На южном направлении немцы наступали при активной поддержке румынских частей и уже в октябре 1941 года ворвались на полуостров Крым, который не только был всесоюзной здравницей, но имел важное стратегическое значение: там находилась главная база Черноморского военно-морского флота. Крым имел ещё и огромное художественно-историческое значение. На территории полуострова с древности проживало множество различных племён и народов, оставивших заметный след в истории: тавро-скифы, колонии эллинов и некогда могущественной Византии, поселения давно исчезнувшего Боспорского царства или южных древнерусских княжеств.

Долгие годы там плодотворно работали археологические экспедиции, проводившие раскопки древних поселений и курганов-захоронений разных народов. Учёными были найдены сотни уникальных вещей: редчайшие боспорские и византийские монеты, удивительной красоты древние золотые браслеты, кольца, подвески, серьги, пряжки от поясных ремней и плащей, украшавшие парадные доспехи вождей и военачальников золотые пластины с барельефами мифических животных и древних героев, ритуальные маски из драгоценных металлов и фрагменты украшения оружия. Эти экспонаты имели мировую известность, о них писали в специальной и научно-популярной литературе. Значительная их часть, кроме тех, что попали в экспозиции Эрмитажа или музеев Москвы, — хранилась в известном Археологическом музее в Керчи.

Угроза захвата Керчи неприятелем возникла неожиданно. Однако советско-партийные власти и работники НКВД всё же успели принять ряд необходимых мер. Это было чудо в обстановке неразберихи и безумной паники, которая неизбежно возникала при внезапных прорывах немецких танков и мотопехоты.

Термин «драгоценности» или «сокровища» к экспонатам керченского Археологического музея практически не применим. Сокровища, найденные археологами в курганах юга России, не имели цены и не могли быть оценены ни в рублях, ни в долларах США, ни в иной валюте. Подобрать для них драгоценный эквивалент также невозможно — в мире нет им равных по художественной и исторической ценности, с ними не могут соперничать даже находки в гробницах и сокровищницах пирамид фараонов Древнего Египта.

Под бдительным присмотром НКВД сотрудники Керченского музея работали день и ночь, отбирая самые ценные экземпляры из экспозиции и бережно упаковывая их в крепкие деревянные ящики, специально привезённые в музей для эвакуации экспонатов. Всего было подготовлено к вывозу из города девятнадцать ящиков. Самое ценное из экспозиции и запасников музея — золотые вещи, найденные в курганах и при раскопках поселений, — бережно уложили в специальный большой кожаный чемодан, впоследствии получивший в ряде документов наименование «золотого»: так и писали — «большой кожаный „золотой чемодан“». Определить его ценность или стоимость не представлялось возможным. Он не имел цены!

Ящики и «золотой чемодан» в последний момент вывезли из Керчи в Армавир, надеялись, что немцы туда дойти не сумеют. Но вскоре события ясно показали: партийно-советское руководство в очередной раз проявило удивительную близорукость.

Ящики с бесценными экспонатами из Керченского археологического музея доставили в «тыловой» Армавир. Туда прибыл и кожаный «золотой чемодан». Переправить экспонаты в целости и сохранности стоило работникам музея и сотрудникам НКВД немалого труда — это была страшная осень сорок первого. В том, что уникальные экспонаты действительно попали в Армавир, нет сомнений. Об этом свидетельствует официальный документ, согласно которому городской банк принял на хранение из Керченского археологического музея кожаный «золотой чемодан», в котором находились несколько сотен золотых и серебряных вещей. Возможно, сохранилась и подробная опись содержимого бесценного чемодана.

— Золото пусть лежит в банке, а остальное найдём куда определить, — решило местное начальство. — Подходящее помещение подберут.

Для хранения ящиков в Армавире выделили специальный дом. Там ящики сложили до лучших времён. Но просчётов у командования и партийно-советского руководства оказалось слишком много, а немцы дрались умело и неудержимо рвались вперёд, захватывая всё больше советской территории. Не успели оглянуться, как линия фронта вплотную приблизилась к Армавиру: начались налёты вражеской авиации. Согласно официальным данным, во время одного из таких налётов в дом, где были сложены на временное хранение эвакуированные из Керченского археологического музея ящики с экспонатами, попала бомба. Причём точно угодила в дом, в результате чего тот заполыхал, как свеча. В огне погибли все экспонаты — девятнадцать больших деревянных ящиков с историческими раритетами. Полагают, что некоторые вещи всё же удалось спасти и их просто растащили. Среди них, к счастью, не было большого кожаного «золотого чемодана» с бесценными золотыми и серебряными древностями.

— Ценности необходимо срочно эвакуировать, — распорядилась местная власть при подходе к Армавиру немецких частей. — В первую очередь госбанк.

— Куда мы его?

— В станицу Спокойную! — предложил один из сотрудников НКВД. — Глухой угол. Там есть отделение госбанка с надёжным хранилищем.

Кожаный «золотой чемодан» вместе с другими ценностями госбанка эвакуировался из Армавира, согласно сохранившимся официальным документам, в станицу Спокойную, где был помещён в сейф местного отделения госбанка. На этом любые дальнейшие события никаких официальных подтверждений не имеют.

Вопреки надеждам местного партсовруководства немецкие части заняли станицу Спокойную в 1942 году. Специальная команда айнзацштаба ведомства Розенберга, работавшая в тесном контакте с СД и упорно охотившаяся за художественными, историческими и любыми другими ценностями, наверняка шла по следу «золотого чемодана» и тщательно проверила хранилище отделения госбанка. Но… чемодана там не оказалось. Аккуратисты-немцы в своих донесениях, ставших известными после окончания войны, ни разу не упоминали о суперценной находке. Даже в совершенно секретных сводках и донесениях спецслужб рейха и подразделений фронтовой разведки. Большинство уважаемых экспертов Третьего рейха полагают: если бы немцы обнаружили кожаный «золотой чемодан», то они тут же раструбили бы об этом на весь свет. Шёл 1942 год, т. е. завоеватели, подмявшие практически всю Европу, не таились. Но они молчали!

Не объявились пропавшие ценности и после войны в советских музеях. Не всплыли они и на аукционах на Западе, не промелькнули в тщательно охраняемых частных коллекциях, не упоминались никем из свидетелей. Загадочный и бесценный большой кожаный «золотой чемодан» исчез бесследно, и тайна хранившихся в нём сокровищ осталась до сего времени не раскрытой.