Глава седьмая

Лес потемнел, пропитался какой-то неприятной, давящей атмосферой. Мы шли молча, пробираясь через валежник, все чаще и чаще попадающийся нам на пути. Под ногами чавкал водянистый мох, иногда сменяющийся абсолютно сухими, как будто утрамбованными участками обнаженной, растрескавшейся земли. Рядом с ними росли чахлые больные деревца, увитые отвратительного вида лозой, что были не в силах родить ни одного здорового листика и только странная, перекрученная поросль покрывала их ссохшиеся желтоватые ветви.

Прошло десять минут, затем пятнадцать и наконец, все двадцать, но даже намека на стоянку ордынцев не было и в помине. Мы все шли и шли, углубляясь в больной, болотистый лес. И не сказать, чтобы меня это радовало.

Вообще — не нравился мне этот тип. С подковыркой человечек. Этакий персонаж с двойным дном. И вроде бы не сделал он мне ничего плохого, но не лежала у меня душа к такому типажу.

— Долго еще? — спросил я легко перепрыгивая через очередное трухлявое бревно.

— Нет, — коротко ответил мой спутник.

Приставать с дальнейшими вопросами я не решился. Хотя и подумывал: «Уж не повел ли Егрор меня короткой дорогой, напрямую в западные дебри, рассчитывая срезать путь и таким образом перехватить обидчиков своей недавно обретенной супруги, вместо того чтобы тратить время на повторный осмотр мною брошенной стоянки».

Впрочем, даже если это было так, учитель ниндзя не выглядел человеком, который будет целенаправленно совершать глупости или делать необдуманные поступки. Конечно, судить о нем я мог только по нашему непродолжительному общению, но и этого, на мой взгляд, было вполне достаточно.

Жесткий, неприятный человек, хорошо сложенный и волевой, с умным взглядом карих глаз и острым языком. Да и фамилия у него — Балаш… Я ее уже слышал. К тому же он был приятелем Рейнхолда, настолько близким, что сокращал его имя — фамильярность, которую неписи в игре терпели лишь от немногих.

В игре. Эта игра стала для нас реальностью. Да и бывшие игровые правила и не менее «игровые» условности исчезают с огромной скоростью… Может быть, и нет теперь такого ограничения допускающего фамильярность только от персонажей с максимальной репутацией «Превознесение».

В любом случае, пока мы вынуждены работать вместе, не следовало целенаправленно раздражать учителя ниндзя. Ведь, как известно НПС порой жутко обидчивы, а портить отношения с Ергором мне не хотелось. К тому же двигались мы целенаправленно. Он явно знал, куда ведет меня, а потому я покорно следовал за его затянутой в черные ткани фигурой, не решаясь нарушить тишину, внутренне понимая, что в чем-то Ергор по-своему был прав.

С его точки зрения я не помощник, а навязанная обуза. О моих новых способностях учитель ниндзя ничего не знал и вряд ли даже слышал когда-нибудь про эладисов и прочих забавных и не очень зверушек, которых можно селекционировать из доблестного, но немного больного на голову воина светлых богов. У него вон — своих подопечных целых тринадцать видов имеется, и все постоянно орут и требуют сиську… точнее новые скилы и абилки. Откуда тренеру ниндзя вообще может быть известно про «терминаторов»? Особенно если для того, чтобы только немного поучить меня, главе светлого пантеона Богу Бранку пришлось напрямую делиться знаниями с наставником собственных паладинов…

Хотя вообще конечно тут я не прав. Это гражданка Эления постаралась. Надо отдать ей должное, Богиня хорошо умела добиваться своего от всех и вся. Не знаю уж, как она это провернула, но с дражайшим папочкой у нее вышел спор за мою голову, который старый вояка продул подчистую. Ну и поделом ему. Ибо нефиг насаждать жуткую аморальщину вроде целибата в рядах своих верных подданных.

— Рыцарь, я могу называть тебя Иваном? — вывел меня из размышлений голос Егрора.

— Пожалуйста.

— А знаешь Иван, что когда-то давным-давно, еще до прихода дарейцев все эти земли были вотчиной одного небольшого, но гордого человеческого клана, — голос у ниндзя из обычно неотягощенного эмоциями, в чем он мог посоревноваться с поляком-следопытом, стал мягким и мечтательным.

«А мне казалось, что все они были благополучно экспроприированы у срединных эльфов, из-за чего и началась постоянная возня с взаимным вырезанием соседей». - подумал я, а в слух произнес.

— Не ошибусь ли я Ергор, если предположу, что вы считаете себя одним из его представителей?

Учитель ниндзя все это время шедший на несколько шагов впереди меня, на секунду остановился и, обернувшись, бросил на меня заинтересованный, изучающий взгляд. Поравнялся со мной, видимо считая, что так разговаривать нам будет куда как удобнее и бодро зашагал рядом, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Почему я решил, что он является представителем этого клана? Да потому что это вполне стандартный сценарный ход, часто применяемый в фильмах, книгах, играх и комиксах. Если с тобой кто-то начинает разглагольствовать о стародавних временах, кланах и прочих хозяевах неких земель — с вероятностью в девяносто девять процентов перед тобой наследник этих древних властителей.

Тем более я не мог не почувствовать его особого отношения к этому изможденному какой то болезнью куску леса. Да и на память я не жалуюсь, Ергор упоминал в разговоре с Рейнхолдом некие: «…правила его клана».

— Ты умеешь видеть истину паладин, — произнес учитель ниндзя с некой долей уважения.

«Нет — я умею думать».

— Действительно, когда-то мы, клан Балаш владели этими землями от горизонта до горизонта.

Да ты что? Кто ж тебе такое сказал-то родной? Плюнь ему в лицо — тебя обманули! Антон Балаш и клан Балашей правят в южной Моремарке, в своем родовом баронстве со времен основания Королевства. Это южное, тропическое побережье Империи Дарея, рядом с землями темных эльфов доречи. Чуть более полутора тысяч километров от столицы. И ты, весь такой из себя простой сельский учитель, явно их родственник, потому как второго клана «Балаш» в игре просто напросто быть не может. Отсюда и знакомство с Рейнхолдом — столичной штучкой и тамошней высокой шишкой.

И это не я весь из себя такой начитанный знаток истории «Хроник Ортена». Просто как раз связанное с Балашами задание, приводит всех дарейцев из стартовой локации в столицу Империи. А запомнилось оно мне, потому как Димтрим Балаш выдает игрокам письмо для своего брата Антона, а заодно оплачивает кеб в Дианейру, на который у игроков ко второму уровню просто нет денег.

Так вот кебмен в зависимости от времени суток выбирает один из четырех маршрутов, проложенных так, чтобы скучная десятиминутная поездка надолго осталась в памяти у пассажира. Виды на приближающуюся столицу Королевства, созданные левел-дизайнерами «Weightlessness Inc.» — были просто восхитительными!

— …Мы правили всеми лесами и полями, горами и реками, а потом пришли твои предки дареец, — взгляд ниндзя потускнел и стал злым. — Они обманули моих доверчивых пращуров, присвоили себе их владения, а им самим бросили обглоданные кости, оставшиеся от барского стола.

Я промычал, что-то невнятное, стараясь ничем не выдать своего безразличия к вымышленным страданиям его далеких родственников. Причем «вымышленные» они были не только из-за моей уверенности в рукотворном происхождении данной реальности. Но и из-за того, что по истории этого мира до прихода Истинных Людей, со своей островной «Тумбы-Юмбы», «хуманов» в этой чести континента Эделла просто не существовало. Тем более «доверчивых».

Здесь правили жесткой рукой религиозные и авторитарные эльфийские монархии и судя по тому, что недалеко есть руины древнего города — жили цверги. А по сравнению с этими карликами, суровые и не терпящие чужого мнения дворфы Серых Гор — толерантные, политкорректные и либеральные космополиты!

— Что-то я не очень понимаю, на что вы намекаете, мастер Ергор, — наконец ответил я, вглядываясь в просвет между деревьями.

Ответом мне была тишина. Только под моими ногами, не умевшими ходить, не производя шума по лесным тропам, постоянно что-то хрустел.

— Ергор? — я повернулся к собеседнику, но рядом никого не было.

Ниндзя пропал. Я стоял совершенно один на едва заметной тропинке в глухом болотистом лесу, окруженный пожелтевшими, обросшими противными наростами деревьями.

— Прости меня рыцарь Иван, — сказало окружающее меня пространство голосом учителя из Кренингсберговки. — Поверь, ничего личного. В случившемся ты должен винить не меня, а свое упрямство, ведь я предупреждал тебя… Я же, наоборот! Благодарен тебе за то, что ты спас мою супругу. Лео показала, что она сильная женщина и возможно именно ее кровь, наконец-то разбудит…

Он замолк, так и не договорив фразу. Жаль, классическая исповедь злодея была бы сейчас очень кстати. Я крутил головой, пытаясь понять, откуда звучал голос ниндзя, но видимо он использовал какую-то из доступных своему классу плюшек, потому как слова его исходили сразу отовсюду. С ветвей, из-за деревьев, из-под земли и из-за дальних скрытых в легкой дымке камней, видневшихся за стволами умирающих растений.

— Прощай! — сказала листва над моей головой.

— Не волнуйся, все произойдет быстро, ты даже ничего не почувствуешь, — вторили им корни.

— Ты ведь знаешь, что я бессмертный, — попробовал потянуть я время. — Через несколько часов я воскресну…

«Марина! Беда! Передай Ренйхолду, что мастер Ергор предатель!» — подумал я, заполняя строку ввода в личный чат магички.

«В данный момент вы не можете отправлять приватные сообщения! Покиньте зону действия „ментального подавителя“ и повторите попытку», — ответила мне система и хорошо, что в виде текста, видимого моему внутреннему взору, а не свитком или визиткой.

Ментальный подавитель? Что это?

— Ты уже не воскреснешь паладин, — ответили мне камушки под сапогами. — Прощай чужак!

— Ну, пока! — сказал я и врубил собственную невидимость.

В старых фильмах часто применяли такой прием, стоит себе персонаж спокойно, или что-то там делает, а в следующем кадре уже оп и его нет. Монтаж всемогущий. Вот, наверное, со стороны мое исчезновение выглядело именно так.

Воры исчезают в облаке дыма, ассасины в черном зыбком мареве, а ниндзя для входа в невидимость нужна скрывающая тело тень, хотя подойдет обычный сумрак, как тот, что окружал нас в умирающем лесу. Что там происходит у диверсанта, я не знаю. Я вообще никогда не видел персонажей этого класса в игре, магам же иллюзионистам и колдунам для наложения заклинания невидимости требовалось какое-то время на его прочтение. Умел ли кто-нибудь еще делать, что-то подобное, да кто его знает, в игре вроде существовали алхимические зелья со схожим эффектом.

У «Терминатора» никакой особой анимации или спецэффекта вроде медленного растворения в воздухе предусмотрено не было. Если бы окружающая меня действительность до сих пор оставалась обычной игрой, я сказал бы, что эту способность просто недоделали разрабы. Забыли прикрутить, что-нибудь этакое, что давало бы остальным игрокам понять, что с паладина не выкинуло из игры, а он ушел в невидимость и теперь всем окружающим нужно быть настороже.

Так вот, после того как я увидел обезглавленное тело Касуми, если у меня и оставались какие ни будь сомнения в иллюзорности этого нового для меня мира — они рассеялись словно дым. Почему этого не произошло раньше? Например: в тенте Гильдии Авантюристов? Наверное, потому, что все вокруг напоминало мне плохо состряпанное шоу. Или во всем виноват имевшийся в моем сознании барьер «Мы — Они», мешающий воспринимать страдания неигровых персонажей как, нечто реальное.

В любом случае, торчать пусть даже в невидимости, на том же самом месте, где ты исчез — верх глупости. Меня, конечно же, должны были выдавать шаги, точнее отпечатки сапог на земле, примятая трава и взбиваемая ногами пыль — все это ерунда. Но сейчас, на подобной почве их не так-то просто заметить. Зато, я мог орать в полный голос — если верить описанию способности окружавшее меня поле тишины глушило все производимые мною звуки. Не только лязганье латных доспехов, но и хруст ломающегося под тяжестью тела сушняка и прочего лесного сора.

В первый раз, когда я применил данную способность перед ментором Аушленом Зистером — невидимость показалась мне хоть и приятной, но жутко неудобной штуковиной. Все дело в том, что я не видел сам себя. Преотвратнейшее ощущение надо сказать. Неприятное и дезориентирующее. Протягиваешь перед собой руку и до последнего момента не веришь в то, что она действительно коснется стены, пусть даже ощущаешь ее перемещение в пространстве. Идешь по заставленной мебелью комнате и постоянно задеваешь какие-то предметы, только потому, что не видишь своего тела.

Добежав в несколько прыжков до ближайшего дерева, я юркнул за него и, привалившись спиной к стволу, выглянул из-за него. Не знаю, что собственно я рассчитывал увидеть. Дуэль двух стелсеров дело скучное, долгое и чаще всего заканчивающееся из-за случайной ошибки уже заведомо проигравшего игрока. Впрочем если это не заранее объявленная дуэль, в которой нельзя выходить за определенный радиус поля боя — вполне нормальная ситуация когда в поисках противника персонажи просто разбегаются в разные стороны.

Что я хотел увидеть? Да хоть что-нибудь! Тень, мелькнувшую между деревьев, случайно поднятую пыль, всплеск воды в грязной луже или шевеление травы. Вот только ничего подобного не происходило.

Моим противником был опытный и поднаторевший в своем ремесле НПС, к тому же учитель для игроков данного класса. Глупо было рассчитывать на то, что сейчас — когда все местные персонажи обрели разум и стали частью этой реальности, я — новичок в использовании невидимости, получу хоть какое-нибудь преимущество. Да и несмотря на то, что я герой-легенда слушком уж большая у нас разница в уровнях.

Что за… Я ослеп? Чернота навалилась так внезапно, что я даже не успел испугаться. Я как будто оказался в непроглядно темной комнате, в месте, куда никогда не падал ни единый луч солнца. И опять эти «Нити Судьбы» — бич, преследующий меня с момента моего переноса в этот мир! Вот за что?

Вжавшись в ствол дерева, я только и мог скрипеть зубами, беспомощно дожидаясь удара клинком и боли, которая прервет мое бренное существование и если верить Егрору, после этого я уже никогда не воскресну… Да и как не верить — если я своими глазами видел, что случилось с Касуми.

Страх и отчаяние холодным комком закрутились где-то внизу живота и медленно, тягуче этот мерзкий шар начал подниматься вверх. Я ощутил, как меня захлестывает паника, мерзкие, липкие отростки окружившей меня темноты как будто облизывали вмиг похолодевшие руки, касались спины, пробегали обмораживающими прикосновениями по телу.

— Ну, где же ты — паладин? — издевательски прошептала темнота голосом учителя ниндзя. — Думаешь, сможешь уйти, выпив зелье невидимости. Брось! Просто прими свою смерть, как подобает мужчине!

Я молчал, едва дыша, пытаясь унять волны ужаса, которые несли с собой эти слова. Мысленно проклинал «Нити Судьбы», наконец доставшие меня. Непонятно что, подкинувшее мне такую омерзительную подлянку, так не вовремя, так подло, так…

Я не сразу заметил, как в полной темноте загорелась маленькая темно-синяя звездочка. Пару секунд и она расплылась, затмевая собой окружающую меня тьму. Затем в синеве появились голубые оттенки, зеленые, фиолетовые, красные, желтые, оранжевые и я понял, что вновь могу видеть окружающий меня мир!

Ой! Не зря сравнивал себя с главным антагонистом старенького американского фильма «Хищник». Не знаю, что со мной произошло — может быть вмешалась гражданка Эления, а может быть, зря я хулил «Нити Судьбы» но судя по ощущениям, я обрел некий аналог инфракрасного термо-зрения.

Почти потерялись естественные цвета окружающего леса, их заменили оттенки серого, фиолетового и темно синего. Неприятным зеленым запульсировало, что-то в стволах больных деревьев, окрасились желтыми пятнами сухие прогалины в окружении голубоватой травы. Но что самое главное — я видел сам себя: свои руки, одежду, доспехи.

Страх отступил сам собой. Как будто его и не было. Чем-то это напоминало момент, когда погруженный в ночные кошмары человек, еще долю секунды назад панически боявшийся иллюзию из царства Морфея, открывает глаза в своей собственно постели и все что привиделось ему во сне кажется таким глупым и далеким.

Проморгавшись и выждав еще пару секунд, не веря в собственное счастье, я аккуратно выглянул из-за укрывавшего меня ствола. В глаза сразу бросилось яркое пятно — силуэт человека, состоящий из переливов чистых теплых цветов. И это было следующим открытием — я видел скрытого в тенях стелсера.

Вот он визави! Сидит на нижней ветке какого-то дерева, метрах в двухстах от меня. И как он с такого расстояния разговаривал со мной, а главное как собирался убить? Неужели метательным оружием? Я-то все это время думал, что нам предстоят веселые танцы, пляски с бубнами и игра в «догони меня невидимка». А Егрор оказывается, решил переквалифицироваться в зрителя.

Ответ на вопросы: что, как и почему исчезли сами собой спустя какую-то долю секунды. Воздух над местом, где меня покинул учитель ниндзя, завибрировал, задрожал и сгустился в голубоватую дымку. Из нее появилась голубая узловатая, явно не человеческая трехпалая лапа увенчанная кинжалами костяных когтей. Она аккуратно, медленно пощупала воздух как будто пытаясь схватить что-то. За первой рукой материализовалась другая, и вот уже на утоптанной желтой прогалине стояло существо, лишь отдаленно напоминающее гуманоида.

Рогатая конская голова, точнее обтянутый кожей череп с трепещущими крыльями ноздрей, полностью лишенная храпа и пустыми провалами глазниц. Тонкая шея с мешковатым зобом и почти шарообразная грудная клетка. Позвоночник у существа был оголенный, выгнутый знаком «вопрос» и вел к дряблому пузу, тряпкой нависавшим над костлявым, угловатым человеческим тазом. От него по земле волочился длинный костяной хвост, на самом кончике которого щелкал неполным набором зубов гуманоидный череп.

Ноги чудовища со звероподобным обратным изгибом и длинными обезьяньими пальцами, так же могли похвастаться украшениями в виде саблевидных когтей. Раза в два длиннее, чем те, что были у него на руках. Жутковатое создание. Не хотел бы я встретить такое не в роли «Воина Светлой Богини», а будучи Иваном Соколовым — обычным художником из Москвы.

Присмотревшись, прочитал я название монстра, написанное на грязной дырявой именной ленте, отодранной видимо от какого-то савана. Нежить — несли судить по внешнему виду именной ленты.

А еще я как-то отстраненно подумал: «Значит, нежить в невидимости мое новое зрение засечь неспособно. Логично блин! Оно же тепловое».

Рядом с первым чудищем в таком же голубоватом облаке появилась еще одна тварь. Как и его собрат, он поводил когтистой лапой в пустоте, словно не веря, что я же давно свалил с этого места, а затем, задрав голову, издал протяжный козлиный крик из тех, что так напоминают человеческий. Первая нежить глухо фыркнула и задергала мордой вверх-вниз, как будто соглашаясь с чем-то, а затем принюхалась.

Медленно, стараясь ступать исключительно на твердую почву, я начал по широкой дуге уходить от монстров, потихоньку сокращая дистанцию между мной и деревом, на котором устроился Егрор. Он надо сказать тоже не сидел на месте. Зелье невидимости, которое как он подумал я выпил, работает тридцать секунд и только стелсеры после остановки его действия могут оставаться незримыми. Похоже, что мое столь долгое пребывание в этом состоянии, удивило предателя, и он решил проверить, куда это делся паладин одиннадцатого уровня — класс, по мнению непосвященной в существование эладисов общественности, не имеющий стелса и приведенный им в гости к таким очаровашкам.

Хотя возможно нетерпеливый ниндзя уже сто раз пожалел, что перемудрил с планом моей ликвидации и просто не вогнал мне нож в спину. Ведь вряд ли невозможность моего воскрешения относилась именно к убийству меня этими странными монстрами.

Одним элегантным прыжком он оказался на земле и заскользил, пригибаясь почти к самой поверхности как раз в мою сторону. Мы с ним разминулись буквально в десяти метрах. Я не спешил атаковать не подозревающего о моем присутствии непися, а тот, пристроившись на корточках за стволом поваленного дерева, достал что-то из-за отворота куртки и размахнувшись бросил в сторону ползающих по прогалине чудовищ.

С тихим, глухим хлопком и белесой вспышкой в воздух взметнулась желто-оранжевое облако. Монстры, привлеченные звуком, бросились к этому месту, затормозили и дружно заорав дурным голосом, начали наносить размашистые удары передними руками-лапами по земле. Затем замерли, принюхиваясь с видом обманутых злым хозяином щенков. Вот один из них дернул головой, отпрыгнул и затряс ею, как моющийся хомяк, а затем принялся тереть рыло о землю. Не знаю чем уж там пульнул в него ниндзя, но он засвистел и, развернувшись быстро-быстро, бочком словно горилла поскакал прочь.

Сородич, проводил его долгим взглядом конского и человеческого черепов одновременно и, опустив трепещущие ноздри к земле пару раз недовольно хрюкнул, вдыхая в себя мелкий сор, песчинки и камушки. Пропылесосив таким образом землю вплоть до того места где упало нечто брошенное ниндзя, он замер на долю секунды и бешено замотал головой из стороны в сторону. Побив по земле вторым черепом, издававшим во время этой процедуры, что-то вроде болезненных вскриков, он высоко подпрыгнул и так же боком ретировался вслед за первым уродцем.

Ниндзя, выполз из своего укрытия, медленно крадясь, постоянно оглядываясь, подошел к тому месту, где видел меня в последний раз, держа руку на рукояти своего копеша. Ему не составило труда найти мои следы, губы его зашевелились, когда он, сложив руки на уровне груди начал делать свою фирменную распальцовку и в этот момент, я, обнажив меч, прыгнул на него.