Процессия тянулась в бесконечность. Молчаливая, серьезная толпа заблокировала улицу по всей ширине и шаг за шагом продвигалась теперь в сторону святыни. А ведь миновал уже час с того мига, как Меч пронесли под его окном. Он не помнил, чтобы когда-либо это так выглядело. Конечно, и шесть лет назад на Дороге Жертвенности собирались тысячи людей, но никогда столько. И никогда процессия не выглядела такой… смертельно серьезной. Почти чувствовалось собирающееся в толпе напряжение.

Альтсин отвернулся от окна и шагнул к кровати. Настоящей, с балдахином, атласными простынями и периной, которая стоила побольше, чем месячный заработок капитана крупной галеры. Толстый сдержал слово, в подземном хранилище дома сберегалось несколько сотен серебряных оргов, часть платы за голову Григхаса. Пятьдесят имперских он обменял на серебро чуть ли не сразу же, поскольку только дурак трясет деньгами без необходимости. Остальные четыреста пятьдесят имперских золотых оргов он разместил в трех разных банках, каждый раз под другим именем. Он играл, снова играл роль, которая должна была дать ему шанс выжить в ближайшие месяцы. Альтсин Авендех – преступник, наемный стилет, странствующий писарь или моряк – не прожил бы и несколько дней с пятью сотнями имперских. Но Дамьер-хид-Мавеэ, представитель купеческой гильдии из северного Хенвера, заинтересованный в торговле древесиной в Понкее-Лаа, имел уже побольше шансов.

Лучше всего прятаться на виду.

Вор вытянулся в постели, закинув руки за голову, и принялся рассматривать танцующих на балдахине дельфинов. Потом послал им кислую усмешку. Проблемы – вот что он думал об этом. Пусть бы и медленно ввергающие его в безумие кошмары средь бела дня, но не более чем проблемы. Нечто вроде стыдной болезни, полученной после визита к дешевой девке. Достало и того, что демон месяц не давал о себе знать, хватило тридцати спокойно проведенных ночей и тридцати дней без следа видений – а он уже начал считать, что просто пал жертвой обычной усталости, затмения разума, которое, собственно, миновало под воздействием пережитого в Варнице. Может, то кровотечение из ушей и носа убрало лишнее давление крови с мозга и он вылечился? Может, нет нужды искать помощи у чародеев или жрецов?

Месяц. Он не помнил уже, когда у него прежде случалось столько спокойных ночей.

Но… Снов не было. А может, и были, да вот только он ни одного не помнил. Совершенно. Он ложился в постель, закрывал глаза, потом открывал – а в окно уже заглядывало солнце. Был он отдохнувшим и полным сил, ночи, однако, убегали из его памяти. И… еще он терял кусочки дня. Маленькие фрагменты, едва по удару-другому сердца, но ловил себя Альтсин на этом уже несколько раз. Наливал вино в хрустальный бокал, медленно, чтоб насытить глаза темным кармином, танцующим меж стенками, – и внезапно багрец наполнял уже бокал до краев и выливался на скатерть. Он задавал вопрос о дороге мальчишке на улице, тот показывал рукою, начиная объяснять, а потом на полуслове умолкал, и его рука зависала перед носом Альтсина, протянутая за мелкой монеткой. Или же вор склонялся, чтобы отогнать наглую муху, сидящую на столе, – и ударял по пустому месту, а насекомое жужжало уже по другую сторону комнаты.

Возможно, он так долго жил в страхе перед демоном, что нынче уже собственная память издевалась над ним.

Или же демон нашел способ скрывать свое присутствие.

Нынче утром он принял решение. Он должен проверить, должен узнать, что происходит, – несмотря на стоимость. Существовал кое-кто, кто мог бы ему помочь.

Явиндер.

Остров не изменился: все та же каменная острога, воткнутая в речной поток, та же рахитичная трава и та же сколоченная из всего подряд халупа. Дым, поднимающийся сквозь дыру в крыше, сообщал, что ясновидец дома.

Альтсин подошел к пристроенной на кожаных завесах крышке старого сундука, исполнявшей у Явиндера функцию двери, и бесцеремонно влез внутрь. За все эти годы он научился одному: если старик не хотел ни с кем разговаривать, дом был бы пуст. Столп дыма из очага служил своего рода приглашением.

В котелке, что стоял на треноге над малым костерком, побулькивал суп. Явиндер сидел на корточках под стеною и рылся в мешочках.

– Садись там, на том сундуке. Только ничего не укради.

Вот и все приветствие.

– Не думаю, чтобы у тебя здесь нашлось хоть что-то ценное.

– Наверняка уж не настолько ценное, как пятьсот имперских.

– Новости расходятся быстро. – Вор присел на сундуке. – Что ты готовишь?

– Суп. Немного говядины, моркови, горох, фасоль. – Явиндер подошел к котелку и бросил в него горсть трав. – Как съешь, так пердишь на весь город, зато кишки работают прекрасно.

– Ты и вчера такой ел или это гроза проходила?

– Хе-хе. Хорошо. Что-то в духе старого Альтсина, портового паренька, вора и забияки, что порой думал желудком, порой – хером, а иногда, – ясновидец стукнул себя в грудь, – этим. Но почти никогда головой. Вот только тот парень умер. Барон Эвеннет-сек-Грес убил его в поединке, заплатив за то жизнью. А вот вопрос, кто вернулся в город, остается без ответа.

Альтсин наклонился и протянул ладони к огню:

– Я не впервые его слышу. У Цетрона тоже были сомнения, однако он согласился с моим планом.

– Он с твоим – или ты с его? Неважно. Эта ваша безумная идея уже вошла в легенды, весь город непрестанно об этом рассказывает. Последняя версия такова, что Цетрон напал на склады флотом из двадцати больших галер, бросив против Григхаса тысячу портовых бандитов. У Лиги новый анвалар, а те, кто воспротивился, – жрут ил на дне порта. Цетрон знает, что у него немного времени, а потому не теряет его на чересчур долгие переговоры. Кто не с ним, тот против Лиги, и всякое такое. Полагаю, он слишком переживает.

– Правда?

– Парень. – Явиндер присел по ту сторону костра, вытащил из-за голенища деревянную ложку и помешал в котелке. – У Лиги Шапки бывали разные главари. Некоторые – даже хуже, чем Григхас. Некоторые – получше, чем Цетрон. И она выстояла. Терлех со своими Праведными ее не уничтожит, поскольку слабоват для такого. Ему пришлось бы сровнять город с землей.

– Ты уверен?

– А в чем нынче можно быть уверенным? Даже в восходе солнца – не до конца. – Глаза слепца на миг остановились на Альтсине, а губы искривились в странной гримасе. – Но Лига Шапки – она как вода, это скорее идея, чем истинная организация. Даже если граф схватит всех воров и убийц в городе, их место займут другие. И создадут другую гильдию, которой понадобится другой анвалар. Так уже случалось. И наверняка будет когда-нибудь снова. Это… очень природный процесс, просто-напросто без Лиги в городе кровь наполняла бы стоки днем и ночью, все сражались бы против всех и вырезали друг друга – и так без конца. А ведь во всех районах Всевещности существует тяга к сохранению равновесия. Иначе бы вместо всего этого, – он повел вокруг рукою, – царил бы огненный хаос.

Альтсин огляделся. Стены из остатков сундуков и растрескавшихся досок, пара жердей, поддерживающих платяной потолок, сундук, на котором он сидел, две старые бочки, подстилка из кипы старых тюленьих шкур и глиняный пол, посредине которого была выкопана яма очага.

– Да. Так куда лучше.

– Сарказм на меня никогда не действовал, Альтсин. Ты должен бы о том помнить. Знает ли Цетрон, что ты убил одного из Праведных?

Вор перестал иронично улыбаться:

– Не… не знаю… он не говорил со мной об этом.

– Дурак. И я не говорю о Толстом. Когда вас нашли на складе, тебя и Григхаса, больше никого вокруг не было. Ваш бой… Тебя и того молокососа… это как если бы некто поджег темной ночью алхимический склад. Всякий хоть сколько-нибудь наделенный чувством в этом городе ощущал, что дошло до столкновения двух мощных Сил. Чародеи и жрецы раздумывают, что там случилось, и ищут следы тех, кто за это ответственен. – Явиндер улыбнулся. – Увы, поздно. Сила исчезла, словно бы ее никогда и не было, а тело Праведного испарилось, хотя полагаю, что с этим имеют что-то общее люди графа, добравшиеся до складов сразу после вас. Но то, что Цетрон его не нашел, когда туда вошел…

– Было темно…

– Ага, темно. Неважно. В любом случае граф отвел своих людей от города, поскольку знает лишь то, что потерял в схватке с горсткой бандитов одного из своих мальчиков. А ведь раньше Праведные уничтожали всякого, кто вставал у них на дороге. Головорезы прошлого анвалара ссались от самого их вида. А тут вдруг – бах! – и труп.

Ясновидец помешал в котелке, поднял ложку к губам, попробовал:

– Хорошо. Получше, чем вчера. И вопрос, который нынче задает себе граф, звучит так: прибег ли Цетрон к помощи какого-то сильного мага? Поклонился ли одному из наших многочисленных богов и, что важнее, оказался ли он выслушан и поддержан жрецами этого бога? Не всем по нраву растущая сила Храма Реагвира. Но никто не способен узнать, какой аспект использовали на складе – и не было ли их несколько. А значит, возможно – несколько чародеев? Если Толстый так быстро управился с одним Праведным, то не осмелится ли ударить по двум или трем? Бендорет Терлех размышляет, словно генерал, ведущий кампанию. Пока не узнает истинную силу противника, до тех пор не разделит своих людей. Парни его сидят в Храме Реагвира и ждут. А он готовится к битве.

– Я пришел к тебе не за сплетнями. Знаю, что происходит в городе.

– Правда? Тебе известно, что Толстый заключил союз с несколькими колдунами из Д’Артвеены. Платит им золотом и обещанием покоя, ибо сны всякого тамошнего мага наполнены вонью их горелой плоти. Граф не скрывает, что охотно разжег бы здесь несколько костерков – пусть бы и затем, чтобы изгнать остальных нелегальных колдунов из города.

Альтсин пожал плечами:

– Не мое дело. Пусть бегут.

– Не так просто сбежать из города, в котором родился ты, твои родные и близкие.

– Явиндер. – Вор наконец почувствовал раздражение, поняв, что позволь он – и ясновидец станет болтать до ночи. – У меня собственные проблемы.

– Проблемы. – Старик фыркнул и покачал головой, аж седые волосы затанцевали у его лица. – У тебя нет проблем. Ты сам – проблема. И я не знаю, что с этим делать.

– Ты ничего не знаешь.

Деревянная ложка снова нырнула в котелок:

– Может. Может, и не знаю ничего. Ну, готово. Съешь немного? Нет? Ну, может, позже. Не двигайся.

В голосе и поведении ясновидца что-то изменилось.

– Кто ты такой, Альт? – обронил он. – Сидишь здесь спокойно и как ни в чем не бывало, а я не могу тебя проницать. Ты приплыл в город месяц назад, баркой. Попал в самый центр бардака с Григхасом, встал против Праведного, и… все. Нет тебя. Исчезаешь. Не оставляешь отпечатка на лице города, не мутишь Источников, не влияешь на аспекты. А это делает всякий, и любой листок, падающий в океан, порождает волну, а за тобой всегда тянулся характерный след. И внезапно – все закончилось. Я беседую с тобой столько времени лишь затем, чтобы ты сидел на месте, а я – мог… распробовать. Но когда поворачиваюсь к тебе спиною, кажется мне, что никого здесь нет. Что я – один. Там, где ты сидишь, нет даже дыры в пространстве. Ничего. Может, я сошел с ума и разговариваю… нет, духи тоже оставляют явственные следы. Может, я беседую с призраком собственного разума, а?

– Этот призрак разума может сейчас встать и пнуть тебя под зад, если поможет.

– Не советую. – Странно, но Явиндер впервые выглядел смертельно серьезным. – Расскажешь мне, что происходит?

Альтсин взглянул в закрытые бельмами глаза. Впервые в жизни он почувствовал себя неуютно рядом с ясновидцем. Халупа внезапно сделалась тесной, словно вокруг нее сомкнулся кулак невидимого великана, готовясь раздавить хижину в щепки.

Здравый рассудок попискивал нечто об опасности и смерти, но вор на него цыкнул. Ведь именно затем он сюда и пришел. И начал говорить.

О сражении в саду графа, ставшем результатом его глупости, об убийственной ярости, которая горела в его венах, когда барон должен был нанести последний удар. О кошмарах, наполненных видениями жестокости, в которых демон навязывал людям Волю, толкал их в объятия беспрестанной, незаканчивающейся войны, а тех, кто сопротивлялся, – сокрушал и резал. О бегстве от тех видений, о путешествии с места на место. О возвращении в город в поисках помощи как раз тогда, когда разгорелась война между Григхасом и Цетроном. И о картинах, которые появлялись средь белого дня, между двумя ударами сердца.

И о том, что сломанные ребра срослись у него за пару дней и что он схватил клинок голой рукою и вырвал его у Праведного, словно сражался с малым ребенком. И о чувстве, которое навестило его перед самым смертельным ударом, нанесенным Праведному, о холодной, избавленной от эмоций жестокости, охватившей его на миг – словно бы он сделался кем-то иным.

– Ты сопротивлялся?

При одном воспоминании Альтсин почувствовал в голове грохот сталкивающихся кораблей.

– Да. Тот юнец… нет, дело было не в нем, просто так нельзя поступать. Убийство – это убийство… проклятие, я не могу объяснить яснее… Закон улицы: если ты это заслужил, то тебя могут ободрать до живого мяса. Но мучить кого-то только затем, чтобы передать сообщение?

– И тебе удалось?

– Я убил его ударом в сердце. Явиндер…

– А потом? Боль? Словно тебя бросили в огонь?

– Нет. Только будто мне дали в лоб кистенем. Шла кровь из глаз, ушей, носа. Я потерял сознание.

– И с того времени – тишина? Никаких кошмаров?

Вор слегка улыбнулся:

– Верно. Никаких. Но я не помню снов, а порой… теряю сознание днем.

– Все чаще?

Альтсин задумался, и какая-то пугливая часть его сознания заскулила: «Солги, солги, солги».

– Да. Все чаще. Явиндер, что со мной такое?

Старик склонил голову набок, в лишенных радужек и зениц глазах не удалось бы ничего прочесть.

– Не знаю, – ответил он. – Не знаю, парень.

– И только-то? Я отсиживаю здесь задницу и рассказываю о своих кошмарах, а ты говоришь: «Не знаю»?

Ясновидец улыбнулся одними губами, а Альтсин только теперь заметил, насколько тот напряжен.

– Видишь ли, парень, этого мало. Может быть множество причин, которые приводят к твоему состоянию. От самой простой, насчет безумия и поступков под воздействием больного разума, и до самого сумрачного, чего-то, что угнездилось у тебя внутри головы. В мире полно существ, питающихся человеческими душами, и демоны не самые страшные из них. Ответ на то, что происходит, скрывается где-то за завесой беспамятства, прячущей твои сны.

– Завеса беспамятства, прячущая сны? Явендер, ты пьян? Сам послушай. Ты говоришь, словно дешевый поэт. Что теперь? Эпос двенадцатистопником? Не можешь сказать по-человечески, что – понятия не имеешь? Что это – больше тебя? Что слава лучшего ясновидца в городе – просто обман, хрень, которую ты впариваешь наивным чувакам, чтобы те платили золотом за всякую там ересь?

Старик ощерился:

– Пытаешься взять меня на слабо́? Уличный воришка, воображающий себя кем-то важным. Но если уж мы о снах… Есть место, в котором, может, мне и удастся показать тебе то, чего ты не помнишь. Вот только хочешь ли ты это увидеть на самом деле?

– Далеко отсюда?

– Несколько миль вверх по реке. Старые руины. Придется идти на веслах.

Альтсин встал:

– А у тебя есть лодка на двух человек?

Доплыли они в самый полдень, гребя по очереди. Явиндер всю дорогу не промолвил ни слова, но и вору говорить особо не хотелось. Эльхаран в этом месте был исключительно неспокоен, наполнен водоворотами, встречными течениями, коварными плывунами. Именно поэтому пристань для барок выстроили чуть выше устья – поскольку само устье было слишком непредсказуемым, чтобы доверить ему ценные товары. И поэтому идти на веслах вверх по течению было словно всходить обледеневшими склонами: три ярда вверх, два вниз. В конце они менялись на веслах через пару десятков гребков.

Внезапно на середине течения ясновидец перестал грести, вытащил из-под сиденья якорек и бросил его за борт.

Река снова снесла их вниз, а потом якорь зацепился за дно, и они остановились носом к течению.

– Тяжело, – просопел старик, втаскивая весла в лодку. – Тяжелее, чем в последний раз. Сам бы я не справился.

Альтсин переводил дыхание, рубаха липла к телу, пот щипал глаза. Не помнил уже, когда был настолько же измучен.

– И что? Где это место?

– Встань, осмотрись.

Вор встал.

– Ну и? Там, на берегу? Туда где-то с четверть мили.

– Именно…

Удар веслом под дых был столь неожиданен, что Альтсин даже не подумал прикрыться. Согнулся, воздух вышел из легких, боль настигла его чуть позже, уже за бортом.

Река сомкнулась над его головою, он непроизвольно пытался задержать дыхание, вода ворвалась в нос и рот.

Он вынырнул, размахивая руками, кашляя и отплевываясь, ухватился за первую попавшуюся вещь.

Весло.

Явиндер держал его, стоя на корме лодки и пристально глядя на вора своими белыми глазами. Ясновидец уже не дышал и не фыркал.

– Тут полно водоворотов и течений, которые могут бросать корабль, словно скорлупку, на дне – валуны, ил, затопленные деревья, мусор, принесенный с верховьев реки, в нем легко запутаться. Правы те, кто называет этот участок Рекой Слез. Много их пролили по глупцам, которые пытались тут плавать.

Старик, увидав, как вор открывает рот, поднял руку.

– Ш-ш-ш, молчи. Не теряй силы. Я сказал, что попытаюсь показать тебе, что скрывают твои сны. А собственно, покажет тебе это река. Она же тебя и оценит. И если окажешься ты чем-то мерзким, паршивым, недостойным существования, – убьет. Поддайся ей полностью. А если выживешь… к югу отсюда соленые болота, на краю их растут деревья. Единственные в округе. Я стану ждать там.

Он бросил весло, а Альтсин непроизвольно уцепился в него обеими руками – и почти сразу пошел на дно. Что-то ухватило его за ногу и повлекло вниз. Как будто его всасывала огромная живущая в глубинах рыба.

Ударился он о дно с такой силой, что отпустил весло. Водоворот вертел его, тянул по песку и гравию, вор зацепился за толстую ветку. Рубаха на спине треснула, и внезапно та самая рыба-великан потянула его вверх.

Он вынырнул, замахал руками, вдохнул, заорал и снова пошел под воду.

По сравнению с этим водоворотом объятия предыдущего были как умелая ласка дорогой куртизанки. Теперь Альтсин стукнулся о камень головою, его вознесло вверх, выкручивая в две разные стороны одновременно, словно он был куском полотна, выжимаемого прачкой, он ударился об очередной камень, да так, что и дух вон. Эльрахан, казалось, только этого и ждал. Закрутил его, перевернул спиною вниз и прижал ко дну. Вору показалось, что на грудь и ноги ему присела группа специально нанятых мордоворотов. Вор уцепился пальцами в гравий, подтянул колени, оттолкнулся вверх, река поймала его на половине дороги и потянула вниз.

Он мало что видел, вода была мутной от несомого мусора, дно, камни, почерневшие колоды выныривали рядом, не давая ни шанса уберечь голову. Он снова ударился черепом в дно, а в следующий момент почувствовал, как вокруг него словно бы сомкнулась гигантская многосуставчатая лапа, сдавливая ребра и внутренности. Его воткнуло в камни лицом вниз, он крикнул, остатки воздуха понеслись вверх, а вода с горько-болотным привкусом ворвалась ему в глотку.

«Это сеть, – пронеслась явственная мысль, – я запутался в старой сети… надо ее обрезать… нож…»

Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой.

Лишь отчаянно моргал в окружающую тьму. Все глубже, все холоднее, совсем по-другому, как бывает на дне реки. Тьма такая, что происходит из бездн, за которыми нет уже ничего.

Альтсин внезапно понял, что умирает. Здесь и теперь. Что не справится с этим препятствием один. Не мог и двинуться, легкие горели, будто его заставили дышать раскаленным железом. Темнота увлекала вниз.

Он ударился обо что-то на дне, течение подхватило его и вынесло к поверхности.

Рядом он ощутил движение, протянул руку, вцепился в проплывающие формы, удержался на воде. Полусгнивший сундук, несомый вниз по течению. Река перед ним танцевала в широком, воистину адском потоке.

«Проклятие», – успел он подумать, прежде чем волна закрутила его и всосала под поверхность.

Что-то потянуло его по дну и вытолкнуло наверх. Альтсин закашлялся, начал выплевывать воду, а потом вдруг заметил, что у него появился шанс. Четверть мили спокойного течения с водой, ровной, будто стеклянная гладь, с берегом, до которого не более двести шагов.

Он мог вырваться из объятий Эльхаран, прежде чем сука его убьет.

Но тогда… никогда не узнает…

Он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул.

А потом нырнул поглубже, выдохнул и позволил себя нести подводному течению. Здесь в реке было более пятидесяти футов глубины, а вода у дна оказалась ледяной.

Когда его сжала первая судорога, а тело начало сражаться за жизнь, он направился к поверхности, хотя знал, что это ему, похоже, не удастся…

Он жив. Отерся о доски борта, а потом чьи-то руки схватили его за одежду и вытащили из воды. Он слышал обеспокоенный голос, кто-то ударил его по лицу – раз и другой, насильно раскрыл ему глаза.

Альтсин перегнулся пополам и принялся блевать.

Он выжил.

Переплыл Реку Слез. Оказался спасен, и Эльхаран даровал ему жизнь.

Он встретил Явиндера там, где тот и обещал: за городом, на границе соленых болот. Ясновидец сидел на трухлявом стволе под купой рахитичных деревьев и, похоже, ждал его, всматриваясь в гладь крохотной запруды.

Альтсин успел переодеться, забрать из нанятой комнаты оружие и инструмент.

– Ты выжил, – хмыканье старика было едва слышным.

– Выжил. Река… – Вор заколебался. – У нее ведь есть душа, верно?

– У каждой вещи в этом мире есть дух, у ствола, на котором я сижу, тоже, а когда он сгниет окончательно, дух его станет частью духов насекомых, растений и грибов. Это – истина, известная ведьмам, диким колдунам и шаманам. Истина, которую меекханские маги, что стоят во главе школ аспектированной магии, и великие жрецы, правящие душами с золоченых тронов, хотели бы стереть с лица мира. Выводы, которые можно сделать из этого знания, пугают их до мозга костей.

– Не дух. Душа.

– Да. У нее есть душа. – Ясновидец не отводил взгляд от запруды, но его морщинистое лицо изломалось в короткой усмешке. – Видишь. Снова дрогнула.

По поверхности запруды, ямы в земле, шириной едва в несколько ярдов, разошлись ленивые круги.

Явиндер наконец-то взглянул на него. Белые глаза смерили вора с ног до головы.

– Ты идешь на войну?

– Это так заметно?

– Если знаешь, как смотреть… – Пожатие плечами было предельно красноречивым.

Альтсин всмотрелся в воду.

– Снова двинулось, – отозвался он наконец, чтобы прервать установившуюся тишину. – Что там? Рыба?

– Жаба. Последняя в этом месте. Умирает. Не хочет погибать, но здесь уже нечего есть. А потому уже много дней она подыхает с голоду.

– Захватывающе.

– Нет. Пугающе. Там, подле берега, – это икра. К счастью для следующего поколения, покрытая ядовитой слизью. Тысячи крохотных головастиков. Ждут, пока старая жаба умрет, иначе она бы их сожрала. Едва только помрет – начнется. Они вылупятся. Головастики наполнят запруду, станут питаться старыми водорослями с ее дна. И расти. Однажды станут преображаться в жаб и откроют, что водорослей им уже недостаточно. Будут голодать. А потом начнут пожирать друг друга. Охотиться за подобными себе меж камнями и расти дальше. А когда наедятся, примутся совокупляться. И откладывать икру. И продолжат охотиться друг на друга. И будет их все меньше, пока в конце не останется одна, которая наконец, изможденная, не помрет от голода. А потом снова вылупятся головастики.

– Захватывающе, повторюсь. А теперь расскажи мне об этой чудесной дикой траве, что растет вокруг.

Выражение лица ясновидца не изменилось.

– Зачем ты, собственно, пришел?

– Когда я был в воде, вцепившись в твое весло, обещал себе, что если выживу, то найду тебя и выпущу кишки. Но потом… я увидал свои сны и видения. Он, Эльхаран, вытащил их из моей головы. Вот только… в этом нет смысла.

– Во всем есть смысл, Альтсин. Только порой смысл этот может нам не нравиться.

– А иной раз может нас и убить, да? Превратить в чудовищную тварь, жаждущую смерти всего, что живет?

– Случается и так.

Альтсин поколебался, потом все же присел на ствол рядом с ясновидцем.

– Река… Воспоминания, которые она открыла… Я не знаю, что они значат. Авендери? Это воспоминания кого-то из божьих сосудов? И… самого бога?

– Возможно, Альтсин, возможно.

– Что со мной происходит? Что это такое, сидящее в моей голове?

Ясновидец странно улыбнулся:

– Я бы тоже хотел это знать…

Он поднял горсть камешков, взвесил их в ладони, а потом подбросил вверх, над гладью запруды. И прыгнул, словно выброшенный пружиной.

Внезапно в руке старика появился топор – странное оружие с блестящим золотым полукругом острия и четырехфутовым древком. Альтсин не успел удивиться, а Явиндер уже зависал над ним, вытянувшись в воздухе, а топор завершал удар. Уклониться!

Он ушел влево, легко балансируя на полусогнутых ногах, оба кинжала уже были у него в руках с чувством, что этого мало, что в ладонях должно оказаться более крупное и тяжелое оружие. Альтсин принял острие топора на гарду кинжала, изменил направление удара, второй рукою двинул вперед, но ясновидец был слишком далеко, оружие давало ему немалое превосходство. Они отскочили друг от друга. И снова сшиблись, топор Явиндера рубил воздух, превратившись в золотую полосу. Сойтись. Вперед. Ближе!

Альтсин ударил локтем в лицо ясновидца с такой силой, что боль взорвалась у него в плече, уронил кинжал, ухватил старика за руки и притянул к себе. Ударил коленом в живот, добавил лбом, они покатились по камням. Внезапно он оказался сверху, прижимая шею Явиндера рукояткой его топора. Сжал руки сильнее, надавил всем телом. Давай! Сдохни!

Он дернулся и вскочил с земли с руками, все еще сжатыми на вырванном у ясновидца оружии. На долю мгновения видение топора, что разрубает на куски безоружного Явиндера, завладело им полностью. Боевая ярость обладала привкусом холодной, хрустально чистой воды на губах затерявшегося средь песков странника, свежего куска мяса во рту голодающего несколько дней человека. Она искушала. Наполнись мною. Испей. Давай же!

Нет!

С диким криком он отбросил оружие от себя подальше, склонился и ухватил лежащего за одежду.

– Зачем? – выдохнул Альтсин ему в лицо.

Улыбка на окровавленных губах выглядела почти ласково.

– Слушай.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, плюу-у-ух.

Камешки, падающие на берег и на гладь вод. Альтсин замер. Сколько времени прошло с того мига, как Явиндер подбросил их в воздух?

– Мне нужно было увериться. – Старик говорил невнятно, губы его начали опухать. – О, Владычица. Кровь. Моя собственная. Знаешь, сколько времени я не чувствовал привкуса собственной крови? И зуб… проклятие, да у меня зуб шатается.

Он выглядел восторженным и испуганным одновременно.

– Кто бы подумал, что ему удастся? Говорили, что это невозможно. – Он захохотал, брызгая капельками красного. – Один шанс на миллион? На сто миллионов? Не возвращайся в город, парень. Убегай. Как можно дальше от Храма Реагвира и от Меча. Сейчас же. Поверни вправо, ступай на юг. В пяти милях отсюда есть рыбачий хутор. Найми лодку или укради ее – и уплывай. К несбордцам или вверх по реке, в Меекхан. Смени внешний вид, акцент, одежду. Скройся в спокойном месте, где не будет возможности подраться. Может, тогда проживешь еще какое-то время.

– Что происходит?

– Неважно. Ты не можешь ничего поделать. Не возвращайся в город, ты им не поможешь.

– Кому?

– Цетрону. И другим. Граф знает, что никогда не получит власть в прибрежных кварталах, если не уничтожит Лигу Шапки. Он хотел бы собрать побольше информации, получше приготовиться, но… эти твои воспоминания… наделали шуму… Терлех почуял, что появился кое-кто еще, а потому решил ударить. Вечером он пошлет в порт всех, кого имеет. Всех Праведных, большинство стражников, наемных чародеев. Хотя на самом деле ему нужен не Толстый, а ты. Терлех приказал найти того, кто убил его Праведного и в чьей голове горят подобные воспоминания. Беги.

Альтсин отпустил старика, встал и отыскал свои кинжалы. Ясновидец внимательно следил за ним.

– Если ты вернешься, я тебе не помогу, – произнес он медленно. – Ты наверняка погибнешь.

Вор проигнорировал его, сунул оружие в ножны, поправил одежду и быстрым шагом отправился в сторону города.

До Понкее-Лаа он добрался уже в сумерках. Солнце спряталось за горизонт, ворота вдоль линии стен закрывали засовы. В эту пору года быстро темнело.

Когда он вошел в прибрежные районы, то понял, что уже поздно кого-то предупреждать.

Фонарщики нынче не вышли на работу.

Масляные лампы, наполненные чистейшим тюленьим или китовым жиром, стояли на расстоянии в десяток-полтора ярдов. Давали они аккурат столько света, чтобы в сумерках не наталкиваться на стены, но многие годы оставались гордостью города, а цех фонарщиков исполнял свои обязанности с почти религиозной истовостью. Его члены, одетые в тяжелые кожаные накидки, ночами напролет кружили по улицам, проверяя уровень масла, обрезая фитили и очищая стекла в фонарях. Для большинства обитателей они оставались настолько же невидимыми и настолько же неразрывно связанными с городом, как и морской ветер.

Но не сегодня и не в этих кварталах.

В Понкее-Лаа было немного сил, способных сделать так, чтобы фонарщики оставили в темноте какие-то из улиц.

Альтсин чувствовал под кожей без малого дрожь наслаждения. Битва. Схватка во мраке. Планы и тактики, засады и хитрости, кровь на мостовой и чувство триумфа. Невольно он оскалил зубы.

Прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, вырываясь из круга безумных мыслей и эмоций. Если ясновидец прав, если здесь были Праведные, эти безумные сукины дети, то любая лобовая атака стала бы самоубийством.

Проклятие, уже войти в эти районы было самоубийством. С тем же успехом можно сесть на горячих углях и ждать, что это излечит от головной боли.

Альтсин осмотрел улицу. Последняя зажженная лампа горела в каких-то тридцати футах за его спиною, впереди же, перед ним, был вход в Мухреи. Портовый квартал тонул во тьме, как будто там сидело нечто, пожирающее свет. Альтсин не видел дальше нескольких шагов, даже белые стены ближайших домов, казалось, излучали тьму. У него засвербело между лопатками. Кто-то бросил заклинание, погружающее район во тьму. Целый район.

Он ощерился шире. Все даже интересней, чем он надеялся.

Зачем ты это делаешь?

Это была одна из тех мыслей, которые он сдерживал с того момента, как Явиндер сказал ему, что вечером произойдет в городе. Отчего не сбежать и не скрыться в провинции? Денег, размещенных им в банках, наверняка хватит до конца жизни.

До конца жизни…

Гонимый, забитый, выслеживаемый, будто животное.

Порой отступить от волны означает только пасть еще быстрее.

За спиной, в глубине улочки, он услыхал медленные шаги и стук о мостовую окованной палицы. Эти окрестности фонарщики все же пока посещали регулярно. Он улыбнулся еще шире.

Четвертью часа позже он стоял на том же самом месте, одетый в кожаный плащ с капюшоном, кожаные штаны и с кожаной маской на лице. Порой случалось, что перегретая лампа взрывалась в тот миг, когда в нее доливали топливо, и разбрызгивала вокруг горящую жидкость, потому подобная одежда являлась весьма разумным решением. Банка с маслом, которую он прихватил с собой, была уже почти пуста, но это оставалось наименьшей из проблем. Он еще поднял с земли фонарь и длинный, на десять футов, шест, заканчивающийся фитилем и маленьким крюком. Шагнул во тьму.

Все пошло иначе, чем он надеялся. Никаких зловещих теней и мрачных фигур, скользящих мимо, словно духи. Круг света, отбрасываемый лампадкой, отчетливо сжался, однако не настолько, чтобы не освещать ему дорогу, а свербеж между лопатками чуть-чуть усилился. И только-то. Чары, похоже, не должны были укрыть все непроницаемым мраком, но – просто привести к тому, чтоб любопытные глаза не замечали того, что должно оставаться скрытым. И естественно – чтобы предупредить владельца тех глаз, что лучше залечь в постель, напиться или покувыркаться с женой, необязательно даже с собственной, а не торчать у окна и не таращиться в ночь.

Первый фонарь вынырнул из тьмы всего в нескольких шагах от него. Железный столп с застекленной клеткой наверху. Альтсин остановился, медленно поставил на мостовую банку с маслом, потом – фонарь, потянулся. «Ну, давайте, ублюдки, – подогнал он их мысленно, – а не то еще миг-другой, и поймете, что я понятия не имею, как это делать».

Он зажег фитиль на торце шеста. Посыпались искры, пламя оказалось удивительно ясным и живым. Потянулся за емкостью с маслом.

Шаги.

– Мастер цеха не сообщил тебе, что нынче вам не до́лжно входить в квартал?

Он резко, словно его поймали врасплох, повернулся. Их было двое: низкий худыш и высокий, мощный, будто стогаллоновая бочка, дуболом. Худыш терял тень, ленты тьмы стекали с него на мостовую, вились во все стороны. Чародей и его охранник. Дуболома вор пока мог проигнорировать, великан стоял, слегка склонившись вперед, со свободно опущенными ладонями и широко расставленными ногами. Эта поза могла устрашить, но она оставалась неудобной и для атаки, и для защиты. А чародей…

– Я спросил, – хрипло зашипел маг сквозь стиснутые зубы.

Чародей был уставшим, удерживать столь сильные чары – занятие мучительное. Наверняка он делал это не сам – умей он погрузить во тьму целый квартал, был бы куда более знаменит, и хватило бы его на несколько стражников.

– Я получил распоряжение от старшего фонарщика, добрый господин. – Вор склонил голову. – Мы должны войти в квартал и зажечь все лампы, как во всякий вечер, так он мне сказал. Я ничего не знаю, господин.

Чародей нетерпеливо отмахнулся. Альтсин знал, в каком он состоянии. Долгая, интенсивная концентрация на заклинании, использование и изменение Силы вычерпывали силы быстрее и полнее, чем многочасовой труд на галере.

– Вергх, – обронил наконец чародей усталым голосом. – Ступай за Амендеем.

Охранник кашлянул и молча повернулся.

Когда сделал первый шаг, тяжелая металлическая банка ударила ему в затылок с такой силой, что стенка ее прогнулась. Чародей раскрыл рот, стекающие с него тени отдернулись внезапно, будто напуганные, и в тот же миг окованный конец шеста ударил его в солнечное сплетение. Крик превратился в хрип. Альтсин не стал ждать, крутанул шестом и ударил мага в голову, крутанул снова и добавил для уверенности с другой стороны. Огонек на конце палицы фыркнул и погас.

Они упали оба, чародей – словно куча тряпок, охранник – будто мешок мокрой муки.

Вор опрокинул фонарь набок и замер в темноте, ожидая криков тревоги, свиста летящих стрел и топота ног. Ничего. Тишина. Кем бы ни был тот Амендей, наверняка он находился слишком далеко. К тому же линия магов оказалась расставлена чересчур свободно. Или у графа не нашлось достаточного числа людей, или же он выказывал удивительную гордыню.

Альтсин быстро проверил свои жертвы. Оба оставались живы, маг дышал быстро и неглубоко, кровь, сочившаяся из раны на голове, разлилась по мостовой черной лужицей. Тени побледнели, свет ближайшей лампы смелей врывался в улочку.

Итак, начинаем развлечение.

Вор знал этот район получше большинства его обитателей. Мухреи вот уже многие годы был вотчиной гильдии Цетрона, Альтсин же, едва только попав под его опеку, воспитывался на здешних улочках. А также на крышах, в каналах и подвалах. Подозревал он, что не существовало тут места, где бы он не бывал.

А теперь Цетрон, словно старый медведь, оказался загнан в свою берлогу.

Похоже, граф никогда не охотился на больших зверей на их территории.

Мрак. Тьма липкая и грязная. Казалось, что тени движутся, а перемещаясь – оставляют за собой темные полосы, которые наверняка не исчезли бы даже в свете дня.

Альтсин задержался в переулке и стянул одежду фонарщика. Кожаный плащ не уберег бы его ни от арбалетной стрелы, ни от удара меча, зато изрядно сковывал движения и к тому же слегка поскрипывал в темноте.

Он проверил оружие. Всего два кинжала, гаррота, кастет, несколько бутылочек с ядами и кислотой – против стражников, чародеев и Праведных, их мечей, арбалетов, палок и магии. Ну и конечно, это проклятущее беспокоящее его чувство, что некто, сидящий в его голове, кем бы он ни был, нетерпеливо ждет и все сильнее радуется близящейся схватке.

Ну, по крайней мере, хотя бы один из них будет ей радоваться.

Вор отступил в глубь закоулка и смерил взглядом стену. К счастью, в этом квартале не прижилась перенятая от империи мода на архитектурные излишества, принимающие вид четырех-пятиэтажных домов с крышами столь острыми, что и коты не сумели бы там удержаться. Здесь строили низкие здания, самое большее двухэтажные, с плоскими крышами, на которых обычно по вечерам расцветало приятельское общение. Перед Альтсином было окно, над ним – маленький балкончик, а выше – балюстрада, окружающая верхнюю террасу. Несколько движений, и он окажется там.

«Думай, – напомнил он себе. – Явендер утверждает, что Терлех атаковал под влиянием импульса, из-за смерти Праведного и тех волн, что разошлись по Силе, когда пробудились твои сны. А значит, он импровизирует. Сколько у него может оказаться людей? Против Каракатицы он послал триста, а против Цетрона? Пятьсот? Нет. Линия стражи и чародеев слабовата, сильно растянута, пока не слышно тревоги, все еще никто не отыскал оглушенного мага. А значит? Те же триста, может, даже меньше. Из городской стражи он отобрал тех, кто оказался под рукою, в столь короткое время набрал бы их не больше двух сотен, не сумел бы притащить сюда вооруженных людей со всех улиц города. В дополнение – тринадцать Праведных и горсть чародеев. Всего не больше трехсот».

Толстый готовился к столкновению уже долго, однако наверняка и его поймали врасплох. Обычно в его квартале было до трех сотен человек, но, проклятущее проклятие, его воры не могли бы противостоять в открытом бою городской страже – облаченной в кольчуги, с алебардами, мечами и арбалетами. Он мог бы нанять нескольких колдунов, но навряд ли слишком хороших. Явиндер утверждает, что граф думает как генерал, а значит, станет относиться к этому бою как к штурму вражеского города. Значит, он будет пытаться окружить отдельные улицы и захватывать их одну за другой…

Вот же проклятие. Все сводилось к вопросу, следует ли Альтсину остаться внизу или нужно искать людей Цетрона на крышах. Если граф думает как солдат, наверняка не приказывал стражникам избавиться от кольчуг, алебард, рогатин и мечей. А с таким добром непросто идти поверху. Люди же анвалара, может, и не смогли бы сражаться со стражей лицом к лицу, но они умели пользоваться арбалетами. В ночи, в такой вот тьме они станут бить с десятка шагов, и ни одна кольчуга не спасет от арбалетной стрелы. Он задумался, что бы сделал сам, будь он графом.

Послал бы Праведных на крыши – ответ был совершенно очевидным. Чтобы те их очистили и чтобы сами не затерялись в закоулках и узких улочках, где невидимые убийцы могли бы вылущить их одного за другим. Отправлял бы их двойками, так чтобы в каждый момент атакованная пара могла получить помощь. Крыши здесь на одном уровне, улочки между домами редко когда шире шести – восьми футов, довольно просто перескочить с одной кровли на другую, а потому помощь должна прийти достаточно быстро.

Вор сжал зубы и несколькими рывками взобрался на дом. Барьер вокруг крыши был сделан из нескольких деревянных поперечин, поддерживавших крашенный в белое поручень. Альтсин перескочил через него и припал к террасе. Тишина. Ни одного звука во всем проклятущем квартале.

И тут в небо ударил гром. Молния выстрелила вверх в каких-то двадцати шагах, озаряя окрестности неестественным светом. На один удар сердца она повисла над кварталом, после чего свернулась в шар и скользнула вниз. Свечение не уменьшалось.

Альтсин выглянул в щель между поперечинами. На крыше несколькими домами дальше стоял мужчина. Высокий, худой, в облегающих одеждах, еще сильнее подчеркивающих его худобу. В поднятой над головой руке он держал шар холодного синего света. Из него постреливали маленькие молнии, а потому мужчина казался заперт в световой клетке. Огненные змеи скользили по кривизне строений, ударяли в террасы, вползали по балюстрадам, обертывались вокруг надстроек и труб. Словно что-то искали.

Вор быстро понял – не что, а кого. На крыше, соседней с той, где стоял чародей, одна из сверкающих змей нащупала притаившегося человека. Он попытался сбежать, но поток энергии не дал ему и шанса, молния ударила несчастного в грудь, обернулась, к ней тотчас присоединились еще две, над треском магических разрядов пробился дикий, преисполненный боли крик. Жертва затанцевала, задергалась в странных судорогах, и вопль оборвался, когда очередная сверкающая змея ударила мужчину в лицо.

«Чародеи», – скривился Альтсин. Не только дешевые колдунишки для фокусов со светом и тенью, но и боевые маги из тех, что помогают воинам на поле битвы. Граф не экономил. И все для того, чтобы уничтожить банду портовых воров.

«И добраться до тебя самого», – добавил тут же Альтсин.

Он как раз вскакивал на ноги, когда Цетрон ответил на атаку. Крыша вокруг владеющего молниями чародея взорвалась, будто снизу в нее ударил таран многовесельной галеры. Маг пошатнулся, что-то крикнул и исчез в пробитой дыре. Молнии погасли.

Вор ощерился в темноту. У Толстого были свои колдуны, может, и не столь хорошие, как у графа, но кое-что понимающие в том, как убивать подло и результативно. А Альтсин мог поспорить, что Терлех не принимал в своих планах во внимание сети портовых каналов и подвалов.

Вор двинулся к центру Мухреи, перетекая от тени к тени, перескакивая с крыши на крышу. Большинство из них не были совсем уж плоскими, на них вырастали малые надстройки, ажурные беседки, трубы, порой между крышами перебрасывали кладки, поскольку вечерами, когда с моря дул освежающий бриз, дружеская активность местных концентрировалась именно здесь. Рыбаки, мелкие купцы и ремесленники любили проводить время со стаканом охлажденного вина в руке в беседах с соседями. На самом-то деле в Мухрее обитали тяжело работающие люди, которые умели радоваться жизни. Похоже, не было им никакого дела до интриг сильных, до храмов, богов и чужих амбиций, и теперь они наверняка сидели за запертыми дверьми, под кроватями и в разных укрытиях, молясь, чтобы битва миновала их дом.

А схватка только разгоралась.

Два потока огня ударили в небо с крыши шагах в ста. Лизнули соседнюю террасу, разорвали тьму. В их свете Альтсин приметил, как владеющего огнем мага ударяют в спину три стрелы, одна за другой. Мужчина раскинул руки, бьющиеся между пальцами огни засияли ярче, когда тяжелораненый освободил всю накопленную Силу, – и погасли. Однако успели поджечь беседку на ближайшей крыше. Конструкция из тонких досочек мгновенно занялась огнем, освещая окрестности. В сиянии горящей пристройки можно было заметить, как маг ползет в сторону террасы и как из тени выскакивает вдруг невысокая фигурка, падает ему на спину, запрокидывает магу голову и, взблескивая ножом, экономным движением перерезает ему глотку. Альтсин моргнул, а убийцы уже не стало.

«Не то тебе обещали, верно? – послал он мысль мертвому чародею. – Ты должен был сражаться против банды преступников, пугливых и прячущихся по каким-то дырам, в ожидании, пока ты их не найдешь и не поджаришь, а тут – эдакое! Профессиональные убийцы и воры, сражающиеся на своей территории. Надо было просить больше денег».

Как по приказу, весь квартал взорвался отголосками схваток. Звяканье тетив, звон мечей, крики. Похоже, Цетрон решил дать бой и внизу, поскольку большинство звуков шло с уровня земли.

Как бы ни закончилась эта ночь, графу не получить легкой победы.

Он наткнулся на них, перескакивая с крыши на крышу. Двое, оба с мечами в руках, длинные клинки блестели, отражая пламя. Тому, что лежал ближе, Альтсин свалился на спину, оттолкнулся, перекувыркнулся и едва затормозил на краю кровли, где не обнаружилось никакого барьера, а до мостовой было футов тридцать. Оба Праведных оказались мертвы.

Голову того, в кого Альтсин воткнулся, отрубили точным, идеальным ударом, а потом положили подле тела, словно ради некоей мрачной шутки, лицом к спине. У второго была широкая мерзкая рана, идущая через центр груди, наискось, от правой ключицы к левому нижнему ребру. Чистый удар, под которым грудная клетка слегка разошлась, показывая щель, полную вспененной крови. Кровь была светло-красной. Сразу под челюстью мужчины виднелась еще одна рана, вертикальный разрез шириной не больше двух дюймов. Укол в мозг, он знал это наверняка: первый из них погиб от рубящего удара сзади, второй развернулся, поднимая меч, – но слишком медленно. Слишком. Праведный столкнулся с кем-то, кто оказался быстрее него, не сумел даже нанести удар, ему разрубили грудь, а кончик второго клинка вошел в мозг.

Цетрон нанял кого-то по-настоящему умелого.

Вор аккуратно дотронулся до крови. Та липла к пальцам, словно слегка разогретая смола. Он оценил, что оба мужчины погибли где-то с полчаса назад. Прежде чем… Альтсин задрожал. Прежде чем он взошел на крышу, прежде чем началась схватка. Тот, кто их убил, сделал это совершенно бесшумно и начал охотиться на Праведных, до того как Цетрон приказал начать атаку.

Вор пошел дальше, стараясь не бросаться в глаза. Схватки возникали хаотически то тут, то там, всякий раз – короче, чем на несколько ударов сердца. Это была война тайных убийц – выстрел из арбалета, быстрый укол стилетом, удар из-за угла и бегство. Никаких отчаянных и героических сражений лицом к лицу, никаких схваток в чистом поле против тяжеловооруженной городской стражи, чародеев и Праведных. Измотать их, заставить гоняться по крышам и в лабиринте улочек и закоулков, рассеять. А когда силы графа разделятся на группки по два-три человека, Лига сможет приступить к решительной атаке. Очевидно, если Терлех не возьмется за ум и не изменит тактику. Вор же пытался разобраться с тем, что он увидел.

У Толстого не было… Нет, иначе. Альтсин не слышал, чтобы в Понкее-Лаа когда-нибудь существовал наемный убийца с такими умениями. Это, конечно, ничего не значило. Если Цетрон привлек подобных людей к схватке с графом, то не болтал бы об этом направо-налево. Но… предводитель портовых преступников, которого Альтсин знал, никогда не доверил бы свою жизнь наемным мечникам извне. Для Цетрона Понкее-Лаа был центром Всевещности, а остальной мир – всего лишь ничего не значащей провинцией. Толстый мог доверять лишь тем, кто стер подошвы на улицах города.

Только вот, проклятущее проклятие, эти трупы были настоящими. Но ведь не сами они друг друга поубивали.

Несколько теней промелькнуло на соседней террасе, направляясь в сторону порта. Альтсин двинулся за ними.

Ночной бег по крышам – это всегда увлекательное приключение. Еще ребенком он тренировался здесь в бегстве и прятках, сперва во время игр, потом – всерьез, со злым владельцем какой-нибудь украденной мелочи, сидящим у вора на загривке. Позже он оставил подобные развлечения ворам помоложе, но сам все еще помнил расстановку домов, ширину улиц, лучшие трассы. Те, кто бежал впереди, тоже двигались от тени к тени, от укрытия к укрытию, видимые не дольше удара сердца. Не тратили времени и сил на блуждания и поиск лучшей дороги. Убийцы от Цетрона.

Гроза рухнула на них в тот миг, когда вор как раз собирался дать знать о своем присутствии. Вожак группы пробегал мимо невысокой надстройки, когда раздался свист клинка, и голова мужчины отделилась от тела. Корпус сделал еще несколько шагов и рухнул с крыши. Между остальными – пятью, как наконец-то посчитал Альтсин, – ворвались двое Праведных. И это были как раз такие Праведные, каких описывал Цетрон. Одержимые мрачным божеством берсерки.

Двое очередных преступников погибли от одного удара мелькнувшего клинка. Альтсин видел все отчетливо, как будто над кварталом загорелись тысячи ламп. Меч ударил снизу, разрезая бок первого и отрубая ему руку, после чего движение перешло в плавный укол, погружаясь в грудь второго мужчины.

Все это за время меньшее, чем успела бы вильнуть хвостом напуганная рыба. Второй мясник графа появился чуть в стороне, ударив низко, в ноги следующего наемного убийцы, который попытался подпрыгнуть, но все закончилось тем, что вместо двух стоп у него осталась одна, сила удара развернула его в воздухе, он упал на живот, лицом об террасу. Двое последних людей Толстяка выстрелили, оба промазали, и оба умерли, прежде чем успели отбросить арбалеты и потянуться за другим оружием.

В три удара сердца все закончилось.

Праведные одинаковым движением стряхнули кровь с клинков, одинаково вложили мечи в левую руку. При взгляде на них у Альтсина появилось неприятное впечатление, что он наблюдает за марионетками, отыгрывающими пантомиму перед невидимой публикой. Он почти видел веревочки, тянущиеся от их конечностей и исчезающие в небесах.

Мужчины внезапно вздрогнули и начали двигаться без этой неестественной синхронности.

На крыше остался лишь один живой убийца. Тот, с отрубленной ногой. Он как раз полз к краю крыши, когда к нему подошли. Мясники не торопились.

– Где бен-Горон?

Портовая крыса сделалась неподвижна. Вор видел, как он вдыхает и выпускает воздух с тихим свистом, как ладони его расслабляются, после чего сжимаются в кулаки. Не скажет.

Те двое обменялись взглядами и улыбнулись, а желудок Альтсина превратился в ледяной шар. Заставят его. Они знали, как это делать, и это доставит им удовольствие.

Тот, что пониже, наступил на брызгающий кровью обрубок. Убийца заорал.

Летящий камень распался на две половины.

Острие меча превратилось в размытую полосу.

Рука Альтсина завершила движение.

В такой последовательности он это увидел, хотя все происходило в обратном порядке. Он бросает, меч рубит, камень распадается на два куска. Как будто время на мгновение изменило ход. Он удивился настолько, чтобы не задумываться, зачем он вообще обратил на себя внимание Праведных.

Пожалуй, с этим мог иметь нечто общее тот появившийся в желудке лед, который в тот момент растекался по остальному его телу. Морозные нити расходились лучами вдоль нервов и жил, словно растущий коралл, и там, куда они дотягивались, исчезали страх и рассудительность. Оставалась необходимость, холодный расчет и – ему пришлось некоторое время искать должное слово – жалость. Он жалел их и то, что они несли в себе, но им придется умереть.

Альтсин встал, улыбнулся, зная, что они видят его настолько же отчетливо, как и он их.

– Привет, ребятки, – сказал он. – Это нелучшее время для игр.

Глаза их изменились. Праведные снова сделались марионетками, а между лопатками вора опять начало свербеть. Он это проигнорировал. В глазах дворян горели ярость и безумие. Они развернулись к нему, одинаковым движением отсалютовали мечами.

Он оскалился в издевательской гримасе.

– Я не разбираюсь в благородных формальностях, – и обронил из ладони второй камень. – Я всего лишь портовая крыса и…

Они двинулись одновременно, несколько шагов разбега – и уже летели над улочкой в его сторону. На этот раз Альтсин не получил видения, которое вело бы его в битве, но в нем и не было нужды. Он видел режущие воздух клинки, знал, куда они ударят, и ушел из-под них мягким уклоном, едва-едва разминувшись с острием. Чувствовал холод и голод стали, ненасытную жажду крови. Помнил этот голод.

Внезапно в руках его оказались кинжалы, прямые, с крестообразной гардой, нелепо короткие, если сравнивать их с мечами. Но это был его квартал, его битва и его ночь. А эти двое пришли сюда лишь для того, чтобы умереть.

Он крутанулся между ними, останавливаясь так, чтобы один заслонял другого, схватывая летящий клинок между скрещенными кинжалами и направляя его книзу. Острие грохнуло о террасу, разбивая выстилающие ее плитки. Альтсин, все еще стоя близко, ударил нападающего локтем в лицо, добавил, воткнул кинжалы в оба запястья мужчины – одновременно – и провернул их.

Раненый отступил назад, выпуская оружие.

Альтсин поймал рукоять его меча, парировал направленный в спину тычок второго из Праведных и отскочил.

Где-то внизу выпущенный из руки камень стукнул о мостовую.

Он чувствовал меч, как ощущается собственная рука, каждый фрагмент рукояти, гарду, каждый дюйм клинка, от пятки до острия.

Заглянул в глаза второму противнику. Первый уже не шел в расчет, сознание его угасало по мере того, как яд, которым вор смазал острия своих кинжалов, расходился по телу. Какой бы Силе ни поклонялся дворянин, какая бы Сила за ним ни стояла, яд, который использовал Альтсин, уничтожил ему нервы и разлагал кровь.

Вор криво улыбнулся и приглашающе шевельнул мечом.

Сшиблись они посредине крыши, и Альтсин сомневался, что хоть кто-то в квартале мог пропустить этот бой. Звук, с каким столкнулись клинки, взорвался над крышами, заглушая все остальные шумы. Ему казалось, что притихли все окрестности. А они – стояли, сцепив клинки, напирая и пытаясь оттолкнуть противника. А потом Праведный отскочил, окружая себя сложной «мельницей», и отошел на самый край крыши.

Остальные приближались. Он чувствовал их, шесть теней, несущихся к нему с разных сторон района. Здесь у них был бы шанс, всемером на одного, в месте, в котором удалось бы напасть сразу и со всех сторон.

Однако так уж оно сложилось, что крысы, подобные ему, никогда не сражаются, когда им есть куда скрыться.

Мухреи был портовым районом, одной стороной прилегающим к морю, а с другой – к Эльхарану. Он оценил направления, с которых приближались Праведные. Порт отпадал, они отрезали бы его на половине дороги. Он заглянул в глаза своему противнику, насмешливо спародировал его салют и бросился в сторону реки.

Бег крышами и террасами теперь выглядел иначе. Он видел все, словно при свете дня: каждую подробность, шелушащуюся краску на ступенях, каждый лист плюща, оплетающего беседки, гвозди в стенах хибар и пристроек, людей, прячущихся в тенях. Желай он нынче на них поохотиться… Граф не вывел бы отсюда никого живого.

Он добрался до последнего дома. Оттолкнулся и прыгнул на тридцать футов вниз.

Мягко приземлился на мостовую. Впереди ждал фрагмент облицованного камнем берега и длинный узкий мол, подле которого наверняка привязано с десяток лодок.

Мол был пустынен.

Они уже появились прямо за его спиной. Двое справа, двое слева, трое сзади. Уменьшили скорость погони, словно зная, что он никуда не денется. Бендорет Терлех думал как военный, а хороший генерал заботится о том, чтобы враг не сумел сбежать. А если подумал бы о реке, то наверняка поставил бы поблизости несколько собственных лодок, обязаных ловить тех, кто попытается исчезнуть вплавь.

Альтсин переложил меч из руки в руку. Мол был шириной лишь в несколько футов. Бой в одиночку против семерых его не устраивал, а Эльхаран… Он взглянул на мутные воды. Он уже нынче его взвесил и оценил.

Погоня появилась на берегу, когда вор был на середине мола. Нападающие соскакивали с крыш, выходили из проулков. Он не оглядывался, бьющая от Праведных Сила ощущалась и за сотни ярдов. Он мог бы указать на них пальцем даже с закрытыми глазами. Все вокруг, хоть немного сведущие в чарах, должны были нынче это чувствовать.

Свербеж между лопатками, о котором во время битвы и бегства он почти позабыл, вернулся.

Он дошел до конца мола и взглянул на течение, все еще видя в ночи почти так же хорошо, как и при свете дня. Река несла в себе множество мусора, пенилась, шумела. По крайней мере у него будет свидетель этой битвы.

Где-то за спиной Праведных квартал озарился несколькими вспышками, раздался враждебный грохот. Там тоже продолжался бой преступников и бандитов против стражи. Портовые колдуны против магов графа. Но теперь, без Праведных, угрожавших его людям, Цетрон наконец-то имел реальный шанс. Он должен быстро вернуть себе контроль над крышами и перестрелять людей Терлеха из арбалетов.

Альтсин улыбнулся, разворачиваясь к побережью. Может, эта ночь и не закончится резней Лиги. Может, даже и сам граф сложит тут голову. Хорошо было бы удостовериться, что человек этот не станет бродить там, куда его не приглашали.

Праведные приближались. Семеро мужчин, одетых в темную зелень и синь. Цвета, лучше подходящие к темноте, чем коричневое и черное. Альтсин упер кончик меча в доски, сплел ладони на рукояти, поставив ноги на ширине плеч.

Они были настолько схожи друг с другом в движениях, жестах, в том, как шли, что на миг ему показалось, словно он видит одну персону, отраженную в шести зеркалах. Наверняка поэтому-то граф и следил, чтобы они не показывались все сразу. Когда бы некто из магов или жрецов увидал их вместе, как они идут на бой, облаченные в свой убийственный аспект, шум поднялся бы на весь город. Альтсин не сомневался, что кто-то использовал запретное искусство. Один во многих телах. Марионетки разума, удаленного на много миль, со сломленным духом и навязанной им волей. Даже в Понкее-Лаа, где никогда не горят костры, за нечто подобное никто бы не избежал огня.

Они остановились у входа на мол, и какое-то время казалось, что не станут нападать. Что вызовут арбалетчиков или чародеев и убьют его с расстояния. Так сделал бы хороший генерал. Но не тот, кто одарен Силой.

Если они не хотели друг другу мешать, то должны были подходить к нему поодиночке. Первым вышел самый молодой. Выглядел он еще несерьезней, чем тот, которого Альтсин убил на складах. Ребенок.

Парень двинулся в его сторону, набирая скорость и держа меч на отлете, словно не зная, что делать с оружием. Альтсин не стал ждать, а с места, как стоял, бросился на него. Встретились они на середине мола, обменялись двумя быстрыми ударами, которые прозвучали как один, и отскочили друг от друга на несколько футов. Мальчишка держал рукоять двумя руками, сплетя на ней пальцы, склонив голову, сверкнул зубами.

Ударил сверху. Отступил. Слева. Отступил. Справа и снова вернулся в позицию. Словно сражался против манекенов на тренировочной площадке, удар с выпадом – и назад. Удар и назад. Всякий раз принимал ту же позицию, всякий раз скалился в одинаковой гримасе.

Он боится, понял вор. Более того, он в ужасе, охотней всего сбежал бы, но должен остаться здесь и… умереть. Ему предназначено проверить, как далеко заходят умения их противника, а потом – вор бросил взгляд за его спину, где на мол выходили еще двое Праведных, – он должен связать его меч какой-нибудь «мельницей» или броситься вперед, надевшись на клинок, только бы дать остальным шанс нанести смертельный удар.

Альтсин машинально парировал очередные удары, даже не пытаясь контратаковать. Парень боялся и каким-то образом сопротивлялся Силе, которая до того запросто контролировала действия Праведных. За его спиной еще пара головорезов взошла на мол. Последняя двойка встала у самого берега, словно желая убедиться, что никто не сойдет с берега без их позволения.

Смерть ударила в них сзади, без предупреждения.

Она выплыла из переулка, перетянув на себя внимание вора настолько, что очередной удар полуторника едва не отрубил ему руку. А прежде чем упал следующий, двое Праведных, следящих за спуском с мола, оказались уже мертвы.

Молодой мужчина, хотя возраст его было непросто определить, вошел меж ними бесшумно и ударил двумя одинаково изогнутыми клинками. Уколы оказались столь быстры, что чудилось, будто темные острия прошили воздух, а не живые тела. Праведные упали замертво еще до того, как достигли земли.

Альтсину казалось, будто человек шел не сам, будто что-то его подталкивало. Дрожание воздуха, гасящего все Силы и разбивающего все аспекты. Вор видел, как это нечто тянется к Праведным и как поддерживающая их Сила гаснет. Внезапно они перестали быть марионетками и снова сделались обычными людьми.

Слыша шум от падающих тел, остальные Праведные как по команде повернулись.

Убийца остановился у мола. Смотрел на Альтсина, и только на него, будто пятеро вооруженных мужчин между ними не значили ничего. Свободные одежды песочного цвета не позволяли понять, худ ли он, массивен, гибок или широк в кости, но на самом деле это не имело никакого значения. Вор был готов поспорить на собственную руку, что это он убил ту двойку, на которую Альтсин успел натолкнуться на крыше. Его мечи подходили к ранам, будучи несколько короче привычного клинка, чуть искривлены, лезвия блестели чернью вулканического стекла.

Все замерли, словно само время споткнулось и остановило свой вечный бег.

Праведные были превосходными рубаками, но, когда помогающая им Сила исчезла, они вновь стали обычными людьми. Умели много, но здесь этого не хватило бы им даже в том случае, будь их пятнадцать, а не пять. Потому что для чужого воина они представляли собой лишь мелкое препятствие, столь не важное, что он даже на них не глядел. Он кивнул вору и печально улыбнулся.

А потом принялся убивать.

Двинулся, делая быстрые маленькие шажки, словно бежал по тропке, выложенной углями. Первого противника он убил на полушаге, вор даже не заметил удара, отрубившего мужчине руку вместе с плечом, в воздухе лишь мелькнул темный клинок, а жутко искалеченный дворянин плюхнулся в реку и тотчас же исчез под водой.

Со следующими Праведным воин обменялся двумя ударами, а потом раздался мокрый посвист, и убийца внезапно оказался за спиною противника. Не сбиваясь с ритма, он приближался к следующей паре. Мужчина, которого он миновал, стоял еще миг-другой с поднятым вверх мечом, словно готовясь к последнему, страшному удару, после чего оружие выпало из его руки, а сам он упал на колени, согнулся напополам, ткнувшись лбом в доски, и тихо заскулил. Тело его дернулось в единичном спазме. Он сделался неподвижен. Вода, текущая из-под мола в том месте, где он корчился, окрасилась в багрянец.

Парень, атаковавший Альтсина, отступил к остальным, еще живым, Праведным, а кончик меча, который он держал в руке, явственно подрагивал. Без стоящей за ним Силы был он лишь обычным молокососом, испуганным и понимающим свою смертность.

Один из Праведных внезапно опустил меч, поднял руку и выдавил из себя:

– Погоди… я не…

Убийца не позволил ему закончить, ударил левым клинком сверху, блокируя его меч, правой же хлестнул по шее, а потом выполнил красивый, изящный пинок, отправивший дворянина под ноги подбегающего товарища. Мягкий уход с линии атаки – и кончик клинка, словно черный клык вырастающий из спины Праведного, завершили битву.

Самый молодой остался в одиночестве. Встал спиною к реке, миг-другой отчаянно переводил взгляд вправо-влево, от убийцы к вору, словно раздумывая, кого выбрать. Внезапно развернул меч, упер рукоять в доски и кинулся вниз. Клинок вошел в подвздошье. Парень кашлянул, захрипел и свалился в воду, а река моментально милостиво поглотила тело.

Они остались одни. Альтсин взглянул незнакомцу в глаза и не заметил в них ни гнева, ни мрака, ни бессмысленной ярости. Только равнодушное спокойствие.

– Она тебя искала. – У чужака был странный, мягкий акцент. – Искала тебя вот уже месяц. Я уж думал, что мы покинем город.

– Тех ублюдков на крышах – это ты?

– Нет. Мы. Я и она. Пятерых.

Короткая арифметика показывала, что граф нынче лишился всех своих любимцев. Убийца не отводил взгляда от вора.

– Если бы ты не проявился нынче, завтра мы бы покинули город.

Вор кисло ухмыльнулся.

– Выглядит так, что мое купание в реке привлекло к себе всю пену из окрестностей. Будь я грудастой шестнадцатилетней жрицей Владычицы – еще мог бы понять. Но так?

Во взгляде чужака появился холод. И внезапно пришлец кинулся вперед, а мечи его превратились в размытые полосы. Альтсин принял оба удара, справа и слева, так быстро, что клинок его выглядел словно полупрозрачный щит, и контратаковал сверху, с нерушимой уверенностью зная, что убийца парирует удар левой, а правой попытается выпустить ему кишки в глубоком выпаде. Как будто тело противника наперед говорило ему, каким будет его следующее движение.

Вор вышел противу этого удара, сокращая дистанцию и развернувшись боком, а черное острие на ноготь разминулось с его животом. Теперь…

Ударит сильно, сверху – не клинком, но рукоятью, – и весящий более трех фунтов меч расколет череп мужчины. Потом он легонько оттолкнет его, спокойно разрубит ему грудь и…

Пойдет в город…

Станет убивать людей графа…

А потом найдет самого аристократа и выпустит тому кишки…

А потом отправится в Храм Меча и…

Нет.

Он ударил сбоку, сдержав руку в последний миг, хотя все равно заставил противника пошатнуться. Упер свободную руку тому в грудь и толкнул в сторону берега, отбрасывая убийцу на добрых десять футов. Мужчина приземлился на запятнанных кровью досках, пошатнулся, но не упал, моментально вернул себе равновесие и пригнулся, словно перед атакой.

Альтсин оторвал от него взгляд. Разжал пальцы, медленно, с немалым трудом, как ему показалось, будто одной силой воли пытаясь отделить от тела собственную руку. Наконец, через миг, растянувшийся в вечность, меч зазвенел о мол. Вор сделал шаг назад, потом еще один, что-то потекло у него по лицу, железистый привкус наполнил рот, и внезапно доски закончились, а он полетел вниз.

Вода была холодна, куда холоднее, чем ранее.

Он нырнул вслепую, в полную темноту, направляемый инстинктом, лишь бы только поближе ко дну, лишь бы подальше от окровавленного мола. Десять, двадцать, тридцать ярдов.

Он вынырнул, хватанул воздуха и завертел головой в поисках противника. Полагал, что тот прыгнет тоже, что теперь плывет следом, желая завершить схватку, кривые мечи против голых рук. Даже в воде это был бы короткий бой.

Убийца стоял на конце мола, свободно опустив оружие и всматриваясь в поверхность реки с непонятным выражением на лице. Он казался… совершенно равнодушным. Ни удивленным, ни разочарованным, ни злым. Как будто в миг, когда Альтсин оказался в воде, все дело перестало его интересовать.

Наконец их взгляды встретились. Мужчина кивнул и поднял мечи в салюте. Потом стряхнул с них кровь и одним движением вложил в ножны.

Она вышла из-за его спины. Словно стояла там все время, словно сопровождала его в битве. И внезапно все остальное перестало иметь значение. Ниже мужчины почти на голову, темноволосая, щуплая, она легко дотронулась до плеча убийцы и указала на вора. Воин улыбнулся одними глазами и, не глядя на нее, обронил несколько слов.

А Альтсин, хотя слух его наполнял грохот собственного сердца, понял эти слова, будто стоял в шаге от них. «Не умею плавать», – сказал тот, и похоже, что если какой-то бог присматривал за произошедшим, то наверняка был он сукиным сыном с извращенным чувством юмора.

А потом девушка взглянула прямо на вора.

Несмотря на темноту, он видел ее столь отчетливо, словно она стояла на солнце. Большие глаза, маленький носик, пухлые губы. И улыбка, словно нож в открытой ране. Жестокость.

Сущность в его голове взвыла. Вор никогда не думал, что можно испытывать нечто подобное. Ненависть? Раз или два в жизни ему казалось, что он кого-то ненавидит и желает им смерти. Это было лишь тенью того, что он ощущал нынче. Внезапно он перестал чувствовать холод, вода сделалась почти горячей, сердце, стучавшее, словно молот, едва не остановилось, чтобы через миг рвануть бешеным галопом. Прежде чем он пришел в себя, сделал несколько гребков – и оказался уже на половине дороги от мола.

Нет! Нет! Нет!

Альтсин остановился, вода заволновалась. Он изо всех сил воспротивился тому, что его захватывало. Сделал глубокий вдох и снова нырнул. Добрался до дна, воткнул ладони в ил и стиснул их на первой же вещи, которую почувствовал под пальцами. Старая веревка. Молниеносно окрутил ее вокруг запястья, затянул, завязав петлю.

Сущность внутри его головы обезумела. Альтсин услыхал вой, рык лопающегося неба и…

Что-то ухватило его за волосы, дернуло вверх, вытягивая на поверхность. Прежде чем он сумел заорать, сила та втащила его в лодку, потом он получил мощный удар в солнечное сплетение, захлебнулся воздухом, захрипел и сблевал на доски.

– Если хочешь помереть, парень, – донеслось до него за много миль, – то сделай мне приятное и не порти реку. Кроме того, ты ненароком мог бы разрушить город, а я его, как бы оно ни было, все же люблю. Он почти настолько же интересен, как и предыдущий.

Вор узнал голос, хотя вспомнить имя потребовало усилия. Явиндер. Нынче он с ним сражался. Нынче или сто лет тому назад. Какая разница? Кажется, ему не повезло, и умирать еще не время.

– Смерть. Интересное дело. Знай ты, что она такое на самом деле, ты бы к ней не поспешал. Дыши. Медленней, а то снова облюешь мне лодку. И не рассчитывай на милосердие. После ее вычистишь. Тщательно.

Плеснули весла, они поплыли. В сторону мола. Альтсин лежал на заблеванных досках и не шевелился. В этот миг ему было все равно.

Девушка отозвалась первой:

– Кто ты? Так легко меня оттолкнул… Ах, это ты… Мы уже как-то встречались, помнишь?

Говорила она спокойно, с таящейся в голосе улыбкой. Был у нее акцент горожанки, жительницы прибрежных кварталов, дочки капитана корабля или купца средней руки. Заговори она с ним на улице, он пробормотал бы что-то в ответ и пошел бы дальше – настолько привычным был этот акцент. Городской.

– Я никогда тебя не встречал. – Явиндер остановил лодку в нескольких ярдах от мола.

– Правда?

– Да. Но уже знаю, что не хочу видеть тебя в моем городе. Уезжай. С рассветом.

– Почему? – В вопросе таился кокетливый трепет ресниц. – Я ведь помогла тебе прибраться. Знаешь, что может случиться? Через несколько лет он может украсть у тебя и город, и людей. Отдай его мне. И мы закончим все уже сегодня.

– Нет.

– А может, я должна взять его себе сама?..

Вор застонал, словно ему кто вылил горшок кипятка между лопаток. Сила? В сравнении с чарами городских магов и жрецов было это словно шторм против пердежа. Он стиснул зубы.

Пропало. Медленно, будто волна отступающего отлива. Фырканье ясновидца прозвучало словно фырканье довольной выдры.

– Ты и правда хочешь помериться со мной силами? Здесь? В устье реки? Когда стоишь на моле чуть ли не посредине нее?

Шум воды, потрескивание досок, испуганный вскрик. Кашель и отплевывание.

– Твой товарищ не умеет плавать. Мне его забрать? Тебе тогда будет проще или труднее? А ты? Станешь ли сражаться за него изо всех сил? Рискуя собственным… существованием?

Голос Явиндера изменился. Теперь он доносился отовсюду. Словно бы шептала река.

Вор приподнялся, не глядя на ясновидца, свесился за борт и умыл лицо. Потом прополоскал рот, хотя и казалось ему, что на сегодня воды уже достаточно.

Двое пришлецов продолжали стоять на моле. На том, что от него осталось. Столпы искривились, бо́льшая часть досок исчезла. Оба они вымокли, а убийца снова держал мечи в ладонях. Было нечто жалостливо-бессильное в этом его жесте.

– Так как? – Река шептала вокруг, а Альтсин поспорил бы на собственные руки, что ясновидец даже не утруждался открывать рот. – Ты и вправду желаешь за него драться?

– Если так, – ответила она, – то умрет достаточно людей.

– Именно. Оттого я и спрашиваю. Ты правда хочешь?

Тишина.

– Понимаю.

Вор дотронулся до Явиндера, и, когда тот повернулся, глаза его были цвета речной воды по весеннему паводку.

– Нет, – Альтсин покачал головой. – Не таким образом. Ты не утопишь его, словно котенка.

– Почему же?

– Он этого не заслужил.

– Имей он шанс, убил бы тебя, словно бешеную собаку.

– Может. Но – в бою. Лицом к лицу. – Вор чихнул. – Есть в этом городе пара людей, которых я бы и сам охотно утопил. Утром передам тебе список. А его – отпусти.

Тишина. А потом – шум. Ручеек, бегущий горным склоном, речушка, вьющаяся по лесным полянам, маленький водопад, простреленный радугой. Радость. Река смеялась.

– Только ты, – отозвался через минутку ясновидец. – Никто, кроме тебя, не умеет так меня позабавить. Он еще не понимает, насколько ему повезло наткнуться на тебя. Может, еще поймет.

Старик повернулся к молу.

– Вы должны покинуть город до рассвета. Если не сделаете этого, я за вами приду. Ты понимаешь это, моя дорогая?

– Понимаю. И запомню, Йавердосом.

– Хорошо. Ну, парень, хватайся за весла. Мы плывем домой.

До рассвета они сидели в хибаре ясновидца и пили. Чтобы кости согреть, как пояснил Явиндер. Он вытянул откуда-то маленькую глиняную фляжку, наполненную темным, пахнущим можжевельником и дымом костра напитком, развел огонь посреди комнаты и, когда осталась от того лишь горсть теплого пепла, выгреб в нем ямку и сунул туда сосуд. Четверть часа спустя – разлил в пару кубков.

– Одним махом, – приказал он.

Альтсин прикрыл глаза и выпил теплый напиток. На вкус было настолько отвратительно, насколько он и ожидал, но каким-то чудом желудок его не отреагировал непроизвольными судорогами.

– Что это?

– Наливка из нескольких зелий. Нынче уже мало кто сумеет такое сделать, да и никто не знает, как ее пить.

– Кроме тебя.

– Кроме меня. Что там произошло в кварталах?

– Резня.

– Цетрон выжил. Собирает людей. Я уже послал к нему гонца, чтобы он успокоился. Граф отступил, из его Праведных не выжил ни один. Лига победила. Пока что.

– И он послушается?

– Ага. Если хочет остаться в этом городе.

Сидели они прямо на земле, разделенные лишь пеплом и торчащей из него фляжкой. Или – соединенные ими, это как кому захочется, подумалось вору. Нет смысла тянуть дальше.

– Кто ты такой?

– Река.

– Эльхаран? А ты не должен быть побольше, помокрее и пахнуть илом? И не назвала ли она тебя как-то иначе?

Улыбка ясновидца скрылась в тенях.

– Некогда, прежде чем к нам прибыли чужаки, река текла в сотнях миль отсюда. Устье ее находилось далеко на юге от этого места. Она давала жизнь большой равнине, ежегодно разливалась, затопляя тысячи миль, принося плодородный ил, одаривая людей урожаями и надеждами на лучшее завтра. Ты удивишься, что она дождалась почитателей? Что те приносили ей жертвы? В лучшие годы из благодарности, в худшие – чтобы усмирить гнев. В месте у ее устья, где пересекались торговые пути всего мира, выстроили сто храмов, которые никогда не пустовали.

– Твои?

– Нет. Того, кем я тогда был. Говорили обо мне тогда: Йаверд’осомэ – Добрая Река. А потом пришли они. Нежеланные. Принесли собственную Силу, собственные законы и собственное видение мира. Однако, когда вспыхнула война, я к ней не присоединился. Не хотел класть жизнь собственного народа на алтарь чужого тщеславия. И меня ранили. Подло, в месте, где я не мог защититься. Безумная богиня взгромоздила горы, чтобы защитить отступление своей армии, а меня отрезали от Источника. Буквально. Я умирал, метался по всей равнине, разливаясь болотистыми прудами и высыхая под лучами безжалостного солнца. На протяжении одного дня я понял, что сила моя – лишь мираж. Было меня шестеро, когда из умирающего города, полного испуганных людей, я отправился на юг в поисках реки. Добрался сюда один. Остальные не смогли.

– Авендери. Ты – авендери бога, у которого даже нет имени. И нет почитателей.

– Нет почитателей? Ты вырос поблизости от реки, парень. Разве дважды в год молодежь все еще не пускает по воде лодочки из коры, что должны донести их просьбы до моря? Разве девушки на выданье не сплетают венки, которые поверяют реке, чтобы в плеске услыхать имя своего будущего мужа? И в первый день лета разве женщины не приносят сюда детей, рожденных в последний год, чтобы тех обходили несчастья? А в первый день жатвы – хороший хозяин разве не бросает в реку горсть зерна, чтобы поблагодарить за урожай? – Ясновидец улыбнулся. – Я все это получаю, Альтсин. Все. Просьбы о счастье, молитвы за новорожденных, благодарения за выросшие на полях злаки. Обычаи, истоков которых никто уже не помнит. Именно потому этот город и эта река – мои. Выросли они из смешения крови, языков, традиций. Пришельцев, друзей, мигрантов и грабителей. Но традиции остаются: обогащенные, модифицированные, но стержень их – неизменен. Те, кто связал свою судьбу с рекою, чувствуют к ней почтение и одаряют ее верой. Всегда и всюду.

Он налил. Они выпили. Альтсин подождал, пока минует ощущение, что его напоили дегтем для смоления кораблей. И надеялся лишь, что в следующий раз вкус будет лучше. Что ж, говорят, человек учится всю жизнь.

– Но я, – кашлянул он, возвращая себе голос, – я ведь тебя победил.

– Да-а. Я все еще не могу перестать удивляться. Хотя от Владыки Битв непросто было бы ожидать чего-то другого.

– Владыка Битв? Реагвир? А что он-то здесь делает?

– Кроме того, что ступает нынче по земле в теле смертного? Ничего. Знаешь, как Реагвир сходил меж людей?

– Как?

– Меч – это ключ. Тот, в подземельях храма. Он – истинный Меч Бога. Часть его самого. Врата его души. Он появился еще до того, как Реагвир впервые лично сошел в мир. Его авендери соединялись с Владыкой Битв именно через него. Через то, что ранили себе руку и втирали кровь в рукоять. Ты не рассказал мне, что случилось несколько лет назад в подземельях храма. – Явиндер глядел на него, прищурившись. – Может, оно и к лучшему, потому что тогда… я бы наверняка попытался тебя убить.

Вор глянул на руку. Шрам выглядел словно риска красным мелом по коже.

– Откуда ты знаешь, что там случилось?

– Река… вымыла из тебя воспоминания не только тысячелетней давности. А я их получил. Так действует моя Сила. Всякий, кто погружается в Эльхаран, проплывет им, напьется воды… В городе все колодцы, фонтаны и акведуки соединены с рекою. Соединены со мной.

– Значит, ты знал, что они делают с Мечом? Что там умирают люди…

– Давай без этого благородного гнева, парень. – Голос Явиндера отвердел. – Последние десять лет Цетрон послал на дно примерно столько же человек, сколько убили жрецы. Его я тоже должен оценить? Ведь делал он это ради денег и власти. Река – не судья, она дорога, которая несет к цели. Или мне посчитать все трупы, которые оставил за собой ты?

Альтсин кивнул. Это могло ему не нравиться, но была в том некая справедливость.

– А Меч? Если он не оружие, то – что?

– Проход. Именно для этого он и возник. Не оружие, но врата меж царством Реагвира и нашим миром. Об этом ритуале позабыли уже во времена Войн Богов, а для того, кого ты нынче носишь, существовал лишь один шанс – что некто из жрецов поранится клинком, а потом случайно ухватится за рукоять. Однако даже он не мог предвидеть, что люди сделают с Мечом. Как сильно его исказят. Много лет на этом клинке умирали новые и новые жертвы. А он их поглощал. Ты должен понять, что Денгофааг, хоть и был куском души бога, не обладал собственным сознанием. Ты ведь не требуешь этого от двери, верно? Чтобы перенестись в царство Реагвира, нужно было умереть от того острия. Меч забирал твою душу и переправлял ее на другую сторону. Именно это он и пытался долгие годы делать, его Сила исцеления появилась исключительно как побочный эффект. Но Мрак обрезал контакт с царством Владыки Битв, а потому Меч просто накапливал души несчастных, что умирали на нем. Пока наконец сквозь врата, из-за Мрака, не ворвалась Сила, которую провел один глупец, а Меч пробудился. В нем нынче существует часть души бога – и воспоминания страданий сотен жертв. И он ищет верных.

– Граф и Праведные, верно?

– Они тоже. Но не только. Хе-хе. Если бы жрецы знали, что это путь к освобождению бога и к пробуждению его в новом облике, наверняка закопали бы Меч в ста ярдах под землей.

Альтсин кисло усмехнулся:

– Отчего бы жрецам страшиться собственного бога?

– А зачем им бог? Вдруг он пожелает проверить, как исполняются его заветы? А потом появился ты, молодой и глупый вор, который не знал, когда следует отступить, и добрался туда, куда не должен был дойти. Шесть лет назад ты открыл путь Кулаку Битвы Реагвира – не самому богу, но проклятому всеми куску его души, изгнанному, который не должен был вернуться. Безумному сукину сыну, утопившему в крови половину континента. И после твоего поступка барьер разрушился. Возникла дыра, которая увеличивается с поразительной скоростью, а сквозь дыру идут чудовища. Происходят странные вещи, Альтсин, возникают расстройства в аспектах, дыры во Мраке. Есть немалая вероятность, что из-за тебя мы все погибнем. Как ты с этим справишься?

Вор оперся спиною о стену, которая некогда была бортом ладьи. Прикрыл глаза.

– Я спрашиваю… Почему ты улыбаешься?

– Я не Маленькая Ливка.

– Что?

– Маленькая Ливка была портовой девкой. А в порту, у Длинной набережной, враждовали две банды, Авера-лоф-Бенеха и Гонера Чахи. Мне тогда было одиннадцать… нет, двенадцать лет. Главари ненавидели друг друга, как бешеные псы, а Ливка оказалась слишком глупа или нерассудительна, чтобы выбрать меж ними, а потому она крутила с обоими сразу. Проделывала это так ловко, что никто не догадывался, даже ее опекунша, но однажды она что-то перепутала и, вместо того чтобы отправиться к Аверу, пошла на свидание с Чахой. Поняла свою ошибку довольно быстро, однако Гоннер был настолько рад, что она уже не сумела от него уйти, а в это самое время Авер и его люди искали ее по всему порту. И нашли. Скажем так, в самое время. Ворвались в пристанище Чахи с ножами и палками, пролилось много крови. Цетрон был в ярости и говорил, как и все, что это вина глупой девки.

Альтсин чувствовал, как ясновидец устремляет на него свои закрытые бельмами глаза.

– О чем ты болтаешь, парень?

– Видишь ли, все говорили, что люди Авера и Чахи порезали друг друга из-за Маленькой Ливки. А я уже тогда задавал себе вопрос, что было бы, обмани их Ливка и будь они при том друзьями? Полагаю, тогда бы ничего не случилось, парни надавали бы друг другу по морде, а потом сумели бы честно разделить дни. Ливка была лишь предлогом, маленьким, худым и сопливым предлогом. Понимаешь?

– Не слишком.

– Я об этом думал. О моих снах. Прошлое ли это – или видения будущего? О странных людях, которые появляются из ниоткуда. О крови на досках мола. Никто из тех, кто погиб нынче ночью, вовсе не должен был оказаться там, где он сегодня был. Войны не начинаются из-за того, что портовая шлюха перепутала любовника, как и из-за того, что некий вор окажется не в том месте и не в то время. Войны начинаются, потому что пара людей предельно ненавидит друг друга, или оттого, что кто-то пожелает больше денег, власти или удовольствий и не сумеет их раздобыть другим образом. Потому, не вытри я тогда ладонь о рукоять, чудовища все равно пришли бы. Если не нынче, то через пять, десять, через сто лет. Я прав?

Он поднял ресницы и взглянул прямо на ясновидца. В глазах старика танцевала река.

– Я уже говорил, – зашумели окрестные воды, – что ему повезло. Очень. Возможно, никогда за свое существование он не встречал такого, как ты, Альтсин. Его авендери всегда отбирались среди самых горделивых верных, тех, кто готов без сопротивления сделаться сосудом для души бога. У него никогда не было среди них друга. Партнера.

– Я не буду сосудом.

– Возможно, у тебя не окажется выхода. Он все еще спит и зализывает раны. Но придет день, когда ему понадобится это тело. Он – лишь частица души бога. Он много утратил во время Войны, однако она для него не закончилась. Когда он восстановит силы, он заберет у тебя тело – захочешь ты этого или нет.

– Не пугай меня, Явиндер. Я знаю рассказы об авендери. Я должен на это согласиться и принять его добровольно, иначе сражение душ уничтожит нас обоих.

– Да? Тогда почему раны твои затягиваются моментально? Почему ты сражаешься, будто мастер фехтования, одержимый демоном? Каким чудом ты победил меня, Праведных, того убийцу из пустыни, наконец? Захоти – ты распластал бы его на кусочки. Поверь мне. Богу нет нужды получать от тебя письменное разрешение. Хватит и того, что ты окажешься в ситуации, когда тебе придется сражаться за свою жизнь. Он предлагает тебе свои умения, а ты пользуешься ими, и все сложнее будет тебе обойтись без этого. Потому что сила и мощь искушают. Пока однажды ты не начнешь думать как он и чувствовать как он. И тогда…

– Я скорее умру. Он и я. Не поддамся ему.

Шум реки звучал ласковым смехом.

– Я едва тебе не поверил. Да, ты упрям. Нынче ночью ты чуть не утопился, чтобы только не позволить ему овладеть твоим телом. Знаешь, что тогда бы произошло?

– Что?

– Вы умерли бы оба, но его погибающая душа освободила бы такую Силу, что могло исчезнуть полгорода. Я едва успел.

Вор снова смежил глаза, вздохнул:

– Наложишь на меня путы, старик? Что ты пытаешься мне сказать – что я не могу с ним сражаться, когда поблизости есть люди? А если мне нет дела до их судьбы? Ты говоришь, что у меня нет выхода, что он в любом случае меня поглотит. Но я скорее соглашусь на уничтожение целого мира, чем на это.

Через миг-другой он услышал тихое хихиканье.

– Ты говоришь со мной или с ним? А, парень? Кого ты хочешь убедить?

– Может, себя? Как было его имя? Того авендери?

– Кулак Битвы. Был… был он лучшим воином и тактиком из тех, кого Реагвир объял своею душой. Но разделение… Видишь ли, некоторые авендери носили в себе куски души бога годами. И фрагменты эти врастали в них, соединялись с их душами. Когда разрежешь дождевого червя, то из каждого куска зародится новый. Когда поделишь на части душу, то через годы каждая из тех частей сделается отдельной сущностью. Отдельным сознанием. Когда закончились Войны Богов, оказалось, что нашим Бессмертным непросто, скажем так, собраться в кучу. Порой доходило до настоящих войн между теми, кто родился из их авендери.

– Как у Сетрена?

– Да. Он был первым. Поэтому Бессмертные отказались объявляться между людьми таким образом. Не только потому, что могут умереть, но и из боязни, что поделятся на части, которые потом не сумеют собрать.

– Вырастет ли из такого фрагмента – когда-нибудь – бог?

– Как знать.

– Я не позволю этому случиться.

– Хе-хе-хе. Снова со мной говорит уличный воришка. Наглый и упрямый. Знаешь, откуда взялись приливы?

– Нет, но полагаю, ты сейчас расскажешь. Некоторые что-то говорят о луне.

– Да. Идиоты. Давным-давно не было ни приливов, ни отливов. Моря и океаны стояли недвижимо, лишь иногда тронутые штормами. И обитал на берегу океана один дурак вместе с маленькой дочкой в домике, подобном этому; жили они со сбора того, что волны выбросят на песок. Дочка его любила море, каждый день в нем купалась. Но однажды вечером она вышла из дому, чтобы поплавать, – и не вернулась. Дурак искал ее всю ночь, после чего кто-то рассказал ему, что девочка заплыла слишком далеко и утонула. Знаешь, что он сделал?

– Извел всех глупыми россказнями?

Явиндер не обратил внимания на подколку.

– Поклялся, что заставит море отступить от ее тела. Вошел в волны по пояс, вынул нож и принялся колоть воду. Раз за разом. День за днем, месяц за месяцем, год за годом, десятилетие за десятилетием. Все вокруг приходили на берег посмеяться над дураком, но однажды на глазах удивленных зевак море отступило, открывая шельф, на котором лежал скелет его дочки. Оно уступило напору человека. Так вот в мире появился первый отлив.

Альтсин поднялся с земли и взглянул на ясновидца:

– А мораль?

– Истинная сила может тебя уничтожить, но не согнет тебя, если ты будешь упрям. Он, этот кусок души бога, пока что спит. Просыпается он, лишь когда возникает угроза твоей жизни, как во время поединка с бароном или драки в городе. Но делает он это все проще и быстрее. А потому, всякий раз, когда он пытается занять твое тело, коли его ножом. Сопротивляйся. Избегай опасностей, беги, найди спокойное место, где тебе не придется сражаться за жизнь. Иначе однажды ты можешь проснуться именно в том кошмаре, что тебе снился.

– Нет, – вор покачал головою. – Ты знаешь, что это ничего не даст. Просто желаешь выпереть меня из города. Но они пойдут за мною – тот убийца с мола, люди графа, всякий, кто чувствует призвание сражаться за мир. Полагаю, уже нет такого места, где я мог бы укрыться.

– Я знаю этот взгляд, парень. У тебя есть очередной безумный план?

– Безумный? Возможно. Одна сеехийская ведьма должна мне услугу. Она обитает далеко отсюда и не использует магию, связанную с аспектами прочих Бессмертных. Если кто-то и может помочь мне вырвать того сукина сына из головы, то только она. Ну и, – Альтсин безрадостно усмехнулся, – благодаря этому я исчезну из города, что для тебя, кажется, чрезвычайно важно.

Явиндер засмеялся, а вместе с ним засмеялась река.

– Умник. Сеехийка, да? Сто Племен? Остров, который даже северные пираты огибают стороной? Да ты безумец.

– Возможно.

– Что такого ты сделал для этой ведьмы? Спас ей жизнь?

Вор широко оскалился – на этот раз совершенно искренне:

– Нет, дружище. Я убил ее мать.