16 февраля 1936 года на парламентских выборах в Испании победил Народный фронт. Однако внутренняя реакция не примирилась с победой испанской демократии. 17 июля 1936 года испанские части, расположенные в Испанском Марокко, подняли мятеж против республики. 18 июля большинство гарнизонов Испании присоединились к мятежникам. В первую неделю из 145-тысячной армии 100 тысяч солдат и офицеров поддержало бунтовщиков. (История второй мировой войны, 1939–1945. Т.2. М., 1974. С. 25.) Мятежники захватили Испанское Марокко и Балеарские острова (кроме острова Менорка), укрепились в ряде провинций Северной и Юго-Западной Испании. После гибели генерала Хосе Санхурко командование африканской армией принял на себя Ф. Франко, возглавивший все силы мятежников.

Однако отряды народной милиции и оставшиеся верными республики солдаты и офицеры подавили выступление мятежных гарнизонов в основных центрах страны. Положение мятежников на полуострове оказалось критическим. Опасаясь полного поражения мятежников, на помощь Франко пришла мировая реакция. Германские и итальянские самолеты перебрасывают франкийские войска из Испанского Марокко на материк. Из Германии и Италии нарастающим потоком мятежникам идут военная техника, вооружение и боеприпасы. Используя превосходство в технике, франкисты в августе начали встречное наступление с севера и юга на город Бадахос и овладели им. Франкистская северная и южная армии соединились. Затем Франко направил основной удар на Мадрид, а частью сил атаковал Ирун и Сан-Себастьян и захватил их, лишив республиканский север связи с Францией. (Там же, с. 26.)

С конца октября 1936 года интервенция в Испании приобрела качественно новый характер. Если раньше фашистские страны посылали только военную технику и специалистов, то теперь Германия и Италия и некоторые другие государства при попустительстве западных держав, начали открытую интервенцию, направив в Испанию свыше 300 тысяч человек своих войск. (Военный энциклопедически словарь. М., 1983. С. 482.) Испанской республике пришлось вести войну, как против внутренней контрреволюции, так и против объединенных сил интервентов.

В боях под Мадридом из разрозненных отрядов народной милиции сложилась регулярная республиканская армия Испании, которая отразила натиск франкистов. Большое значение имело прибытие под Мадрид интернациональных бригад, которые впоследствии стали частью формировавшейся Народной армии республики. Общее число интернационалистов-добровольцев превысило 42 тысяч человек. (Исторический архив. 1962. № 2. С. 172.)

Провал попыток овладеть Мадридом лобовыми ударами заставил франкистов изменить планы. В феврале 1937 года они нанесли удар на южном фронте в районе Малаги силами итальянского экспедиционного корпуса в составе четырех дивизий и захватили Малагу. Одновременно войска Франко перешли в наступление на реке Харама южней Мадрида. (История второй мировой войны, 1939–1945. Т.2. С. 58.) И) удалось захватить плацдарм на восточном берегу реки Харамы, однако республиканские войска контрударами атаковали противника, 1 затем потеснили его к исходным позициям. Битва при Хараме был первым крупным сражением, которое выиграла Народная армия рее публики.

Потерпев поражение на реке Харама, франкисты и интервенты 2 марте 1937 года предприняли новое наступление на Мадрид — с севера, из района Гвадалахара. Республиканские войска разгромили экспедиционный корпус и отбросили итальянцев от стен столицы. Победа вынудила франкистов временно отказаться от активных действий, подняла моральный дух республиканской армии, показала всему миру, что республиканцы способны не только успешно оборонятся, но и наступать.

После гвадалахарской битвы фашистские державы увеличивают поставки Франко военной техники и снаряжения, в Испанию направляются все новые части интервентов. В июле-сентябре 1937 года республиканцы провели две операции — Брунетскую и в районе Сарагосы с целью ослабить наступление франкистов на севере. Несмотря на первоначальные успехи, операции не достигли поставленной цели. Они не смогли задержать наступления франкистов на севере, где 22 октября те овладели последним оплотом республиканцев — городом Хихстоном.

Чтобы предотвратить готовящееся наступление противника на Мадрид, республиканская армия в декабре 1937 года нанесла внезапный удар по франкийским войскам, расположенным в горах под городом-крепостью Теруэлем и в январе 1938 года овладела им.

Посчитав эту операцию завершенной, республиканцы начали перебрасывать войска и технику на южный фронт, чем воспользовались франкистское командование, бросив на Теруэль крупные силы. В течение января-февраля в этом районе разгорелись ожесточенные бои. Ослабленные республиканские части сдали город (там же, с. 61). Франкистские войска перешли в наступление на восточном фронте.

В марте 1938 года республиканская армия потерпела поражение перед Теруэлем. 3 апреля франкисты овладели Леридой, которая находилась в 152 км от Барселоны, а в середине апреля вышли к Средиземноморскому побережью у Винариса. Республиканская зона оказалась расчлененной на две части. Однако Народная армия Испанской республики сохранила свою боеготовность. С 16 апреля все республиканские силы были разбиты на шесть главных армий, приданных различным территориям, входившим в республиканскую Испанию. Пять армий были отданы под единое командование генерала Миахи. Шестая — Восточная армия — 29 мая была разделена на две группировки, одна из которых сохранила прежнее название, а второй было дано наименование армии Эбро. 11 июля к этим двум армиям присоединился новый резервный армейский корпус под командованием полковника Хесуса Переса Саласа. Помимо собственной артиллерии названным армиям были приданы 2 танковые дивизии, 2 бригады зенитной артиллерии и 4 кавалерийские бригады. (Сориа Жорж. Война и революция в Испании 1936–1939. Т.2. М., 1987. С. 193.)

В общей сложности Народная армия после реорганизации насчитывала 22 корпуса, 66 дивизий и 202 смешанные бригады общей численностью около 1250 тысяч человек. Армия Эбро (командующий Хуан Модесто Гильоте) имела в своем составе примерно 100 тысяч человек. Генерал Висенте Рохо (начальник генерального штаба) при содействии главы правительства Хуана Негрина разработал план операции, который предусматривал форсирование р. Эбро на участке Алматрет — Миравет с двух сторон большой излучины, которую река образует перед своим устьем, ликвидацию зоны, занимаемой франкистами. Затем предполагалось прорваться с севера и юга к небольшому городку Гандеса, осадить и занять его и развить наступление на Вальдерробреса, а в дальнейшем на Морелья. (Советская военная энциклопедия. Т. 8. М., 1980. С. 556.) На участке форсирования республиканцам противостояла пехотная дивизия противника, занимавшая оборону на южном берегу Эбро.

Скрытно сосредоточившись, ночью 25 июня 1938 года армия Эбро бросила свои лучшие части на форсирование реки Эбро, считавшейся непреодолимой, ибо ширина ее на участке наступления составляла от 80 до 150 метров. Переправа на противоположный берег была тем более трудной, что она проходила в течение нескольких часов в полной темноте.

25 и 26 июля шесть дивизий, находившихся под командованием полковника Модесто (в конце войны он получил звание генерала) и разбитых на три армейских корпуса, стремительным маневром заняли территорию в 800 кв. километров — 20 км в глубину и 40 км в ширину-на правом берегу реки, 50-я дивизия армейского корпуса марокканцев обратилась в бегство. Части XV корпуса под командованием Мануэля Татуэнья быстрыми темпами продвигались к возвышенностям Фатарельи и Сьерра-де-Кабальс и овладели этим горным районом. Решающая роль в этом броске принадлежала 35-й дивизии под командованием Кароля Сверчевского (генерал Вальтер), включавшей три интернациональные бригады (11-ю, 13-ю, 15-ю). (Сориа Жорж. Указ, соч., с. 202.) Эта операция была последней, в которой участвовали интернациональные бригады.

Вспомогательная операция на севере удалась частично, а другая — на юге, сорвалась. Наступавшая здесь 14-я интернациональная бригада была разгромлена. Операциям не удалось сыграть той роли, которая им отводилась.

XV корпус должен был соединиться с V корпусом (командир Энрике Леснер). Однако его дальнейшее продвижение было приостановлено остатками разбитых марокканских войск, слившихся после перегруппировки с другими частями.

Франко предпринял срочные меры, чтобы остановить продвижение республиканцев, и, в частности, приостановил наступление на Валенсию, которую намеревался взять 25 июля. Части из-под Валенсии (и других фронтов) были переброшены в район боевых действий на Эбро.

26 июня республиканская армия возобновила наступление. V корпус завязал бои за Гандесе, но взять его не смог из-за отсутствия достаточной поддержки артиллерии и танков, которые задержались на переправе. В воздухе господствовала франкистская авиация. Истребители и бомбардировщики наносили удары по переправившимся республиканским войскам, которые несли большие потери. За восемь дней наступления, в течение которого армия Эбро закрепилась на плацдарме на правом берегу реки, она потеряла 12 тысяч убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Республиканские войска были остановлены.

Однако Народная армия сумела добиться перелома в военной ситуации и могла бы выдержать битву на «измор», навязанную Франко, если бы имела возможность пополняться в достаточном количестве вооружением и боевой техникой, так необходимыми ей, чтобы развить свой начальный успех. Но Пиренейская граница с Францией, через которую с 17 марта по 13 июня 1938 года перебрасывалась военная техника, была закрыта.

В начале августа началась битва на «измор», в которой выделяются две фазы. Первая — до 31 октября. Шесть атак, предпринятых франкистами, чтобы снова сбросить республиканцев на ту сторону реки, отражались одна за другой, и результат их был ничтожным (захват небольших участков), хотя войска Франко значительно превосходили республиканские части в авиации и артиллерии. Так, во время четвертого наступления действия франкистских войск на 20 км фронта поддерживали 66 батарей всех калибров, имевших 276 орудий и 260 минометов, а также 300 самолетов, каждый из которых ежедневно совершал до трех боевых вылетов на позиции республиканцев. Никогда еще за всю историю гражданской войны в Испании Франко не располагал такими наступательными средствами (там же, с. 231). Однако республиканские части мужественно оборонялись. Боевая выдержка армии Эбро, как отмечали военные обозреватели, была выше всех похвал. Республиканцы удерживали занимаемый плацдарм до конца октября 1938 года.

Вторая фаза битвы на «измор» началась в первых числах ноября внезапной атакой крупных сил франкистов, начавших седьмое и последнее наступление. Они прорвали оборону республиканских войск и создали угрозу их тылу. К 16 ноября республиканцы вынуждены были оставить плацдарм. Соблюдая полный порядок, армия Эбро вернулась на свои исходные позиции вдоль левого берега реки. Она не располагала больше ни достаточным количеством людей, ни тем более боевой техникой, необходимыми, чтобы продолжать сражение на правом берегу реки.

Территорию, которую республиканские войска сумели занять за восемь дней, франкисты отвоевывали более ста дней, потеряв свыше 80 тысяч человек. (Военный энциклопедический словарь. М., 1983 С. 826.) Активные действия республиканцев на Эбро заставили франкистов прекратить наступление на Валенсию.

Однако исход боев на р. Эбро не мог изменить неблагоприятный исход для республиканцев к этому времени и ход войны в целом.