1 января 1813 года в присутствии императора Александра 1 русская армия переправилась через р. Неман для продолжения борьбы с Наполеоном за пределами Российской Империи. Русский царь требовал немедленного и постоянного преследования неприятеля. Александр считал, что мало отомстить Наполеону за поражения и унижения предыдущих лет одним изгнанием из пределов России. Царю нужна была полная победа над врагом. Он мечтал возглавить шестую коалицию и стать ее вождем. Его мечты сбывались. Одним из первых дипломатических успехов русских был переход Пруссии в стан противников французского императора. 16–17 февраля 1813 года М. И. Кутузовым в Калише и прусским бароном К. Гарденбергом в г. Бреславле был оформлен и подписан союзный договор между двумя странами.

27 февраля главные силы русской армии вступили в Берлин. 15 марта пал г. Дрезден. В скором времени совместными усилиями русских и прусских партизан территория средней Германии была очищена от французов.

Первые крупные сражения между союзниками и Наполеоном (у Лютцена и Бауцена) закончились победой французов. Как полководец Наполеон не имел себе равных. Разбитые силы союзников были вынуждены отступать. Однако и Наполеон видел, что победа не достается ему легко. Сражения были упорными и кровопролитными. Обе стороны дрались мужественно, желая победить во что бы то ни стало.

Весной 1813 года между союзниками и Наполеоном было заключено перемирие, которое закончилось в конце июля. Отвергнув мирные предложения коалиционеров, Наполеон желал продолжения борьбы. «Все или ничего!» — вот был его девиз. Подобные шаги заставили Австрию, доселе не примкнувшую к врагам императора, 10 августа объявить ему войну и открыто примкнуть к шестой коалиции. Однако Наполеон подтвердил свой лозунг новой блистательной победой. 15 августа 1813 года произошла битва под Дрезденом. Союзники были разбиты и стали беспорядочно отступать. Их потери были в три больше французских. Среди союзных монархов началась паника. Призрак нового Аустерлица замаячил у них за спинами. Но вскоре поражения сменились победами. 17–18 августа произошло сражение при Кульме. В этом бою отступающие русские части нанесли поражение преследующему их корпусу генерала Д. Вандама. В плен были взято до 5 тысяч человек, Вандам и его штаб в придачу. После таких успехов союзники воспрянули духом и стали сосредоточивать силы перед г. Лейпцигом для решительной схватки.

К началу октября участники шестой коалиции располагали примерно 1 млн. солдат. Основные силы союзников были сосредоточены в составе 4-х армий:

1) Богемской — под командованием К. Ф. Шенценберга;

2) Силезской — под командованием Блюхера;

3) Северной армии — под началом шведского наследного принца (бывшего наполеоновского маршала) Ж. Б. Бернадота и

4) Польской армии под командованием русского генерала Беннигсена.

Общая численность: армий составляла 306 тысяч человек и 1385 орудий. (Троицкий Александр I и Наполеон. М., 1994. С. 227.) Официальным главнокомандующим союзных сил считался князь Шварценберг, который подчинялся совету трех монархов — русского, прусского и австрийской План коалиционеров заключался в том, чтобы силами всех армий окружить и уничтожить в районе Лейпцига армию Наполеона численностью до 180 тысяч человек при 600–700 орудиях.

Наполеон, осознавая численное превосходство союзных армий, принял решение разбить стоящие перед ним армии Шварценберга до подхода к месту сражения армий Бернадота и Беннигсена.

16 октября на равнине у г. Лейпцига началась одна из величайших битв эпохи наполеоновских войн, вошедшая в историю под названием «битва народов». К началу битвы Наполеон имел, по разным источникам, от 155 до 175 тысяч человек и 717 орудий, союзники — около 200 тысяч человек и 893 орудия.

В 10 часов утра битва началась канонадой союзных батарей и наступлением союзников на селение Вахау (Вашау). На этом направлении Наполеон сосредоточил несколько крупных батарей и силы пехоты, которые отбили все атаки союзников. В это время центр Богемской армии пытался пересечь р. Плейсу, чтобы ударить в Обход Левого фланга французов. Однако противоположный берег реки был весь усеян орудиями и французскими стрелками, которые метким огнем вынуждали неприятеля к отступлению.

Первую половину дня на всех участках сражения битва шла с переменным успехом. В некоторых местах союзникам удавалось захватить несколько участков обороны противника, но французы и их союзники, напрягая силы, переходили в контратаки и отбрасывали неприятеля на исходные позиции. На первом этапе боя союзникам не удалось сломать мужественное сопротивление французов и добиться где-либо решительного успеха. Более того, умело организовав оборону своих позиций, Наполеон к 15 часам дня подготовил плацдарм для решительного наступления и прорыва союзного центра.

Первоначально скрытые от глаз неприятеля 160 орудий по приказу генерала А. Друо обрушили ураганный огонь на место прорыва. «Земля дрожала от нестерпимого, оглушительного рева. Отдельные дома снесло, как ураганом; в Лейпциге за восемь верст звенели окна в рамах». (Герои и битвы. Общедоступная военно-историческая хрестоматия. М., 1995. С. 218.) Ровно в 15 часов началась массированная атака пехоты и кавалерии. Против 100 эскадронов Мюрата выстроились в каре несколько батальонов принца Е. Вюртенбергского, ослабленные канонадой Друо, и открыли картечный огонь. Однако французские кирасиры и драгуны, при поддержке пехоты, смяли русско-прусскую линию, опрокинули гвардейскую кавалерийскую дивизию и прорвали центр союзников. Преследуя бегущих, они оказались в 800 шагах от ставки союзных государей. Этот ошеломляющий успех убедил Наполеона в том, что победа уже одержана. Властям Лейпцига было приказано звонить во все колокола в честь триумфа. Однако битва продолжалась. Александр I, раньше других поняв, что в битве наступил критический момент, приказал послать в бой батарею И. О. Сухозанета, русскую дивизию Н. Н. Раевского и прусскую бригаду Ф. Клейста. До подхода подкреплений неприятеля сдерживала рота русской артиллерии и лейб-казаки из конвоя Александра.

Из своей ставки на холме у Тонберга Наполеон увидел, как пришли в движение резервы союзников, как свежие кавалерийские дивизии остановили Мюрата, закрыли брешь в союзных позициях и вырвали, по сути дела, из рук Наполеона уже торжествуемую им победу. Полный решимости одержать верх любой ценой до подхода войск Берна-дота и Бенигсена, Наполеон отдал приказ пустить на ослабленный центр союзников силы пешей и конной гвардии. Однако неожиданная атака австрийцев на правый фланг французов изменила его планы и заставила послать часть гвардии на помощь князю Ю. Понятовскому, который с трудом сдерживал австрийские удары. После упорного боя австрийцы были отброшены, а австрийский генерал граф М. Мервельд попал в плен.

В тот же день, на другом участке битвы, генерал Блюхер атаковал войска маршала О. Ф. Мармона, который с 24 тысячами солдат сдерживал его натиски. Деревни Мекерн и Видерич в течение боя неоднократно переходили из рук в руки. Одна из последних атак показала мужество пруссаков. Генерал Горн повел свою бригаду в бой, дав им наказ не стрелять. Под барабанный бой прусаки шли в штыковую атаку, а генерал Горн с бранденбургскими гусарами врубился во французские колонны. Французские генералы говорили позже, что они не видели проявления столь неудержимой отваги, которую показали прусаки. Когда первый день сражения закончился, солдаты Блюхера создали себе заслоны из трупов убитых, полные решимости не отдавать французам захваченных территорий.

Первый день битвы не выявил победителей, хотя потери с обеих сторон были огромны (около 60–70 тысяч человек). В ночь с 16 на 17 октября к Лейпцигу подошли свежие силы Бернадота и Бенигсена. Теперь силы союзников имели двойное численное преимущество над силами Наполеона. 17 октября обе стороны убирали раненых и хоронили убитых. Воспользовавшись затишьем и осознав невозможность одержать верх над численно превосходящим противником, Наполеон вызвал к себе пленного генерала Мервельда и отпустил его с просьбой передать союзникам предложение мира. Ответа не последовало. К ночи 17 числа Наполеон приказал стянуть свои войска ближе к Лейпцигу. В 8 часов утра 18 октября союзники начали наступление. Французы дрались отчаянно, деревни переходили из рук в руки по несколько раз, приходилось штурмовать или защищать каждый дом, каждую улицу, каждую пядь земли. На левом фланге французов русские солдаты графа А. Ф. Ланжерона неоднократно штурмовали дер. Шелфельд, дома и кладбище которой, обнесенные каменной стеной, были прекрасно приспособлены к обороне. Дважды отброшенный Ланжерон в третий раз повел своих солдат в штыки, и после страшной рукопашной схватки овладел селением. Однако посланные маршалом Мармоном против него резервы выбили русских с занятой позиции. Особенно жестокая схватка кипела у дер. Пробстейд (Пробстгейт), в центре французской позиции. Корпуса генерала Клейста и генерала Горчакова к 15 часам ворвались в деревню и начали штурмовать укрепленные дома. Тогда в дело была брошена Старая Гвардия. Ее повел в бой сам Наполеон. Французы выбили союзников из Пробстейда и двинулись в атаку на главные силы австрийцев. Под ударами гвардии неприятельские линии «затрещали» и были готовы рассыпаться, как вдруг, в самый разгар битвы, вся саксонская армия, сражавшаяся в рядах наполеоновских войск, перешла на сторону союзников. Это был страшный удар. «Страшная пустота зазияла в центре французской армии, точно вырвали из нее сердце» — так образно описал последствия этой измены А.С. Мережковский. (Мережковский А. С. Наполеон. Нальчик, 1992. С 137.)

Однако бой продолжался до ночи. К концу дня французам удалось удержать в своих руках все ключевые позиции обороны. Наполеон все же понимал, что еще один день он не выстоит, и поэтому в ночь с 18 на 19 октября отдал приказ к отступлению. Измученная армия французов стала отходить через Лейпциг за р. Эльстер. На рассвете, узнав, что неприятель очистил поле битвы, союзники двинулись на Лейпциг. Город защищали солдаты Понятовского и Макдональда. В стенах были проделаны бойницы, на улицах, в садах и кустарниках были рассыпаны стрелки и расставлены орудия. Каждый шаг стоил союзникам крови. Приступ был жесток и страшен. Лишь к середине дня удалось захватить предместья, выбив оттуда французов штыковыми атаками. Началась паника, в это же время единственный мост через р. Эльстер взлетел на воздух. Он был взорван по ошибке, так как охранявшие его солдаты, увидев прорвавшийся к мосту передовой отряд русских, в панике подожгли запальные фитили.

К этому времени половина армии еще не успела перейти реку. Наполеону удалось вывести из города лишь около 100 тысяч человек, 28 тысяч еще не успели переправиться. В начавшейся панике и сумятице солдаты отказывались подчиняться приказам, некоторые бросались в воду и пытались переплыть реку, но либо тонули, либо погибали от неприятельских пуль. Маршал Понятовский (он получил Маршальский жезл за битву 17 октября), пытаясь организовать атаку и отступление, был дважды ранен, бросился на коне в воду и утонул. Ворвавшиеся в город союзники добивали расстроенную армию, убивали, резали, брали в плен. Таким образом, было уничтожено до 13 тысяч человек, 20 дивизионных и бригадных генералов попали в плен вместе с 11 тысячами французов. Сражение при Лейпциге закончилось. Победа союзников была полной и имела огромное международное значение. Армия Наполеона была разбита, вторая кампания кряду кончилась неудачей. Вся Германия восстала против завоевателей. Наполеон понял, что его империя рушилась; распадалось сообщество стран и народов, спаянное железом и кровью. Народы порабощенных земель не желали переносить его иго, готовы были жертвовать жизнями своих детей, лишь бы сбросить ненавистных завоевателей. Битва под Лейпцигом показала, что конец Наполеоновскому господству близок и неизбежен.