Наср» из Саудовской Аравии. Затем он недолго играл в итальянской «Парме», в японском клубе «Кависа Рейсол» и наконец осел в Чикаго, выступая за клуб «Чикаго файер». Себя он считает как бы послом европейского футбола в Соединенных Штатах и пропагандирует его не только своей игрой — в Чикаго у него есть собственная спортивная школа. Такая же школа основана Христо Стоичковым и в Барселоне.