Слово «перфекционизм» пришло в европейские языки из латинского: perfectus – «абсолютное совершенство». С точки зрения религиозных догматов Средневековья и философских учений более позднего времени перфекционизм – это убежденность в том, что совершенствование является той целью, к которой должен стремиться как отдельный человек, так и все человечество.

В современной психологии перфекционизм – это стремление субъекта к совершенству, высокие личные стандарты, стремление человека доводить результаты любой своей деятельности до соответствия самым высоким эталонам (нравственным, эстетическим, интеллектуальным); это потребность в совершенстве продуктов своей деятельности. Перфекционизм присущ не только людям творческих профессий. Маркетологи, конструкторы, менеджеры по качеству и программисты готовы шлифовать результаты своего труда до бесконечности, если их не ограничивать сроками и не контролировать промежуточные результаты. Для перфекционистов не существует понятия «необходимо и достаточно». Перфекционизм чаще встречается в странах с рыночной экономикой, где велика конкуренция.