Мечта его сбылась: он стал моряком и побывал во многих странах. В 1703 году Селкирк отправляется в дальнее плавание под флагом знаменитого капера Уильяма Дампира в качестве боцмана на корабле «Сэнк пор». Во время плавания умер капитан судна, а с новым капитаном отношения у Селкирка не сложились.

Полтора года корабли Дампира бороздили воды океана. Из Атлантического, следуя путём Магеллана и Дрейка, они вышли в Тихий океан. Совершив несколько налётов на чилийское побережье, корабли разошлись в разные стороны. «Сэнк пор» взял курс на пустынные острова Хуан-Фернандес, где команда рассчитывала запастись пресной водой.

Здесь Селкирк решил покинуть корабль — его конфликт с капитаном уже достиг самого высокого градуса. Моряка снабдили всем необходимым: в шлюпку погрузили платье, ружьё, фунт пороху, пули, огниво, табак, топор, нож, котёл, не забыли Библию. В душе Селкирк надеялся, что долго пробыть на острове ему не придётся: корабли довольно часто заходили сюда за пресной водой. Правда, Селкирку предстояло заботиться о пропитании — съестных припасов ему оставили лишь на один день. К счастью, на острове оказалось множество диких коз.

Однако время шло, а избавление, на которое он надеялся, не приходило. Волей-неволей пришлось задуматься о жизни на этом клочке земли, затерянной в океане. Обследовав свои владения, Селкирк установил, что остров имеет около 20 километров в длину и 5 в ширину. Он был покрыт густой растительностью. На берегу можно было охотиться на черепах и собирать в песке их яйца. На скалах гнездилось множество птиц, на отмелях у берега ползали лангусты, а из воды на сушу время от времени выбирались тюлени.

Первые месяцы оказались особенно трудными. И не столько оттого, что приходилось ежечасно вести борьбу за существование, сколько из-за полного одиночества. Чем меньше оставалось надежд на скорое избавление, тем чаще охватывал Селкирка страх при мысли о том, что ему суждено много лет пробыть в этой добровольной ссылке, а может быть, и умереть на острове. Он проклинал тот час, когда решился на необдуманный поступок. Впрочем, он наверняка возблагодарил бы судьбу, если бы узнал, что оставленный им «Сэнк пор» пошёл на дно спустя всего несколько дней после того, как Селкирк покинул его…

Постепенно моряк свыкся с одиночеством и примирился со своей участью. Ему потребовалось немало труда, выдумки и изобретательности для того, чтобы наладить жизнь на необитаемом острове. Селкирк построил две хижины из брёвен и листьев: одна служила ему «кабинетом» и «спальней», в другой он готовил еду. Когда его платье окончательно обветшало, он при помощи гвоздя, служившего ему иглой, сшил себе новую одежду из козьих шкур. На досуге Селкирк плотничал, мастерил мебель и даже украшал её резьбой, а кокосовый орех превратил в чашу для питья. Когда у него кончился порох, стал ловить диких коз руками. Быстрота и ловкость, необходимые для этого, дались ему нелегко. Однажды во время такой охоты он, пытаясь поймать козу, сорвался вместе с нею в пропасть и трое суток пролежал без сознания. После этого Селкирк стал подрезать у козлят сухожилия ног, отчего те утрачивали резвость и становились более доступными для безоружного охотника.

Прошло более четырёх лет. Здоровый климат и каждодневный труд укрепили силы и здоровье моряка. Трудолюбие, настойчивость в достижении цели, предприимчивость — все эти качества были присущи Селкирку. В ещё большей степени ими будет наделён его будущий литературный собрат — Робинзон Крузо. Селкирк перестал испытывать те муки одиночества, которые одолевали его первые дни пребывания на острове. Жизнь на необитаемом острове уже не казалась ему неприятной. Он свыкся с мыслью о том, что надолго отлучён от людского общества.

Но надежда не оставляла его. Каждый день моряк взбирался на самую высокую гору острова и часами всматривался в горизонт. Днём избавления для него стало 31 января 1709 года.

В полдень со своего наблюдательного поста Селкирк заметил далёкую белую точку. Парус! Первый раз за столько лет на горизонте появился корабль. Неужели он пройдёт мимо?! Скорее подать сигнал, привлечь внимание мореплавателей!

Но и без того было видно, что судно держит курс к острову. Вот корабль уже подошёл к берегу и бросил якорь, вот от него отчалила шлюпка с матросами. Можно представить, как были удивлены моряки, встретив на берегу «дикого человека» в звериных шкурах, обросшего, не могущего поначалу произнести ни единого слова! Только оказавшись на борту «Дьюка» — так называлось судно, избавившее Селкирка от неволи, — он обрёл дар речи и рассказал о том, что с ним произошло.

Сразу отправиться домой Селкирку не удалось. На «Дьюке» ему пришлось объехать вокруг света. И только спустя 33 месяца, 14 октября 1711 года, он вернулся в Англию.

Когда лондонцы узнали о похождениях их земляка, Селкирк сразу стал сенсацией номер один в английской столице. Впрочем, нежиться в лучах славы ему пришлось недолго: немногословный, не умевший красочно сочинять моряк быстро наскучил публике. Он уехал в свой родной город. Пребывание на острове не прошло бесследно: мрачный вид и угрюмый взгляд Селкирка отпугивали людей, молчаливость и замкнутость раздражали.

На следующий год после возвращения в Шотландию Селкирк встретился с писателем Ричардом Стилом, описавшим его приключения в брошюре «Англичанин». Эта книжка попалась на глаза Даниелю Дефо и легла в основу его первого и самого знаменитого романа. Книга с длинным названием «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо, написанные им самим, прожившего 28 лет в полном одиночестве на необитаемом острове у берегов Америки, близ устьев реки Ориноко, куда он был выброшен кораблекрушением, во время которого весь экипаж корабля, кроме него, погиб, с изложением его неожиданного освобождения пиратами» вышла в свет в 1719 году. Годом позже прототип главного героя ушёл в море, чтобы больше никогда не вернуться домой: во время очередного плавания к берегам Западной Африки в 1720 году Селкирк умер от тропической лихорадки и был похоронен с воинскими почестями. Два с половиной столетия спустя экспедиция британских, японских и чилийских учёных, побывав на острове Мас-а-Тьерра, где в одиночестве провёл пять лет Александр Селкирк, сумела отыскать ямки, служившие опорами для столбов, поддерживавших крышу хижины «Робинзона», остатки очага, фрагменты медного циркуля…

С лёгкой руки Даниеля Дефо всех, кто волей или неволей оказывался на необитаемой земле, стали называть робинзонами. Своеобразным чемпионом среди робинзонов всех времён можно считать английского моряка Джереми Бибса. В 1911 году он был 14-летним юнгой, когда шхуна «Прекрасное блаженство», на борту которой Бибс совершал своё первое путешествие, затонула во время сильного шторма в южной части Тихого океана. Из всего экипажа добраться до берега и спастись на необитаемом, поросшем кокосовыми пальмами коралловом острове посчастливилось только Джереми Бибсу. Выжить ему помогло детальное знание романа Даниеля Дефо. Бибс построил себе хижину, изготовил лук и стрелы для охоты на птиц, питался их яйцами, рыбачил, ел плоды кокосовой пальмы, пил кокосовое молоко. В полной изоляции Бибс прожил целых… 74 года! Только в 1985 году экипаж случайно оказавшегося в этих водах немецкого судна обнаружил 88-летнего старца и доставил его на родину.