Нежная и взрывная, сочетающая задушевность с удивительной силой и невероятным диапазоном голоса, Арета Фрэнклин по праву зовется Первой леди соула. Ей удалось создать сплав из непредсказуемых ходов госпела, музыки, на которой она выросла, — чувственности ритм-энд-блюза и точности мелодических линий лучших образцов попсы.

В конце 60-х годов О.А. Феофанов писал: "В свои концерты в других странах, за пределами Америки, Арета Фрэнклин неизменно включает любимые песни «соул», которые она попросту по-старому называет блюзами. «Скажите мне, вы любите блюзы?» — обращается она к огромным переполненным залам. И когда зал выдыхает: «О да!» — улыбка торжества появляется на лице Ареты Фрэнклин: «Хорошо, я буду петь блюзы!» И во всю мощь и великолепие своего голоса она вновь поет: «Почтенные люди сидят вокруг стола. Печальные люди бродят по улицам. И я иду следом за ними, я заглядываю в их лица, прислушиваюсь к их словам. Ночная жизнь, в ней нет ничего хорошего, но это моя жизнь…» Как все незаурядные исполнители, Арета Фрэнклин обладает магнетическим влиянием на слушателей, особенно негров, их охватывает чувство, близкое к ритуальному экстазу.

В любую песню она вкладывает необоримую, возрожденную ею земную страсть и огонь. С первой же песни «Я никогда не любила», которую она спела по-своему, Арета стала знаменитой благодаря невероятной эмоциональной насыщенности своего исполнения…"

Арета Луиза Фрэнклин родилась 25 марта 1942 года. Ее отец, преподобный К.-Л. Фрэнклин, был приходским священником Новой баптистской церкви в Детройте. Приход насчитывал почти пять тысяч верующих. Но самое примечательное, что пастырь считался одним из лучших в Америке певцом госпела. Мать Ареты тоже исполнительница госпела. Она бросила девочку в шесть лет. Спустя четыре года мать умерла.

Арета вместе с сестрами Каролин и Ирмой часто пела в церковном хоре отца. В четырнадцать лет девушка записала свою первую фонограмму. В то время она много выступала с отцом в клубах госпела. Это позволило ей познакомиться с такими звездами американской народной музыки, как Клара Уорд, Махалия Джексон, Джеймс Кливленд и Сэм Кук.

К 1960 году, переехав в Нью-Йорк, Арета начала пробовать себя и в светской музыке. Она подписывает контракт с известной фирмой «Коламбия рекордз». Уже самые первые эксперименты Фрэнклин с ритм-энд-блюзом принесли успех — в десятку хитов попали «Today I Sing the Blues» (1960), «Won't be Long» (1961) и «Operation Heartbreak» (1961).

В 1966 году Фрэнклин уходит из «Коламбии» в фирму «Атлантик». В новой фирме с помощью продюсера Д. Уэкслера, аранжировщика А. Мардина и звукоинженера Т. Дауда певица предприняла первую серьезную попытку изменить стилистику соула.

И первая же запись приносит успех — композиция «I Never Loved a Man (The Way I Love You)» в 1967 году возглавила хит-парад в категории «ритм-энд-блюз». В следующие два года на Фрэнклин просыпался настоящий золотой дождь. Вот только те композиции, которые занимали в тот период первые места: «Respect», «Baby I Love You», «Chain of Fools», «Since You've Been Gone», «Think».

С. Кастальский пишет: «Диапазон музыкальных интересов Фрэнклин того периода охватывал ритм-энд-блюз — композиции в этом стиле, аранжированные под соул, для нее писали Отис Реддинг, Дон Соувэй и Ронни Шэннон — и поп-материал авторства Кэрол Кинг-Джерри Гоффин; нередко певица исполняла собственные вещи, написанные в соавторстве с мужем — менеджером Тедом Уайтом. Большинство песен записывалось в сопровождении алабамского оркестра „Muscle Shoals Rhythm Section“ или нью-йоркского коллектива под руководством Кинга Кертиса. Вокальными аранжировками, как правило, занималась сама Фрэнклин — часто вокал заднего плана обеспечивала группа „Sweet Inspiration“, в которую входила Каролин Фрэнклин».

К 1968 году и на родине, и в Европе Арета Фрэнклин называли не иначе как Леди Соул, — награду как лучшей исполнительнице года ей вручал Мартин Лютер Кинг, портрет певицы появился на обложке журнала «Time». Однако личная жизнь Леди Соул оставляла желать лучшего: брак с Уайтом рухнул после того, как тот вначале публично ударил жену, а затем выстрелил в ее нового менеджера. Фрэнклин несколько раз арестовывали за езду в нетрезвом виде и «антиобщественное поведение»; отец ее также был арестован — за хранение наркотиков.

Уже к 1967 году в активе певицы около десяти миллионов проданных альбомов; но поток хитов не иссякает. Первые места занимают: «Don't Play That Song» (1970), «Bridge Over Troubled Water» (1971), «Spanish Harlem» (1971), «Rock Steady» (1971), «Day Dreaming» (1972), «Until You Come Back to Me (That's What I'm Gonna Do)» (1973).

Фрэнклин стала обладательницей наибольшего количества миллионселлеров среди женщин за всю историю грамзаписи.

С. Кастальский отмечает:

"Одним из последних госпел-альбомов певицы стал «Amazing Grace», записанный «живьем» в Лос-Анджелесе в 1972 году. Организовал концерт отец Ареты, а дирижировал хором и исполнял партию фортепиано преподобный Джеймс Кливленд. Это и последний альбом, который продюсировал Уэкслер. А затем Фрэнклин стала менять одного продюсера за другим: Куинси Джонс работал над альбомом «Hey Now Hey»; Кертис Мейфилд продюсировал «Sparkle»; Ламон Дозье сидел за микшерским пультом при записи «Sweet Passion»; Вэн Маккой сводил пластинку «La Diva».

В 1980 году Арета Фрэнклин ушла из «Атлантик», подписала контракт с фирмой «Ариста» и вскоре приобрела репутацию гранд-дамы поп-музыки, — несмотря на крен в эстраду, певица продолжала исполнять и классику блюза, о чем свидетельствует ее участие в съемках фильма «Братья Блюз» (в картине она исполнила две композиции — «Respect» и «Think»). Первые два альбома, вышедшие на «Ариста», продюсировал Ариф Мардин, и в каждый из них вошли как классические соул-песни, так и более «приближенные к народу» поп-композиции. В 1981 году песня «Love All the Hurt Away», записанная вместе с Джорджем Бенсоном, поднялась до шестого места в хит-параде ритм-энд-блюза, а альбом «Jump to It» подтвердил, что исполнительница способна на крупные хиты: заглавная композиция возглавила чартсы США".

Итак, в 70-е годы Фрэнклин успешно реализовала себя в музыке, более ориентированной на эстраду. В 80-е и начале 90-х годов Фрэнклин взялась за переработку классических хитов исполнителей совершенно иных стилей и преуспела в этом.

В то время певица успешно выступала и записывалась с коллективами, казалось бы, чуждой ей ориентации, но тем не менее добилась успеха. В качестве примера можно привести сингл «Sisters are Doing It for Themselves», записанный дуэтом с Энни Леннокс из «Eurythmics».

В 90-е годы Фрэнклин записала диски «What You See Is What You Sweat» (1991), «Queen of Soul — The Very Best of» (1994), «The Early Years» (1997).