Эпилог

Элрой Стальной нервно вышагивал вокруг прикрытого еловыми ветками и присыпанного прелыми листьями гроба. Близился рассвет, и, хотя на заброшенном кладбище, куда Гард помог доставить оснащенную колесиками ловушку, вряд ли мог кто-то появиться и выпустить пленницу, жнец не находил себе места от беспокойства. Истекали последние часы срока, отведенного Дис на поимку Варфаламеи, а эта синеглазая зараза не показывалась, начисто игнорируя все настойчивые призывы Эла. Проиграть вот так, в полушаге от успеха? Да где же носит эту девчонку?! Специально, что ли, прячется? Мелочь зловредная!

– Чего тебе? – прикрывая ладошкой зевок, произнесла Дис, показавшись из-за разлапистой ели. – Что таращишься, словно впервые видишь? – проворчала девочка, сладко потягиваясь.

От образа, в котором явилась координатор жнецов, Эл на миг забыл даже собственное имя. Из-под обшитого кружевом подола широкой ночнушки торчали острые коленки, белые волосы топорщились во все стороны, как иголки у ежа, на щеке виднелся отпечаток подушки, а под мышкой болтался огромный игрушечный кролик со светящимися синими рожками.

– Я… я… – только и сумел выдавить жнец.

– Вижу, что ты! – нахмурилась Дис. – Разбудил, значит, вызвал не пойми куда и якает, как идиот. Чего надо, спрашиваю? У меня сон недосмотрен.

– А разве жнецы спят? – обалдело произнес посланник.

– Некоторые да, как видишь. Так зачем приглашал?

– Задание выполнено, лучезарная! – взяв себя в руки, отрапортовал светящийся блондин и указал на маскирующую гроб листву. – Забирай! Варфаламея Неуловимая в собственном соку, тьфу ты, в собственном гробу.

– Живая?

– А как же! – самодовольно ухмыльнулся ловец душ. – Честь перерезать нити жизни этой строптивой ведьмы достанется тебе.

– Не подлизывайся! Ты едва не провалил задание, – буркнула Дис, на глазах приобретая свой привычный облик. Последним изменился кролик, под личиной которого оказалась толстая книга в кожаном переплете. – Итак, посмотрим… – протянула она, подходя к вороху листьев и простирая над ними ладонь. – Ну что же, действительно она. Молодец, Эл! – похвалила девочка и, обернувшись, вдруг спросила: – В отпуск хочешь?

– Зачем? – опешил жнец.

– Вареньем отъесться, – совершенно серьезно предложила собеседница. – Годика три-четыре тебе хватит?

Спустя пять минут Дис отправила в Готрэйм ошалевшего от нежданного счастья жнеца, который, конечно, не отказался от оплаченного отпуска с возможностью вернуться потом на службу, и, положив магический талмуд на подмерзшую землю, сделала несколько пассов над гробом. Затем смела с него часть листьев и трижды постучала по очищенному месту.

– Да-да? – приглушенно ответили изнутри.

– Вылезай! – скомандовала девочка, отступая. – Я нейтрализовала чары.

Щелкнули, послушно открываясь, сломанные замки, крышка приподнялась, сместилась вбок и со звоном съехала вниз.

– Где тебя носило? – вторя недавним претензиям Эла, раздраженно вопросила Варфаламея, усаживаясь и подпихивая под спину шелковую подушку. – Я уже со скуки думала спицы из шпилек сделать и носки из волос связать!

– Повежливее, – холодно отрезала собеседница. В ее синих глазах отразилось что-то древнее, страшное.

– Прости, – тихо извинилась ведьма. – Я переволновалась, боялась, что меня заживо похоронят в этой жестянке, – поспешив выбраться из гроба, где так картинно устраивалась минуту назад, пояснила Варфаламея. – Я не хотела грубить, я…

– Хватит! – оборвала ее Дис. – Руку давай, пока я добрая.

Умолкнув и даже дыхание затаив, чтобы не спугнуть удачу, блондинка проследила, как истаял крест на ее запястье, и робко произнесла:

– Я…

– Да что вы все сегодня якаете?! – возмутилась координатор. – Чего уставилась? Свободна! Я, знаешь ли, держу свои обещания.

Варфаламея убежала еще быстрее, чем неожиданно получивший отпуск жнец. Проводив недобрым взглядом белокурую макушку ведьмы, сиганувшей в открытый для нее портал, Дис покачала головой.

– Дурацкие правила! – Из изменчивой, пойманной ею много лет назад, вышла замечательная пожирательница душ, отличная подсадная утка для проверки жнецов на верность и неплохая наемница на службе храма. Но по условиям заключенной с ведьмой сделки ее все равно пришлось отпустить. Впрочем, была у Дис одна идейка, как снова привлечь этот ценный кадр к работе. – Навещу-ка я пока братца Жиля, – рассуждала вслух синеокая девочка, являвшаяся одним из любимых воплощений самой Саймы. – И подарочек ему захвачу!

Крышка гроба, подчиняясь взмаху маленькой руки, взмыла вверх и легла на место, после чего вся конструкция уменьшилась до размеров шкатулки и плавно поплыла в ладони богини смерти.

– Чуть доработает, и будет куда Марну во время истерик запихивать. Или лучше Марне эту прелесть преподнести? Хм, надо подумать…

Прикидывая, кто больше достоин занятного презента – брат или невестка, Дис растаяла, и лишь неопрятный ворох листьев на старом кладбище напоминал о недавнем происшествии. Но и их вскоре разметал по округе ветер.

В подвале с утра ждали своей очереди два безымянных тела, доверенных скальпелю дьера Дорэ горгонами, да и записи в счетной книге следовало упорядочить, а Эдгард зачем-то пришел на кухню и вот уже несколько минут бездумно смотрел на кружку с корифом. Рука рефлекторно дернулась, но погладить было некого, как и прогнать с колен, легонько хлопнув по хвостатому заду, или почесать за острым ушком. А еще некого было ругать за лишний шум, чрезмерную инициативность и нарушение порядка. Лиловая ведьма в полосатых чулках исчезла из стен ПБ так же внезапно, как и появилась. А вместе с ней не стало аппетитных запахов, витавших в доме, незатейливых песенок, бесцеремонных гостей, жужжащих постоялиц и шаловливой кошки. Даже колпака ведьминского на память не осталось. Да что там колпак! Элрой и тот перестал заглядывать к старому другу. Ну конечно, целовать-то его теперь некому, а значит, и вареньем полакомиться он не сможет.

В «Последнем цветке» воцарились тишина и спокойствие, столь милые сердцу бывшего жнеца. Так почему же у него ни к чему не лежала душа, а родная обитель начала казаться какой-то осиротевшей?

«Может, кота завести? – подумал мужчина, взглянув в окно. – Или плюнуть на все и рвануть за кладом Бристоука?» – Вздохнув, он отпил остывшего корифа, поморщился и решил: чем предаваться дурацким размышлениям, уж лучше пойти и разрезать кого-нибудь в мертвецкой.

Отставив кружку, гробовщик поднялся и направился к выходу из кухни, но не успел сделать и пары шагов, как между ним и дверью стало разрастаться светящееся облачко.

– Не ждал? – разорвал безмолвие звонкий голосок Дис. Похлопав длинными белыми ресницами, она потупилась и, выставив вперед ножку, принялась выводить мыском восьмерки. – У меня тут это…

На лице дьера Дорэ при виде показного смущения, столь вдохновенно разыгрываемого, все шире расползалась улыбка.

– Трагедия у меня, вот! В смысле нехватка… Ну то есть некомплект… недобор… недо… Тьфу! – Девочка подняла на бывшего жнеца свои синие глазищи и, склонив голову к плечу, лукаво улыбнулась. – Хочешь поработать, Гард Хладнокровный?

В длинном помещении с низким потолком на массивном столе лежал рыжий парень в зеленом бархатном халате и пижамных штанах. Прищурившись, он методично стрелял из гвоздострела, пытаясь пришпилить к балке на редкость верткую муху. За резной спинкой стоявшего возле стола кресла висела внушительная коллекция колюще-режущего оружия, жемчужиной которой являлся огромный двуручный меч. Поднять его было бы под силу разве что какому-нибудь великану. Роль подушки под головой нового хозяина «Последнего цветка» играла стопка давно не открывавшихся счетных книг. На стеллаже, что тянулся справа вдоль стены, неопрятные груды траурных гирлянд и ворохи лент соседствовали с липкими банками из-под варенья и тарелками с крошками от тортов. В этом царстве хаоса парочка обтянутых черным шелком гробов, покоящихся на невысоких постаментах, казалась чем-то инородным.

Отчаявшись справиться с везучим насекомым, Эл отложил гвоздострел и, закинув руки за голову, принялся лениво перебирать список неотложных дел. В отпуске оказалось совсем не так весело, как изначально предполагал жнец. Только вот обратно на работу его пока не звали, да и не бросишь ведь ПБ Гарда без присмотра. Хоть и очень хочется.

Элрою было откровенно скучно тут одному, и даже всевозможные сладости, которыми он активно отъедался, не спасали. Джемма вышла замуж за дьера Аттамса и укатила на континент демонстрировать деду своего любимого оружейника вместе с его очаровательными дочерьми, успев перед отъездом купить помещение для салона красоты, которое усердно ремонтировали наемные рабочие. Дьер Эсми женился на Гангрене и, кажется, даже не жалел об этом. Олли-о погрязла в делах и бесконечной грызне со свежеиспеченным компаньоном – расследований, в том числе и подброшенных храмовниками, у парочки сыщиков было столько, что оборотни, закрутившись, даже название для совместной конторы никак не могли выбрать. И конечно же в череде неотложных задач у них не оставалось времени для визита к старому знакомому, то есть к нему, Элрою Стальному.

Утратив белый облик, свойственный всем жнецам, блондин превратился в долговязого рыжего парня, каким был при жизни. И хотя теперь ему стали доступны все мирские радости без исключения, это не спасало от тоски, опутавшей своими невидимыми щупальцами. И как Эдгард умудрялся жить в этом склепе? К слову, сам Хладнокровный не появлялся в похоронном бюро уже пару недель, так как вновь гонялся за Варфаламеей, которая каким-то чудом умудрилась ускользнуть от Дис. На сей раз вернувшийся на службу жнец ловил изменчивую ведьму, чтобы уговорить стать его напарницей. Лучезарной вдруг пригрезилось, что такой талант, как у Вари, просто обязан служить смерти. Эл нисколько не сомневался – рано или поздно Гард настигнет беглянку. Вопрос только, как после подставы с зачарованным гробом он убедит ведьму с ним работать. Впрочем… Эдгард изобретателен.

Почесав бровь цвета ржавого железа, начинающий гробовщик нехотя слез со стола и, позевывая, направился к двери. Кажется, на кухне был еще один нетронутый горшочек меда. В этот самый момент послышался шорох. Парень остановился, прислушиваясь.

«Тараканы, что ли?» – подумал Элрой, которому соседка дьера Бланш, возмущенная количеством сладкого мусора, давно обещала нашествие этих усатых тварей. Шорох стал громче. – Голодные тараканы! – с некоторой долей сочувствия предположил рыжий. Желудок его согласно заурчал. Приободренный такой поддержкой шорох сменился мерным стуком. – Ого! Гигантские тараканы! – решил жнец, машинально потянувшись к любимому двуручнику. Увы, поднять этот устрашающий клинок он сейчас вряд ли бы смог, пришлось ограничиться гвоздострелом, столь скверно себя зарекомендовавшим в борьбе с мухами. – Надеюсь, эти насекомые хотя бы не летают, – продолжал размышлять парень, подкрадываясь к гробу, из которого, судя по звуку, и следовало ожидать усатых гостей.

Подойдя ближе к обтянутому черным шелком ящику, похоронных дел мастер прислонился спиной к стене и настороженно уставился на крышку с серебристым крестом. Кто покоится под ней, без сопроводительных бумаг Эл не вспомнил бы и под страхом смерти. Да и где эти бумаги валяются, оставалось лишь гадать. Из глубины ящика раздался очередной удар, подозрительно походивший на звук вгрызающегося в дерево лезвия. Затем еще и еще… Тяжелая крышка жалобно крякнула и… шевельнулась. Элрой растерянно почесал веснушчатый нос, не делая никаких попыток оказать помощь конкурентам по поеданию сладкого. Еще несколько ударов, подозрительный треск, и крышка гроба, поддавшись, полетела-таки на пол, потревожив глухим «бу-бум-м-м» тишину рабочего зала. Рыжеволосый «труп» с узкими полосками зрачков в светло-карих глазах стремительно сел на своем ложе и негодующе уставился на бывшего жнеца.

– Помочь не мог?! – отбросив в сторону секиру и уперев руки в бока, возмутилась «покойница».

Эл проехался взглядом по Олли-о, обряженной в симпатичную пижамку, особое внимание уделил глубокому вырезу ее туники и притаившейся возле подушки бутылке коньяка, после чего расплылся в счастливой улыбке. С этой конкуренткой он был готов разделить даже последний горшочек меда.