Глава 18
О поисках силы

Я чуть помедлила, прежде чем постучать. Сначала даже малодушно задумалась, не вернуться ли назад, но потом вспомнила, что от моих покоев до гостевых, где поселили Ксая, почти через весь замок идти, и потраченного времени попросту стало жалко. Вспомнилось, как когда-то, кажется, в прошлой жизни, я так же стояла перед дверью Джаяра и тоже не решалась постучать. Или как боялась потом посмотреть ему в глаза после первого поцелуя, не зная еще, что он ко мне в действительности испытывает и что мои чувства взаимны.

Нет, сейчас совершенно другая ситуация. То, что я говорила неделю назад, зависнув высоко над землей вместе с Ксаем, осталось там, в небе, куда мне больше не подняться. Разве что на гикари, но чужие крылья со своими не сравнить. Мои слова, как и приоткрывшиеся на миг чувства, остались там, вместе с ушедшим волшебством. И не виделись мы последнюю неделю вовсе не потому, что кто-то из нас избегал этой встречи, – просто я была слишком занята, разнообразив каждодневные занятия с Альдоном собственными тренировками на выносливость при создании защитной оболочки из стихии Эфира.

А с Ксаем наши дороги вот-вот разойдутся.

Наконец я постучала. Арэйн, открывший дверь, ничуть не удивился и без лишних вопросов предложил войти. Правильно, не стоит нам говорить об этом в коридоре, где личный разговор могут услышать посторонние.

– Знаешь, я думаю, у меня получится. – Я не стала ходить вокруг да около.

– Как надолго хватит твоих возможностей удержать защиту на нас двоих? – Он тоже перешел к самому важному, вполне ожидаемо не запрыгав по комнате от радостной новости.

– Боюсь, это мы узнаем уже в Эфферасе. – Я пожала плечами. – Очень сильно подозреваю, что удерживать защиту там, под постоянным давлением стихий, будет намного сложней, чем здесь.

– Да, скорее всего, – согласился Ксай, но никакого беспокойства по этому поводу не проявил и вообще держался так спокойно, как будто мы о походе в замковый сад разговаривали, но никак не о посещении другого мира, где даже опытные арэйны умирать умудряются. Скрестив на груди руки, Ксай окинул меня задумчивым взглядом и предложил: – Попробуй сейчас.

– Хорошо.

Я по памяти произнесла уже назубок заученное заклинание, так, как учил меня Альдон, и в то же время иначе, задавая нужные нам параметры – количество слоев Эфира, плотность узора, достаточные для того, чтобы оставаться в Эфферасе какое-то время, и направление, потому как требовалось защитить нас обоих.

Сверкающий Эфир, вырываясь потоками прямо из Эффераса, окутывал нас, ложился защитной оболочкой на кожу и одежду. Я чувствовала, как слабеют ноги, как начинает кружиться голова, но, стиснув зубы, терпела. Нельзя потерять над стихией контроль.

Когда частицы Эфира встали на свое место и угомонились, Ксай внимательно осмотрел меня, затем повернулся к зеркалу, изучил в нем свое отражение.

– Да, замечательно. У тебя получилось.

– Теперь будем ходить так полдня?

– Думаю, этого не потребуется. Во-первых, ходить в таком случае придется исключительно по моим покоям, чтобы никто не увидел нас и ни о чем не догадался. Во-вторых, длительное поддержание защиты тебя скорее утомит, чем натренирует.

– А как же тогда тренироваться?

– Постепенно. – Ксай неопределенно повел плечами. – Как себя чувствуешь?

– Хм… не очень, – призналась я. Можно было, конечно, притвориться, будто все прекрасно и я сильна, вынослива как никогда, но зачем, если от этого зависят наши жизни. Боги, как страшно все же звучит. От меня зависят наши жизни! Не смешно ли? С другой стороны, никто его насильно в Эфферас не тащит, тем более в компании столь неопытной меня.

– Значит, у тебя есть еще четыре дня, – заключил Ксай после недолгих раздумий, во время которых продолжал сверлить меня взглядом. – Будешь приходить ко мне каждый день, но ближе к вечеру, чтобы успевала отдохнуть после занятий с Альдоном. Магией Огня пока не балуйся – незачем перегружать тело. Ну а во время наших тренировок будешь создавать защиту. Сейчас можешь отпускать стихию, а завтра попробуешь удержать ее час. Далее – по полчаса будем увеличивать.

– Думаешь, нам двух с половиной часов хватит?

– Не знаю. Но хотя бы небольшую вылазку мы туда совершим. – Улыбка Ксая показалась мне зловещей, наверное, потому, что в его глазах при этом промелькнул опасный азарт.

Последующие четыре дня мы следовали озвученному Ксаем плану. Идти собирались налегке, потому как если брать с собой вещи, на них тоже придется тратить силы, чтобы защитить от разрушающего давления стихий. К тому же ни провизия, ни какие-либо другие предметы нам не должны были понадобиться – задерживаться в Эфферасе мы не собирались по причине ограниченных возможностей. За пару часов, которые мне удастся удерживать защиту, вряд ли нам может понадобиться что-либо, кроме нас самих. А в случае чего мы в любой момент сможем вернуться. Таким образом я убеждала себя все время подготовки и в особенности – утром, проснувшись в назначенный день.

Чтобы не вызывать подозрений, мероприятие наше было запланировано после обеда, когда я чаще всего оставалась одна, запираясь в своем кабинете для экспериментов. К счастью, за мной никто не следил, оставляя возможность заниматься чем угодно в свободное время. С Аластрой мы после церемонии присуждения имени эрт Гивей не пересекались – то ли она специально избегала встреч со мной, то ли вообще куда-то уехала из замка. А занятия с Альдоном всегда заканчивались в одно время, потому как у него начинались важные дела по управлению землями, отложить которые он попросту не мог.

– Ты молодец, – с нотками удивления сказал он, когда я без особого труда вытянула из Эффераса сгусток стихии и преобразовала в непростую, если задуматься, защитную конструкцию в виде щита. Мне вообще защитные заклинания стали легче даваться благодаря собственным тренировкам, проводимым втайне ради того, чтобы освоить защиту для пребывания в Эфферасе.

– Стараюсь. – Я улыбнулась.

– А как у тебя с Огнем обстоят дела? – поинтересовался он, знаком предложив пройти к расстеленным на полу матам.

– Изучаю потихоньку, – ответила я, для удобства принимая позу лотоса. Альдон устроился рядом.

– Наверное, это необыкновенное чувство – использовать стихию, которая находится не вокруг, а внутри тебя? – странная, как будто даже понимающая улыбка Альдона меня насторожила – с чего бы ему задавать такие вопросы? И вообще – к чему весь этот разговор?

– Да, это два совершенно разных чувства. – Я улыбнулась, ничем не выдавая возникшего напряжения. – Мне нравится работать с обеими стихиями.

– Инира… – Альдон замялся, и снова меня пронзило чувство, что таким нерешительным уверенный в себе, властный мужчина бывает очень редко, а может быть, и вовсе только со мной. – Возможно, ты не захочешь отвечать на мой вопрос, но то, что мы встретились именно здесь, в Арнаисе, позволяет мне все же надеяться. Скажи, как ты относишься к тому, что эвисы подчиняют арэйнов? Ты хотела стать Заклинательницей?

– Когда-то хотела. Но это было в другой жизни. Теперь не хочу.

– Значит, то, что делают эвисы, после знакомства с арэйнами тебя уже не устраивает? – догадался Альдон со странной улыбкой.

Я по-прежнему не понимала, куда он клонит, но скрывать не стала:

– Нет, не устраивает.

Возможно, раньше, задай кто-либо мне подобный вопрос, я бы смутилась. Напоминание о том, сколько ужасных вещей эвисы совершили, заставляя арэйнов подчиняться своей воле, раньше могло вызвать чувство вины за принадлежность к эвисам, а может быть, заставить разволноваться или расстроиться при мысли о несправедливости и той боли, которую мы приносим арэйнам. Сейчас я отвечала совершенно спокойно. Не то чтобы меня не трогали чужие страдания, но своих собственных страданий, которые пришлось пережить из-за глупости и наивного желания сделать мир лучше, мне вполне хватило.

Альдон кивнул с таким видом, как будто другого ответа от меня не ожидал.

– Я хочу с тобой поделиться кое-чем очень важным. Думаю, ты, как огненный эвис и вместе с тем – арэйн, поймешь меня как никто другой. – Чуть помолчав, Альдон сомкнул пальцы в замок, наверное, это действие помогало ему собраться с мыслями, и продолжил: – Давно, еще до рождения Аластры, когда только познакомился с ее матерью, я задумался над тем, как можно помочь арэйнам Огня, как вернуть им магию и уберечь от посягательств эвисов. И, знаешь, кажется, я нашел такой способ.

Я чуть не поперхнулась от такого заявления, потому как в этот момент делала вдох. Не хватало еще, чтобы он сейчас заявил, что собирается провести надо мной какой-нибудь зловещий ритуал, благодаря которому удастся перекачать стихию Огня в артефакт, тем более что за подходящим артефактом далеко ходить не нужно – только Аластру позови. Интересно, мы с Ксаем на пару справимся с опытным королевским арэйном? И как позвать Ксая в случае необходимости?

О! Мое умение выставить защиту, способную выдержать напор стихий Эффераса, станет для Альдона неожиданностью, если он вдруг соберется что-нибудь со мной сотворить.

– Единственный способ помочь огненным арэйнам – это сделать так, чтобы у них вновь появился Изначальный.

Какой умный, а! Нет, ну правда, откуда он такой умный на мою голову взялся? Еще один Гихес, еще один спятивший ученый?

– Ты не удивлена? – Альдон прищурился, внимательно вглядываясь в мое лицо, на котором, я очень надеялась, не отражалось никаких эмоций.

– Так это обычная логика. – Я равнодушно пожала плечами. – Есть Изначальный – стихия поступает в Арнаис без помех. Нет Изначального – стихия не поступает, – и с убийственным спокойствием, старательно сдерживая нервный смешок, повторила: – Логика.

– Да, пожалуй, сейчас я ничего нового не сказал. – Альдон криво улыбнулся. – Мое открытие заключается кое в чем другом. Я выяснил, что наполовину эвис и наполовину арэйн может стать Изначальным той стихии, которая у него в душе.

Мужчина замолчал, давая мне возможность осмыслить им сказанное. И я действительно попыталась – понять, чего он добивается. Создать Изначального Огня на благо всех огненных арэйнов? Какая глупость! Альдон не похож на того, кто мечтает изменить мир к лучшему и грезит идеями о великих свершениях во спасение других. Теперь, когда его возлюбленная, мать Аластры, мертва, ему незачем заботиться о свободе огненных эвисов. Аластра от их посягательств защищена благодаря второй, свободной стихии, однако настолько магически слаба, что Огонь, наполнивший мир, ничем ей не поможет. И Альдон не может этого не понимать – он не безумный мечтатель и знает, что Аластру появление Изначального не затронет никак. Значит, цель – наделить силой Изначального вторую дочь? Дочь, недавно принятую в род эрт Гивей.

Вот и стало ясно, ради чего все это затевалось. Я чуть не рассмеялась, когда поняла, что тайна Альдона раскрыта. О да, он оказался гениален! Найти дочь, официально признать, а затем наделить ее силой Изначального. Ничего себе планы! Это ж надо было замахнуться – породниться с Изначальной! Сделать из меня Изначальную и тем самым возвысить себя и свой род в буквальном смысле до небес!

– Ты хочешь, чтобы я стала Изначальной Огня? – едва сдерживая смех, с какой-то странной веселостью уточнила я.

На мгновение в глазах Альдона мелькнуло искреннее изумление, но привычный ко всему аристократ быстро взял себя в руки.

– Я готов предложить, но только если ты захочешь. Если захочешь помочь всем арэйнам Огня, освободить их от эвисов, подарить им стихию, вернуть им их жизни.

Опоздал. Ты опоздал, Альдон, со своим предложением. Будь сейчас перед тобой наивная девочка, мечтающая о том, чтобы сделать что-то значимое в этой жизни, совершить нечто особенное, она бы с радостью ухватилась за возможность подарить спасение огненным арэйнам. Но ты опоздал. Той девочки больше нет, однажды ею уже воспользовались. И к тому же я прекрасно знаю, чем мне это грозит. Это в ледяных оковах можно простоять веками, дожидаясь пустоголовую спасительницу, готовую отдать себя, чтобы разбить оковы Изначального Льда. С Огнем такое не пройдет.

– Я не собираюсь настаивать. Я всего лишь рассказываю тебе о том, что узнал за свою долгую жизнь. А ты просто подумай, – наверное, он принял мою реакцию за потрясение, а потому говорил теперь мягко, как будто даже заботливо. – Возможно, ты захочешь помочь арэйнам Огня. А может быть, захочешь обрести небывалую силу, сравнимую с силой Изначальных. Это откроет воистину удивительные магические возможности. Просто знай, что для тебя это достижимо.

– Нет, – мой голос прозвучал более резко, чем мне того хотелось, но совладать с эмоциями становилось все сложней. Я не чувствовала обиды или разочарования, но горечь… горечь затопляла меня, мешая дышать.

Наверное, наши отношения были обречены с самого начала. Я не верила, что все может сложиться хорошо, и постоянно ожидала подвоха. Мы бы не стали настоящей семьей, у нас ничего бы не получилось потому, что я сама не верила в это, ожидая, что вот-вот раскроются планы Альдона и он захочет меня использовать, радуясь не обретению дочери, но возможности выгодно применить особенности моей магии. Я ждала и наконец дождалась. Увидела, для чего он столько времени искал меня. Что ж, пожалуй, ради возможности принять в род ту, которая станет Изначальной, стоило потратить на поиски восемнадцать лет.

Или… во мне вновь говорит моя злость? Да, и люди, и арэйны – все пытаются получить свою выгоду! У всех свои недостатки, но ведь есть же, есть светлые чувства! Наша семья – мама, братик, папа и я, – мы не можем быть единственной в двух мирах любящей семьей. Джаяр помогал мне, несмотря на то, что я эвис, он пытался увидеть во мне именно меня, а не безликого, ненавистного эвиса. Пусть у него не получилось, но в том была моя вина. И… пусть вокруг много эгоизма, пусть по большей части всем плевать на остальных, кроме себя и близких людей… да, вот оно! Близкие… Каким бы жестоким и эгоистичным ни был арэйн или человек, у него все же есть близкие, те, кого он искренне любит, те, ради кого он готов бороться. И все дело в том, станешь ты кому-то близким или нет.

Может быть, еще не все потеряно? Может быть, стоит дать ему шанс? У всех есть недостатки – Альдон мечтает возвысить свой род. Возможно, после рождения любимой, но такой слабой Аластры это превратилось в навязчивую идею. Так что будет правильным? Оттолкнуть его, уйти, руководствуясь недавно приобретенным опытом и знаниями о людской подлости? Руководствуясь или прикрываясь? А может быть, гораздо более мудро, зная обо всем, дать ему шанс? Принять таким, какой есть? В конце концов, стремление к власти не отменяет любви к родной дочери, по крайней мере, любви, которая еще может возникнуть впоследствии, если я не уйду прямо сейчас и дам шанс нам друг друга все же узнать.

Ну а для начала… стоит разобраться и кое-что расставить по местам.

– Я тоже могу рассказать тебе много интересного. Ты ведь задавался вопросом, где я была и что делала в Арнаисе, пока не нашла тебя? Я расскажу. – Теперь, когда буря эмоций улеглась, я вновь могла говорить спокойно. – Мы познакомились с неким арэйном Льда по имени Гихес.

Брови Альдона поползли вверх, он явно что-то слышал об этом арэйне, но я не стала прерываться, чтобы уточнить, что именно.

– Он тоже знал, как вернуть стихию в миры, и тоже был до предела логичен. На тот момент, когда мы познакомились, он уже мог похвастаться попыткой сотворения Изначального, однако попытка у него вышла неудачной. Наполовину эвис Льда принял силу Изначального, но не справился с ней и превратился в лед. Так и стоял многие годы ледяной скульптурой, пока не появилась я. Не хочу сейчас вдаваться в подробности, но я согласилась помочь освободить нового Изначального Льда от ледяных оков. Ведь я же огненный эвис и наполовину арэйн, – я невесело усмехнулась, – как раз то, что нужно, чтобы хоть немного ослабить действие ледяной силы Изначального, дать ему шанс взять обретенное могущество под контроль.

– Это ты? Это благодаря тебе и Гихесу у ледяных арэйнов снова появилась магия? – изумленно выдохнул Альдон.

– Да, пожалуй, без меня это было бы невозможно.

Разве что по миру где-нибудь бродит еще один глупый огненный эвис-полукровка?

– Теперь ты, наверное, понимаешь. Ледяная статуя может стоять, дожидаясь спасения, сколько угодно. Но тот, кто попытается стать Изначальным Огня, сгорит заживо, не дождавшись никакого спасения.

Альдон выглядел по-настоящему растерянным.

– Я… Инира, я не знал. Прости. Не хотел подвергать такой опасности, если б я знал…

– То не стал бы предлагать? – перебила я со скептической улыбкой.

– Ты меня ненавидишь?

– За что? – Я пожала плечами. – Ты всего лишь хотел сделать свой род еще более могущественным. Ты не мог знать всего. Ты, конечно, вряд ли подумал о том, хочу ли я получить такую силу, но, в конце концов, ничего плохого мне не желал. Ведь арэйны… даже, наверное, люди привыкли думать, что магическая сила – это самое важное. Кто же от такого откажется. И от других мы всегда ждем того, на что способны сами. Ты ценишь могущество превыше всего, вот и решил, будто я только обрадуюсь возможности стать Изначальной Огня.

Я поднялась. Нам обоим есть о чем подумать, и лучше, если каждый сделает это в одиночестве, а слов, пожалуй, достаточно. Не дожидаясь какой-либо реакции от Альдона, я уже сделала шаг по направлению к выходу из зала, когда вдруг вспомнила кое-что еще. Пожалуй, сейчас самое время, чтобы спросить. Обернувшись, взглянула на пребывающего в растерянности арэйна и поинтересовалась:

– А где ты раздобыл кристалл со стихией Огня?

На внимательный прищур, быстро сменивший изумление на лице Альдона, я только усмехнулась. Этого тоже не ожидал? Задумался, кого же приютил? У меня еще много неожиданностей для тебя, но остальное приберегу на потом. Незачем сразу выдавать все свои секреты, тем более до тех пор, пока не уверена, смогу ли когда-нибудь тебе доверять, как родному отцу. А пока мне пригодится все, что может стать моим преимуществом в выживании среди таких, как ты, Альдон.

Наверное, он прочел вызов в моих глазах. Качнул головой, усмехнулся.

– Аластра говорила, что ты не удивилась при виде артефакта, но я не мог поверить. Впрочем, учитывая, что ты знакома с Гихесом, это становится вполне объяснимым. Мой верный подчиненный забрал кристалл у его бывшего напарника. У Тилара.

– Тилар после этого выжил?

– Выжил. Сопротивлялся, конечно, сильно. Он замечательный маг, уникальный благодаря личным разработкам в области новых заклинаний. Но с арэйном Эфира, а тем более арэйном королевским он тягаться не смог. Впрочем, он не сильно пострадал и, думаю, быстро оправился.

– Хорошо, – кивнула я и, больше не оборачиваясь, покинула тренировочный зал.

Ксай дожидался меня в своей комнате и встретил на редкость бодрой улыбкой.

– Готова?

Еще утром, до занятия и последовавшего за ним разговора с Альдоном, я бы ответила «нет», но сейчас мною вдруг овладело злое желание совершить что-нибудь опасное, сумасбродное! И прогулка по Эфферасу, где многие опытные арэйны Эфира погибают, годилась для удовлетворения странного желания как нельзя лучше. Причем погибать я вовсе не планировала. Я вообще вдруг отчетливо ощутила в этот момент, что мы с Ксаем обязательно выживем, а может быть, выберемся оттуда даже вместе с обретенной силой! И какая разница, если мое предчувствие – всего лишь иллюзия, обман подсознания? Главное, что страха больше нет – только волнение и предвкушение… Предвкушение – такое же, как у Ксая, – я поняла это, встретившись с ним взглядом.

– Готова! – и весело добавила: – Но, знаешь… мне все же кажется, ты безумен. Не потому, что отправляешься в Эфферас, а потому, что собираешься сделать это вместе со мной.

– Тогда мы безумны оба, – Ксай коварно улыбнулся, – потому что ты все же готова сопровождать меня в Эфферасе.

– Может быть, только безумным туда и дорога? – философски предположила я, чувствуя, как губы растягиваются в ответной улыбке. Да, мы точно сошли с ума! Оба!

– У нас есть прекрасный шанс, чтобы это проверить. Произноси заклинание.

Я не боялась, что у меня не получится. За последние дни мне хватило тренировок, чтобы полностью увериться в собственных силах. Не знаю, каково будет удерживать эфирную защиту под разрушающим напором стихий, но в том, что сделаю все правильно, не сомневалась. А когда узоры из Эфира покрыли нашу кожу, Ксай повернулся к большому овальному зеркалу, висевшему на стене, и произнес свое, быть может, им же и придуманное, заклинание, обращаясь к стихии Смерти. По поверхности заскользила знакомая рябь, а спустя несколько долгих мгновений вместо отражения комнаты явила взору темную, таинственную дорогу, ведущую в неизведанный мир мертвых.

– Ты уверен, что мы так попадем в Эфферас?

– Уверен. В мир мертвых мы не пойдем, но мне нужна стихия Смерти в большом количестве, поэтому пришлось задействовать зеркало. Пойдем. – Ксай протянул мне руку. – И ничего не бойся.

– Сегодня я не боюсь.

Я вложила ладонь в ладонь Ксая, а в следующий миг черный туман хлынул из зеркала и, подхватив нас, затянул внутрь. Нас не смяло, не раздавило и не перевернуло, чтобы втиснуть в зеркало, большое, но все же не в человеческий рост величиной. Просто… магия стихии Смерти. Вот мы стояли перед зеркалом, а теперь очутились по другую его сторону на серой извилистой тропе. Вокруг вообще все казалось серым, каким-то выцветшим. Унылые голые ветви деревьев, неподвижно застывшие, смотрели вверх, в бездонное черное небо, где сияло множество звезд – серебристых, золотистых и фиолетовых. Только эти три цвета, такие же, как те искры, что сверкают в глазах арэйнов Смерти. И казалось, все краски этого мира сосредоточились именно в них.

– Ксай… а как мы вернемся назад?

– Я все предусмотрел. – Арэйн запустил руку в нагрудный карман камзола и вытащил оттуда маленькое зеркальце. Вместо отражающей поверхности здесь, в этом странном мире, я увидела черный провал.

– Даже представлять не хочу, как мы в него поместимся.

– Возвращение будет не столь приятным, но, полагаю, лучше потерпеть некоторые неудобства, чем таскать с собой огромное зеркало, которое вполне может разбиться, – заметил Ксай с усмешкой.

– Пожалуй. И куда теперь?

Ответом мне была и загадочная улыбка, и очередное заклинание. Вместе с последним произнесенным словом вокруг нас закрутился плотный черный туман, пространство внезапно изогнулось, тропинка резко преломилась и, закручиваясь чудовищным зигзагом, поплыла куда-то вверх. Все, что окружало нас, как будто съежилось и собралось в форму воронки. Но это только выглядело страшно, а на деле я не почувствовала ничего необычного – ощущения оказались отдаленно знакомыми, почти так же терялась ориентация в пространстве, почти так же все кружилось и переворачивалось, когда меня выбрасывало из родного физического тела в эфирное.

Черный смерч рассеялся внезапно. Разлетелся, осыпался драгоценными частицами, открывая взгляду нечто невероятное. Эфферас. Боги, мы в Эфферасе!

Во все стороны, сколько хватало глаз, тянулась бесконечная синяя равнина. Вместо земли – плотные переплетения искрящихся нитей, настолько туго скрученных, что при пробном шаге, осторожно мною сделанном, ощущались как монолитная каменная поверхность. Нам повезло, мы стояли в довольно спокойном месте, но дальше, всего в нескольких десятках метров, кружились смерчи. Синие, голубые, с проблесками белых искр – стихия Эфира. Весь воздух – а может, воздуха здесь не было вовсе, и дышали мы чем-то иным, почему-то не задыхаясь и не умирая, – был насыщен синеватыми сверкающими частицами Эфира.

Но не это потрясало больше всего. Воронки множества других стихий! Их здесь было огромное количество! Они бушевали, вгрызались в служившие опорой нити Эфира, подхватывали отдельные разрозненные частицы, затягивали их в искристые вихри – красные, зеленые, фиолетовые, все стихии, какие только есть! Красивые, смертоносные вихри. И они не заканчивались – тянулись от земли, постепенно с высотой все расширяясь, до самого неба, ослепительного, синего, затянутого странной пеленой, похожей на перевернутые зыбучие пески.

– Ксай… я, конечно, сегодня ничего не боюсь, в наших силах уверена и все такое, но тебе не кажется, что с этими вихрями нам лучше не сталкиваться?

– Нет, не кажется. Я совершенно точно знаю, что этого лучше не делать, если мы все же планируем вернуться живыми.

– Может, поэтому арэйны Эфира гибнут?

– Нет, не думаю. Прежде чем отправиться в Эфферас, они много тренируются и вполне могут освоить несложное умение избегать встречи с вихрями.

– Как же я могла об этом забыть, – я иронично улыбнулась. – Это мы сунулись сюда совершенно неподготовленными.

– Ерунда! – отмахнулся Ксай с несвойственной ему беспечностью. – Крылья, между прочим, добавляют маневренности, мы легко сможем от них уклоняться.

– Я, конечно…

– Да, не сомневаюсь. Но у тебя крылья выросли. И рога.

– Ты серьезно?

– Проверь. Пощупай, ты ведь не на приеме среди знати.

– Хм…

А ведь и вправду! Я не заметила, наверное, из-за притупившей ощущения эфирной защиты, но рога, точно такие же, как во время церемонии присуждения имени, обнаружились на голове. И крылья – без особого труда, теперь уже точно зная, как их нужно чувствовать, я смогла раскрыть крылья и поднести к лицу, чтобы рассмотреть, убедиться, что они, полупрозрачные, сверкающие радужными переливами, выглядят почти привычно.

– Ну что, летим? – улыбнулся Ксай искушающе.

– Надо же, недавние уроки полетов оказались в самый раз! – Я рассмеялась. – Летим!

Однако полеты в Эфферасе отличались от полетов в Арнаисе или в Синем Мире, когда я передвигалась в сгустке Эфира. Сейчас было легче и в то же время сложней. Легче, потому что плотный воздух, насыщенный частицами Эфира почти до предела, без труда удерживал нас над тем, что здесь заменяло землю. Сложней, потому что он же, этот плотный, искрящийся воздух неохотно пропускал нас вперед. Мы как будто плыли в чем-то жидком и густом, похожем на кисель, или, скорее, барахтались в песках. Да, точно, в песках! Именно такая аналогия возникала в голове, когда приходилось двигаться вперед среди этих мелких, но колючих частичек Эфира.

Огибать смертоносные вихри было жутковато. Они ведь тоже не стояли на месте, в любой момент могли рвануть куда угодно. Мы старались держаться от них на некотором отдалении, хотя бы в десять метров, но даже на таком расстоянии сердце в тревоге замирало. Иногда мне хотелось отшатнуться подальше от внезапно начавшего ползти к нам вихря, однако Ксай вовремя ловил меня за руку, не давая совершить ошибку, потому как в таком случае я рисковала налететь боком или спиной на другую воронку.

– А куда мы летим, ты знаешь? – поинтересовалась я спустя какое-то время. – Или просто так – куда придется?

– Знаю. К источнику. Нам нужен источник.

– Источник? – переспросила я, что-то такое припоминая. То ли мне рассказывали, то ли сама в книгах вычитала.

– Источник всех стихий. По легенде, в Эфферасе находится источник, где и рождаются все стихии.

– По легенде, то есть ты точно не знаешь, есть ли он, не говоря уже о том, где его искать?

– Он есть. Где – точно не известно. Но у меня есть догадка. Нужно двигаться туда, где особенно велика концентрация стихий.

– По-моему, к такому моя защита еще не готова.

– Я запоминаю, Инира. Сегодня мы начали с того места, до которого я дошел в прошлый раз. Теперь мы продвинемся дальше.

Я не стала спорить, решив сосредоточиться на полете.

Огненный смерч, мелькнувший в опасной близости, вызвал восхищение. Нет, не было в нем завораживающих язычков пламени – только искры, только чистая энергия, подобная той, из которой созданы крылья арэйнов. Яркие красные, оранжевые и рыжие частицы Огня, закручиваясь в расширяющуюся от земли к небу воронку, смотрелись потрясающе, нереально на фоне синего пейзажа, как молниями разрываемого то в одном месте, то в другом дикими, необузданными вихрями стихий.

От огненного смерча разлетались искры, несколько в нас с Ксаем даже попало, но защита из магии Эфира служила исправно. Мы не загорелись и вообще даже почти не почувствовали. Главное, что не столкнулись с этим опасным вихрем и вовремя успели его обогнуть.

Постепенно я начала получать удовольствие от происходящего. Полеты, здесь, в Эфферасе, немного походили на передвижение в эфирном теле по Синему Миру. Плотный, насыщенный воздух, готовый тебя поддержать и способный, в случае чего, замедлить падение. А в какой-то момент я научилась использовать разлитую в пространстве энергию Эфира, чтобы дополнительно отталкиваться от этих частичек и тем самым приобретать еще большую маневренность. Стихийные вихри окончательно перестали пугать – теперь я точно знала, что мне хватит ловкости, чтобы вовремя от них ускользнуть, а недостающую реакцию чистокровного арэйна вполне можно заменить обращением к магическим способностям.

– Ксай, почему у меня крылья и рога здесь выросли? Так теперь и останется или тоже временно? – полюбопытствовала я во время затишья, когда все вихри оказались на некотором отдалении от нас.

– Думаю, пока временно. Сработал инстинкт, как случалось с твоим эфирным телом. Но тогда крылья тебе не были нужны – только рога, – судя по голосу, арэйн нисколько не запыхался, тогда как мне слова давались непросто. – Сейчас, поскольку ты находишься здесь в физическом теле и не можешь летать без крыльев, у тебя инстинктивно появились крылья. Ну а чтобы их сохранить, нужно добраться до источника.

Порыв ветра, ударивший по нам колючими, разбросанными повсюду частицами Эфира, раздался внезапно. Я не ожидала и, сбившись с ровного полета, натолкнулась на Ксая. К счастью, арэйна моим довольно легким телом в сторону не сильно снесло – схватив меня в охапку, он вовремя сумел затормозить и выровнять полет.

– Хм… здесь еще и ветер бывает? – удивилась я, отдышавшись после встряски.

– Об Эфферасе мне мало что известно. Но, видимо, бывает.

– М-м-м… Ксай, а вот это вот что там?.. – Я ткнула пальцем за спину арэйна.

Боги! Если б я знала, что оно так быстро движется! Я бы, наверное, не спрашивала в заторможенном удивлении, а вопила, что пора отсюда удирать, причем уже по пути вопила, в скоростном полете!

Ксай еще оборачивался, когда очередной порыв ветра, намного сильнее, чем в первый раз, ударил по нам. А заслонявшая весь горизонт гигантская синяя пелена, в глубинах которой посверкивали белые молнии, внезапно оказалась совсем близко, словно перепрыгнула сквозь пространство, и со своей стороны, как песчаная буря, швырнула целый ворох колючих частичек Эфира.

– Думаю, нам нужно поторопиться, – заметил Ксай и, схватив меня за руку, припустил вперед.

Ох, как он, оказывается, может быстро летать! Не желая становиться обузой, я отталкивалась от разлитых по воздуху частичек Эфира, силой мысли заставляла их освобождать нам дорогу, чтобы уменьшить сопротивление, и подгонять нас волнами, когда они оставались позади.

Однако пелена двигалась намного быстрее и, как мы ни старались, все же нас настигла. Очередной порыв эфирного ветра ударил в спины, сминая крылья и лишая равновесия, а спустя мгновение все вокруг потонуло в туманном синем мареве. Давление на защиту усилилось, я отчетливо ощутила, как бьют частицы Эфира по защитной оболочке, покрывающей кожу, как вгрызаются, и в ушах слышится звон от огромного количества стучащих по нам энергетических крупиц.

– Держись, Инира! Мы должны отсюда вырваться! – прорычал Ксай сквозь шелестящий, все нарастающий звон.

Мы бросились вперед, пытаясь вынырнуть из искристой пелены, однако она не желала так легко отпускать свои жертвы. Вихри закручивались повсюду, подхватывали нас, переворачивали в воздухе, швыряли из стороны в сторону. Какое-то время мы еще боролись – расправляли измятые крылья, сопротивлялись диким порывам, искали потоки, скользнув по которым можно было бы вырваться из туманного марева. В отчаянии кусая губы, не до крови только потому, что их, как и все тело, прикрывала защитная оболочка, я пыталась подчинить стихию силе своих мыслей, но та была слишком огромна, слишком необъятна, необузданна!

А потом мы поняли, что нам не справиться с этим безумством. Единственное, что в наших силах, – держаться друг за друга, чтобы только не дать неистовой стихии нас разлучить. Все смешалось, буйствующие потоки Эфира хлестали по нам, пытаясь пробить защиту, но заклинание держалось! Воздуха или подобия того, чем можно было дышать, не осталось – только мелкие, но такие колючие крупицы стихии, они забивались в горло, лезли в глаза, не позволяя что-либо разглядеть, засыпали с ног до головы, будто хотели накрыть нас полностью.

Ксай закрывал меня собой как мог. Прижав к груди, заставил уткнуться в ворот рубашки, выглядывающей из-под камзола, расправил крылья и окутал нас обоих, чтобы хоть немного смягчить удары, но мне все равно казалось, что на этом все кончится и неистовая буря разотрет нас в порошок. А потом все внезапно прекратилось. Нас тряхнуло еще несколько раз, перекувырнуло в воздухе и швырнуло на землю, вернее, на тугие переплетения нитей Эфира, служившие в этом мире опорой. Ксай и сейчас умудрился смягчить мое падение, приняв удар на себя.

– Кажется, все… – пробормотал он спустя какое-то время и приподнялся, отползая в сторону, чтобы я наконец смогла увидеть, где мы очутились.

Буря действительно отступила, умчавшись куда-то вдаль, почти за горизонт. Воздух, искрящийся, насыщенный Эфиром до такой степени, что едва ли не застревал в дыхательных путях, стоял в абсолютной неподвижности. Откашлявшись, я не без труда приняла сидячее положение и принялась с наслаждением делать один вдох за другим, наполняя страждущие легкие живительным кислородом. Пусть тяжелый, пусть почти осязаемый, но главное, что воздух здесь все-таки есть и им можно дышать!

Все вокруг искрилось, сияло синевой, сквозь которую трудно было что-либо рассмотреть. Но Ксай, похоже, все-таки что-то углядел – его лицо вдруг изменилось, глаза расширились, а по губам скользнула улыбка.

– Мы сделали это, Инира… мы нашли его… – хрипло произнес арэйн.

Не поднимаясь на ноги, поскольку на это пока не хватало сил, я обернулась и в изумлении ахнула.

– Выходит, эти бури приносят прямо к источнику… – в голосе Ксая послышалась улыбка.

А я смотрела, не в силах пошевелиться, на это великолепие. Неподалеку от нас, всего в нескольких метрах, был огромный вулкан – мы оказались у самого его подножия. Здесь, рядом с нами, тугие переплетения нитей Эфира были насыщенно-синими, но чем выше по склону они уходили, тем светлее и ярче становились, наливаясь голубоватым цветом, а на самой вершине сияли ослепительно-белым. Из жерла вулкана беспрерывным фонтаном били стихии и расходились, растекались по небу мощными потоками, которые постепенно теряли насыщенность, закручиваясь в уже привычные, блуждающие по всему миру вихри. От потоков стихий, что вырывались из жерла, на нас сыпались многочисленные искры и, скатываясь вдоль защитной оболочки, с забавным звоном осыпались к ногам.

Ксай встал, кивнул в сторону вершины вулкана:

– Нам нужно туда. Идешь со мной? – и с шальной, какой-то до невозможности веселой улыбкой протянул мне руку. Кажется, таким я его еще не видела. И кто бы мог подумать, что увижу именно в Эфферасе, после безумного полета в вихре, который вполне мог бы нас растереть в пыль, если б только защита не выдержала! Теперь мы собираемся подняться к вершине вулкана, из которого вырываются мощные, возможно, смертельно опасные даже для защищенных Эфиром потоки стихий, а он улыбается так, как не улыбался до этого! И мне вдруг тоже стало так весело, так странно, будто могу взлететь прямо сейчас до самого неба. Хотя почему «будто»? Действительно могу, ведь в Эфферасе у меня есть крылья!

– Иду. Я ведь тоже рога хотела, забыл? – Я рассмеялась и приняла его руку, позволяя помочь мне подняться. – И крылья. Главное – крылья.

На всякий случай продолжая держаться за руки – мало ли, вдруг нас подхватит и попытается разлучить очередной смерч, – взлетели над землей и медленно начали подниматься к вершине вулкана. Чем выше мы поднимались, тем чаще на нас сыпались искры, отлетающие от гигантских, закручивающихся спиралями потоков. У самой вершины в воздухе, ухудшая обзор, стояла пыльца из мелких разноцветных частиц энергии стихий. Красивое зрелище, невероятное.

Подлетев ближе, почти к самому жерлу, мы остановились на склоне вулкана. Отыскав подходящие для того, чтобы встать, выступы, осторожно опустились на переплетения эфирных нитей, впрочем, не сворачивая крыльев, потому как упасть отсюда совсем не хотелось. Здесь на нас сыпался самый настоящий дождь из разноцветных искр, но пока, не причиняя никакого вреда, все частицы стихий скатывались по защитной оболочке.

– И что теперь? – полюбопытствовала я и не слишком серьезно, скорее уж издевательски уточнила: – Засунешь голову в жерло?

– Подозреваю, в таком случае меня разорвет, и твоя защита не поможет, – хмыкнул Ксай, но по губам его скользнула улыбка. – Думаю, нужно медитировать. Прислушайся к своим ощущениям – здесь все кипит от обилия энергии стихий. Откройся навстречу своей стихии и прими ее в себя. У тебя, как у эвиса, должно хорошо получиться. Восстанови Огонь, а потом, если успеешь, притяни к себе Эфир. Ну а я приму стихию Смерти.

Последовав совету, я прикрыла глаза. Стоило лишь немного дать волю разуму, позволить себе почувствовать окружающее пространство, меня едва не оглушило яркостью и силой ощущений. Да, я постоянно чувствовала, как давят на эфирную защиту стихии, как пытаются проломить, смять, добраться до живого тела. За время недолгого путешествия по Эфферасу уже почти привыкла к этому ощущению, однако сейчас, обострив восприятие, едва ли не была сметена хлынувшим на меня мощным потоком энергии. Все вокруг было насыщено, до предела наполнено стихиями. Помимо искр, мелкие частицы, которых даже не видно, они все равно присутствовали повсюду. А из жерла вулкана, совсем рядом, вырывались необузданные потоки. И пусть опасные стихии готовы были разорвать нас на части, как только найдут малейшую слабину в нашей защите, все же… что-то родное и манящее ощущалось в безудержных фейерверках, вихрях и волнах.

Огонь, мне нужно восстановить растраченный Огонь. Не знаю, как буду впитывать в себя Эфир, не знаю, как Ксай собирается взять с собой силу, если арэйны используют стихию извне, но душа эвиса, моя душа буквально создана для того, чтобы нести в себе Огонь. А значит, я непременно смогу – нужно только настроиться и позвать его. Это он, это Огонь ощущается как нечто родное, как дикая и свободолюбивая стихия, которая, несмотря ни на что, хочет ко мне, хочет разгореться необъятным пламенем в моей душе.

И он устремился ко мне. Из глубин вулкана, с самого дна источника, где рождался, еще не разбавленный, удивительно концентрированный Огонь хлынул мощным потоком. Я раскрылась ему навстречу, это было легко, ведь когда-то, в прошлой жизни, я уже делала подобное. В тот раз я раскрылась, чтобы Огонь моей души мог вылиться в мир и растопить ледяные оковы, созданные силой Изначального, теперь все было так же, но наоборот – я распахнула душу, чтобы впустить Огонь в себя. И он вливался, вливался до бесконечности, становясь частью меня с такой радостью, словно долго искал, словно бродил бесконечность, потерянный, никому не нужный, а теперь наконец сумел отыскать родной дом. И мне было так хорошо в этом необузданном пламени. Я будто сама стала этим пламенем, горела вместе с ним, растворялась в нем и снова рождалась.

А потом странное чувство внезапно пронзило меня. Я вдруг отчетливо поняла, что мне нужно. Неведомая сила, но в то же время отдаленно знакомая, звала куда-то вперед. Обогнуть вулкан и туда, к бушующим вдалеке смерчам. Что там? Не знаю. Но мне непременно нужно туда попасть.

– Инира, ты что творишь? – прошипел Ксай.

Я распахнула глаза и только сейчас очнулась. Оказывается, я в действительности собралась лететь непонятно куда и даже крыльями начала взмахивать, чтобы сорваться в том самом направлении. Однако улететь пока не могла – арэйн удерживал меня за руку, крепко вцепившись в плечо.

– Я спрашиваю, что ты творишь? – потребовал ответа Ксай.

Я перевела взгляд на него и в изумлении открыла рот.

– Ты… у тебя… рога? А… они золотистые! И глаза! Тоже!

– Правда? – Арэйн довольно усмехнулся. – Значит, не показалось. Но я все же хочу узнать, что ты только что пыталась вытворить?

– Не знаю. Странный зов. – Я прислушалась к себе и вновь ощутила, как сильно меня влечет в том направлении. Это важно. Очень. – Ксай, я чувствую странный зов. Что-то тянет меня вон туда, – я махнула рукой, – и я чувствую, что непременно должна там оказаться.

– Далеко?

– Не знаю…

– А твоя защита? Ты не устала?

– Сейчас меня переполняет энергия, но… не уверена, что защита выдержит. – Я закусила губу и упрямо повторила: – Ксай! Мне нужно! Очень нужно туда…

Однако арэйн ответить не успел. Вулкан под ногами содрогнулся, и из него вырвался огромный поток какой-то стихии. Все произошло слишком быстро. Я не успела ничего предпринять, хотя сейчас вряд ли была способна взять под контроль Эфир и выставить его дополнительным заслоном – пусть энергия бурлила во мне, но из-за сильного перенапряжения разум был слишком утомлен. Ксай рванул в мою сторону и прижал к себе, а в следующий миг гибкий жгут стихии, подобно распрямляющейся пружине, ударил по нам. Защита не выдержала. Раскололась эфирная оболочка, пошла сеточкой трещин и в какой-то момент попросту разлетелась на осколки.

Если бы не реакция Ксая, на какую способен только чистокровный арэйн, мы бы погибли. Но он успел. Холодной черной волной взметнулась призванная им на помощь стихия Смерти и окутала нас с ног до головы, а потом все закружилось. Нас снова швыряло из стороны в сторону, с дикой силой дергало и переворачивало, жгуты враждебной стихии не переставали хлестать по нам, пытаясь пробиться и разорвать. Ксай прижимал меня к своей груди и сквозь стиснутые зубы повторял:

– Инира, давай, ты должна поставить новую защиту, я долго не выдержу.

– Сейчас, сейчас, – шептала я и вновь начинала произносить заклинание. Но в этом сумасшедшем вихре, за черной пеленой я не могла почувствовать Эфир! Я отчетливо ощущала как никогда яркий Огонь в своей душе и не могла настроиться на Эфир. Да, он где-то был, там, снаружи, много Эфира, ведь, в конце концов, Эфферас соткан из Эфира, но как до него дотянуться, если нас окутывает холодная и пока еще неприступная пелена Смерти, а за ней буйствует совершенно незнакомая и неподвластная мне стихия, швыряя нас как тряпичные куклы?

– Инира, мы умрем, если ты этого не сделаешь. Попытайся еще… – Ксай замолк на полуслове, потому как нас тряхнуло особенно сильно и перевернуло несколько раз с ног на голову. Но мне нельзя было дожидаться более подходящего момента, и, борясь с подступающей тошнотой, я вновь принялась произносить заклинание.

Ну давай же, Эфир, где ты… отзовись. Я ведь королевский арэйн, ты должен мне подчиняться!

Очередной рывок едва не вытряхнул нас из самих себя.

– Проклятье! – прорычал Ксай, и я увидела яркую зеленоватую вспышку. Та стихия, что захватила нас в плен, она зеленая! Но крыло Ксая защитило нас от смертоносного удара, а спустя мгновение арэйн залатал этот разрыв еще одной каплей Смерти.

Я продолжила шептать заклинание. И, кажется, он отозвался! Эфир! Родная, спасительная стихия хлынула к нам сквозь зеленые вихри – я не видела, но чувствовала вместе с Эфиром. А еще я чувствовала, как делает последний, отчаянный рывок беснующийся зеленый смерч и прорывает холодную черную пелену. Ощутила, как ударил он в спину Ксая, и только после этого Эфир укрыл нас синими защитными узорами, сквозь которые не прорвется ни одна стихия. Ксай вздрогнул, руки разжались. Черная пелена схлынула, потому что в ней больше не было надобности или потому что у арэйна не осталось сил. Чтобы не потерять Ксая, теперь я сама вцепилась в него, понимая, что ни за что, ни за что не отпущу его! Арэйн выдохнул короткое заклинание. Из нагрудного кармана, оттуда, где лежало зеркало, вырвалась черная вспышка и в одно мгновение нас поглотила.

Нас снова трясло и швыряло. Ксай, которого я обхватила обеими руками, кажется, был без сознания. Он больше не держал меня, изодранные крылья болтались у арэйна за спиной рваными тряпками, его голову мотало из стороны в сторону, а я прижималась к нему из последних сил, и мне было очень, очень страшно! Несмотря ни на что, пока Ксай оберегал меня, пока он был рядом, насмешливый и уверенный в себе, я ничего не боялась, зная, что он о нас позаботится, не даст меня в обиду, не позволит случиться ничему плохому. А теперь он был без сознания, и я как будто осталась совершенно одна. Маленькая, потерянная в этом безумном смертоносном вихре. Совсем одна. Теперь только я могу о нас позаботиться.

Мне казалось, это не прекратится никогда, но спустя какое-то время нас вышвырнуло на землю, самую обычную, не эфирную, землю Арнаиса. Ксай упал на спину, я рухнула поверх него, чуть не взвыв, когда почувствовала, как больно выворачивает руки, на которые навалился наш двойной вес. Я выдернула руки из-под его поясницы и, не давая себе времени на то, чтобы отдышаться, приподнялась. Да! Мы оказались перед замком Альдона! Переместиться внутрь Ксай не мог, поскольку замок был защищен от всяких перемещений через Эфферас, но все же его зеркало настраивалось, похоже, именно на это место, потому нас и выбросило здесь.

– Ксай… Ксай, ты жив? – Да, знаю, глупо спрашивать, но я не могла молчать. Молчать сейчас было страшно. Приложив дрожащие пальцы к шее арэйна, нащупала пульс. Живой… Но, боги, надолго ли? Весь израненный, с обрывками крыльев, а из-под тела Ксая медленно вытекает лужица крови, становится все больше, больше, почему-то почти не впитываясь в землю.

Из глаз хлынули слезы, горло сдавили рыдания.

– Ксай, я что-нибудь сделаю, я не дам тебе погибнуть…

Осмотревшись, заметила, как в нашу сторону, отделившись от замка, бежит кто-то из слуг.

– Мне комната нужна! Маленькая каморка! И мел! У вас есть мел? – вскричала я. Перед глазами все плыло от слез, но, кажется, со стороны балкона к нам устремился кто-то крылатый.

– Инира?! Что случилось? – раздался встревоженный голос Альдона.

– Ксай, ему нужно срочно помочь!

– Эй ты, бери арэйна Смерти, – скомандовал Альдон, а сам схватил меня за шиворот и вздернул на ноги. – Инира, что случилось?!

– Потом! Сейчас я должна помочь Ксаю. Альдон, пусти меня. Его нужно отнести в каморку, я исцелю его с помощью магии явлений.

– Нет, Инира. Ему помогут без тебя… а ты… проклятье, ты расскажешь мне, что произошло?!