Сеть кафе-ресторанов «Макдоналдс», пожалуй, единственная, которая нисколько не пришла в упадок после потери Москвы. К тому времени она настолько расползлась по необъятной Родине, что закрытие нескольких точек не могло сильно ей повредить. Помнится, когда Ворону приходилось перегонять автомобиль из Самары в Переславль, он с удовольствием останавливался именно в этих заведениях, испытывая серьезное предубеждение к меню немногочисленных кафетериев столовско-советского типа а-ля «Прощай, молодость» (в каком-то поселке он действительно наткнулся на это название и долго хохотал).

В них, как правило, подавали непонятные майонезные салаты из не первой свежести овощей, сосиски, в которых даже оптимист не заподозрил бы наличия мяса, какие-то супы и выпечку. И пусть цены вполне соответствовали упомянутому союзу, аппетит пробуждали только самые дорогие блюда, но в этом случае сомнение же вызывала их пригодность в пищу и соответствие сроку годности. Кто ж в этой глубинке будет покупать чизкейк, когда можно бутербродами и плавлеными сырками питаться?

Так или иначе, а встреча в трехэтажном стеклянном здании «Макдоналдса», выросшем всего за год на Симферопольском шоссе в половине пути от Подольска до Серпухова, несмотря на новенькие, еще пахнущие ремонтом просторные залы, безупречный лакированный паркет, высокие потолки, разлинованные сеточками светильников искусственного освещения, и улыбчивый персонал в отнюдь не отвратно яркого цвета форме, совершенно не соответствовала статусу человека, с которым пришел на встречу сталкер.

Олег Дмитриев – богатейший человек России и мира, вдовец, один из перспективнейших женихов, согласно исследованиям европейских и американских журналов. Для него не то что «Макдоналдс», почившие «Метрополь» и «Космос» вместе со все еще всплывающей в разговорах иммигрантов «Метелицей» показались бы мелочью. Однако Ворону стало лениво специально куда-либо заезжать, а по пути был именно «Макдоналдс», потому встречу он назначил именно здесь.

«Владелец заводов, газет, пароходов» увеличил свое состояние на артефактах. Дмитриев являлся королем черного рынка – об этом знали практически все. Однако официалы, с готовностью набрасывающиеся на мелкую добычу в виде сталкеров-одиночек и перекупщиков, к этому «хищнику» не приближались. Боялись, наверное, а возможно, олигарх оказывал им «маленькие» услуги.

Дмитриев имел приличную коллекцию артефактов, разумеется, постоянно пополняющуюся. А в последнее время загорелся идеей устроить зоопарк из нынешней московской живности. Именно для него Ворон и Денис ловили оранжевого кокодрилло.

Первое, что бросилось в глаза, – отсутствие посетителей во всем здании. Впрочем, как раз этого стоило ожидать: персоны, подобные Олегу Дмитриеву, вряд ли нуждались во всеобщем внимании.

– Вас ждут, прошу за мной. – К Ворону, опережая охранника, подскочил администратор и обозначил приветствие легким поклоном. Одет он был в… ливрею, совершенно не соотносящуюся ни со статусом заведения, ни с азиатскими чертами лица самого служащего. Сталкер фыркнул и постарался спрятать улыбку: вряд ли идея так вырядиться принадлежала несчастному парню.

Администратор знал его в лицо: не таким уж редким гостем сталкер здесь был, но его поведение неприятно царапнуло. Ливрея! Подумать только, интересно, в какой костюмерной ее выкопали?

– А от меня самого ожидали смокинга или, возможно, вообще камзола? – не удержался он от вопроса. Если бы Ворон догадывался о подобном приеме, то непременно облачился бы в камуфляж, да еще и не брился дня три, чтобы брутальнее выглядеть. Уж больно хотелось ему щелкнуть Дмитриева по носу за выходку с вертолетом. Да и вообще.

– Что вы? Как можно! – шепотом воскликнул администратор.

– Мне уже легче, – фыркнул Ворон едва слышно и тотчас обратился к олигарху, к столику которого они успели подойти: – Добрый день, Олег Николаевич.

Бизнесмен кивнул на стул возле своего столика. Ворон передвинул его так, чтобы сидеть напротив. После администратора в ливрее он на полном серьезе ожидал лицезреть богатого клиента в сюртуке, камзоле, а возможно, и в королевской мантии. Между прочим, ему бы пошло. В свои сорок восемь Дмитриев выглядел на тридцать пять с небольшим, и его действительно было не стыдно помещать на обложки глянцевых журналов. Наверняка поклонницы скупали весь тираж. Росту в нем оказалось под два метра, фигуру без преувеличения можно назвать идеальной. Прибавить к этому светлые, слегка вьющиеся волосы до плеч и неопределенного цвета глаза, наполовину карие, наполовину темно-серые, и каждая вторая представительница женского пола пошла бы за ним куда угодно, даже без учета миллиардов.

Итак, ничего вызывающего не было. Никаких камзолов, сюртуков и прочих атрибутов прошедших столетий. Не имелось даже стандартного приложения всех бизнесменов – элегантного костюма с галстуком и длинноногой модели с накачанными силиконом формами и отсутствующе-тупым взглядом, за которым очень умело скрывалась расчетливая стервозность. Дмитриев надел абсолютно демократичный светлый свитер крупной вязки и светло-голубые джинсы. Видимо, пытался показать, что готов снизойти до народа в лице рядовых… ну, почти рядовых ходоков в Зону.

– Как вы думаете, Игорь, зачем окружающие с постоянством, заслуживающим лучшего применения, пытаются сделать из меня клоуна? – поинтересовался он.

Ворон расположился на стуле, закинув ногу на ногу, и потянулся к лежащему на краю стола меню. Имя неприятно царапнуло слух. Он предпочитал, чтобы посторонние называли его Вороном, но делать замечание и тем выдавать собственное отношение посчитал лишним.

– А в чем дело? – приподнял он бровь в вопросительном жесте. – Вы об администраторе, что ли, Олег? – Отчество на этот раз он не стал прибавлять специально. Если олигарх хотел панибратства, то именно его и получит сполна.

– Стоило в одном из интервью помянуть, будто я курирую несколько клубов исторической реставрации, и пожалуйста. – На завуалированное оскорбление Дмитриев внимания не обратил, но от ввинчивания в разговор имени собеседника воздержался. – И администратор в ливрее – это еще мелко, вы официанток не видели.

Ворон фыркнул. А он думал, что ему показалось или галлюцинации начались, когда узрел девицу в платье с кринолином, выходящую из хозяйственного помещения.

– Отчего же? Наблюдал одним глазом, – ответил он. – Довольно эффектно, знаете ли.

– Это уже второй раз, – пожаловался Дмитриев.

– Просто они путают реставрацию и ролевые игры. – Ворон изобразил на лице вежливую улыбку, специально сделав ее чуть натянутой. – Что ж, бывает.

– В эту книжицу тоже можете не смотреть, перечень блюд изменен. Хотите омаров или рябчика?

– Жаль. – Ворон отложил меню. – Признаться, я не очень голоден и рассчитывал-то всего лишь на коктейль. Надеюсь, его сумеют приготовить… не из рябчика или хотя бы не трогая девственниц и младенцев? Я ими по пятницам не питаюсь, знаете ли.

– Никогда бы не подумал, что легендарные сталкеры любят сладкое, – хмыкнул Дмитриев. – Кстати, вы знаете, что молочные коктейли не делают в Америке, это не их изобретение?

– Боюсь, от этого мои вкусы не изменятся, однако надеюсь, на кофе я хотя бы могу рассчитывать?

Дмитриев кивнул, и тотчас, словно по мановению волшебной палочки, появилась официантка в образе Анжелики, маркизы ангелов, не иначе. Высокая грудь, едва не вываливающаяся из низкого декольте, томно вздымалась, талию, зауженную корсетом, можно было обхватить двумя пальцами – наверное (Ворон решил не экспериментировать). Анекдот, единожды вобравший сталкера в себя, похоже, решил не выпускать его в реальный мир.

– Здравствуй, зазеркалье, – тихо промурлыкал он куплет навязчивой песенки, вот уже неделю не сходящей с высших строчек хит-парадов и потому раздражающе звучащей на большинстве радиостанций. – Девушка, вас случайно не Алисой зовут?

Ответить она не успела.

– Я перечислил вам на счет оговоренную сумму, – заметил Дмитриев, и в его голосе обозначилось почти неприкрытое раздражение. Видимо, «владелец заводов, газет, пароходов», а также оранжевых крокодилов не выносил, когда внимание оказывали не ему.

– Я видел, – отвлекаясь от девушки, кивнул Ворон, – и, если честно, был удивлен просьбой о встрече. Груз вы получили в целости, насколько понимаю, а остальное меня уже не касается. Как и то, что уже через год мутант развалится на составные части. Лапы отдельно, зубы отдельно, брюхо… Да, к слову, приятного вам аппетита.

– Вам жаль кровожадных тварей Москвы? – Дмитриев успешно продемонстрировал удивление.

– В каком-то смысле я вхож в их число, как и любой относительно удачливый сталкер.

Дмитриев рассмеялся этому заявлению, приняв за шутку:

– Вам незачем беспокоиться о своем собрате. Вольер поддерживается несколькими активными артефактами. В сущности, для крокодила ничего не изменилось. Он находится в маленьком кусочке привычного места обитания.

– То есть вы воссоздали Зону на нетронутой земле, – кивнул Ворон. – Это незаконно.

– Не смешите, – фыркнул Дмитриев.

– Не боитесь, что играете с огнем на бензоколонке?

– Я похож на человека, который чего-нибудь боится? – Он прищурился.

Ворон покачал головой:

– Вы похожи на человека, сопоставляющего степень риска. Но именно из-за таких, как вы, мы лишились столицы.

– Решили почитать мне нотации? – В глазах неопределенного цвета стала преобладать болотная зелень.

– Увольте.

– Ну, так и доверьтесь мне, – рассмеялся Дмитриев. – Я хочу предложить вам контракт на отлов гиены.

Пауза висела много дольше, чем Ворон собирался ей позволять.

– С удовольствием, но у меня другая работа. – Он врал, и Дмитриев прекрасно знал об этом.

– Боитесь, что мои запросы возрастут, как у той старухи, муж которой поймал золотую рыбку, и я со временем попрошу вас добыть… а хотя бы эмионика?

– Я похож на человека, который чего-нибудь боится? – вернул вопрос Ворон и усмехнулся.

– Нет, но вы наверняка подумали, что за неимением целого эмионика я могу захотеть половинчатого. Зря. Вашего протеже я никак не имел в виду. Я не питаюсь детьми, Игорь, много сильнее мне хочется, чтобы и вы, и Денис работали на меня. Я во всех смыслах удобный работодатель, заботящийся о своих сотрудниках, – заверил Дмитриев.

– Верю на слово и сразу. – Официантка, шурша пышными юбками, принесла капучино и наклонилась достаточно низко, демонстрируя то, что они и так могли наблюдать. Странно только то, что соблазнить она пыталась сталкера, а не бизнесмена. – Но отказываюсь.

– Ворон предпочитает оставаться вольной птицей?

– Не люблю мышеловок, замаскированных под золотую клетку. – Он тоже умел изъясняться эвфемизмами, но считал подобное глупым.

К тонкому аромату кофе примешался горьковатый запах женских духов. А ведь официантки не пахнут – это одно из основных условий в хороших заведениях. Обслуживающий персонал нейтрален. Всегда. Он не должен не только навязываться клиенту, но и обращать на себя внимание. И пусть они сидели в «Макдоналдсе», для Дмитриева все делали по высшему разряду. Ворон посмотрел вслед девушке, но той уже и след простыл, только краешек длинной юбки мелькнул за углом.

– Знаете, Игорь, а ведь я даже завидую вам, – говорил тем временем Дмитриев. – Если бы мой собственный сын хотя бы отдаленно напоминал вашего Дэна, я был бы счастлив.

– Ждете ответной откровенности? – прямо спросил Ворон. – Извольте. Денис мне не сын, по крайней мере по крови, но я за него убью не раздумывая.

– К сожалению, он об этом знает, – протянул Дмитриев.

– Именно. – Ворон прищурился. – Он рассказывал, как ему предложили работу. Не вы лично, но некто от вас.

– А он сказал, что не принимает подобные предложения в обход вас. – Холодная болотная зелень так и сквозила во взгляде. Меньше всего на свете Ворон хотел бы заиметь такого врага, но смолчать и прогнуться он не желал гораздо сильнее.

– Если наш разговор окончен, я, пожалуй, пойду.

– А как же ваш кофе? Не будете даже пробовать? – Дмитриев в последний раз сверкнул глазами и отвернулся. – Впрочем, как хотите.

Еще один эвфемизм, либо же на способность думать наложилась антипатия. Ворон покачал головой и поднялся. Кофе так и так не полез бы в горло, а после странной официантки воспринимался не иначе как ядом.

– Приятного продолжения дня, – пожелал он.

Дмитриев кивнул, но прежде, чем окончательно отпустить, положил на край стола запечатанный конверт.

– Вы со мной уже расплатились, – напомнил Ворон.

– Премия, – пояснил тот.

Деньги никогда не бывают лишними, даже у богачей – особенно у богачей. Если те расстаются даже с малой суммой, то всегда рассчитывают либо на новую услугу, либо на продолжение отношений. Ни того, ни другого Ворон делать не собирался, и он не отказал себе в удовольствии улыбнуться одной стороной рта и бросить:

– Я их не заработал.

Он позволил себе развернуться и уйти, не дожидаясь ответной реплики, кивка или пожелания сдохнуть. Взгляд, буравящий ему спину между лопатками, жег, доставляя почти физический дискомфорт.

Уже на стоянке он набрал Дениса, заодно и убедился, что тот дома в полной безопасности:

– Закажи пиццу. Я голодный, как стая волков.