Беатриса Конлон облапила Такера на крыльце медвежьими объятьями, едва не выдавив из его легких весь воздух. Он только что подвез ее до дома после похорон Сэнди в Поплар-Гроув.

– Спасибо за все, – сказала она, разжав объятья, но продолжая держать его за плечи. – За мою девочку… за всех.

Уэйн кивнул, чувствуя, как зарделись щеки от непривычного внимания.

– Служба была красивой, – пробормотал он.

Он вернулся в эти горы, чтобы посетить сильно запоздавшие похороны Сэнди, хотя в конце поминки больше походили на вечеринку, чему Сэнди наверняка порадовалась бы.

– А где лимоны, Беа? – окликнула Нора из дома.

Подавшись назад, мать Сэнди во все горло проорала:

– В бумажном пакете возле холодильника, милочка! – и похлопала Такера по плечу. – Почему бы вам всем не смотаться отсюдова? Нора остается с ночлегом. Поучу ее стряпать енотовое рагу.

Должно быть, Такер поморщился.

– Да просто прикалываюсь, городской парниша, – гоготнула она. – Поедим пиццы, выпьем пива с девчатами, что придут нынче вечером.

– Тогда ладно, желаю приятного времяпрепровождения.

Беа по-прежнему цеплялась за его руку. Уэйн чувствовал дрожь ее пальцев. Женщина напускала на себя веселый вид, но боль ее не покинула. Она рада, что Нора остается.

Беа посмотрела поверх плеча Такера на его внедорожник. Джейн ждала на переднем сиденье с Кейном, отчасти забравшимся к ней на колени. Натан остался в Вашингтоне, под присмотром друзей – Джейн предпочла не тащить ребенка на похороны в самом сердце Аппалачских гор.

– У тебя славная деваха, – промолвила Беа. – Помни это. Не считай это само собой разумеющимся.

– Не тревожьтесь. Она мне не позволит.

– Тогда слушайся ее, – улыбнулась Беа – уже чуть искреннее.

– Есть, мэм.

– Береги себя… – она обняла его в последний раз, – … и своего здоровенного дюжего пса.

– Буду.

Поцеловав его в щеку, Беа подтолкнула Такера к машине. Пробираясь сквозь высокий бурьян, он услышал, как захлопнулась за ним сетчатая дверь и голос Беа окликнул Нору:

– Только не сахарную пудру, батюшки-светы! Тебя что, мама не учила, как правильно делать лимонад?

Ухмыльнувшись, Уэйн уселся за руль.

– Как держится Беа?

– По-моему, Нора влипла.

– Что ты…

– Не бери в голову. Это неважно. – Он задом вывел внедорожник с участка Конлон и повернул к Хантсвиллю.

Кейн перескочил на заднее сиденье и высунул голову из открытого пассажирского окна, чтобы надышаться уходящим днем, стуча хвостом по коже сиденья.

– Вот это счастливый пес, – заметила Джейн.

– Пусть будет два. – Такер взял ее за руку.

Они молча ехали по проселкам, медленно петляя по пути к своему отелю в Хантсвилле. У них не было никаких планов, кроме обеда в компании Фрэнка сегодня вечером. Балленджер после похорон сразу укатил обратно, чтобы уладить какие-то дела в Рэдстоуне. Они с Норой продолжали работу над «Рексом», но приняли меры по шифрованию кода беспилотника, чтобы обезопасить его от попыток получить доступ к системе в обход их.

Нора приняла и еще одну меру предосторожности, опубликовав лоботомический файл Сэнди для всего света в виде открытого исходного текста. Если кто-нибудь попытается повторить попытку покойного Прюитта Келлермана, у мира будут средства остановить его.

Такер понимал, что джинн выпущен из бутылки. К добру или к худу, но вместо существ из плоти и крови на поля сражений выходят коды и роботы. Интересно, сколько еще времени уйдет, прежде чем они с Кейном окончательно устареют…

«Может, это будет и к лучшему».

И все же он смотрел на Джейн, не испытывая уверенности ни в чем.

Подъезжая к мотелю, Такер обнаружил, что у двери сидит какая-то женщина, закинув ногу на ногу и пиная воздух носком сапожка.

– А что, если меня будут осаждать женщины? – спросил Уэйн.

– Меня это чертовски устроит, – похлопала его по колену Джейн.

Такер припарковал машину, и все они выбрались.

Рут Харпер поднялась им навстречу.

– Ну, вот и вы! Я уже целый час вас дожидаюсь.

– Ехали окольной дорогой. – Уэйн отпер дверь, взмахом пригласил Кейна и Джейн в номер, а потом преградил путь своим телом. – Чего тебе, Рут?

– Просто приехала поделиться новостями. Лаура Келлерман оказалась человеком слова. В роли нового генерального директора она ликвидировала активы «Горизонта» и обещала помочь отстроить и Порт-оф-Спейн, и деревни вдоль сербской границы. Кроме того, связалась с семьями работников «Проекта шестьсот двадцать три» и «Ориссы», предлагая возмещение.

– Деньгами покойных не воскресишь.

– Это конечно, но она выкладывается по полной. Все улики, даже от «Рекса», говорят, что Лаура к этому непричастна, так что не клейми ее тем же тавром, что и отца.

На Такера внезапно навалилась усталость, и он прислонился к косяку.

– А как насчет других причастных? В Сербии? На Тринидаде?

– Марко Давидович уже в тюрьме по обвинению в военных преступлениях. За тринидадским президентом Д’Абрео идет полномасштабная охота. Он исчез вскоре после того, как все вскрылось, – либо в бегах, либо уже на том свете. Там до сих пор царит хаос.

– Потому и мир вертится, – проронил Такер.

– И потому «Сигме» не помешала бы твоя помощь, – в ее глазах сверкнули озорные искорки.

– Рут…

– Знаю, милый. Просто предлагаю. – Она вручила ему блестящую черную карточку. – Вот ради чего я прикатила аж сюда на самом деле.

Такер повертел карточку в пальцах. Она была совершенно чиста, но если наклонить ее под нужным углом, можно было разглядеть голографический серебристый символ ∑ – «Сигма».

– Что это?

– Ключ от королевства.

Уэйн подозревал, что оказалось у него в руках. Во время пребывания в округе Колумбия его ненадолго допустили в командный центр «Сигмы», расположенный в лабиринте старых бункеров под Смитсоновским замком на Национальной аллее. Должно быть, это один из зашифрованных электронных пропусков в командный центр.

– В качестве благодарности, – пояснила Рут и начала было поворачиваться, но вдруг остановилась и развела руками. – Или считай это открытым приглашением.

Такер задумался, не швырнуть ли карточку Харпер под ноги, но вместо того вздохнул и сунул ее в карман.

«А, по фигу…»

Улыбнувшись, Рут развернулась на пятке и удалилась, но лишь после того, как проронила одно-единственное слово:

– Прогресс.

Тряхнув головой, Такер закрыл дверь и застал Джейн в шутку борющейся с Кейном на одной из кроватей. Овчарка скакала, как щенок, делая вид, что кусает женщину за руки. Та смеялась и хихикала, как девчонка, какой Уэйн помнил ее с давних времен, когда был совсем другим человеком, еще не с такой израненной душой.

И снова он ощутил эту пропасть между «теперь» и «тогда» – зияющий провал, при одном взгляде на который дух занимается от головокружения.

В другом конце комнаты Джейн наконец повалилась боком на кровать, глядя на него и улыбаясь с безмолвным приглашением, напоминая Такеру, что это сейчас, а не тогда.

Он сделал шаг, за ним другой, сокращая эту дистанцию.

«Неужели все так просто?»

При его приближении улыбка Джейн стала шире:

– Привет, красавчик.

Такер ответил ей такой же широкой улыбкой, зная, на сей раз она обращается не к Кейну.