Как указывалось ранее, возраст - всего лишь одна из многих субъектных переменных, которые можно изучать. Поскольку важнейшим фактором, рассматриваемым в этой книге, является возраст, стоит отметить одно существенное свойство, отличающее возраст от большинства других субъектных переменных, - отличие, влияющее на выбор исследовательского плана. При изучении таких переменных, как пол или раса, исследователю нет необходимости ждать, когда его испытуемые перейдут с одного уровня переменной на другой; во всех исследованиях подобного рода обязательно присутствуют разные группы людей. Однако в случае с возрастом, сегодняшний шестилетка - это завтрашний 8-, или 10-, или 20-летний человек. Именно по причине этого естественного изменения по возрастному параметру у изучающего возрастные различия есть выбор между внутри- и межсубъектным подходами.

Есть и еще один момент. Если мы сравниваем мальчиков и девочек, тогда, очевидно, нас интересуют различия (или, конечно, их отсутствие) между мальчиками и девочками. Если же мы сравниваем 6- и 10-летних детей, нас интересуют не только различия между 6- и 10-летними детьми, но и более глубокий вопрос. Станут ли 6-летние дети такими как 10-летние или были ли 10~летиие дети такими, как 6-летние? Иными словами, нас волнуют не только возрастные различия, но и возрастные изменения. Как мы увидим, одной из сложнейших проблем является определение того момента, когда различия между возрастными группами действительно отражают естественные изменения, происходящие в ходе развития.