В комнате долго стояла тишина. Краем глаза Пфоук видел за окном море напряженно ожидающих лиц.

– Нас линчуют, – прошептал он.

– Вы задали мне трудную задачку, – кротко пояснил компьютер.

– Сорок два?! – завопил Лункуал. – И это все, что ты можешь нам сказать после семи с половиной миллионов лет работы?

– Я убежден в правильности ответа, – холодно отрезал компьютер. – По правде говоря, – прибавил он, смягчившись, – дело, я думаю, в том, что вы никогда, собственно, не задумывались, в чем состоит этот вопрос.

– Как?! Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального!

– Да, но как все-таки он формулируется? – настаивал Интеллектомат.

Лункуал и Пфоук ошарашенно уставились друг на друга.

– Ну знаешь ли, это же ясно, ну… – пролепетал Пфоук.

– Именно! – воскликнул компьютер. – Вот когда будете знать вопрос, то поймете и ответ.

– Потрясающе, – проговорил Пфоук, украдкой вытирая слезу.

– Ну хорошо, хорошо, – раздраженно бросил Лункуал. – Можешь ты нам просто назвать вопрос?

– Великий Вопрос?

– Да!

– Жизни, Вселенной и Всего Остального?

– Да! Интеллектомат задумался.

– Сложно, – наконец проронил он.

– Но ты можешь?! – вскричал Лункуал. Вновь наступила исполненная значения тишина.

– Нет! – твердо произнес компьютер. Пфоук и Лункуал, пораженные, застыли.

– Но я скажу вам, кто может, – продолжил компьютер.

Пфоук и Лункуал резко вскинули головы:

– Кто? Скажи!

По спине Артура, которой сейчас не было, поползли мурашки, когда он заметил, что медленно, но неумолимо движется к пульту. По счастью, через секунду стало ясно: это таинственный оператор всего-навсего сделал наезд для пущего драматизма.

– Компьютер, который грядет после меня, – торжественно объявил Пронзительный Интеллектомат. – Его параметры я недостоин даже вычислять. И все же я создам его для вас. Создам компьютер, который сформулирует Вопрос к Великому Ответу, компьютер столь бесконечно сложный, что сама органическая жизнь станет его составной частью и ваш народ примет новое обличье и войдет в компьютер, чтобы управлять его программой, рассчитанной на десять миллионов лет. И дам я ему имя. И нареку я его… Земля.

– Какое скучное название, – проговорил Пфоук, и по всему его телу пошли трещины.

Лункуал тоже внезапно треснул. Потолок вспучился, стены прогнулись и рассыпались…

Слартибартфаст стоял перед Артуром, сжимая в руке оголенный проводок.

– Конец записи, – объяснил он.