Наш временный лагерь располагался в подвале разрушенного дома.

– У нас гости? – бросил я уцелевшей каменной горгулье у входа, остановился и присмотрелся к следам на земле. – Что же ты сразу не предупредила?

Статуя пялилась на меня выпученными глазами, будто предлагала поиграть в гляделки. Я знал, кто ожидает меня внутри, но на всякий случай спрятал в рукаве кинжал и нырнул в сумрак подвала, освещенный голубыми кристаллами. В темноте отраженным светом блестели стеклянные глаза скелета ратуса, который неподвижно стоял в центре помещения.

– Х-х-о-о-з-з-я-я-и-и-н-н в-в-е-е-л-л-е-е-л-л… – Он принялся говорить, бессвязно открывая костлявый рот и растягивая слова. – Ч-ч-т-т-о-о ж-ж-д-д-е-е-т-т т-т-е-е-б-б-я-я…

– Я и сам его ищу. И где сегодня обосновался Костоправ?

– С-с-т-т-а-а-р-р-а-а-я-я р-р-а-а-т-т-у-у-ш-ш-а-а.

Рот захлопнулся, щелкнув зубами, и скелет, переставляя ноги словно марионетка, пошел к выходу. Я посторонился. Когда он проходил мимо, то стало видно, что все его кости связаны одна с другой стальной проволокой. Но было еще что-то неуловимое, тонкий флер оживившей скелет магии. Это макет, имитация – так называл свои творения Готфрид по прозвищу Костоправ. Он каждый день менял место своего расположения – опасался монстров Колдуна.

Скелет шел неровно, заваливаясь на правый бок, казалось, еще шаг – и он упадет. Но каким-то чудом он все же смог добраться до горгульи и уже там со щелчком развалился на части. Узнаю шуточки Костоправа. Значит, пройдоха засел в старой ратуше? Я проверил многозарядный пистоль – его барабан был пуст, но я все равно взял с собой привычное оружие. Затем вложил в кобуру армейский пистоль, заряженный утяжеленной пулей, и закинул за спину пароэфирное ружье. После чего отправился к центру города.

Я шел по безлюдным улицам, заполненным ветром и вороньем. Возле развалин дома Лалабринов стоял играющий на скрипке ребенок в лохмотьях. Не прерывая игры, он молча проводил меня взглядом небесно-голубых глаз. В его мелодии было что-то знакомое, заставившее на секунду остановиться. Руины и мальчик под лучами вечернего солнца отбрасывали длинные колеблющиеся тени. Я пожал плечами и пошел дальше. Из теней на меня смотрели демоны. Они затаились в ожидании ночного часа, когда яркий свет не помешает им выйти на охоту. Но я не могу их убивать, потому что здесь они слуги Костоправа. А Костоправ может вернуть Котенка. И мою память.

Это заброшенное здание назвали старой ратушей задолго до начала войны. Говорили, что любого, кто в нем поселится, ожидает скорая смерть. Что в его недрах живет некромант, и во́роны, обитающие на чердаке под его конусной крышей, способны летать между мирами. Впрочем, много чего еще рассказывали. Правда это или вымысел, но старая ратуша оставалась обжитой лишь во́ронами. Сейчас она была среди уцелевших во время канонады домов, стояла как ни в чем не бывало. Сидящий на железных воротах ворон посмотрел на меня желтым взглядом, каркнул и с шумом взлетел, покружил вокруг остроконечной крыши, а затем унесся прочь, уводя за собой всю воронью стаю.

Окна на первом этаже были плотно заколочены, и в ратуше царил полумрак. Солнечный свет проходил сквозь разбитые оконца у самой крыши, освещал покрытые пылью картины на стенах, бросал блики на ступени, ведущие к колоколу на чердаке, и растворялся в сконцентрировавшейся у каменного пола темноте. Посреди круглой комнаты стоял стол, на котором ярко горела свеча.

– Костоправ! – ворвался я в ратушу, окунаясь во мрак и следуя к свету, как бабочка.

Мои быстрые шаги отдавались гулким эхом.

– Здравствуй, Охотник. К чему такая спешка?

Казалось, Готфрид высох еще сильнее со времен нашей последней встречи и сам становится похожим на свои творения-скелеты. Желтая, словно пергамент, кожа обтягивала его выступающие скулы. На носу, настолько длинном и подвижном, что он напоминал крысиный, сидели круглые темные очки. По поверхности стола были рассыпаны кости, и Костоправ соединял их проволокой с помощью маленьких щипцов. Это его хобби. Настоящая же сила и власть Костоправа заключается в управлении мертвыми демонами. По его зову я убивал их для него. Выходил ночью на охоту и убивал, а он оживлял морфов и кукольников, превращая их в свои послушные марионетки.

Колдун и Костоправ делили невидимую власть в городе. Первый управлял живыми демонами, второй – мертвыми. Если днем шла открытая война смертных, то ночью руины превращались в арену противостояния чародеев.

И еще Костоправ мог изменять реальность.

– Ты пришел за этим?

Костоправ улыбнулся, но его улыбка казалась гримасой. В руке он держал закругленную склянку с мутным белым туманом внутри.

– Котенок умерла, – сказал я.

– Жаль, – покачал головой Костоправ, но его глаза при этом ничего не выражали. – Девчонка подавала надежды.

– Верни ее. Не мертвой куклой, а живым человеком.

Кончик носа Костоправа дернулся.

– Вернуть? По-твоему, я настолько всемогущ?

Моя рука сжимала холодную рукоять спрятанного в рукаве кинжала.

«Убей колдуна», – прошептала Эллис.

– Верни ее, – повторил я.

– Думаешь, меня легко запугать? – ухмыльнулся Готфрид. – Прежде чем ты сможешь пырнуть меня своей игрушкой, отправишься вслед за девчонкой.

Из темноты показался мертвый демон. Клыки в его раскрытой пасти сверкнули белой костью. Еще один демон, еще… Мертвецы окружали меня со всех сторон.

– Только сделай шаг ко мне, и окажешься мертв, Охотник.

Готфрид довольно улыбнулся, откупорил склянку и вдохнул из нее туман. Было видно, как белая струйка исчезает в его длинном носу. Затем он закрыл склянку и зажмурился от удовольствия.

– Попробуй, Ламберт. Уйдут все проблемы и тревоги. А Котенок… На войне погибает не первый солдат и не последний.

– Верни ее, – сжал я кулаки, машинально отмечая, что Готфрид неправильно произносит мое имя.

– На колени, Ламберт, – ухмыльнулся Костоправ. – Или это слишком для гордого Охотника? Кто ты – преступник-беглец или ретурнер?

Последнее слово заставило быстрее забиться сердце. Оно было неуловимо знакомым, но его смысл ускользал от меня.

– Верни мне память, – сказал я. – Пожалуйста, Готфрид, ты же можешь.

– Так память или Котенка?

– И память, и Котенка.

– Или лучше возьмешь вот это? – указал он на склянку. – Не проще ли все забыть? Живи тем, что тебе дано сейчас, и не пытайся возродить былое.

Костоправ раскрутил склянку по поверхности стола словно волчок, и она едва не свалилась на пол. Я непроизвольно бросился вперед, Костоправ засмеялся.

– Я пришел не за благовониями, – оторвал я взгляд от склянки. – Я хочу вернуть Кошки-мышки и хочу вспомнить, зачем сделал татуировку на руке со своим исковерканным именем. Сегодня я встретил бродягу с рукой крысы, у которого доспехи были частично сделаны из панциря краба. Он показался мне знакомым, словно когда-то давно я хорошо его знал.

– Ты убил его?

– Нет.

– Зря.

– Как тебе удалось сохранить свою память? И кто подменил ее всем остальным? В моей голове одна ложь. Мне надо знать, кто я и кто тот бродяга. И что за женщина, которая является ко мне во снах, дикая, необузданная, словно волчица.

Захотелось добавить: «И мертвецы, кажущиеся поразительно живыми».

«Дорогой, у тебя есть только я. – Голос Эллис у меня в голове. – У тебя не может быть другой женщины и никогда не было».

– Слишком много вопросов, мой Охотник, ответы на которые нужно заработать. Сегодня я открою тебе путь на последний уровень подземелья. Там находится тварь посильнее других, что ты убивал до сих пор. Прикончи демона, и я верну Кошки-мышки. Принеси меч – и получишь ответы на свои вопросы. Смотри. – Он бросил мне игральную карту, и я поймал ее двумя пальцами. – Понял, что тебе предстоит?

– Понял, – ответил я, рассматривая изображение.

– Хе… – Готфрид даже прищурился от удовольствия. – Знатный экспонат получится. Но это не главное. Ты не забыл, как выглядит меч, который должен найти?

– Помню, катана, способная стирать души людей.

– Не только. При правильном воздействии такие артефакты могут менять сам мир, быть вместилищем чего-то большего. Каждый раз, когда мои посланники спускались вниз, я не терял надежды, что кто-то из них принесет мне это оружие.

– И многих ты отправил на смерть? – спросил я.

Костоправ осекся и открыл глаза.

– Но ты особенный, Ламберт. Ты избранный.

– Избранный кем? – усмехнулся я. – Тобой? И чем я отличаюсь от твоих марионеток?

– Свободой воли, Ламберт, ты пока еще можешь выбирать.

Готфрид улыбнулся своей гримасой и достал карту с заклинанием.

– Подожди, – остановил его я. – Мне нужны пули для пистоля и заряды для пароэфирного ружья, ведь мне больше нечем сражаться. Ты обещал в прошлый раз.

– Я? – Костоправ задергал кончиком носа, словно крыса, принюхивающаяся к сыру. – Значит, сделаю, раз обещал.

Он взмахнул рукой, и в воздухе перед ним появились строки, состоящие из зеленых полупрозрачных значков. Костоправ задвигал пальцами, и расположение символов в них принялось меняться. Под его ладонью возникали знаки: цифры, буквы и совсем непонятные мне руны, которые он тут же добавлял к общей последовательности. Готфрид творил из них новые строки внизу списка, сдвигая вверх старые, и те исчезали за невидимой границей. Вскоре на столе начал появляться мешочек. Сначала он был почти прозрачный, и сквозь него виднелось пламя свечи. Затем он резко обрел рельефную поверхность, состоящую из множества треугольников, но те тут же слились воедино, превратившись в грубую мешковину, под которой проглядывали тяжелые пули.

– Это твое, – кивнул Костоправ, и я взял мешок, оценив его вес. – Порох мы тоже сейчас сделаем.

В воздухе вновь побежали строки. Код – вдруг пришло в голову незнакомое слово из прошлого. Программный код, что-то вроде магии, с помощью которой можно менять реальность. А владеющие этим искусством назывались программерами. Больше ничего вспомнить я не мог.

– Ты программер? – спросил я у Костоправа.

Тот вздрогнул.

– Вспомнил-таки, – задергал он носом. – Значит, ты действительно особенный, Охотник. Недаром Икс пятьдесят четвертый так жаждет тебя заполучить.

«У нас теперь есть имена», – возмутилась Эллис.

Костоправ встал, подошел ко мне, снял свои темные очки, взялся обеими руками за мою голову и заглянул в глаза. Ногти на его пальцах были острыми, а прикосновение холодным, как у мертвеца. Глаза оказались лишенными белков и черными, как ночь.

– Ты хорошо держишься, Ламберт, не пускаешь его дальше, но и избавиться не можешь. Думаю, что продержишься даже дольше, чем я в свое время. Да, я был главным программистом в «Неогеймс». Эрик Кош, так меня звали в прошлой жизни. Ладно, – махнул он рукой, возвращаясь к столу. – Давай в лабиринт и без меча не возвращайся. А порох твой вот. – На полу появились несколько мешков. – Получишь, когда вернешься, как и Котенка. Вперед!

От взмаха руки Костоправа карта спланировала на пол, и в воздухе появился портал, отсвечивающий голубоватым светом. Я шагнул в него, как уходил до этого уже четырежды. Четыре уровня подземелья – все глубже и глубже в недра земли под городом, и с каждым уровнем монстры становились все сильнее, а ловушки опаснее.

Костоправ мог открыть портал лишь к точке моего предыдущего выхода. В прошлый раз я миновал лабиринт подземных домов, заросших хищным растением. Его ростки походили на побеги ползуна, но рты были с твердыми, как алмаз, клыками. Приходилось уворачиваться от бросков растения, стрелять и колоть, прятаться и убегать. Казалось, что подземному городу не будет конца. Но я миновал его, раненый, обессиленный, и применил карту с порталом возвращения.

Теперь я вернулся к точке своего выхода и продолжил путь.

Запах дыма преследовал меня с тех пор, как я вышел из захлопнувшегося за спиной портала. Пещера, в которой я оказался, была настолько огромной, что выглядела совершенно удивительным местом. Непонятно, как такая пустота могла находиться под городом. Казалось, что я попал в иное пространство, со своими странными законами существования. Свет от кристалла в моей руке терялся в темноте.

Пустоту пещеры наполняли звуки. Где-то вдалеке бухали молоты и кто-то тяжело вздыхал, словно дракон или великан. Откуда-то спереди доносилось непрерывное бормотание и стоны, отчего по телу пробегала дрожь.

Вскоре каменная крошка под ногами сменилась мостом через ущелье, заполненное кипящей лавой. Мост походил на окаменевшее тело сдохшего миллионы лет назад чудовища – по его краям торчали искривленные, словно ребра, сталагмиты. Вздувающиеся над магмой пузыри со стоном лопались и выплескивали фонтанчики расплавленного металла. Стоны сливались в один непрекращающийся гул, в котором слух скоро начинал улавливать слова неизвестного языка. Но это был путь к безумию. Поэтому я шел вперед, сжимая многозарядный пистоль, и старался не слушать бормотание бездны.

Гораздо неприятнее были тени. Страшные, ощетинившиеся колючками, лапами и клыками, они метались по мосту и стенам ущелья, и было совершенно неясно, кто их отбрасывает. В багрово-черном калейдоскопе красок я не сразу заметил настоящего противника. Механический скорпион выскочил из-за каменного ребра и бросился на меня. Я отскочил в сторону, балансируя на краю моста, и скорпион шлепнулся на камни. Развернулся, взмахнул хвостом с колючкой, но я уже вскинул пистоль. Выстрел! Пуля отбросила скорпиона в пропасть. Магма застонала, принимая в себя пластинчатое тело.

Трех других скорпионов я не прозевал – встретил их выстрелами еще до того, как они подползли на расстояние прыжка. Выпущенные из древнего пистоля пули пробили их броню. Два механизма сдохли сразу, а один продолжил дрыгать лапами, лежа на спине, и, проходя мимо, я пинком отправил его в пропасть.

На середине моста я остановился. Показалось, что у выхода притаился какой-то странный монстр, но вскоре стало понятно, что это лежит верхняя половина тела шатуна. Кто-то или что-то разрезало механизм надвое. Голова-шлем шатуна была свернута набок, руки раскинуты в стороны. Правая сжимала за острие сломанную часть клинка. Я подошел к шатуну, нагнулся и провел пальцем по месту среза. Кромка была гладкой и теплой, значит, это следы недавней магии. Кто-то вторгся сюда раньше меня. Я разжал металлические пальцы шатуна и поднял сломанную часть клинка. Острие было немного искривленным, таким, как у эльфийских мечей.

После моста пещера резко заканчивалась отвесной стеной. Когда-то давным-давно стену покрывали работающие механизмы, но теперь шестеренки, пружины и валы обросли, словно грибами, каменными наслоениями, а с выступающих труб свисали сталактиты. В одной из труб с некоторой периодичностью что-то рокотало, затем с протяжным вздохом из нее выплескивалась черная смолянистая жижа, стекала по камням и шлепалась в магму. Нестерпимо воняло серой.

Дорога вела в единственный проход сквозь стену. Перед стеной лежал мертвый эльф. Тело несчастного, пронзенное несколькими стальными дротиками, еще не успело остыть. Но при нем недоставало мечей, эльф владел двумя клинками – за его спиной висела пара пустых ножен. Один сломал шатун, второй… Второй мог потерять сам эльф. Но, судя по следам на земле, он пришел сюда не один, и меч забрали его компаньоны, а тело бросили.

На лбу эльфа красовалась тату в виде цветка шипоцвета. Я нахмурился – татуировка показалась мне знакомой. Где-то я ее уже видел. Таверна… Эльфы… Крылатый оул… Все они были с татуировками колючего цветка. Воспоминания забрызгала кровь. Моя рука сжала воображаемый кинжал, и в кожу впились острые перья оула… Нет, больше я ничего вспомнить не мог.

Что ж, бедняга эльф, тебе не повезло. Я поднялся, вглядываясь в темноту туннеля. Неужели эльф с компанией явились сюда за тем же артефактом, что и я? Тогда это усложняет задачу, ведь количество врагов увеличивается, а на кону жизнь Кошки-мышки.

Я перезарядил древний пистоль, шагнул вперед, и меня поглотила темнота туннеля. Пещера с магмой осталась за спиной, тусклый свет разгонял темноту впереди, теплый ветер теребил волосы. У самой земли его порывы были сильнее, и создавалось впечатление, что я брел по текущему навстречу ручью. Ветер то затихал, то дул с прежней силой, словно его выпускали огромные мехи. Вдох-выдох. Удары далекого молота и щелканье механического сверчка стали ближе. Я видел, как подобный механизм нашла и восстановила Кошки-мышки. Сверчок тер железными лапками, и те издавали похожие звуки, только тихие и мелодичные. Сверчка можно было поднести к уху и слушать. Но щелканье в туннеле было гораздо сильнее. Клац-щелк – огромный сверчок скрывался где-то на выходе из туннеля. Клац-щелк – нет, это не сверчок, это стучали по камням чьи-то металлические подошвы.

Внезапно я почувствовал, как тень на мгновение закрыла багровый свет входа, и обернулся, вскидывая пистоль. Доли секунды, чтобы оценить ситуацию, – и я выстрелил в приближающуюся черную тварь. Бесформенный сгусток тьмы лопнул, забрызгав меня смолянистой жижей. Я попятился. Вздох-стон снаружи, и две новые состоящие из жижи твари появились в туннеле. Одна ползла по полу, отращивая из тела склизкие отростки, вторая передвигалась по стене. Я выстрелил дважды. Сидящую на стене тварь разорвало, и она стекла вниз черными потоками, но та, что была на полу, сумела увернуться от пули. Стремительный прыжок – и она прилипла к потолку.

Новый выстрел! И тварь опять избежала смерти. Пуля ударила в проходящую по потолку трубу, а монстр уже летел на меня. Перед глазами промелькнула картина, как ожившая черная жижа растекается по моему лицу, объедает кожу и мышцы до голого черепа. Но я успел подставить левую руку, и моя ладонь погрузилась в тварь. Боль, огонь и впивающиеся в тело миллионы колючек… Пальцы нащупали внутри монстра твердый комок, сжали, и тварь лопнула. Прижав к груди раненую руку, я побежал к выходу, на ходу выпивая снадобье. Гул в трубе усилился. Из проделанной пулей дыры просачивались и падали на пол капли черной жижи.

У выхода появился новый противник. Клац-щелк – равномерно переставляя ноги, в туннель вошел шатун и остановился. Я вскинул пистоль, и грохот двух выстрелов прокатился по туннелю. Вместо третьего раздался сухой щелчок – я не прокрутил барабан до конца, и механизм заклинило. Но первых пуль вполне хватило. Дыры в броне шатуна заискрились, он пошатнулся и замер с поднятой для выстрела рукой. Ведь главное – знать, куда стрелять. Это не первый шатун, встреченный мною в подземельях. Попади в точку, где находится центральная пружина вибродвигателя, – и шатун обездвижен, снеси голову – и механизм слеп. Он будет стоять словно статуя, ничего не видя и не двигаясь.

Я достал из барабана заклинившую пулю, вновь зарядил пистоль. Жижа больше не заползала в туннель, и я продолжил идти вперед. Выход светился желтым светом электрических кристаллов. Заполняющая его туманная дымка шевелилась в такт дыхания ветра. В заживающей руке пульсировала остаточная боль. Когда я подошел к шатуну, то услышал, как у того в груди щелкает какой-то механизм, будто под стальной броней поселился сверчок.

Внезапно в туннель вбежал человек, и я едва не всадил в него пулю.

– Ты убил его! Шатун, мой шатун! – закричал он, подскочил к древнему механизму и запрыгал вокруг него, прикасаясь дрожащими пальцами и ласково поглаживая металлическую броню.

«Стреляй, Ламберт», – прохрипел Адриан.

Я опустил пистоль. Незнакомец был молод, почти мальчишка, на его узком подбородке торчали нити первой бороды. Сквозь служащие одеждой лохмотья виднелось исхудавшее, покрытое шрамами тело. И только кожаный пояс с висящим на нем кинжалом в богатых ножнах выбивался из общего вида оборванца.

«Пристрели его», – потребовал Адриан.

Моя тень шевелилась, протягивала к незнакомцу когтистые лапы и, казалось, даже поднялась над землей. Моя тень?! Значит, и там, на мосту, это тоже была она? Я закрыл глаза и увидел смеющуюся Эллис. Неподалеку стоял улыбающийся одними губами Адриан.

«Да, мы теперь всегда будем с тобой, Ламберт».

– Нет! – застонал я, открывая глаза.

Моя тень вновь легла мне под ноги.

– Что «нет», когда «да»? – удивился незнакомец. – Да – ты завалил шатуна. Да – теперь у меня есть доспехи. Да – это ведь не честно? – нахмурился он, почесывая пятерней костлявую грудь, на которой ровными полосами выделялись шрамы. – Или это уже «нет»? Зато я могу вернуться, ведь в правилах ритуальной охоты, в пункте пятнадцатом, сказано, что «молодой воин должен вернуться с доспехами». Но ведь не написано, что надо кокнуть шатуна самому? Хотя есть ненужный свидетель.

Он прищурился и вытащил из ножен кинжал. Я со щелчком взвел курок древнего пистоля. Незнакомец резко повернулся к шатуну и принялся приставлять к нему острие клинка, словно примериваясь, где лучше сковырнуть броню.

– Главное, правильно разделать добычу, чтобы не повредить приводы, – говорил он себе под нос. – Ой, это ведь твоя добыча, – обернулся он ко мне. – Ты ведь подаришь его мне, ну пожалуйста!

– Ты бродяга? – спросил я.

Парнишка, который теперь казался мне не старше шестнадцати-семнадцати лет, гордо выпрямился.

– Клан Арахны. Глаудис, к вашим услугам. В настоящее время нахожусь в ритуальной охоте.

– И давно находишься?

Глаудис беззвучно пошевелил губами, загибая пальцы на левой руке.

– Давно, – наконец ответил он и перешел на шепот: – Я не смог его убить. Выследил, но не смог. Я жил в каморке, крыса на обед, крыса на ужин, а он ходил по коридору – топ-топ-топ туда, топ-топ-топ обратно. Перерыв на подзарядку, когда он заводил пружину вибродвигателя, а потом опять: топ-топ-топ – по коридору туда, топ-топ-топ обратно. А без доспехов не вернуться.

Глаудис запрокинул голову и засмеялся. Затем резко оборвал смех и посмотрел на меня таким взглядом, будто только что увидел.

– Ты поможешь мне перетащить его в мое жилище? Выпотрошить шатуна – это целое искусство. О! У меня будут лучшие доспехи, которые только можно пожелать!

Он приложил ухо к груди механизма, постучал по ней согнутыми пальцами и блаженно улыбнулся.

– Извини, я спешу. – Терять время на безумца не хотелось. – Ты не видел, здесь недавно не проходил отряд авантюристов?

– Топ-топ-топ по коридору. – Казалось, молодой бродяга смотрел куда-то сквозь меня.

– В отряде, возможно, были эльф и крылатый оул, – уточнил я.

– Да, они проходили, когда шатун отдыхал, но я спрятался. – Глаудису удалось сфокусировать на мне взгляд, хотя чувствовалось, что это ему стоило больших усилий. – Я хитрый и осторожный, я умею ждать. Шатун убивал многих, и от них оставалась хорошая добыча и еда, но ты его завалил, и теперь он больше не будет ходить мимо моей каморки.

Со стороны ущелья донеслись стоны и хлюпанье.

– Скоро вновь появится черная каша, – сообщил Глаудис. – Надо спрятаться. А доспехи я заберу потом сам. Сначала вскрываешь грудную пластину…

Он устремился к выходу. Моя тень рванулась следом.

«Убей его, дорогой», – проворковала Эллис.

Я поспешил за сумасшедшим бродягой. После выхода коридор расширялся, его стены оказались выложены из серого кирпича, и на них крепились светильники с горящими кристаллами. Коридор заканчивался приоткрытой металлической дверью. В проходящей по потолку трубе бормотала текущая в ней жижа, словно жалуясь на судьбу.

– Что впереди? – спросил я, едва не столкнувшись с замершим Глаудисом.

– Впереди страх, – ответил он. – Я не мог пойти дальше, но и не мог вернуться без доспехов, ведь это вечный позор. А шатун ходил по коридору. Хочешь крысу? – спросил бродяга, указывая на маленькую дверь в стене.

– Нет.

– Жаль. Я ведь не жадный, могу поделиться.

Из туннеля за нашими спинами выполз черный слизняк. Прежде чем я успел выстрелить, Глаудис метнул в него свой кинжал. Слизняк лопнул, бродяга подскочил к нему, поднял оружие и принялся тщательно вытирать лезвие о свою одежду. Розовые шрамы на его боку и груди стали еще более заметны.

– Вот это, – сказал он, заметив мою заинтересованность, – первый разрез, который делается в восемь лет, когда нам вживляют усилители мышц. Тонкие, противные металлические черви. Мы ведь рождаемся очень слабыми. – Он сжал и разжал пальцы на правой руке. – А вот это, – ткнул он острием кинжала во второй шрам, – это когда вживляли мехожабры. Терпеть не могу дышать под водой, в тебе раздувается мешок, как пузырь у жабы под горлом, и кажется, что ты эту самую жабу проглотил. Последний разрез я сделаю сам, когда буду присоединять контакты доспехов. Мы станем одним целым – я и они. Наверное, хорошо ходить по коридору туда и обратно. Целых пятьдесят шагов, я считал.

Труба у потолка снова жалобно завибрировала, а затем с грохотом лопнула там, где в коридоре в нее попала моя пуля.

– Бежим! – закричал бродяга и рванул к двери на выходе.

Я бросился следом. За нами по пятам неслись потоки жижи. Мы успели выскочить за дверь и захлопнули ее створки перед стаей появившихся черных слизней. Они ударили о металл, и дверь задрожала под их натиском. Было слышно, как лопаются тела передних тварей. Глаудис стоял, раскрыв рот и глядя в одну точку.

– Доспехи, – сказал он.

Я оглянулся. Коридор уходил дальше, и вскоре начиналась развилка – повороты влево и вправо.

– Что дальше? Куда идут эти пути? – спросил я.

– Доспехи потеряны. – Глаудис продолжал изучать дверь отсутствующим взглядом. – Что же мне теперь делать?

Он попытался открыть дверь, но я схватил его за руку. Тогда бродяга ударил меня, а потом набросился, как дикий зверь, забыв про кинжал на поясе. Удары сыпались один за другим – в грудь, лицо, снова в грудь. Но я быстро остановил его коротким тычком в солнечное сплетение. Глаудис сложился пополам, хватая воздух ртом как рыба.

– Успокоился? – спросил я.

Глаудис кивнул.

– Ты бывал здесь раньше?

Глаудис снова кивнул, а потом отрицательно покачал головой.

– Наставник рассказывал, что в одно и то же подземелье нельзя войти дважды, – сказал он. – Это как ветер или вода. Подземелья переменчивы, словно наши мысли.

– Значит, направо, – сказал я, разглядывая проросшие на стенах и потолке тонкие побеги какого-то растения.

Свернувший направо коридор заканчивался тупиком. Небольшой зал затягивали длинные гибкие ветви. Одни висели под потолком, другие ползли по стенам, некоторые спускались к самому полу, и я с осторожностью переступал через них, чтобы случайно не задеть. Уж очень они напоминали сигнальные ветви ловчего.

В углу возле груды костей лежал оул. Его крыло было сломано, руки и ноги опутаны ветвями. Оул даже не прищурился, когда я посветил на него кристаллом. Голубой свет отразился в птичьих глазах. Татуировку на лбу оула – цветок шипоцвета – пересекал свежий порез.

«Добей его», – сказал Адриан и рассмеялся звуком падающих камней.

– Он здесь, – едва слышно сказал оул. – Он поймает и вас. Бегите.

Я разрезал спутывающие его ветви, сунул в непослушные руки свое последнее снадобье. Оул пил, как курица, наливая лечебный отвар себе в клюв и запрокидывая голову. Склянка дрожала в его руках, снадобье выплескивалось, и на перьях крылатого оставались красные пятна. Глаудис с интересом наблюдал за оулом, сжимая кинжал, будто примериваясь, куда его лучше воткнуть. На всякий случай я стал между ним и бродягой.

– Кто «он»? Кто это сделал? – спросил я у крылатого.

Сломанное крыло срослось, и оул принялся расчесывать на нем перья, пользуясь для этого не руками, как человек, а клювом, словно настоящая птица.

– Человек-дерево, тот, который ловит, – ответил оул, выплевывая перо. – Его жизнь скоро совершит полный оборот, и он ушел под землю, где в одиночестве встретит свое новое солнце над чистым небом. Но в нем еще много силы. Он поймал меня, и никто из моих людей-друзей не пришел на помощь.

– Сколько вас было?

– Я не знаю. Есть только я и остальные. Стая. В высоком небе для нас нет того, что вы называете счетом.

Глаудис поднял череп ратуса и приложил к правому плечу, словно примеряя новые доспехи. Череп не удержался и свалился на пол, расколовшись на несколько частей.

– Вы зачем сюда пришли? – спросил я.

Оул посмотрел на меня большими круглыми глазами.

– Секрет стаи не может быть поведан другим. Они ушли дальше, и человек-дерево отправился следом. Позволь, я пойду вместе с вами, без собственной стаи мне с ним не справиться.

Он подобрал с земли ржавый меч и взмахнул им в воздухе, случайно задев одну из натянутых ветвей. Ветвь лопнула, остальные побеги задрожали, и эта едва заметная дрожь волнами побежала дальше по коридору.

– Чтоб твои птенцы выпали из гнезда, – сказал оул, и до меня лишь спустя несколько секунд дошло, что это ругательство.

– Но у меня нет птенцов, – удивился Глаудис.

– Уходим, – сказал я. – Веди, крылатый.

Оул пошел вперед, я старался держаться между ним и бродягой, хотя оставлять сумасшедшего у себя за спиной тоже не хотелось.

«Осторожнее, дорогой», – сказала Эллис.