7
Без трёх минут восемь огнемобиль начальника притормозил у залитого огнями Городского дворца.
Лотеску вышел, открыл заднюю дверцу и немного помагичил с бумагами. Я открыла рот, наблюдая за умелыми действиями по наложению невидимости и охранных чар. Такое мне даже не снилось.
И тут в голове щёлкнуло. Нет, предположение дурацкое, но ведь некромант хорошо меня знал и не только меня, а методы Карательной инспекции.
— Вы в университете магию изучали, да? — нахмурившись, спросила я. — А какой уровень потенциала?
Понимаю, он мой начальник, я не имею права его допрашивать, но некромант угрожал безопасности всего Вертавейна, если не Амбростена. И если мне поручили его искать, то дали всю полноту полномочий.
Никто из Отдела колдовать в нормальном смысле этого слова не умел, только выполнял заученные рабочие движения. Лотеску же только что, играючи, продемонстрировал пару заклинаний.
— Проверяете на причастность к убийствам? — прищурился начальник.
Я мигом стушевалась и промолчала. И то верно, нелепо поручать искать самого себя. Да и когда ему убивать, если всё время на виду?
— Привычка. Тот тоже маг и…
— Третий.
— Что «третий»? — не поняла я.
— Уровень потенциала без усилителя. Если ещё точнее — две целых шесть десятых. Легко проверяется по документам. Ещё вопросы будут?
Лотеску скрестил руки на груди и пристально смотрел мне в глаза. Покачала головой и потупилась.
Хлопнула дверца с моей стороны. Пришлось отстегнуть ремень и неуклюже выползти на тротуар.
Лотеску задержался, устанавливая охранные чары на огнемобиль, а я зашагала к украшенному статуями входу во дворец. Ноги слегка подрагивали, сердце часто стучало, а в расстегнутом пальто стало холодно. Ладно, всё в порядке, высший свет состоит из тех же людей, справлюсь.
Остановилась, дожидаясь начальника. Без него не войдёшь: приглашение выписано на анонимного «многоуважаемого господина со спутницей». Именно поэтому я и ввязалась в авантюру с Лотеску, которого уже дважды за вечер неприятно удивила.
— В лоб остальных так не спрашивайте, — присоединившись ко мне, посоветовал начальник.
Кивнула и извинилась. Чувствую, не в последний раз.
— Ничего, я оценил ваш профессионализм. Правильно мыслите, в общем-то.
Лотеску забрал приглашение и предъявил швейцару. Тот улыбнулся, мельком глянул на меня и распахнул тяжёлую дверь. Старинная, с бронзовыми барельефами и литыми ручками, она напоминала произведение искусства. Лотеску слегка подтолкнул зазевавшуюся меня, отворил вторую, стеклянную дверь, и посторонился, пропуская.
Мы оказались в отделанном белым мрамором вестибюле.
Повсюду — вазоны с цветами. С потолка свисают светильники. По виду им столько же лет, сколько и двери. Они часть далёкого прошлого, когда ещё потягивали вино при свечах у камина.
Начальник сдал нашу верхнюю одежду в гардероб, подхватил под руку и повёл по устланной красной ковровой дорожкой лестнице.
Я ненадолго задержалась перед зеркалом, поправляя причёску, и, вздохнув, шагнула в банкетный зал.
Сколько же здесь народу! Какие же изысканные закуски!
Между гостями сновали официанты с напитками. Я подхватила с подноса бокал игристого вина, сделала глоток и шёпотом попросила объяснить, кто есть кто.
Лотеску обвёл глазами присутствующих и бегло представил городскую элиту, посоветовав не подходить к ним с дурацкими вопросами. Подумал и предложил несколько тем для разговоров с блистающими драгоценностями и дорогой одеждой хассаби обоих полов.
— Смотрите, по программе сначала общий сбор, потом торжественная часть и ужин. Давайте обойдём зал, вы осмотритесь, а потом я вас покину. Не навсегда, — успокоил начальник, — всё равно на чествовании и ужине сидеть рядом.
Кивнула и, не выпуская бокала, под руку с Лотеску отправилась обозревать гостей. Я старалась запомнить или, если начальник их не представил, понять, кто есть кто, чтобы потом присмотреться внимательнее. Ага, вон те — дворяне, это — чиновники, а там — маги. Слух — лучший помощник. В разговоре люди так или иначе выдают свою профессию, главное, расслышать обрывки фраз.
— О, Эмиль, ты с новой подружкой!
Навстречу нам поспешил элегантно одетый шатен. На руке — диктино с кристаллами.
Мужчины обменялись рукопожатиями. Лотеску представил меня и, подумав, попросил:
— Пожалуйста, развлеки госпожу. Нехорошо оставлять её одну среди незнакомых лиц. Буквально на полчасика.
— Но?.. — приятель начальника был обескуражен. — Она же твоя…
— Сотрудница, не более. Извини, там Барашт, Кренцу и Ольгера.
Шатен понимающе кивнул и согласился.
Лотеску тут же отошёл к знакомым. Стало немного обидно, что галантный кавалер бросил даму на пороге, но, с другой стороны, я его понимала. Со мной скучно, а там свой круг, свои темы для бесед. Вон, как смеются, улыбаются.
Обернулась к шатену (звали его Ероним Спаркс) и заверила: не заскучаю, прекрасно устроюсь. Просто не хотелось быть обузой.
Спаркс с плохо скрываемой радостью присоединился к Лотеску и компании. Кстати, кто там у нас? Ба, Карательная инспекция и местное отделение Ведомства магии в сборе! Барашт — это наш самый главный, Кренц — из Ведомства, тоже какой-то начальник. Ольгеру не знаю. Её одну Лотеску назвал по имени, поэтому не догадаешься. Судя по тому, как держится, тоже собой что-то представляет, а не чья-то жена или любовница. Ещё и с королевским орденом на ленте.
Интересно, подойти бы, но меня не звали. Ладно, поработаем. Найти собеседника смогу, разговор поддержать тоже, внешне ничего так…
Осушила бокал, отставила его на поднос пробегавшего мимо официанта и начала прогуливаться между гостями. Под видом интереса к лёгким закускам подслушивала разговоры и старалась уловить знакомый почерк. Без детоскопа приходилось тяжело, но постоянная практика научила улавливать магию без приборов. Только, увы, колдовать здесь умели многие, а всё так перепуталось, что ничего непонятно. Ладно, пойдём иным путём: послушаем, поулыбаемся и украдём волосок для лаборатории. Герт разберётся, кто некромант, а кто честный малый.
Ухмыльнулась. Если некромант здесь, он попался. Я не я, но у всех волосы соберу. Преступник вряд ли успел стереть с них индивидуальность — это каким параноиком надо быть!
Обход начала с ближней компании. Беседовали о лауреате. Что ж, тоже полезно узнать, кого чествуют. Выдающийся учёный маг, который изобрёл нечто важное для экономики. Видимо, благосостояние амбростенцев опять пойдёт вверх. Хорошо!
Делая вид, что мне безумно интересно, вертелась рядом. Волос одного собеседника сняла сразу — он прилип к рукаву, а вот с остальными вышла заминка. Однако я не сдавалась и отчаянно незаметно тянулась к очередному лацкану пиджака.
— Госпожа, вы что-то хотели?
Мои телодвижения не остались незамеченными, и один из беседующих обратил на них внимание. Я пробормотала логичный ответ: снимала волос, который нечаянно зацепился за чужой пиджак, и поспешила ретироваться.
В дальнейшем действовала умнее: якобы нечаянно толкала мужчину, быстро забирала волосок, извинялась и шла дальше.
Обойдя десятерых, решила сделать перерыв и направилась к столу с закусками. Попутно прихватила бокал вина и поискала глазами Лотеску: тот беседовал с дамой.
Неудачно развернувшись, едва не расплескала содержимое фужера на рубашку соседа. Дорогую, шёлковую. Вот опозорилась бы!
Мужчина в сером костюме оторвался от разговора по диктино и одарил меня сердитым взглядом. Извинилась и отодвинулась подальше, чтобы не нервировать.
Закончив разговор (он вёлся по приватной связи), мужчина обернулся и нахмурился, будто что-то припоминая:
— Где я мог вас видеть? Мы знакомы?
— Вряд ли.
Я окинула его взглядом. Тёмный блондин, одетый с иголочки. Явно из благородных, раз носит бриллиантовую булавку в галстуке. Только дворяне так красуются.
Ореховые глаза тоже пристально изучали меня. Наконец, мужчина изрёк:
— Так это же вы едва не разбили мой диктино!
— Когда? — недоумённо пробормотала я.
Не припомню такого.
— У вас ещё был зонтик, — подсказал блондин. — Вы размахивали им, едва не выкололи мне глаза… Не помните?
Покачала головой. Определённо, в первый раз вижу этого человека.
— Не волнуйтесь, я не злопамятен, — улыбнулся блондин. — Вы одна?
Пожала плечами. Не знаю, считается ли Лотеску моим спутником.
— Тайрон Эламару, — представился блондин. — А вы?
Задумалась и назвала только имя.
Тайрон не стал допытываться фамилии и рода занятий, а предложил выпить за знакомство.
Уже через пять минут мы мило болтали. Я усилиями Тайрона вспомнила случай с диктино и посмеялась над собственной неуклюжестью.
— Да, признаться, вы меня жутко разозлили. Но давайте поговорим о чём-нибудь другом. Например, о виновнике торжества. Вы уже видели его изобретение?
Мотнула головой, и Тайрон пустился в путаные объяснения. Их прервало появление Лотеску. Он окинул меня лукавым взглядом и поинтересовался, может ли считать себя свободным.
— Нет, — набравшись наглости, заявила я. Жутко хотелось подкатить к дому на шикарном огнемобиле, чтобы особи обоих полов умерли от зависти, а Гарет приревновал. Не всё ему с коллегами миловаться, у меня красавец-начальник есть. Даже не мой, а почти всей Инспекции. — Я пришла с вами, с вами же и уйду.
В ответ на это рука Лотеску вольготно устроилась на талии. Ну да, я же намекнула на то, что он мой любовник, нужно соответствовать. Не испытывая стеснения, подыграла, слегка прижавшись к начальнику бедром.
— Понимаю, — помрачнев, кивнул Тайрон. — Приятного вечера, Магдалена.
С сожалением проводила взглядом спину в сером и обернулась к начальнику, чтобы объясниться, но тот опередил меня.
— Будет уроком, ишт Мазера. Хотя, если бы вам понравился этот господин, вы бы не ляпнули ваше коронное «нет».
Лотеску убрал руку с талии и пригласил пройти в зрительный зал.
— Надеюсь, не только глазки строили?
— Обижаете, хассаби! — обиделась я. — Собирала материал.
— И как, успешно?
— Лаборатория покажет.
Лотеску промолчал, но, судя по взгляду, сомневался, что я работала. Как ни прискорбно, начальник наполовину прав: последние десять минут мы с Тайроном болтали о разных мелочах. Знакомились, то есть. Запоздало вспомнила, что забыла забрать у нового знакомого волос. Ничего, потом успею, не принципиально.
Банкетный зал постепенно пустел. Оставив бокалы, канапе и фрукты, приглашённые устремились к распахнутым настежь дверям. Распорядители следили, чтобы не образовалась давка. Проход узкий, всякое возможно. Но публика собралась приличная, люди не стремились, будто школьники, первыми занять места. Наоборот, все шли чинно, благородно, продолжая разговаривать на прежние темы.
Оперлась о руку Лотеску и присоединилась к очереди. Двигалась она медленно, поэтому я успела разглядеть тех, кого ещё не видела, и подслушать пару разговоров. К сожалению, некромант открыто не признавался в преступлениях, а светские беседы расследованию не помогли, зато дали пищу для сплетен. Будет о чём поболтать с девчонками в Отделе. Помнится, Кайса утверждала, будто бы новая любовница директора театра блондинка. Увы, она брюнетка — вон, щебечет слева от меня. Наверняка получила главные роли во всех спектаклях.
Кайса в своё время мечтала стать актрисой и теперь живо интересовалась всем, что связано с театром. Честно говоря, мир ничего не потерял оттого, что словоохотливая коллега не взошла на подмостки. Всё-таки школьная самодеятельность — это одно, а профессиональный театр — другое.
— А когда всё закончится? — шёпотом спросила Лотеску.
Тот взглянул на часы, что-то прикинул в уме, и пообещал возвращение в глубокой ночи. Не удержавшись, начальник заметил:
— Можно и раньше уйти. Меня тут ничего не держит, а вас, судя по всему, молодой человек ждёт. Тот, с которым вы поссорились.
Я удивлённо захлопала глазами. Откуда он знает о Гарете? Оказалось, простые логические умозаключения.
— Разве вы бы набрали меня, если бы не поссорились? Да ещё не совсем трезвой с предложением определённого свойства. По приёмам ходят не с начальством.
Покаянно потупила взгляд и ещё раз извинилась за пьяную выходку. Лотеску заверил: забыто и вежливо отодвинул от меня чей-то локоть.
У дверей стало теснее, пришлось крепче ухватить начальника за руку и сократить разделявшее нас расстояние до минимума. Теперь я смогла разглядеть затейливые запонки и по достоинству оценить парфюм: дорогой, не удушающий, но запоминающийся. Я к подобному равнодушна, хотя многие женщины любят чуть сладковатые запахи.
— Теперь целый час скуки, — предупредил Лотеску, провожая к свободному месту.
Мы устроились в четвёртом ряду. Достаточно близко, чтобы всё видеть и слышать, и достаточно далеко, чтобы помпезные речи не звенели в ушах.
Лотеску прикрыл глаза и в полголоса потребовал:
— Ну, рассказывайте.
— Что? — не поняла я.
— Хотя бы о своих таинственных материалах для лаборатории.
— Э, а вам это действительно интересно? — усомнилась я.
— Нет, просто надо чем-то убить время. Вступительное слово стандартное. «В этот чудесный вечер мы собрались, чтобы чествовать имярек. Это стало возможным благодаря милости его величества». Дифирамбы, титулы, биография лауреата… Нет, если хотите, слушайте. Вы же впервые на таких мероприятиях.
И я слушала. Хватило ровно на пятнадцать минут, проверила по часам в диктино, а потом стало скучно. В магии я разбиралась плохо, поэтому формулы на гигантском изопроекторе ни о чём не говорили. Покосилась на Лотеску: тот с кем-то разговаривал по приватной связи. Судя по тому, что начальник улыбался, беседа к работе и торжественному вечеру отношения не имела.
От нечего делать, обвела взглядом зал, разыскивая знакомые лица. Тайрон сидел во втором ряду рядом с Попечителем нэвильских учебных заведений. Интересно, о чём они шептались?
Почувствовав мой взгляд, Тайрон обернулся, и я тут же поспешила изобразить, будто поглощена голограммами на сцене.
Краем глаза проверила, отвернулся ли блондин. Да, вновь занят беседой с Попечителем. Вот и хорошо, а то ещё решит, будто кокетничаю.
Светские мероприятия порой утомляют. Похоже, не меня одну, потому что практически никто не следил за сценой.
Подумав, аккуратно собрала волоски у всех соседей. К счастью, никто не заметил, даже Лотеску не сделал замечание. Начальник беззвучно смеялся, закатив глаза к потолку.
Тоже, что ли, кому-то позвонить? Но кому? Брату? Надеюсь, он не спит в десять вечера в субботу.
Томас не спал, и мы мило поболтали о семье и состоянии здоровья родителей.
Когда я закончила, на сцену как раз поднялся лауреат с благодарственной речью. Ради приличия обратилась в слух. На работе точно спросят, что он изобрёл, надо же что-то ответить? Тайрон, конечно, рассказывал, но я ничего не запомнила.
— Не хмурьтесь: морщины будут. — Оказалось, Лотеску тоже уже отключил диктино. — Если интересуетесь наукой, подойдите к учёному во время обеда и попросите всё доступно объяснить. Уверен, он не откажет.
Выступление лауреата завершало торжественную часть. После неё начался обед.
Столы накрыли в полукруглом зале со стеклянной крышей.
В специальной ложе разместились музыканты. Они играли старую добрую классику — арии из опер, сонаты и сюиты. Необременительный фон для общения. После скучного официоза хотелось взбодриться, потанцевать, но протокол мероприятия такового не предусматривал.
За столиком мы сидели вдвоём, от чего я ощущала некоторую неловкость. Не знаю, что шепнул Лотеску официанту, раз тот нас ни к кому не подсадил. Все прочие гости либо сидели за такими же, как мы, столиками на двоих, либо за овальными столами на шестерых. Последние занимали семейные пары с друзьями. Рассаживались все произвольно, без номерков и карточек.
В университете мы изучали этикет, поэтому обилие приборов не вызвало паники. Я умела отличить десертную вилку от вилки для рыбы, иногда даже пользовалась обеими в ресторанах. Поэтому наслаждалась едой, а не стеснялась, изображая, будто не голодна.
— Ну, за что выпьем? — спросил Лотеску, когда официант напомнил бокалы. — Признаться, вы меня удивили. Не стушевались.
— Вы так за мной ухаживать пытаетесь? — напрямик смело спросила я. — Не знаю, как вы, а я всегда пью за финансовое благополучие.
— Хороший тост! И почему нельзя за вами ухаживать, Магдалена?
Голос Лотеску обрёл игривые нотки. Южанин! Представляю, сколько у них детей, если у мужчин такой неуёмный темперамент. На месте королевы я непременно бы завела любовника-южанина.
Не выдержав, рассмеялась и, сжав бокал пальцами, ответила:
— Потому что вы делаете это со скуки.
— А если нет? — продолжил игру начальник, нарочито наклонившись ко мне. Ну да, сегодня у меня глубокое декольте, можно рассмотреть не только бельё.
— То я холодная старая дева. Честно, я вряд ли сумею вас удовлетворить.
Лотеску напомнил, что мы в общественном месте, а публика вокруг приличная.
Да, действительно вышло не очень… Одно дело — шутки в кабинете, другое — так опозориться перед цветом города.
«Когда ухаживают, не всегда тащат в постель. Это банальное проявление внимания к даме», — шепнул Лотеску и предложил тост за профессиональные успехи. Я согласилась и с облегчением хлебнула вина. В голове вертелось, что на подобные мероприятия меня больше не пригласят и на огнемобиле домой не отвезут.
Опасения оказались напрасными. Начальник сделал вид, будто я ничего не говорила, но провоцировать перестал. Вместо этого начал расспрашивать о семье, о первой работе. Сначала отвечала односложно, но потом расслабилась. Догадываясь, что интерес формальный, рассказала о нелёгкой доле учителя без связей, о мечтах провинциалки с востока, о трудностях выживания в незнакомом городе.
— И почему всё-таки Вертавейн? Это тоже провинция. Или привлекли озёра?
— Надо было долг отрабатывать, — пожала я плечами. — Тут нашлось место и… Дальше вы знаете. Впрочем, вы сами, — поддела начальника, — не отправились искать счастья в столицу.
Тот покачал головой:
— Я работал в Штайте. Потом повысили. Так что с амбициями, ишт Мазера, всё в порядке. У вас тоже. Будете продолжать в том же духе — подпишу приказ о повышении. Но для этого найдите некроманта. Мне всё равно как, Магдалена, но найдите. Докажите, что вы заслуживаете должности, которую так хотите получить. Вижу же все ваши ухищрения!
— Значит, печенье не понравилось, — вздохнула я, отправив в рот кусок жаркого.
— Мне понравился бы отчёт о поимке некроманта. Очень бы понравился, — намекнул Лотеску. — А печенье вкусное. Вы хорошо готовите.
Расцвела от гордости и, не удержавшись, добавила:
— Фамильный рецепт.
— Вот, теперь вы кокетничаете, — философски заметил Лотеску. — Ладно, поговорим не о работе. Итак, ваш первый год в Нэвиле…
Остаток вечера прошёл в неспешной беседе — единственно доступном развлечении. Начальник вёл себя корректно и не приставал. Оказалось, он действительно маг, но о факультете почему-то умалчивал, отделываясь туманным: «По-вашему, какое направление профильное для Карательной инспекции?» Я предположила защитное, но не угадала.
— Практическое, — наконец, сдался Лотеску. Видимо, не выдержал моего жалобного: «Ну, скажите!» — Предвосхищая ваши охи и вздохи, похвастаться нечем.
— А вас и парциленом учили пользоваться? — невольно с восхищением взглянула на человека, который, в отличие от меня, не остановился на общей теории. Что бы там ни говорил Лотеску, а третий уровень потенциала без усилителя казался мне запредельно высоким.
— В бардачке лежит, — отмахнулся начальник и сменил тему.
Надо же, обычным людям разрешение на ношение не дают…
Обед завершился в три часа ночи. Сонные, усталые гости медленно потянулись к выходу. О лауреате все забыли, кроме друзей. Я так к нему и не подошла, решив не отвлекать дурацкими вопросами.
Уходя, оглянулась, чтобы окинуть взором опустевший зал, и невольно улыбнулась Тайрону. Тот стоял в паре шагов от меня и кивнул на прощание. Невежливо было не ответить.
— Да подойдите вы к нему! — недовольно буркнул Лотеску. — Он же из-за меня ушёл, хотя с удовольствием бы остался в вашем обществе. И теперь наверняка спросит код диктино.
Покачала головой и вышла в вестибюль.
Лотеску моего упрямства в любовных делах не понял, неодобрительно покачал головой, но промолчал.
Ноги гудели, жутко хотелось снять туфли.
На улице оказалось свежо, после тёплого помещения дрожалось.
Лотеску попросил немного подождать, накинул пальто и подошёл к Барашту. Ровно на два слова — видимо, чтобы попрощаться. После он вернулся ко мне, усадил в огнемобиль и включил подогрев.
Я разомлела на мягком сиденье и задремала. Когда мы подъехали к дому, начальнику пришлось пару раз меня окликнуть, чтобы разбудить. Всё же, нельзя так гонять! Только закрыла глаза… Зато соседи от зависти умрут. И Гарет приревнует, мигом примчится. С этими мыслями я в который раз поблагодарила Лотеску за чудесный вечер.
— Не за что. Надеюсь, хоть не напрасно вечер потратил, — пробормотал начальник и уехал.
