Зарождение дифференциальной психологии было обусловлено накопленным на протяжении веков человеческим опытом. Со временем стало заметно, что для людей характерны индивидуальные различия в поведении. Естественно, это заставило систематизировать наблюдаемые отличия, дать им определенное научное объяснение. И не случайно уже в Древней Греции философы обсуждали эту проблему. Платон в книге «Государство» писал, что два человека не могут быть совершенно одинаковыми: каждый отличается от другого своими способностями, поэтому одному следует заниматься каким-либо своим делом, а другому – своим. Более того, Платон предложил, как бы сейчас сказали, тест на профессиональную пригодность к солдатской службе.

Еще более известно учение Гиппократа о четырех типах «красиса», ученый заметил и описал типические различия в поведении человека. Древнегреческий философ Аристотель, живший чуть позже Гиппократа, в своих работах (например, в «Этике») значительное место уделил анализу групповых различий, в том числе видовых, расовых, половых и социальных, проявляющихся в психике и морали. Он связывал их отчасти с врожденными факторами. Аристотель описал людей, обладающих либо избытком, либо дефицитом вспыльчивости, смелости, стыдливости и др.

После длительного периода затишья в изучении данной темы, характерного для Средневековья, новый импульс оно получило благодаря педагогам и просветителям ХVIII–ХIХ вв. – Ж. Ж. Руссо, Песталоцци, Гербарту, К. Д. Ушинскому – в связи с изучением индивидуальности ребенка, его способностей. Однако все это было связано с наблюдением, а не количественным измерением обнаруживаемых различий. Поразительно, но первое систематическое измерение индивидуальных различий осуществили вовсе не психологи и философы, а астрономы. В 1796 г. Мэскелин, астроном Гринвичской астрономической обсерватории, уволил своего ассистента, потому что тот зафиксировал (с помощью своего зрения) прохождение звезды на секунду позже, чем он сам. В 1816 г. кенигсбергский астроном Бессель прочитал об этой истории и заинтересовался индивидуальными особенностями вычислений, производимых разными наблюдателями. Сопоставив данные нескольких из них, он установил определенные различия. С появлением хронографов и хроноскопов во второй половине ХIХ в. это получило более объективное подтверждение и заставило физиологов заняться изучением психических различий между людьми, в частности по «времени реакции». Поэтому экспериментальная психология, послужившая фундаментом и для дифференциальной психологии, возникла, по существу, из недр физиологических исследований, проводившихся Вебером, Фехнером, Гельмгольцем, Гальтоном, наконец, Вундтом, создавшим первую экспериментальную лабораторию для проведения психологических исследований.