«Как сообщает морская береговая охрана, в воскресенье вечером в районе Даймонд Шоулз села на мель пятимачтовая шхуна „Кэрролл А. Диринг“, — писала 1 февраля 1921 года газета „Вирджиниан пайлот“. — Судно было замечено только сегодня, и для оказания помощи экипажу были высланы шлюпки со спасательной командой. Через отмель всё время перехлёстывали волны, что делало работу спасателей чрезвычайно опасной. Они подошли к шхуне на 400 ярдов, то есть достаточно близко для того, чтобы убедиться, что на её борту нет спасательных шлюпок и вообще не видно никаких признаков жизни».

…В сентябре 1920 года шхуна «Кэрролл Диринг» отправилась в Южную Америку. Командовал судном капитан Меррит, он же — один из владельцев шхуны; другим её владельцем был Дж. Диринг, который и назвал судно в честь своего сына Кэрролла. Спустя несколько дней после начала плавания капитан Меррит заболел и был вынужден вернуться домой. Его сменил 66-летний капитан Уормуэлл, старый морской волк. Шхуна благополучно проделала весь путь до Южной Америки и обратно, но в районе отмели Даймонд-Шоулз с «Кэрролл Диринг» произошло что-то странное: судно под всеми парусами, без единого повреждения и с большим запасом продуктов питания оказалось покинуто экипажем. Все двенадцать человек команды во главе с капитаном в одночасье пропали без вести: никто никогда больше не видел этих людей. Судя по всему, шхуна была покинута в спешке. Очевидно, катастрофа произошла незадолго до того, как команда собиралась сесть за ужин. Спасательных шлюпок на судне не было. Исчезли почти весь багаж и одежда членов экипажа, а также большой чемодан капитана, его саквояж и парусиновая сумка…

Газеты наперебой обсуждали различные версии исчезновения экипажа. Может быть, шхуна подверглась нападению пиратов? Или даже не пиратов, а какой-то могущественной тайной организации, боевики которой рыскают вдоль американского побережья и с неизвестной целью захватывают беззащитные корабли…

«Экипаж американского судна бесследно исчез, и у нас есть все основания полагать, что моряки силой оружия были пересажены на другой корабль и либо их убили, либо увезли в какой-то неизвестный порт, — писала 21 июня 1921 года „Нью-Йорк таймс“. — О другом американском судне уже давно нет никаких известий, и ещё два американских судна пропали при обстоятельствах, которые позволяют связать их исчезновение с историей захвата экипажа первого судна. Правительство Соединённых Штатов принимает все меры для решения этих загадок океана. По мнению официальных лиц, это либо дело рук пиратов, либо какой-то террористической организации… Трудно поверить, будто в наши дни в территориальных водах Соединённых Штатов могут действовать пираты, и тем не менее факты таковы, что исключить такую возможность никак нельзя… Государственный департамент, береговая охрана и министерство военно-морского флота считают, что все эти таинственные события — звенья одной цепи».

Спустя некоторое время на берегу океана, вблизи того места, где была обнаружена шхуна «Кэрролл Диринг», нашли бутылку с запиской: «Мы взяты на абордаж не то танкером, не то подводной лодкой, и закованы в наручники. Сообщите как можно скорее в правление компании». Почерк записки сравнили с почерком помощника капитана, и эксперты в один голос заявили, что записку, несомненно, написал он. Впрочем, миссис У. В. Уормуэлл, жена капитана шхуны «Кэрролл А. Диринг», утверждала, что записка, найденная в бутылке, написана судовым механиком Генри Бейтсом.

Кроме шхуны «Кэрролл Диринг» в те же дни пропавшими без вести считались пароход «Хьюит» из Портленда и ещё два американских парохода. Представители министерства торговли США заявили, что все пропавшие суда попали в руки пиратов или каких-то экстремистов. Все суда исчезли примерно в одно и то же время, и не было найдено никаких следов их гибели.

Вскоре выяснились новые любопытные подробности, связанные с судьбой шхуны «Кэрролл Диринг»: в субботу, 29 января 1921 года, судно прошло маяк на мысе Лукаут (Северная Каролина). С маяка было видно, что несколько членов команды толпятся на юте, где обычно имеют право находиться только офицеры. Какой-то рыжеволосый моряк с иностранным акцентом прокричал служителям маяка, что «Диринг» потерял оба якоря во время шторма и что он просит передать это сообщение на берег. Радио на маяке не работало, и когда его служители попытались известить о случившемся на «Диринге» проходивший мимо пароход, тот не ответил на их сигналы. А 31 января 1921 года шхуна была обнаружена в 50 милях севернее маяка Лукаут — уже без экипажа и без шлюпок, под всеми парусами и с ужином, сиротливо подогревавшимся на плите…

Что за таинственное судно прошло мимо маяка и почему оно не ответило на сигналы, подаваемые служителями? Может быть, это был пиратский корабль? На маяке утверждали даже, что вдоль борта судна был злоумышленно протянут брезент, который закрывал его название. Приняв эти показания во внимание, государственный департамент США дал указание американским консульствам в различных портах земного шара внимательно следить, не появятся ли там члены экипажа «Кэрролл Диринг» и тот таинственный корабль, пленниками которого они, возможно, оказались.

Впрочем, несмотря на довольно веские доводы, версия о пиратах и террористах была встречена властями с известной сдержанностью, так как не объясняла многие очевидные вещи. Куда, к примеру, делись спасательные шлюпки «Диринга»? Пиратам они едва ли понадобились бы… Несколько более весомо выглядела другая гипотеза: экипаж шхуны погубил шторм. Сотрудники американского бюро погоды весьма убедительно доказывали, что таинственная пропажа в Северной Атлантике нескольких судов может быть связана с жестокими штормами, один за другим бушевавшими здесь в первые недели февраля. Исчезновение экипажа шхуны «Кэрролл А. Диринг», возможно, объясняется тем, что они, внезапно застигнутые штормом, в панике попытались сесть в спасательные шлюпки и погибли… А могло быть и такое: команда «Диринга», покинувшая судно, была подобрана «Хьюитом», который впоследствии пошёл ко дну с обоими экипажами на борту.

Представители страховых компаний выдвинули ещё одну версию: умышленная авария. Хотя судоходство в ту пору находилось в упадке и судовладельцы несли колоссальные убытки, многие из них искусственно завышали размер страховой суммы. Страховщики называли создавшуюся ситуацию «временем морального риска» и указывали на то, что количество затонувших судов начинает заметно расти…

Решающий удар по «пиратской» версии нанесло сообщение о том, что записка, вложенная в бутылку, при ближайшем рассмотрении оказалась грубой подделкой. Христофер Колумбус Грей, первым сообщивший о бутылке с запиской, признался, что записку написал не механик с «Диринга», а его знакомый рыбак с побережья Северной Каролины. В этом свете доводы сотрудников бюро погоды выглядели ещё более убедительными. Итак, объяснение вроде было бы найдено, и страсти начали утихать. Тут-то и началось самое интересное…

Как оказалось, экипаж шхуны «Кэррол Диринг» представлял собой настоящий сброд. Один из друзей капитана Уормуэлла рассказал, что этот старый моряк даже жаловался ему: оба помощника капитана — невежды, члены экипажа — пьяницы и скандалисты… На обратном пути из Южной Америки старший помощник даже ухитрился попасть в тюрьму на Барбадосе, и капитану пришлось вызволять его.

Осмотр шхуны дал убедительные свидетельства того, что в последние часы кораблём управлял не капитан Уормуэлл, а кто-то другой. В каюте капитана на столе осталась лежать карта. Курс корабля на ней был проложен рукой Уормуэлла лишь до определённой точки, после чего почерк резко менялся. Несколько пар резиновых сапог, валявшихся в каюте, указывали на то, что сюда заходил не только капитан. Кроме того, в одном из отсеков капитанской каюты, по всей видимости, ночевал кто-то посторонний. А почему смотрители маяка видели матросов на юте, где им в любом случае не положено находиться? Почему не капитан, а кто-то из членов команды передал сообщение на маяк? Может быть, капитан был болен? Но почему экипаж ничего не сообщил об этом? А если он был здоров, то отчего его не было видно на мостике? И, наконец, почему кто-то другой прокладывал курс на карте, находившейся в каюте капитана?

До сих пор остаётся без ответа масса вопросов, связанных с тайной шхуны «Кэрролл Диринг». Что произошло на борту судна — бунт? Убийство капитана? Был ли капитан Уормуэлл жив 29 января 1921 года, когда шхуна проходила маяк? Находился ли он в это время на судне? И хотя записка, найденная в бутылке, оказалась мистификацией, остаётся открытым вопрос: могли ли пираты захватить судно? И что за таинственный пароход оказался в это же время в этих водах?

Тайна шхуны «Кэрролл А. Диринг» занимает совершенно особое место в истории мореплавания. И можно с уверенностью сказать, что чем больше мы о ней узнаём, тем загадочнее выглядит эта история…