Мяч взлетел над сеткой невысоко, но Афанасий успел его смахнуть в темпе взлёта, и игра закончилась победой его команды, в которую вошли все члены спецгруппы, в том числе сержант Петя Бугаев, игравший в волейбол, по его признанию, всего второй раз в жизни.

— Ура! — закричали игроки, с треском хлопая друг друга по подставленным ладоням.

— Ещё партеечку? — с иезуитским дружелюбием предложил Афанасий капитану команды соперников, укомплектованной исключительно операторами центра.

Играли в волейбол уже больше часа, вспотели, но сил оставалось много, да и погода благоприятствовала, сменив гнев на милость — жару в тридцать градусов на приятные двадцать.

— Давай, — согласился капитан по имени Сашок. — У вас просто везуха, сейчас мы вам уши надерём.

— Свои берегите, — расхохотался капитан Ширяев, счастливый от того, что дважды заблокировал нападающего с той стороны. — Вам и Мусэрский с Тетюхиным не помогли бы.

Из-за сетки, огораживающей волейбольную площадку, раздался крик:

— Товарищ полковник, вас в штаб вызывают.

Афанасий обернулся.

Через площадку с турниками и брёвнами для спортивных занятий бежал молоденький парнишка-дежурный в зёленом.

— Меня? — уточнил Афанасий.

— Вас.

— Кто?

— Полковник Семёнов.

Афанасий чертыхнулся в душе.

— Иди, командир, мы и без тебя их прищучим, — сказал Дохлый.

— Найди замену, — сошёл с площадки Афанасий.

— Мы и впятером справимся.

Снимая на ходу футболку и вытираясь ею, он накинул на плечи рубашку с короткими рукавами, обогнул жилой корпус и казарму, шагая вслед за дежурным, и наткнулся у штаба на Семёнова.

— Товарищ полковник…

— Поедем на аэродром, — перебил его начальник управления. — Дело есть.

— Не терпит до утра? — вырвалось у Афанасия.

Семёнов смерил его фигуру недружелюбным взглядом, и он проглотил выпавшие из головы на язык возражения.

— Извините… Что случилось?

— АРДУ привезли, примешь под расписку.

— Пушку, что ли?

— «Русский терминатор», — раздвинул Семёнов узкие губы в иронической усмешке. — Увидишь.

День двигался к вечеру, машин на шоссе прибавилось, но доехали сравнительно быстро, за час.

В самолёте копались какие-то люди в серой рабочей униформе, доделывали начатый ещё два дня назад ремонт, испытывали систему спуска через проделанные в днище люки грузового отсека контейнеров с зенитными ракетами. Но Семёнов не обратил на них внимания, поговорил с кем-то по телефону, пригласил спутника в пассажирский отсек.

В проходе Афанасий наткнулся на высокого человека в металлических доспехах — на первый взгляд. Захотелось даже уступить ему дорогу. Но человек стоял неподвижно, и, приглядевшись, Афанасий понял, что это и есть «русский терминатор» — управляемый дистанционно антропоморфный робот, разрекламированный ещё в две тысячи четырнадцатом году российскими военными. Систему, действительно похожую на знаменитого Терминатора из одноимённого американского фильма, делали долго, потом о ней вообще замолчали, по мере приближения к цели, и вот наконец Афанасий увидел рабочий образец, о котором почти ничего не знал.

— Привет, — сказал он.

Металлический монстр остался недвижим.

— Он не активирован, — сказал сзади Семёнов.

— Зачем он нужен?

— По сути, это робот, повторяющий движения оператора, может работать спасателем, подводником, переносчиком тяжестей, может стрелять, бегать, прыгать, водить самостоятельно БТР, не боится пуль. — Семёнов помолчал. — Если не считать крупного калибра. Его внешняя оболочка сделана из композита на основе углеродных нанотрубок, который прочнее стали и кевлара. В общем, помощник хороший.

Афанасий обошёл «терминатора», дотрагиваясь до его блестящих холодных «мышц», пожал плечами.

— Нам-то он зачем?

— Что за вопрос, полковник? — поморщился Семёнов. — Нам придётся мотаться по всему земному шарику, ситуации могут возникнуть самые разные, так что осваивай технику и подготовь команду.

— Подготовлю, конечно, — не стал возражать Афанасий. — Как он включается?

Семёнов раскрыл лежащий на сиденье пассажирского кресла чёрный чемоданчик, открыл, вытащил из него нечто, напоминающее супермодную конную сбрую и шлем, напоминающий лётный, с тёмной полосой стекла вместо забрала. На панели внутри чемоданчика виднелась выдавленная аббревиатура: АРДУ-07.

— Это ГУР — гарнитура управления роботом, надевается на тело как силовой каркас, хотя им не является. Робот может управляться голосом, но возможности его ограничены, он предназначен именно для повторения движений оператора.

Начальник управления сунул руку в чемоданчик, раздался щелчок и вслед за ним тихий лязг: «терминатор» ожил, развёл локти в сторону, прижимая ладони к бёдрам, как это делает боец спецподразделения.

— Вольно, — пробормотал Афанасий.

Семёнов издал смешок.

— Набор команд, которыми он руководствуется, ограничен.

— Почему?

— Мозгов маловато, компьютер для него, который был бы способен превратить железяку в собеседника, ещё не отлажен. Стоит пока отечественный «ходяй» с небольшим запасом программ. Но он вполне понятливый парень, я ещё на заводе проверил.

Афанасий натянул на себя «сбрую» ГУР, надел шлем.

— Где тут…

— Рычажки включения на обеих перчатках.

Афанасий нащупал шпенёк с красной головкой, нажал и едва не вздрогнул: «терминатор» гибко и почти бесшумно принял его позу.

На стеклянной пластине перед глазами Афанасия соткалась призрачная зеленоватая картинка — вид отсека с креслами и панелями защиты.

— Чёрт! Плохо видно…

— Во-первых, вы ещё не в контакте, нужно наладить обратную связь и настроить визуальный канал. Во-вторых, предстоит научиться выдавать команды голосом и принимать тактильные ощущения робота, он реагирует на горячо-холодно. А главное — надо научиться двигаться самому, чтобы «терминатор» не делал лишних движений и не побил посуду, образно говоря.

Афанасий сделал шаг.

Робот повторил его движение и налетел на кресло. Но не упал, система координации и поддержки равновесия остановила его, и он застыл, изогнувшись.

— Твою курносую! — вспотел Афанасий.

На пластине перед глазами высветилась красная загогулина: «терминатор» не понял голосовой команды и запрашивал оператора.

— Он останавливается перед препятствием либо огибает его, — сказал Семёнов. — Почитай инструкцию. Потом начнёшь тренироваться.

Афанасий нащупал выключатель, и робот выпрямился, снова застывая металлической глыбой.

— А без него нельзя?

— Полковник, — укоризненно проговорил Семёнов. — Тебе ж не таскать его на себе.

— Понял, приступаю к изучению.

Начальник управления протиснулся мимо «терминатора» и ушёл.

Мысленно попрощавшись с волейболом и вообще с отдыхом, Афанасий сел и развернул инструкцию.