11 августа 1775 года американское китобойное судно «Геральд» попало в штиль вблизи огромного ледяного поля к западу от Гренландии. Ночью внезапно поднялся сильный шторм, взломавший лёд, и команда «Геральда» увидела освободившийся из ледового плена и приближающийся к ним странный корабль, мачты и реи которого были покрыты сверкающим льдом.

Капитан и несколько матросов «Геральда» поднялись на борт незнакомого судна и прочли его название: «Октавиус». Людей на корабле, как казалось, не было. Но, когда моряки спустились на жилую палубу, то с ужасом обнаружили, что все койки в носовом кубрике заполнены мертвецами, тела которых прекрасно сохранились из-за холода.

Капитан «Октавиуса» был найден замёрзшим за столом в своей каюте, перед ним лежал открытый судовой журнал. На койке лежало тело женщины — вероятно, жены капитана. Напротив неё на полу каюты сидел мёртвый матрос. Перед ним лежали кремень и стружки: он, очевидно, собирался развести огонь в момент внезапной смерти. Рядом с ним, на полу, под матросской курткой скорчилось мёртвое тело маленького мальчика.

Капитан «Геральда» взял судовой журнал и передал его одному из своих людей. Затем он обследовал камбуз, но не нашёл никаких продуктов. Когда же он попытался осмотреть трюм, то перепуганные и уставшие от кошмарных зрелищ матросы отказалась спускаться внутрь этого корабля-катафалка.

Они вернулись к баркасу и тут выяснилось, что матрос, у которого был судовой журнал, впопыхах уронил его, стараясь поскорее убраться с мёртвого корабля: книга стала хрупкой от мороза, и все страницы, кроме нескольких первых и последней, отломились от переплёта и упали в море.

В следующую ночь «Октавиус», дрейфуя, скрылся из виду, и о нём больше никогда ничего не слышали…

От судового журнала остались три страницы в начале и одна в конце. На первых страницах были перечислены имена членов экипажа, включая капитана, его жену и их десятилетнего сына, и говорилось об их отплытии из Англии в Китай 10 сентября 1761 года. Эти страницы оканчивались записью о прекрасной погоде и о том, что 19 сентября в поле зрения корабля находились Канарские острова.

Последняя страница содержала единственную запись, сделанную, должно быть, одним из членов команды. В ней говорилось, что корабль уже семнадцать дней находится в ледяном плену, что люди жестоко страдают от холода, что сын капитана умер, а жена сказала, что уже не чувствует холода (первый признак приближения смерти при замерзании), что помощник капитана безуспешно пытается развести огонь и что приблизительное местонахождение корабля — 75° северной широты, 160° западной долготы (это примерно около ста миль к северу от мыса Барроу на Аляске). Очевидно, капитан «Октавиуса» решил на обратном пути из Китая попытаться пройти Северо-Западным проходом вместо того, чтобы возвращаться домой дальней дорогой вокруг мыса Доброй Надежды. Так ли это на самом деле, мы уже никогда не узнаем. Что ж, вполне вероятно, что это ему удалось, и первым, кто прошёл Северо-Западным проходом из Тихого океана в Атлантический, стал «Октавиус» — корабль мертвецов, проделавший это путешествие за долгих четырнадцать лет…