ГЛАВА 2
ДОГОВОР С ДРАКОНОМ
— Мы находимся в мире под названием Мабдат, — заунывно начал Джалу. — Если точнее, на острове Гладар, что с древнекаррского переводится как Крыло Ветра. Красиво, не правда ли? Он расположен на юге государства Акмал, чей формальный герб — бесцветная химера и коричневый богомол, номинальный же — лишь богомол, потому что, как выглядит химера, никому доподлинно не известно.
С каждым его словом мина на моем лице становилась все кислее и кислее.
— Врешь! — сказала я твердо, когда Джалу умолк.
Дракон равнодушно пожал плечами. Мотнул подбородком в сторону высокого окна-бойницы — мол, погляди сама.
Выкарабкавшись из кресла, я осторожно, бочком стала пробираться к окну, не отрывая глаз от неподвижной фигуры Джалу — мало ли что он задумал на этот раз.
Сильный порыв холодного ветра растрепал волосы. Пахло морем, лесом и еще чем-то непонятным, но очень приятным. Я осторожно выглянула из окна. Сдавленно охнула. Не то чтобы я боялась высоты, но картина, открывшаяся взору, заставляла внутренности сжиматься в комок — то ли от ужаса, то ли от восхищения.
Замок будто врастал в отвесную скалу, возвышавшуюся над морем. Было так высоко, что пушистые облачка проплывали не только над головой, но и под ногами. Далеко внизу, справа, змеиным изгибом уходила песчаная дорога, упираясь в густой янтарно-зеленый лес. Слева прибрежные каменные глыбы жадно лизали редкие волны. И не было конца и края спокойной водной глади.
Я отшатнулась от окна, когда подняла глаза к небу и увидела два солнца — одно поменьше, пушистое и белое, как котенок, другое — огромное, темно-красное.
— Ты… ты… — я повернулась к дракону, не находя слов, — куда меня приволок?!
Джалу почесал кончик носа, сказал нехотя:
— В свой замок.
— Немедленно тащи меня обратно! — прошипела я. — Иначе… иначе…
— Иначе что?
— Закричу!
Меня трясло, я была на грани истерики. Дракон же, напротив, был спокоен, как сфинкс.
— Это мы уже проходили, — пробормотал он. — Послушай, мальчик, еще раз повторю: вернуть тебя обратно не в моих силах! Окно, рядом с которым ты сейчас стоишь, было единственной возможностью попасть в твой мир. И я ею воспользовался. Один-единственный раз. Другого не будет.
Он бросал эти короткие фразы безжалостно, будто выплевывал мне в лицо, и все, что я смогла понять, — это то, что домой я больше не вернусь. Никогда.
— Тайна драконьих замков, известная лишь крылатым потомкам. Один замок — одно окно. Одно окно — один полет. Не каждый дракон может вернуться, но я смог. Понимаешь?
Зачем он говорит мне все это? Я старалась сдержать злые от бессилия слезы.
Отвернувшись, подошла к окну близко-близко. Я могла пройти в него, лишь слегка ссутулив плечи, Джалу, наверное, протискивался боком…
Бездумно поставила ногу на каменный подоконник. Ветер бил в лицо, трепал легкую ткань рубашки, но холода не ощущалось. Выходит, это — единственный путь домой? А что, если?.. Прыгнуть… Да, прыгнуть! И будь что будет!
Жесткие руки рванули за плечи, и я ударилась обо что-то твердое, не сразу сообразив, что это грудь Джалу.
— Отпусти! — взвизгнула я. — Отпусти, упырь! Пресмыкающееся! Тупая ящерица! Бородавочник!
Меня схватили за шкирку, потащили, носки ботинок скребли по каменному полу… Грубо швырнули в кресло.
— Ты так сильно хочешь умереть? — спросил Джалу страшным, приглушенным голосом, лицо его побелело от гнева. — Если выпрыгнешь из окна, погибнешь, глупый мальчишка!
Я икнула, зажала руками рот. Господи, что же я делаю? От мысли о том, что сейчас мое бездыханное тело могло бы лежать где-нибудь в прибрежных валунах, на радость прожорливым рыбам, меня замутило. Нет, умирать не хотелось.
— Но как же так… — жалобно пискнула я.
Дракон отвел глаза. Стараясь справиться с подступающей паникой, я сжала кулаки и возвысила голос:
— И что мне теперь делать?
Джалу вздохнул. Запустив пятерню в волосы, шумно почесался. Затем подошел к окну.
— Знаешь, у вас удивительный мир. Он полон чудес! Магии!
Непонятно откуда в его руках появились очки-звездочки.
— Когда смотришь сквозь них, мир утрачивает краски, представляешь? — Обернувшись, мужчина победно потряс очками в воздухе.
— Или вот! — снова будто из ниоткуда возникла аккуратно сложенная газета. — Такие маленькие буковки! Как вы это делаете? Это ведь магия, да?
— Больше похоже на Китай, — мрачно сказала я, глядя на очки из дешевого розового пластика, которые он держал бережно, как какую-нибудь хрупкую драгоценность. У меня были такие в детстве, правда, в виде кошачьих мордочек.
Я вдруг заметила, что он стоит передо мной… как бы это сказать… в одном плаще. Не то чтобы в неярком свете можно было что-то разглядеть, но я зловредно, с нарочитым вниманием уставилась на бледные коленки, выглядывающие из-под полы. Джалу, проследив за моим взглядом, поперхнулся каким-то очередным восторженным бредом, с достоинством запахнул плащ.
— Ты странный мальчик, Лис, — сказал он тоном строгого воспитателя.
Я хмыкнула. Самообладание постепенно возвращалось.
Постойте-ка! Если все случившееся — правда… Скованная приступом ужаса, я широко распахнула глаза. Тогда я больше никогда не увижу родителей, одноклассников, старого пройдоху Мефистофеля… Тогда выходит, что Джастин… мертв?
— Убийца…
Взглянув в мое перекошенное лицо, дракон недоуменно приподнял брови.
— Убийца! — выкрикнула я. — Ты убил моего друга, мерзкая рептилия!
— Тот пухлый мальчик? Да жив он… — отмахнулся Джалу. — По правде, сначала я нацелился на него. Все же для принца ты… ммм… слегка статью не вышел.
От сердца немного отлегло — не знаю, как бы я пережила смерть Джастина. К тому же втайне мне очень не хотелось считать дракона таким уж злодеем.
— Но когда он завизжал, как девица, да еще и хлопнулся в обморок, я передумал… А тебе, мой мальчик, нужно отдать должное, для своих лет и комплекции ты дрался весьма отважно! Хотя я не сразу понял, что это за насекомое жужжит у меня под ухом и даже пытается укусить!
Джалу хохотнул, довольный своей шуткой.
— Словом, я решил выбрать тебя, мой храбрый друг. Тот юнец с ней точно бы не справился. Она съела бы его со всеми потрохами и молочными косточками!
Под ложечкой тревожно засосало. Видимо, сейчас прояснится, во что меня втянули на самом деле.
— Кто… «она»? — немеющими губами спросила я.
Джалу странно посмотрел на меня, глаза его, и без того круглые, сделались как два чайных блюдца. Из груди вырвался полный страдания вздох:
— Принцесса!
— Кто? — переспросила я после небольшой паузы.
— Понимаешь, какое дело, Лис… — сказал дракон, воровато отводя глаза. — Вот уже несколько недель жизнь одного честного дракона отравляет некая особа, к-хм… королевских кровей. Она посмела заявиться в его замок, в его укромное гнездышко, обитель благочестия и праведности… — в голосе Джалу прорезались надрывные нотки, — и потребовала заключить с ней сделку! В односторонне выгодном порядке! Согласно которой дракон обязан держать ее пленницей, покуда отважный рыцарь на белом коне не вызволит ее с целью жениться, наплодить кучу детей и жить долго и счастливо!
Я слушала его, открыв рот и не зная, то ли плакать навзрыд, то ли ржать, как лошадь Пржевальского.
— А почему ты просто не сжег ее на месте?
— Да кто я такой, по-твоему?! — взвился Джалу. — Что я, зверь какой, невинных девушек огнем палить?
— А невинных юношей, значит, можно! — возмутилась я.
Джалу нахмурился, возвел глаза к потолку, изображая напряженный мыслительный процесс.
— Ну, ежели невинных… — протянул он и с любопытством взглянул на меня. — А ты, стало быть…
— Проехали, — быстро сказала я, краснея, как маков цвет. — А дальше что было?
Откинув театральным жестом волосы со лба, Джалу продолжил:
— Шли месяцы… рыцарь все не появлялся. Бедный дракон, что ему оставалось? Только радикальные меры! По определенным причинам… — Джалу споткнулся, посмотрел на меня несколько виновато, — ни один рыцарь королевства так и не отважился бросить вызов дракону. Поэтому пришлось искать храбреца в другом мире. И этим храбрецом оказался ты.
Улыбка медленно сползла с моего лица.
— В каком смысле?
— Рыцарем, который победит дракона и увезет принцессу домой, будешь ты, мой мальчик.
Открыв рот для возмущенного возгласа, я поперхнулась ледяным воздухом и некоторое время беззвучно шлепала непослушными губами.
— Я, между прочим, несовершеннолетний, мне даже пиво не продают! — Джалу, подперев щеку рукой, смотрел сквозь меня. — Это рабство! Торговля детьми!
— Слушай, мальчик, я же тебя не на галеры продаю. Принцессы, знаешь ли, на дорогах не валяются! Будешь как сыр в масле кататься, корону наденешь, слуги там… богатство… все такое…
Заметив по выражению лица, что все перечисленное вызывает во мне не больше энтузиазма, чем тухлая лягушка, фаршированная мухоморами, Джалу напрягся, пошевелил бровями и наконец выдал с неудовольствием:
— Ну, хочешь, я тебе меч волшебный подарю, а?
На слове «волшебный» Джалу скривился, как от перезрелого лимона.
— А хочешь, я тебе пендель волшебный подарю? — огрызнулась я.
Запоздало прикусила язык, вспомнив, с кем говорю, но дракон не разгневался, лишь поджал тонкие губы.
Отвернувшись, я мрачно уставилась в окно на барашки облачков и край маленького пушистого солнца, решив устроить похитителю молчаливый бойкот.
— Ладно! — Дракон не выдержал первым. — Давай так, Лис! Ты притворишься принцем из далекой страны, полюбезничаешь немного с принцессой, наобещаешь ей золотых гор, что, мол, увезешь далеко за моря, и будет всем счастье. Я вам выдам коня, пару мешков золота и отправлю восвояси. А на полпути догоню и заберу тебя обратно. Ага?
— Ага, — мрачно сказала я, — а принцесса, не будь дура, вернется и накостыляет нам обоим!
— Не вернется, — дракон хитро прищурился, и зрачки в его глазах вытянулись в тонкие вертикальные линии, — уж я об этом позабочусь!
— Не верю я тебе, — честно сказала я, — обманешь ведь как пить дать…
— Драконы не врут! — Джалу вздернул подбородок с видом оскорбленной невинности.
Я пожевала губами, подняла глаза, безуспешно пытаясь разглядеть потолок. С тихим писком носились летучие мыши. Наверное, это башня. Самая высокая в замке.
— Хорошо. Но потом ты вернешь меня домой.
— Я же сказал… — начал было Джалу, но осекся, наткнувшись на мой взгляд.
— Одно окно — один полет! — передразнила я. — Да кто в такое поверит! Думаешь, я всю оставшуюся жизнь собираюсь проторчать в твоем замшелом замке? Вот уж дудки! Либо мы заключаем договор, либо я отказываюсь работать!
После этой пламенной тирады я бессильно откинулась в кресле — морально опустошенная, но полная восхищения собственным умением вести переговоры.
Прошла минута… две… дракон молчал.
Я осторожно посмотрела на него одним глазом.
Откажется? Плюнет на все принципы и съест зазнавшееся насекомое? Джалу хмурился, сдвигал светлые брови к переносице и на меня не смотрел.
— Твоя взяла… — тихо, будто нехотя проговорил дракон. — Я верну тебя домой, упрямый мальчик по имени Лис. Но свою работу ты должен выполнить хорошо, иначе…
Джалу наградил меня таким взглядом, что захотелось немедленно провалиться сквозь землю, и останавливало лишь то, что подо мной был наверняка не один этаж.
— Есть, сэр! — Я приложила ладонь козырьком к виску. — Бутьсделно! — Заметив, как смягчилось лицо дракона, рискнула уточнить: — Даешь слово?
Молчание. Темная пустота башни поглотила все звуки, лишь сердце выстукивало рваную, взволнованную мелодию: «Тук… тук… тук…»
И когда я уже почти перестала надеяться, томительная пауза прервалась негромким, но твердым:
— Да.
* * *
Мы долго спускались по винтовой лестнице. Затем Джалу вел меня бесконечными коридорами замка, слабо освещенными редкими факелами. Со стен равнодушно взирали старинные портреты в облупившихся позолоченных рамах с изображениями густо напудренных женщин и бородатых мужчин в мундирах.
Остро пахло плесенью. Несколько раз я в ужасе шарахалась от каменной кладки, завидев огромных, в палец толщиной многоножек или кучковавшихся целыми гроздьями мокриц.
Джалу шел впереди, освещая путь факелом, раздобытым в башне. Я шла за ним осторожно, стараясь не споткнуться о неровный пол. Несколько раз мне показалось, что в ногах шныряют жирные тушки крыс, но, содрогаясь от отвращения, я не стала приглядываться.
Факельный свет плясал на волосах Джалу, отчего те казались не золотистыми, а огненно-рыжими.
— Эй! — неуверенно окликнула я.
Джалу обернулся. В отблесках пламени его лицо показалось совсем некрасивым, хищным… пугающим. Он улыбнулся, сверкнув зубами.
— Да?
На секунду я растерялась, пытаясь вспомнить, о чем хотела спросить. Смущенно спрятала руки в карманы.
— Слушай… А как так вышло, что я тебя понимаю? Я ведь из другого мира, говорю на другом языке…
Джалу пожал плечами. С ног до головы закутанный в черный плащ, он выглядел довольно комично — как огромная летучая мышь с пожаром на голове.
— Просто с тобой я говорю на языке твоего мира. На… русском, если не ошибаюсь.
— Так ты был у нас не один раз? — насторожилась я. — Иначе когда бы успел выучить русский? Один из сложнейших языков на Земле, между прочим!
— Я ведь дракон, забыл? — Джалу одарил меня надменной улыбкой. — Я еще и не такое могу!
— И крестиком вышивать? — округлила глаза я.
— Ну… — Дракон замялся. — Не пробовал, но, наверное…
— Эх, был бы у меня такой дракон! — с чувством сказала я. — Я, может, и не женился бы никогда!
Джалу меня не понял, что неудивительно. Вряд ли за день, проведенный на Земле, он успел ознакомиться с отечественной мультипликацией и с «Простоквашино» в частности.
— Но ведь это значит, что в вашем мире я не смогу понять никого, кроме тебя, так? — не унималась я.
— Ага. И тебя никто не поймет, пока язык не выучишь.
— Ну и каким же образом тогда я буду «очаровывать» твою, с позволения сказать, принцессу? — Мой голос сочился желчью.
В задумчивости Джалу поскреб пятерней подбородок, потом запустил ее в волосы и стал усиленно чесаться.
Я наблюдала за этими манипуляциями, размышляя, могут ли драконы быть блохастыми и спасет ли положение старый мефистофелевский ошейник от блох, который я зачем-то таскала в сумке и все забывала выбросить.
— Я как-то даже не подумал… — протянул дракон, прекратив чесаться и уставившись на меня немигающими круглыми глазищами.
— А впрочем, знаю одно средство… Иди-ка сюда, — Джалу поманил меня пальцем.
Опасливо приблизившись, я замерла, ожидая подвоха.
Подвох, конечно же, не преминул наступить.
С душераздирающим завыванием: «А сейчас будет ма-а-а-гия!» — Джалу отвесил мне по затылку оглушительную затрещину.
Я взвизгнула и отшатнулась, едва не растянувшись на скользком каменном полу.
— Ты… — Пытаясь отдышаться, я ошалело таращилась на Джалу, улыбающегося во все тридцать два. Хотя кто знает, сколько у него зубов, может, как у акулы, в три ряда. — Ты что творишь, рептилия?!
Джалу злодейски хохотнул.
— Магию, мальчик мой! Магию! Теперь ты знаешь все языки этого мира, своего мира и еще нескольких параллельных.
Я потерла ноющий затылок. Больно, зараза! Недоверчиво переспросила:
— Правда, что ли?
— Не-а, — немного подумав, ответил дракон, не прекращая довольно скалиться. — Шутка.
Я хотела было сказать, что у нас в школе за такие шуточки отправляют в вольное плавание головой в толчок, но Джалу, вдруг посерьезнев, сказал:
— Нет такой магии, Лис. Захочешь — научу тебя языку. Не захочешь — василиск с тобой! А насчет принцессы не беспокойся, то, что ты не по-нашему говоришь, даже на руку. Потому как я уже представляю, что ты можешь наговорить ей при встрече… А она, знаешь ли, натура трепетная, даже ранимая. Ладно, идем.
Чувствуя себя последним трамвайным хамом, я мрачно угукнула, решив больше не вступать в споры с этим чешуйчатым провокатором.
…А бесконечные лабиринты коридоров все продолжались, и наши шаги гулко отдавались от стен.
В какой-то момент я окончательно потеряла счет времени, неотрывно следуя за высокой темной фигурой, боясь отстать, заблудиться в нескончаемых зябких лабиринтах. Глаза привыкли к неяркому свету, и теперь ни одна мокрица или крыса не могла укрыться от моего взгляда, всякий раз заставляя содрогаться от омерзения.
Коридоры разветвлялись все чаще, становились шире и просторней. Стали попадаться двери. Одни низенькие, деревянные, с застарелыми потеками грязи, другие — огромные, из темного железа, с вязью пугающих заржавелых узоров, в которых мне виделся то клубок змей, пожирающих друг друга, то клыкастые морды неизвестных созданий.
Глядя на эти таинственные двери, я чувствовала себя пленницей замка Синей Бороды. Даже попыталась тайком от Джалу открыть самые диковинные из них, но лишь стерла в кровь ладони о шершавые дверные кольца.
Наконец Джалу, свернув в очередное мрачное ответвление коридора, встал у приземистой широкой двери, полностью металлической, с грубым ржавым замком.
Протянув мне факел, дракон жестом фокусника извлек откуда-то из недр плаща внушительную связку ключей.
Я безропотно держала шероховатую деревяшку, стараясь убрать пламя подальше от волос, пока Джалу занудно копался в связке, примеряя к скважине то один, то другой ключ. Наконец с победным возгласом он прокрутил ключ в замке. Натужно скрипнув, дверь отворилась.
— Прошу! — Джалу радушно подтолкнул меня к дверному проему.
— Там глубокий колодец с крокодилами? — на всякий случай уточнила я, мертвой хваткой вцепившись в его плащ.
Снисходительно улыбнувшись, Джалу похлопал меня по плечу.
— Не трусь, варан, драконом будешь! — с этими словами он впихнул меня в комнату.
Здесь было гораздо теплее, чем снаружи. На смену факелам пришли масляные лампы, висящие на крюках в нескольких метрах над полом; некоторые, покрупнее, стояли по углам комнаты. Она была странной, с округло выгнутыми стенами, так что создавалось впечатление, будто мы находимся в гигантской пивной бочке.
Открыв рот от удивления, я рассматривала оружейную, в прямом смысле слова — свалку. Теплые языкатые блики от ламп блуждали по стенам, плясали на доспехах, щитах и отполированных лезвиях исполинских мечей, шипастых палицах, алебардах и еще на чем-то непонятном, зазубренном и очень опасном на вид. Все это сияющее великолепие было свалено в одну неряшливую кучу.
— Моя оружейная, — сказал Джалу с нотками гордости.
Зачарованная, как сорока при виде блестящих предметов, я подняла откатившийся из общей свалки шлем. Он был тяжелым, прохладным и довольно красивым — с острыми витыми рогами, хищными прорезями для глаз и белым конским хвостом на затылке. Я осторожно его погладила, похоже, настоящий.
— Отличный выбор, мой мальчик! — Внезапно подскочив, Джалу выхватил шлем. Я и пикнуть не успела, как металлическое ведро оказалось у меня на голове.
— Чудесно, чудесно… — Довольно потирая руки, дракон оглядел меня со всех сторон. — Теперь доспех, меч, и можно выводить в люди!
— Мне дурно! — завопила я из-под ведра. В попытке стянуть схватила шлем за рога и тут же взвыла от боли: шлем зацепился застёжками за уши и наотрез отказывался сниматься.
— Терпи! — сурово сказал дракон, копаясь в куче доспехов. — Ты должен предстать перед принцессой в полном рыцарском облачении!
Предприняв еще несколько отчаянных попыток освободиться, я сдалась и стала уныло наблюдать за своим экзекутором.
Джалу извлек из недр свалки что-то огромное, сверкающее и пузатое, похожее на средневековую испанскую кирасу. Но когда я с приглушенным из-за шлема «не-не-не…» стала пятиться к стене, сжалился и предложил тонкую сетчатую кольчугу.
Завершил картину сверкающий меч, такой длинный, что я смогла упереть подбородок в его массивную позолоченную рукоять и теперь устало взирала на дракона, носящегося по оружейной в лихорадочном возбуждении.
— Готово! — Джалу отошел и оглядел меня с видом гениального скульптора.
Я представила картину, открывшуюся его взгляду, и закашлялась смехом, который из-под шлема прозвучал куриным квохтаньем.
Тощий подросток с гигантским рогатым ведром на голове, облаченный в кольчужную рубашку, из-под которой выглядывают коленки в потертых джинсах. Завершали образ старые кроссовки, основательно изгвазданные в грязи.
С минуту Джалу молчал. Выражение его лица становилось все кислее и кислее, и, останься у меня силы, я бы непременно позлорадствовала по этому поводу, а так лишь лениво и сонно ждала вердикта.
— М-да, — изрек наконец дракон, — впрочем, могло быть и хуже.
Я согласно покивала, чувствуя, как устало слипаются глаза, а от тяжести шлема голова заваливается куда-то набок.
— Итак, доблестный Лис, рыцарь ордена… эээ…
— Храброго Пятачка, — подсказала я, давя зевок (в шлеме было очень душно).
— Хмм… гмм… ордена Храброго Пятачка… а кто это, собственно? Ладно, неважно. Пришла пора доблестному Лису встретиться с прекрасной принцессой!
— Хрю-хрю.
Мой сарказм остался незамеченным, потому что неугомонный дракон пулей вылетел из комнаты, и мне оставалось лишь уныло греметь в своих обновках вслед за ним.
