В конце 80-х годов Ирак превратился в один из самых мощных дестабилизирующих факторов на Ближнем Востоке. Многолетние войны, как внешние (с Ираном), так и внутренние (против курдских повстанцев на севере), не только разорили страну, но и наводнили ее оружием. С другой стороны, они создали у президента Ирака Саддама Хуссейна убеждение в возможности решать все споры исключительно силой. Один из таких споров очень скоро возник между Ираком и странами Персидского залива. Ирак нуждался в деньгах и поэтому выступил за повышение цен на добываемую в регионе нефть. Однако здесь он натолкнулся на противодействие со стороны Кувейта и Саудовской Аравии. Ответ С. Хуссейна не заставил себя ждать.

18 июля 1990 года Ирак обвинил Кувейт в том, что тот с 1980 года присваивал нефть пограничного с Ираком месторождения Румейла и потребовал в качестве компенсации 2,4 млрд. долларов, а также списания долга в 10 млрд. долларов, которые Кувейт предоставил Ираку во время его войны с Ираном. 31 июля в Джезде (Саудовская Аравия) начались ирако-кувейтские переговоры. Спустя день они были прерваны, а 2 августа иракская армия вторглась на территорию Кувейта. Эмир Кувейта шейх Джабер ас-Сабах бежал в Саудовскую Аравию.

Реакция со стороны стран Запада на оккупацию Кувейта последовала незамедлительно. В первые же дни кризиса на встрече в Аспене (штат Колорадо) премьер-министр Великобритании М. Тэтчер и американский президент Дж. Буш договорились о совместных действиях против Ирака. Было решено, опираясь на Совет Безопасности ООН и действуя в соответствии с его резолюциями, создать возможно более широкий международный вооруженный контингент для отпора С. Хуссейну и восстановления на Ближнем Востоке «статуса кво». Одновременно с целью не допустить возможной агрессии против Саудовской Аравии и продвижения Ирака на юг для захвата богатых нефтью государств Персидского залива США уже с 9 августа начали массированную переброску войск в рамках операции «Щит пустыни».

В течение последующих пяти с половиной месяцев Совет Безопасности ООН принял 12 резолюций в отношении Ирака, в которых требовал вывести войска и объявлял бойкот Ираку: Так ничего и не добившись от С. Хуссейна, Совет Безопасности ООН 29 ноября специальной резолюцией разрешил использовать все средства, в том числе и военные, чтобы вынудить иракские войска уйти из Кувейта. Конечным сроком ультиматума было назначено 15 января 1991 года. Тем временем в состав антииракской коалиции вошло 28 стран. Вслед за США значительные воинские контингента на Аравийский полуостров и район Персидского залива направили Великобритания и Франция; также ряд арабских государств. В частности, против Ирака выступили Египет, Сирия и страны Совета сотрудничества арабских государств в Персидском заливе (Саудовская Аравия, Кувейт, Объединенные Арабские Эмираты, Бахрейн, Катар и Оман). (См.: Гушев А. Итоги войны в зоне Персидского залива // Зарубежное военное обозрение. 1991.- № 6. С. 8.). Командующим объединенными многонациональными силами стал американский генерал Н. Шварцкопф. Под его руководством была разработана боевая операция по уничтожению иракской группировки в Кувейте и на юге Ирака, которая и получила кодовое название «Буря в пустыне».

К началу боевых действий многонациональные силы в зоне Персидского залива включали в себя до 600 тысяч человек, около 2 тысяч боевых самолетов, свыше 4 тысяч танков и более 3700 стволов орудий полевой артиллерии и минометов. (Там же. С. 8.) Их военно-морские силы насчитывали более 100 боевых кораблей, в том числе 6 многоцелевых авианосцев из состава 6-го и 7-го оперативных флотов США, действующих в Средиземном море и западной части Тихого океана, и два линкора, «Миссури» и «Висконсин», оснащенных современными крылатыми ракетами морского базирования «Томагавк».

Основная ударная группировка многонациональных сил на море действовала в Персидском заливе. В нее вошло более 30 боевых кораблей, в том числе 3 авианосца — «Мидуэй», «Рэнджер» и «Теодор Рузвельт» (с 19 января) и оба линкора. В Оманском заливе и северной части Аравийского моря находилось до 30 кораблей и три атомные подводные лодки с ракетами «Томагавк» на борту. Северную часть Красного моря патрулировало более 20 боевых кораблей, включая авианосцы ВМС США «Джон Ф. Кеннеди», «Саратога» и «Америка» и две подводные лодки. (См.: Погодин С. ВМС США в операциях «Дезертшилд» и «Дезертсторм» // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 12. С. 49.)

Вооруженные силы Ирака имели в своем составе по различным данным, от 750 до 900 тысяч солдат и офицеров, более 5 тысяч танков, от 7,5 до 8 тысяч орудий и минометов и свыше 700 самолетов. (См.: Красная Звезда. 1991. 5 января.) Из них до 500 тысяч человек (примерно 40 дивизий), около 4 тысяч танков и свыше 5 тысяч орудий находились в Кувейте и на юге Ирака. (См.: Гушев А. Итоги войны в зоне Персидского залива // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 6. С. 8.) Кроме того, на вооружении иракской армии было до 500 установок тактических ракет класса «земля-земля» СКАД с дальностью полета от 400 до 1200 км.

Учитывая возможности иракских вооруженных сил, командование союзников возлагало особые надежды в будущей операции на превосходство в авиации, военно-морских силах, высокоточном оружии, радиоэлектронных средствах борьбы. Потенциально это должно было уменьшить потери в составе многонациональных сил при проведении наземной операции. Приходилось принимать во внимание еще два немаловажных фактора: вероятность попыток втягивания Ираком в конфликт Израиля, что могло спровоцировать выступление на стороне Ирака Иордании и других арабских государств, и возможность применения Ираком химического оружия.

15 января истекал срок ультиматума, и в этот же день начинался период безлунных ночей в районе Персидского залива. 17 января в 00 часов по Гринвичу (3 часа по багдадскому времени) под покровом темноты самолеты ВВС США, Великобритании, Саудовской Аравии и Кувейта подвергли массированным бомбовым и ракетным ударам военные цели в Кувейте и Ираке. Мощные удары были нанесены по Багдаду, центрам связи, промышленным предприятиям и оборонным объектам. Бомбы взрывались на улицах Багдада каждые две минуты.

Налету предшествовал ракетный залп с кораблей ВМС США по системе ПВО Ирака, городам Багдаду и Басре. В районе последнего дислоцировались части республиканской гвардии, отборные войска С. Хуссейна.

Через 3 часа после первого был нанесен второй удар, в ходе которого был выведен из строя атомный центр близ Багдада, разрушены военные заводы и многие правительственные здания. В последующие двое суток удары продолжались с той же интенсивностью. Массированным бомбардировкам союзной авиации подверглась иракская группировка на юге страны и в Кувейте.

К исходу третьего дня воздушная операция союзников была завершена. Однако она не решила всех поставленных задач. Авиации многонациональных сил удалось в полной мере использовать фактор внезапности за счет применения крылатых ракет «Томагавк» и новейших самолетов-невидимок Р117А, построенных по технологии «Стеле».

В результате удары с воздуха стали полной неожиданностью для иракских средств ПВО. Союзники завоевали господство в воздухе и овладели инициативой. В то же время Багдаду удалось сохранить значительную часть своих боевых самолетов, заблаговременно рассредоточенных и укрытых в убежищах. Продолжало действовать и большое количество мобильных пусковых ракетных установок СКАД. Уже с 18 января Ирак начал наносить ракетные удары по Израилю и Саудовской Аравии. Всего с 18 января по 23 февраля было произведено около 130 пусков. (См.: Васильев Г. Военная операция «Буря в пустыне» // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 3. С. 13.) Правда, никакого военного эффекта Ирак не добился, так как с целью повышения дальности ракеты были модернизированы, стали тяжелее и соответственно уменьшился их заряд. С другой стороны, довольно действенным оказался американский противоракетный комплекс «Патриот». Уже в первые дни войны несколько установок были размещены в Израиле для защиты его территории, с чем они вполне успешно справлялись. Подводя итоги первых трех дней, командование многонациональных сил пришло к выводу о необходимости продолжать воздушные удары, пока не будут созданы условия для проведения наземной операции. В течение следующих нескольких недель бомбардировки следовали непрерывно, одна за другой. В день авиация союзников совершала в среднем около 2500 боевых вылетов (см.: там же, с. 14.) В самом Багдаде были разрушены все правительственные здания. Невидимым оставался только отель «Рашид», главный центр связи, в котором были размещены иностранные журналисты.

С начала февраля массированные удары с воздуха наносились 1 позициям иракских войск в Кувейте и частям республиканской гвардии на юге Ирака. Одним из важных объектов в этот период стали мосты через Тигр и Евфрат, которые соединяли южную группировку иракских войск с остальной страной. 6 февраля к ударам с воздуха присоединились 406-мм орудия главного калибра линкора «Миссури», тог самого линкора, на котором был подписан акт капитуляции Японии 5 1945 году. На следующий день огонь по иракским позициям в Кувейте открыли орудия второго американского линкора «Висконсин».

На суше активные военные действия в это время практически велись, не считая мелких стычек с иракскими войсками и захватом силами морской пехоты США небольших объектов вдоль побережья Кувейта.

Сопротивление иракских войск становилось все слабее. Непрерывные бомбардировки в конечном итоге полностью деморализовали иракскую армию. Видимо, уже не надеясь удержаться в Кувейте, с конца января иракцы начали уничтожать на оккупированной ими территории нефтяные скважины и хранилища. 30 января скорее с целью поднятия боевого духа, чем достижения практического результата, иракские бригады пытались осуществить прорыв в направлении на Рас-эль-Хафуши, но были отброшены частями американской морской пехоты.

15 февраля Ирак заявил о своей готовности вывести войска из Кувейта. Однако командование союзников уже готовилось к проведению наземной операции. Она началась 24 февраля и имела главной целью окружение и уничтожение иракской группировки в Кувейте и на юге Ирака. Наступление планировалось вести сразу же по трем направлениям. На приморском должны были действовать 1-я и 2-я экспедиционные дивизии морской пехоты США, общевойсковые соединения Саудовской Аравии, Кувейта, Египта и Сирии. На центральном — 7-й армейский корпус США и 1-я бронетанковая дивизия Англии, западном — 4-я аэромобильная и 6-я бронетанковая дивизии Франции. В резерве оставался 18-й воздушно-десантный корпус США.

В 1.00 24 февраля линкор «Миссури» начал бомбардировку побережья Кувейта, имитируя высадку десанта, чтобы отвлечь основные силы иракцев. В 4 часа по местному времени после огневой подготовки началось наступление многонациональных сил в направлении городов Эль-Кувейт, Басра и Насирия. Части 3-й и 7-й иракских армий стали медленно отходить. Попытки иракского командования сдержать продвижение наступавших войск путем проведения контратак успеха не имели, так как выдвигавшиеся из глубины вторые эшелоны несли потери от ударов авиации. Утром того же дня были выброшены крупные парашютные десанты в пригороде Эль-Кувейту для захвата столичного аэропорта и на острова Файлака и Бубиян.

25 февраля оборона 3-й и 7-й иракских армий была прорвана. К Исходу Дня пал Эль-Кувейт. Тем временем американские, английские и французские войска под прикрытием массированного артиллерийского огня прошли по иракской территории восточнее Кувейта и вышли в тыл развернутым на ирако-кувейтской границе подразделениям республиканской гвардии.

27 февраля территория Кувейта была полностью освобождена, началось уничтожение окруженной иракской группировки в райе городов Басра и Насирия. На следующий день в 6 часов боевые действия закончились полным разгромом иракской армии.

Операция «Буря в пустыне» достигла своей цели. Экономический и военный потенциал Ирака был в значительной мере подорван. Оккупация Кувейта в соответствии с резолюциями Совета Безопасности ООН ликвидирована. Потери Ирака в ходе проведения операции составили 70 тысяч человек убитых и раненых, около 65 тысяч пленных, более 30 тысяч пропавших без вести, около 360 самолетов, примерно 2700 танков (из них 1850 оказались брошены в ходе наземной операции), пять боевых кораблей, 25 катеров, около 40 пусковых ракетных установок СКАД.

Многонациональные силы потеряли 795 человек убитыми, 69 самолетов, 28 вертолетов, некоторое количество бронетехники. (См. Итоги войны в Персидском заливе // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 6. С. 9.)

По числу стран, вовлеченных в конфликт, и по количеству задействованных войск операция «Буря в пустыне» стала крупнейшим сражением со времен второй мировой войны. Одной из существенных особенностей явилось широкое применение новейших типов высокоточного оружия: управляемых авиационных боеприпасов, зенитных ракетных комплексов «Патриот», ракет «Томагавк». Впервые в боевых действиях участвовал самолет-невидимка Р117А, а в качестве средств связи широко использовались спутниковые системы. Возрастание техники в процессе ведения боя позволило некоторым военным экспертам сделать вывод о появлении нового типа «техногенной» войны. Первым ее сражением и стала операция «Буря в пустыне», для которой было характерно применение не только новых видов вооружения, но и новой тактики воздушно-наземного боя.