М. Старицкий был деятелем как национального, так и общероссийского литературного и культурного процесса, человеком прогрессивного мировоззрения и большого самобытного таланта.

Родился М. Старицкий 14(2) декабря 1840, в с. Клищинцы Золотоношского уезда на Полтавщине (ныне Черкасская обл.).

Род Старицких документально происходит от полтавского протопопа Луки (XVII в.). Более отдаленные ветви теряются в глубине веков, но — согласно семейным преданиям «восходят к Рюриковичам».

Отец — Петр Иванович, отставной ротмистр, умер, когда мальчику было 8 лет.

Воспитывали маленького Михаила мать — Анастасия Захаровна Лысенко и бабушка Елизавета. В имении дяди по матери Александра Захаровича Лысенко была прекрасная библиотека, да и сам он был человеком просвещенным и одаренным. Александр Захарович был женат на простой крестьянке, обожал казачью старину, прекрасно играл на бандуре, знал много дум и старинных песен. Михаилу он не только дал начальное образование, но и воспитал в нем любовь к народу, интерес к истории и народному творчеству.

Мать умерла, когда мальчику было 12 лет. Приехав к своему опекуну — Виталию Романовичу Лысенко, Михаил впервые познакомился с своим десятилетним троюродным братом Николаем Лысенко. С той поры побратимство их жизненное и творческое будет продолжаться до смерти М. П. Старицкого и принесет украинской культуре немало выдающихся произведений и художественных достижений.

Учился Михаил Старицкий с 1851 г. в Полтавской гимназии, в 1859 г. вступил в Харьковский университет на физико-математический, со временем — на юридический факультет. В 1860 г. — после студенческих волнений, Старицкий и Лысенко срочно переводятся в Киевский университет, где попадают в круги прогрессивного украинского и польского студенчества, составлявшего так называемую Киевскую («Старую») громаду. Происходит знакомство М. Старицкого с Михаилом Драгомановым и его сестрой Ольгой, Петром Косачем, Владимиром Антоновичем, Павлом Житецким, с Тадеем Рыльским, Борисом Познанским, и многими другими, чье самоотверженное служение национальной идее определило политическое и культурное развитие Украины во второй половине XIX — начале XX ст.

Студенческие сборы и митинги, работа в воскресных школах и библиотеках, участие в театральных, этнографических, хоровых кружках поглощали время и энергию Старицкого. Большое влияние имел на него, как собственно и на целое поколение, его тезка — Михаил Петрович Драгоманов, выдающийся социолог и публицист, историк, литературный критик и фольклорист.

С университетских времен Драгомановы, М. Старицкий, М. Лысенко, П. Косач живут если не вместе, то в близком соседстве.

Весной 1861 г. М. Старицкий, приехав на Полтавщину, вступает во владение отцовским наследством, и тогда же женится на младшей сестре Лысенко — Софье Витальевне. В Киев возвращается М. Старицкий лишь в 1864 г. Его глубоко поражает «безнадежное уныние», которое он застает в общественной жизни.

Закончив обучение в университете в 1865 г., Старицкий покупает небольшое имение на Подолье — Карповку, куда переезжает с семьей в 1868 г.

На некоторое время его поглощает идиллия семейной жизни: очаровательная любимая жена (которой было на время их бракосочетания лишь 14 лет), рождение детей, обустройство имения, сосредоточенный литературный труд…

В 1871 г. М. Старицкий снова возвращается в Киев и восторженно отдается литературной и общественно-культурной деятельности, делает первые переводческие попытки, публикует первые собственные стихи (под псевдонимом Гетьманец) во львовских изданиях «Правда» и «Нива».

Возвращение Николая Лысенко после обучения в Лейпцигской консерватории и общее оживление общественной жизни все же заставляют Старицкого при первой возможности возвратиться к Киев.

Активизируется в то время и деятельность «Старой громады». Старицкий активно участвует в ее деятельности, в основном в делах перевода на украинский язык произведений европейской литературы. В то время, невзирая на цензурные запреты, в переводах М. Старицкого выходят на украинском языке «Сказки Андерсена» (1873), «Басни Крылова» (1874), «Песня о купце Калашникове» М. Ю. Лермонтова (1876). Результатом путешествия М. Старицкого на Балканы становится издание «Сербские народные думы и песни» (1876).

Вместе с Н. Лысенко и семьей Линдфорсов берутся они за организацию первого аматорского кружка, силами которого поставлена сначала их первая оперетка «Черноморцы», а в 1874 — оперетта «Рождественская ночь», с премьеры которой начинается отсчет истории украинского театра, в частности оперного. Кружок Старицкого — Лысенко превращается в Товарищество украинских актеров, усилиями которого было поставлено немало пьес, опер и оперетт…

Между тем ’Эмс’ким указом 1876 г. был подтвержден в более категорической форме запрет переводить и печатать произведения на украинском языке и представлять на сцене украинские пьесы. Запрещена была и деятельность обществ, якобы оказывающих содействие распространению сепаратистских взглядов. Начались преследования руководителей «Громады». Вынужден был эмигрировать М. П. Драгоманов, попал под внимательный надзор М. П. Старицкий.

Репрессии вызывают в ответ бурный поток литературных и драматических украинских произведений. В 1876 г. М. Старицкий переводит шекспировского «Гамлета», в 1878 г. ставит фрагменты в домашнем спектакле и сам играет Гамлета.

В начале 80-х гг. М. Старицкий добивается открытия литературно-художественного журнала. Выход альманаха «Рада» (первое издание — в 1883 г., второе — 1884), по словам И. Франко, был «…будто первый весенний гром после долгих месяцев мороза, слякоти и упадка».

Встреча в Киеве в начале 80-х гг. Г. Старицкого и Н. Лысенко с организаторами Елисаветградского аматорского кружка М. Кропивницким и Н. Садовским положила начало рождению первой украинской профессиональной труппы под руководством М. Старицкого. К ее вошли М. Заньковецкая, М. Кропивницкий, Н. Садовский, П. Саксаганский, И. Карпенко-Карый, и др.

Понимая, что сцена — «мощный рычаг к развитию самопознания народного», Михаил Старицкий, отказавшись от мечты о карьере артиста, не только свой талант режиссера и театрального педагога и организаторскую энергию отдает театральному делу, но и подчиняет ему жизнь всей семьи. Продав имение в Карповке, весь свой капитал он отдает театру: создает прекрасные декорации, костюмы и реквизит, набирает достаточно большой хор и оркестр, улучшает условия жизни всех работников… Артистам только что родившегося украинского театра установлены гонорары по расценкам императорских трупп.

Постоянно заботится М. Старицкий и о расширении и углублении репертуара, стремясь ставить прежде всего высокохудожественные пьесы. Значительную часть репертуара составляют произведения самого М. Старицкого, М. Кропивницкого и И. Тобилевича. Музыку ко многим спектаклям пишет Николай Лысенко, он же работает с хором и оркестром, помогает актерам совершенствоваться в исполнении вокальных фрагментов ролей.

Киевский генерал-губернатор запретил труппе корифеев (как в скором времени стали их называть) выступать на территории своего генерал-губернаторства, то есть Киевской, Волынской, Подольской, Полтавской и Черниговской губерний. И молодой украинский театр очень быстро приобретает огромную популярность не только на Украине, но и в России, Молдавии, Крыму, Польше — везде, куда выезжает на гастроли.

В скором времени труппа разделилась на два коллектива, один из которых возглавил М. Кропивицкий, а другой — преимущественно молодежь — М. Старицкий.

Вдумчивый и требовательный режиссер, он скоро создал коллектив, о котором громко заговорила российская периодическая печать. Осенью 1876 г. актеры с триумфом гастролировали в Москве, а в начале следующего года — в Петербурге, потом — в Варшаве, Минске, Вильнюсе, Астрахани, Тифлисе. О Старицком-режиссере писала газета «Минский листок» (1883): «Народный театр — дело чрезвычайно трудное, и многие люди на нем провалились. Нужно было знать народную жизнь в такой мере, чтобы на сцене показывать ее в правдивом, а не в обезображенном виде. Михаил Петрович верно понимал, как нужно показывать жизнь. Сам он не играл, но постановка каждой новой пьесы у него всегда была чудесно отшлифована, — все это следствие как раз его стараний и забот».

Но все это имеет и обратную сторону — постоянные стычки с цензурой и властями, бесконечные переезды, работа в неприспособленных помещениях, постоянная текучесть исполнительского состава, споры с актерами из-за распределения ролей и гонораров… Годами Старицкий лишь иногда видит жену и детей, семейное благосостояние подорвано — старшие девочки с юных лет вынуждены самостоятельно зарабатывать на жизнь, еще и помогают отцу в театральных и литературных делах…

В 1893 г. М. Старицкий, фактически лишившись здоровья (серьезная болезнь сердца преследовала его еще со студенческих лет) и денег, оставляет труппу и целиком отдается литературному творчеству. Все больше помогает отцу в литературной работе дочь Людмила. В будущем она напишет подробные мемуары «Двадцать пять лет украинского театра (Воспоминания и мысли)».

В 1894 г. отмечается тридцатилетие литературной и общественной деятельности М. Старицкого. По этому поводу Российская академия наук назначает ему персональную пенсию «За литературные труды на родном языке».

Широко известный и уважаемый в театральных кругах России, М. Старицкий был одним из организаторов Всероссийского театрального общества, в 1897 г. созвавшего I Всероссийский съезд деятелей сцены, в котором приняли участие самые выдающиеся актеры современности.

Появление М. Старицкого на трибуне встретили бурными, долго не утихавшими овациями.

В последние годы жизни М. Старицкий руководит драматическим кружком Киевского литературно-артистического общества, продолжает литературную, издательскую деятельность. Жизнь его омрачают тяжелый недуг и оголтелая травля за введение в украинский язык неологизмов («мрія» — мечта, «байдужість» — равнодушие, безразличие, «нестяма» — исступление, самозабвение, «страдниця» — страдалица — и многих др.), за публикацию части произведений на русском языке в российской периодике, за «плагиат» — использование для своих самых популярных произведений сюжетов пьес других авторов («Цыганка Аза», «За двумя зайцами» и др.). В защиту М. Старицкого выступили выдающиеся деятели культуры, писатели и ученые — И. Франко, А. Потебня, Д. Багалий, Н. Сумцов.

В 1903 г. М. Старицкий начал готовить издание альманаха «Новый совет», но уже не смог завершить это намерение.

Жизнь М. Старицкого оборвалась 27 апреля 1904 г. Он похоронен в Клеве на Байковом кладбище.

Николай Витальевич Лысенко сказал, прощаясь с побратимом: «… Хоть телом ты мертв, но заслуги твои бессмертны. То дело, которому ты честно служил, растет, и ты немало утешился бы, когда б увидел, как несла тебя на своих плечах эта молодежь, которая отдала дань уважения твоим мыслям и твоему труду и которая понесет и в жизни веру в то дело, которому служил и отдал силы и ты, брат Михаил…».

Творческое наследие Михаила Старицкого — это поэтические произведения, роман-хроника «Богдан Хмельницкий», исторические романы «Руина», «Последние орлы», «Разбойник Кармалюк», повести, рассказы, свыше 200 переводов с русской и европейских литератур. Вершиной его творчества стали произведения для театра: это либретто опер Н. В. Лысенко «Рождественская ночь», «Утопленая», «Черноморцы», «Тарас Бульба», инсценизации: «За двумя зайцами» — на сюжет малоизвестной пьесы И. Нечуя-Левицкого «На Кожумяках», «Зимний вечер» — по рассказу Э. Ожешко, «Цыганка Аза» по мотивам повести Ю. Крашевского «Избушка за селом» и др., оригинальные пьесы: «Не судилось», «Во тьме», «Ой, не ходи Грыць, да на вечерницы», «Богдан Хмельницкий», «Маруся Богуславка», «Оборона Буши», «Последняя ночь», «Талан» — первая пьеса об украинских актерах — и др., составляющие золотой фонд украинской драматургии.

Кроме самого Михаила Петровича Старицкого, известными деятелями украинской культуры стали трое из пяти его детей и его внуки.

Это актриса, режиссер, первый профессор театрального дела на Украине Мария Михайловна Старицкая (1865–1930), выдающаяся писательница и общественный деятель Людмила Михайловна Старицкая-Черняховская (1868–1941) и детская писательница Оксана Михайловна Стешенко (1875–1942), жена выдающегося украинского общественного деятеля и литератора Ивана Матвеевича Стешенко… Дочь Людмилы Михайловны и выдающегося ученого-гистолога О. Г. Черняховского Вероника(1900–1938) — прекрасная поэтесса — погибнет в застенках НКВД. В ссылке закончится жизнь Ярослава Стешенко (1904–1939) — известного украинского библиографа. Последняя из рода Старицких — Ирина Ивановна Стешенко (1898–1987) актриса театра «Березиль», известная переводчица, публицистка и непокоренная украинская патриотка, несмотря на все бури, преследовавшие семью Старицких, сохранит уникальный многотысячный семейный архив и подарит его Украине.