Глава 18
Благодаря раннему утру, мало кто из студентов успел заметить окружившую академию армию. Тех же, кто все увидел, быстро отговорил от желания в ужасе вопить Элимар своим ментальным внушением. Благо, магическая завеса скрадывала видимость. Так что, когда утром ректор объявил общий сбор на площади между корпусами, студенты лишь недоумевали, но страха не было. Наличие барьера преподаватели назвали «одним магическим экспериментом». А уж когда Августис сказал о внеплановом выходном, народ вообще возликовал, мгновенно забыв про все любопытные расспросы. Хорошо, хоть переносящий в чудесный мир «джиннов» артефакт не зависел от чужой магии и сработал исправно.
Едва отправив студентов к дэвам, ректор собрал общий преподавательский совет в зале заседаний. Я так и не поняла, зачем позвали на него меня. И уж тем более не поняла, зачем позвали Савельхея, которого до этого испуганно сторонились. Не по принципу же «вдруг мы не позовем, и он обидится». Но недоумевала я недолго, Августис все пояснил:
— Учитывая, что создание магического барьера временно истощило всех в академии, теперь здесь владеете магией только вы двое. Лика — из-за силы хранителя. Ну а темный властелин, — ректор на мгновение замялся, — понятно почему.
Стоящий у окна, скрестив руки на груди, Савельхей и бровью не повел. Кажется, его вообще мало волновало происходящее, настолько он выглядел невозмутимым. Зато остальные присутствующие только что за сердце не хватались.
Я, наверное, просто еще не до конца понимала масштаб катастрофы. Успели ведь поставить барьер? Успели. Чего теперь-то бояться? Установленная защита неуязвима, голодная смерть никому не грозит, благодаря эфельтири. Тут, скорее, вопрос в том, у кого раньше терпение лопнет. Либо осаждающие сами махнут рукой на свое гиблое дело и разбредутся по домам. Либо осажденные подкопят магических сил и выгонят осаждающих пинками под зад. Я так вообще втайне ликовала, что теперь прохода к порталу нет, и Савельхей меня никак на Землю не отправит.
Но чем больше я слушала, тем безрадостнее становилось.
— Защитный барьер долго не продержится, — мрачно говорил преподаватель боевой магии. — Он и сам по себе слабеет, так еще и внешние атаки это ускоряют. Рано или поздно защита исчезнет. Причем, боюсь, у нас в запасе не больше недели.
— Этого вполне достаточно, — сухо перебил Августис. — За это время в Верховном Альянсе непременно озадачатся тем, что с Академией пропала связь, и обязательно отправят сюда разведывательный отряд. Да и, скорее всего, там уже знают о произошедшем. Не могла такая армия Братьев Арханов перемещаться незаметно.
— Но мы же умудрились как-то их не заметить, — сварливо возразил декан факультета целителей.
— Похоже, именно для того избранная появилась и всю эту шумиху с наговорами на Лику устроила. Все, чтобы отвлечь наше внимание от леса, в котором постепенно скапливались силы врага, — ректор вздохнул.
На мой взгляд, он стал выглядеть еще старше, чем был. Ну а как тут раньше времени не состариться с таким весельем. Избранная, на которую все надеялись, оказалась прихвостней местных магических террористов. Академия в осаде. Все здесь остались без магии. И надежды-то толком никакой нет. Кроме непонятного Альянса.
Словно прочитав мои мысли, тот преподаватель, который в свое время телепортировал меня в бестиарий, мрачно добавил:
— Если силы Альянса не успеют до того, как защитный барьер исчезнет, всем нам конец.
Ректор уже открыл было рот, чтобы что-то ему возразить, как вдруг слово взял до этого молчавший сухонький старичок. Мне так вообще казалось, что он с самого начала совета бессовестно посапывал в своем кресле.
— Успеет Альянс или не успеет… Пробьют защиту раньше или не пробьют… — Его спокойствие могло посоперничать только со спокойствием Савельхея. — Мы до этого все равно не доживем.
— Почему? — спросили остальные хором. И я в том числе.
— Потому что Ничто движется все быстрее. Оно уже пожирает лес со всех сторон. Дня два-три и доберется до академии. А ему что Альянс, что Братья Арханов, что магический барьер — все равно, — старичок зевнул.
— Погодите, — не удержалась я, — так зачем вообще было возводить здесь академию, если постепенно на это место Ничто наползало?
— Раньше оно не перемещалось, — мрачный Августис покачал головой. — Тысячелетия граница оставалась на одном месте. Ничто начало разрастаться совсем недавно.
— А из-за чего? — не унималась я.
— Видимо, из-за того, что сила хранителя не попала к избранной, — предположил ректор. — Ведь все началось именно в тот день, когда Николетта должна была оказаться здесь и не оказалась.
— Какая теперь разница, как и почему это произошло, — вмешался нервно расхаживающий по залу Элимар. — Нам необходимо решить, что же дальше делать! Почтенный Деис абсолютно прав, Ничто доберется до нас раньше того, как силы Альянса освободят проход к порталу.
Он подошел к столу и, упершись в него руками, оглядел сидящих пытливым взглядом:
— Я вижу только один выход — Призма Имелата.
Я тут же вспомнила, как мы с Боней, замаскировавшимся под Элвиса, предыдущий совет преподавателей подслушивали. Элимар ведь тогда тоже упоминал эту Призму. Но в тот раз для того, чтобы выяснить способности «избранной». Я хотела спросить, что же это за штука такая универсальная а-ля «от всех бед», но Августис спешно возразил Элимару:
— Это слишком рискованно!
— А сидеть, ожидая Ничто, не рискованно? — менталист скептически приподнял брови. — Августис, послушайте, вы же знаете мои возможности. С Призмой Имелата я смогу избавиться от окружившей академию армии. И мы сможем беспрепятственно вывести студентов через портал до того, как это место вообще перестанет существовать.
— Я, наверное, чего-то не понимаю, — вновь влезла я. — Неужели армия этих Братьев сама не уберется, едва завидев, что Ничто подступает?
— Ох, Лика, — Элимар устало вздохнул, — если бы все было так просто… Они же наверняка не за один день сюда переместились. Постепенно силы в лесу стягивали. Так что прекрасно видели медленно наползающее Ничто.
— Что же тогда им так сюда приспичило, раз они даже этого не испугались? — растерялась я.
— Вот сходи и спроси у них сама, — проворчал незнакомый угрюмый преподаватель. — А то надоела уже своими бесконечными вопросами… кхх-хх… — он вдруг резко закашлялся, словно собственными словами подавившись. Зуб даю, это стоящий у окна Савельхей удостоил его ласковым взглядом.
Начался спор. Преподаватели разбились на два лагеря. Одни соглашались с предложением Элимара по поводу применения Призмы. Другие же считали это необоснованным. Августис хмуро молчал и, кажется, не особо слушал сыплющиеся со всех сторон доводы.
— Все, хватит! — наконец, резко оборвал он спорящих. — Дня три у нас еще точно есть. Подождем. Если силы Альянса не подтянутся, тогда, так и быть, используем Призму Имелата. А пока, главное, не допустить паники и беспорядков среди студентов. Займитесь этим.
Когда преподаватели вышли, в зале совета остались лишь мы втроем. Августис сидел за столом, подперев голову руками, словно она вдруг стала непомерно тяжелой. Савельхей опустился в кресло рядом с моим, источая непробиваемую невозмутимость. А я предавалась мрачным размышлениям.
— Нам всем конец, да? — я все-таки решилась уточнить свои выводы.
— Да, — бесцветным голосом подтвердил ректор.
— А эта Призма?
— Имелата? — Августис поднял на меня тусклый взгляд и невесело улыбнулся. — Нет, Лика, никакие артефакты здесь не помогут. Даже Призма.
Он встал и подошел к окну. Глядя на искрящуюся завесу магического барьера, тихо произнес:
— Четыре десятка преподавателей, сотня стражей, десять целителей и… — его голос дрогнул, — три тысячи студентов. Живыми никому не выбраться… Но не говорить же мне этого остальным. Пусть хоть надеются… Силы Альянса никак не успеют до нас добраться. Да, магический барьер выдержит все атаки врага, но Ничто ему не сдержать. Если бы мы знали заранее, что оно вдруг настолько немыслимо ускорится…. Если бы не надеялись так на помощь избранной… — он прикрыл рукой глаза и тяжело вздохнул: — Но дело ведь не только в нас. Источник. Ничто поглотит и его. Не будет больше магии ни у кого и никогда. Да будет ли что-то вообще существовать? Сама суть мироздания основывается на магии. Это не только для нас конец, Лика. Это конец для всей магической вселенной.
На пару мгновений воцарилась гнетущая тишина.
— Не конец, — вдруг ровным голосом возразил Савельхей. — Вы можете сохранить магию источника, и она сама вновь сформирует его. Нужно просто сейчас уберечь ее, — он бросил быстрый взгляд на меня. — Выход один: верните Лику на Землю.
Я чуть не взвыла. Он даже сейчас все о том же!
Августис перевел усталый взгляд на темного властелина.
— Ты прав, конечно, но путь к порталу лежит через лес, через армию врага. Лике не пробраться даже с твоей помощью. Если, конечно, только ты не намерен воспользоваться магией тьмы.
— Я хоть и темный властелин, но не сумасшедший, — Савельхей мрачно усмехнулся. — О пути напролом и речи нет. Я проведу Лику тропой теней к самому порталу. Все что от вас потребуется, это открыть его в нужное время. Ведь если я правильно догадался, портал не зависит от магии, он управляется вашей волей, так?
Августис задумчиво кивнул.
— Что же, так и сделаем. Раз уж есть шанс сохранить хотя бы небольшую часть изначальной магии источника, мы не можем его упустить.
— Погодите, — не поняла я, — а разве нельзя всех отсюда вывести этой тропой теней?
— Если бы… — ректор покачал головой. — Тропой теней может пройти лишь тот, чья магия превосходит магию самой тропы. А сейчас в академии фактически ни одного мага нет, все опустошены.
Он снова перевел взгляд на Савельхея.
— Я подготовлю все необходимое как можно быстрее, чтобы портал открылся завтра на рассвете. Будем надеяться, что Ничто до него еще не добралось, а то найти его будет гораздо труднее.
— То есть Ничто портал не уничтожит? — уточнила я.
— Нет. Все-таки Ничто — это пространство. А портал больше ко времени относится. Не зря же на территории академии время течет иначе. Ты вернешься в тот день, когда покинула Землю…
Объяснения ректора перебил громкий стук в дверь. Не дожидаясь разрешения войти, в зал вбежал стражник. Видимо, с исчезновением магии теперь связь на расстоянии не действовала.
— Ректор Августис… — совсем запыхался он, — у нас… беда!..
— Что-то с магическим барьером?! — ректор вмиг побледнел.
— Нет-нет, — стражник мотнул головой, все еще пытаясь выровнять сбившееся от такой спешки дыхание, — эфельтири… — выдохнул он лихорадочно и тут же следом выпалил: — Волшебное дерево уничтожено!
* * *
Здание столовой уже вовсю пылало. Видимо, его подожгли сразу же, как все преподаватели собрались на совет. Вокруг суетились стражи, кто-то что-то кричал. Где-то там же был и Савельхей, пытаясь магией сдержать пламя, пока оно не перекинулось на близкорасположенный жилой корпус. А я, совсем тут бесполезная, просто стояла в стороне и не могла поверить в происходящее. Было до слез жалко чудесное дерево. Магическое или нет, но такое живое! Не удержавшись, я всхлипнула.
— Красиво горит, — послышался самодовольный голос за моей спиной.
Резко обернувшись, я увидела Раэля. Эльфийский принц смотрел на происходящее с кривоватой ухмылкой, будто бы его очень забавляли попытки потушить разбушевавшийся пожар.
— Что ты здесь делаешь? — я насторожилась. Ведь эльф должен был, как и все остальные студенты, отправиться к дэвам.
— То же, что и ты. Любуюсь. — Он подошел ко мне совсем близко, буквально на расстояние вытянутой руки. Мне даже не по себе стало. Будто бы внутренним наитием чувствовала исходящую от Раэля невнятную угрозу.
— Что ты на меня так перепугано смотришь? — эльф усмехнулся.
Больно схватил меня за локоть и злорадно поинтересовался:
— Что, когда рядом нет темного властелина, уже не такая храбрая?
— А ты не боишься, что когда Савельхей будет рядом, ты окажешься не такой живой? — зло парировала я, пытаясь Раэля оттолкнуть.
Но он держал меня мертвой хваткой. Можно было бы, конечно, покричать, да только в царящем вокруг шуме вряд ли бы кто меня услышал. Все внимание остальных занимал бушующий пожар.
Я кричать и не стала. Кое-как сосредоточившись на едва уловимой собственной магии, попыталась эльфа ударить. Вспышка получилась хоть и небольшой, но все же отбросила Раэля на несколько шагов от меня.
— Нашла, чем напугать, — злобно прошипев, он быстро поднялся на ноги. — Ничего-ничего, недолго тебе ерепениться осталось. Всем вам недолго.
— Так это ты… — ахнула я, прикрыв рот рукой. — Но… но чем тебе эфельтири-то помешало?!
— Мне? Ничем. Услуга взамен за услугу.
Он говорил так спокойно… И это пугало больше всего. Раэль явно был уверен в своей безнаказанности. Он даже не пытался скрыться! Мол, ну и что, что меня схватят, все равно ненадолго.
— Но зачем? — опешила я.
— Затем, что заранее ясен исход происходящего. А я не намерен тут героически гибнуть, — эльфийский принц снова подошел ко мне.
— И что же, тебе пообещали сохранить твою жалкую жизнь в обмен на уничтожение эфельтири? — я старательно тянула время, уже мельком заметив направляющегося к нам Августиса в сопровождении стражи.
— Не только мою жизнь, так что «спасибо» еще скажешь, — Раэль многозначительно улыбнулся. — Тебя тоже оставят в живых и мне отдадут.
Его жадный взгляд безо всяких слов говорил, зачем именно отдадут.
Меня чуть не передернуло от отвращения.
— Раэль? — удивленно поинтересовался ректор, подходя к нам. — Что ты тут делаешь?
— Сдаюсь, — со все той же кривой ухмылкой ответил тот. — Можете заковать меня в цепи и посадить в темницу. Только вряд ли вам это уже поможет.
Он хотел добавить что-то еще, но его уже схватили двое стражников. Ректор мрачно кивнул им, и они повели ликующе улыбающегося эльфа в сторону учебного корпуса.
— Он сошел с ума, да? — растерянно пробормотала я.
— Боюсь, что нет, — Августис вздохнул.
— Но какой врагу прок от уничтожения эфельтири?
— Видимо, рассчитывают, что в страхе перед голодной смертью мы сами сдадимся. И как бы это была не последняя пакость с их стороны…
— Вы думаете, здесь еще есть их прислужники, кроме Раэля? — опешила я.
— Вполне возможно. Так что будь осторожна. — Августис перевел взгляд на одного из стражей и попросил того: — Найдите мне Элимара. Я буду ждать его в своем кабинете. Скажите, разговор очень срочный.
* * *
Когда вечером вернулись студенты, от столовой осталось лишь пепелище. Благо, уже опустилась темнота, да и у дэвов наверняка все успели плотно поесть, так что никакой паники не началось. Народ спешно разошелся по своим комнатам.
Я переоделась в свою заранее выстиранную земную одежду и копалась в содержимом сумки, когда пришла расстроенная Иввина. Даже не поздоровавшись со мной, она медленно прошла в комнату и опустилась на кровать.
— Дерево умерло, да? — спросила она потухшим голосом.
— Как ты узнала? — изумилась я.
— Я ведь лесная нимфа, я чувствую, — она закрыла лицо руками, — это всегда очень больно.
Я не знала, что сказать, как утешить. Да вообще чувствовала себя последней предательницей. Ведь я-то вернусь домой, а они… им уже не вернуться.
— Знаешь, мой князь оказался вовсе и не князем, — все так же тихо продолжила Иввина. — Но это уже и не важно. Я чувствую, как гибнет лес. Ничто приближается, да?
— Да, — я не стала обманывать, — скоро оно доберется до академии. Ректор говорит, что в запасе есть дня три.
— Что такие грустные, девочки? — в комнату вошел Бонифаций.
— Ты что-то тоже не особо веселый, — заметила я.
— Так а чего веселиться, если ненаглядок Иввины утащил мой матрац. Видите ли, понравился он ему очень, пока этот псевдокнязь тут от всех прятался. — Единорог сел на кровать рядом со мной. — Нет, правда, рано вы носы повесили.
— Ага, рано, — у меня вырвался нервный смешок. — Ничто приближается — раз, — я начала загибать пальцы. — Армия каких-то психов вперемешку с чудовищами окружила академию — два. Эфельтири погибло — три. Вокруг шастают вражеские шпионы — четыре. И… — мой голос дрогнул, — Савельхей отправляет меня на Землю — пять. Ну и чему тут радоваться, Бонь?
— Пока Ничто сюда доползет, все, может, и спастись успеют — раз, — он задумчиво оглядел свои копыта: — Лик, можешь вместо меня пальцы позагибать? Так вот, это было раз. Армию прогонят пинками — это два. Эфельтири можно вырастить заново — это три. Шпиона ведь уже выловили — это четыре. Ну а что касается твоего темного властелина, то кто сказал, что ты должна его слушаться? Это пять.
— Мне бы твой оптимизм, Бонь, — я вздохнула.
— Если бы не мой оптимизм, Лика, — он резко посерьезнел, — я бы не прожил столько сотен лет, а давно бы уже бесславно загнулся. Так что встряхнитесь, девочки мои! Иввина, чего поникла как ива плакучая? Нимфа ты лесная, или как? Делом давай займись!
— Это каким? — без особого энтузиазма поинтересовалась та.
— Как это каким? У тебя есть семечко эфельтири! У тебя есть прирожденные силы лесных духов! А утром проснется голодный народ! Еще объяснять надо?
— Но эфельтири же не вырастить из семечка, — неуверенно возразила нимфа.
— Все можно сделать, когда в этом есть острая необходимость. Правда, Лик?
Мне сразу вспомнилось, что когда эфельтири подарило мне свое семечко, дало и совет, что необходимо правильно распорядиться даром. Неужели дерево заранее знало об исходе?
— Правда, Ив, попробуй, — я кивнула, — вдруг получится. Да и от мрачных мыслей отвлечешься.
— Во-во! — поддакнул Бонифаций. — И если уж умирать, то хоть на сытый желудок будем!
— Умеешь приободрить, — угрюмо буркнула Иввина, но все же встала и подошла к шкафу.
Семечко само скатилось ей в ладони, сверкнув зелеными сполохами.
Едва нимфа вышла, я спросила:
— Бонь, что там решили?
На совете после пожара я уже не присутствовала, Савельхей отправил меня собираться. Но я не сомневалась, что единорог в курсе всего.
— Друндгильда рассказала, что пришли к единому мнению — надо попытаться использовать Призму Имелата.
— А толку от нее?
— Зря ты так скептически. Мощная штука, между прочим. Вот только не особо надежная. Но шанс-то все равно есть.
Видя мое непонимание, он пояснил:
— Призма Имелата — артефакт неизвестного свойства. Точнее, его свойства постоянно меняются. Допустим, сейчас он может телепортировать, а через минуту — замораживать все подряд. И так далее. Причем свойства меняются в хаотичном порядке. Мало кто способен предугадать, какое будет следующим. Элимар вот, в силу своих ментальных способностей, вроде как может. По словам присутствующей на совете Друндгильды, он вычислил, что завтра Призма Имелата проявит способности к развоплощению. А так как артефакт несравнимо мощный, развоплотить он может всю вражескую армию разом.
— Почему же тогда Августис не решался его использовать?
— Ректор опасается, что артефакт может сменить свойство в любой момент, все-таки слишком это непредсказуемо. И, к примеру, вместо развоплощения вражеской армии обратит академию в руины. Но теперь, сама понимаешь, особо выбирать не приходится.
— Но что этим Арханам надо-то? — я схватилась за голову. — Источник?
— Конечно! Контролировать источник всеобщей магии — это же мечта любого безумца! Ну а то, что их вместе с этим источником вот-вот Ничто пожрет, уже мелочи жизни. — Боня встал. — Так что не унывай, Лика, все мы будем живы-здоровы, отправляйся спокойно домой. Утром еще увидимся, так что пока не прощаюсь.
— А ты куда?
— Пойду Иввине помогу. Я же все-таки часть ее леса, со мной рядом она сильнее.
Бонифаций вышел, тихо притворив за собой дверь и оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Пусть по поводу судьбы всех остальных единорог немного утешил, но моя собственная участь по-прежнему не радовала. Ну вернусь я домой, и что? Ничего ведь как прежде не будет.
Вздохнув, я вытряхнула содержимое сумки на кровать. Зачетка, конспекты, давным-давно разрядившийся мобильник… Я только сейчас озадачилась вопросом, сколько же времени я здесь провела. Пару недель? Месяц? Два? Совсем счет времени потеряла. Да и какая разница, все равно ведь вернусь в тот день, когда покинула Землю.
Среди прочей мелочевки взгляд замер на смутно знакомом амулете. Я даже не сразу вспомнила, что это именно тот, который Элимар потерял. Кажется, Нуфиус называл его глаз-отводник или как-то так. Сунула амулет в карман джинсов, чтобы вернуть обладателю. А то неудобно получалось, что себе присвоила. Хотя еще не факт, что встречу Элимара до отправления домой.
Сгребла вещи обратно в сумку и, повесив ее на плечо, направилась к двери. Все-таки последние часы перед возвращением я собиралась провести в другом месте.
* * *
Прежде, чем идти к Савельхею, я заглянула в лечебницу. В коридоре дружно хныкали две молоденькие целительницы и на меня даже никакого внимания не обратили. Так что я беспрепятственно прошла в палату к Ийрилихару. Здесь никого из сиделок не было, будто бы на бедного вампира давно уже махнули рукой. Мол, умираешь себе медленно, ну и умирай дальше, мы все тоже вот-вот умрем.
Ийрилихар лежал на кровати по-прежнему бледный и холодный, но все же еще живой. Иллюзия демонической внешности пропала совсем, но, видимо, в лечебнице наличие вампира никого уже не волновало.
— Не знаю, слышишь ты меня или нет, — я села на край кровати, — но я сделала все так, как ты сказал. Надеюсь, это хоть как-то тебе поможет. Ты только держись, ладно? Тут и так все недоумевают, что ты борешься до сих пор. Друндгильда вот говорит, крепкий ты очень. Вот и докажи им всем, что древние вампиры — это не абы кто… — я чуть пожала ледяную руку Ийрилихара. — А я ведь попрощаться пришла. Савельхей меня на Землю отправляет. А ему же фигушки возразишь, сам понимаешь. Закинет просто-напросто себе на плечо и в портал утащит, — я вздохнула. — Но это мелочи все, конечно. Тут же Братья Арханы свою армию пригнали, представляешь. Хотя ты-то, наверное, первым об этом и узнал. До меня только сейчас дошло, что словом «лес» ты как раз о прячущихся там врагах и говорил. Да уж, слишком многое мы понимаем слишком поздно… Ладно, пойду я. Мне еще с Савельхеем поговорить надо.
Покинув лечебницу, я поспешила обратно в жилой корпус. Рассчитывала по пути придумать, что сказать Савельхею, но так ничего толкового в голову и не пришло. Самым логичным казалось завопить прямо с порога: «Не будь таким бесчувственным, ведь завтра, возможно, всех ждет смерть!». А он тогда в ответ мне с мрачной усмешкой: «Если я потеряю из-за тебя контроль над тьмой, то смерть ждет всех уже сегодня». И возразить-то будет нечего. В общем, я решила действовать по обстоятельствам. Но обстоятельства перехитрили меня — Савельхея просто-напросто не оказалось в его комнате.
Темноты я больше не боялась. Чувствовала, что она теперь меня не тронет. Я зажгла пару свечей, побродила из угла в угол и немного постояла у окна, слушая, как там, внизу на площади, переругиваются Иввина с Бонифацием. Нимфе явно удалось что-то вырастить. В темноте я разглядеть не могла. Да и добрый единорог через раз обзывал новое эфельтири «несчастной недорослью» и возмущался, что ничего кроме пресной каши оно не дает. Иввина, правда, тоже не уступала. Парировала, мол, эфельтири еще слишком маленькое, чтобы разносолы подавать, да и каша — штука полезная. Я невольно улыбнулась. Этих двоих никакие беды не брали. Только сейчас поняла, насколько к ним привыкла и как же сильно буду скучать.
Друзья… Иввина, Бонифаций, Ийрилихар… Они ведь и вправду стали мне настоящими друзьями. Даже несмотря на всю свою кровожадную корыстность, вампир все равно был мне дорог. Ну а про нимфу с ее единорогом и говорить нечего. И всех я оставляла здесь. И настоящих друзей, и… любимого. Вот только этот самый любимый как раз и жаждал поскорее от меня избавиться.
Сон начал одолевать меня раньше, чем вернулся Савельхей. Позевывая, я свернулась калачиком на его кровати и уснула.
* * *
Во сне мне привиделось Ничто. Оно накатило на академию как огромное цунами и в одно мгновение смяло твердыню магов как шаткий карточный домик. И я осталась одна. Совсем одна в этом сером мареве. Вокруг бродили лишь тени тех, кого я здесь знала. Бесплотные, равнодушные — как молчаливый укор тому, что я жива.
— Савельхей! — закричала я в отчаянии, увидев знакомый силуэт.
Он замер, но я даже приблизиться к нему не могла. Сколько ни бежала, расстояние между нами оставалось неизменным.
— Савельхей, я должна все исправить! Но я не знаю как! Пожалуйста, не оставляй меня здесь!
Но он ничего не ответил, даже не обернулся. Просто исчез…
* * *
— Лика.
Теплая ладонь ласково коснулась моей щеки.
Я открыла глаза. Савельхей был рядом. Сидел на краю кровати и не сводил с меня глаз. Еще впечатленная жутким сном, я прошептала:
— Пообещай мне, что с тобой ничего не случится.
Пусть и, мягко говоря, глупо было просить об этом в такой беспросветной ситуации, но я не удержалась.
— Я не могу дать обещание, в исполнении которого я не уверен, — Савельхей покачал головой. — Тебе не следовало приходить.
— Давай я совру, что мне просто-напросто негде ночевать, а ты сделаешь вид, что мне поверил? — я улыбнулась. — Только не прогоняй меня, ладно?
Савельхей встал и отошел к окну. Его силуэт в неверном свете ночного светила был точь-в-точь как во сне. Я даже перепугалась, что он вот-вот исчезнет.
— Зачем ты пришла? — прозвучало холодно.
Вот как будто бы я — подлый диверсант, который всеми силами пытается высвободить его тьму. Даже обидно стало.
— Если тебе настолько неприятно мое присутствие, я могу уйти, — я села на кровати.
— Уходи.
И почему я не удивилась? Обида заклокотала во мне со страшной силой.
— Хорошо, я уйду, — я встала, скрестив руки на груди, — но перед этим тебе придется меня выслушать.
Савельхей даже не обернулся. Что возмутило меня еще больше. Ему будто бы и дела не было до того, что говорю! И пусть я прекрасно знала, что это его холодное равнодушие — лишь видимость, но легче от этого не становилось.
— Знаешь, у нас, на Земле, если люди друг другу дороги, то пытаются преодолеть все препятствия, лишь бы быть вместе. Я, конечно, понимаю, здесь не Земля, да и ты — не человек. Но суть-то все равно одна. А ты упорно зациклился, мол, я — темный властелин, «ужас, летящий на крыльях ночи» и все такое. И если кто-то вдруг имеет наглость не бояться тебя до дрожи в печенках, то сразу возникают сомнения в его нормальности.
Чем больше я говорила, тем сильнее росло мое возмущение. И пусть Савельхей по-прежнему будто бы не обращал на меня внимания, я решила выплеснуть все накопившиеся эмоции. Расхаживала по комнате и разглагольствовала:
— Ты вот вбил себе в голову, что ты — вселенское зло. И из-за этого, мало того, что самому житья нет, так еще и тем, кто к тебе, между прочим, неравнодушен. Но дело твое, конечно, чужих тараканов не переспоришь. Вот только не надо и мне это навязывать. Хочешь отправить меня на Землю? Пожалуйста! Хоти дальше. Слушаться я не собираюсь. Так что на Землю я не вернусь. Завтра Элимар отфутболит армию этих Братцев, проход к порталу освободится, и все благополучно академию покинут до того, как Ничто доползет. А я вот путешествовать отправлюсь по магическим мирам. К примеру, для начала Ийрилихара к его сородичам оттащу, пусть реанимируют. Мне-то теперь даже вампиры не страшны. Я, между прочим, тоже не пустое место, — я остановилась, скрестив руки на груди, и важно заявила: — я владею этой… как ее… уникальной природной магией! Так что смогу защитить себя от любой напасти.
— Ну-ну, а от меня тебя кто защитит? — Савельхей наконец-то соизволил обратить свое внимание. И хотя в голосе сквозила ирония, но я чувствовала, насколько он серьезен.
— Мы ведь с тобой больше не увидимся, — мрачно напомнила я. — Ты же сам только об этом и мечтаешь. А я навязываться не собираюсь. Так что еще немного, и все, адьес, разойдемся как в море корабли. Могу даже пообещать, если хочешь, что искать тебя не буду.
— Зато я тебя найду, — спокойно и будто бы даже равнодушно парировал Савельхей. — Где бы ты ни была.
— Я вот сейчас должна была типа испугаться? — я скептически приподняла брови.
Показное спокойствие Савельхея начало давать сбой.
— Лика, — мрачно начал он, но я перебила:
— Только давай не будешь в очередной раз вешать мне тьму на уши, какой ты плохой и опасный. Лучше так прямо и признайся, что ты просто-напросто боишься серьезных отношений.
Савельхей засмеялся.
— В каких только ужасах темных властелинов не обвиняли, но такое я слышу впервые. Значит, не боишься меня? — он мрачно усмехнулся.
— Не боюсь, — невозмутимо парировала я.
— Совсем-совсем? — он неспешно приближался. И в комнате даже как будто бы с каждым его шагом становилось темнее.
— Совсем-совсем, — я стояла на своем.
Савельхей подошел ко мне вплотную, и все вокруг погрузилось в мрак.
— Зря, — в голосе темного властелина не прозвучало и тени угрозы, но у меня почему-то дружно мурашки по коже побежали. Хотя тут, скорее, сказалась такая близость.
Я вообще ничего не видела. Будто бы враз ослепла. Но не сомневалась, что Савельхей отлично в этой непроглядной темноте ориентируется.
— А ты меня, что ли, пугать собрался? — я пыталась сохранить невозмутимость, но голос сам собой перешел на шепот.
Савельхей ничего не ответил. Ласково и неспешно провел пальцами по моей шее, спускаясь к ключице и затем к плечам.
— Не, если так будешь пугать, то пугай, я не против, — я блаженно улыбнулась.
Он тихо засмеялся. Его губы едва уловимо коснулись моих. Настолько мимолетно, что я даже усомнилась, не почудилось ли мне. Чувствуя, что вот-вот, и Савельхей отстранится, я по наитию схватила его за руку.
— Ну скажи, почему ты так боишься этой своей магии? Ты ведь сейчас контролируешь ее! И, значит, вполне можешь контролировать и дальше! Неужели ты позволишь этой дурацкой тьме диктовать тебе свои правила? Ты же сильнее ее, я знаю, сильнее!.. Савельхей, — мой голос дрогнул, — ты спрашивал, боюсь ли я. Так вот, я тебе солгала. Я боюсь. Очень боюсь. Боюсь настолько, что сердце замирает. Боюсь, что и вправду больше никогда тебя не увижу… Тебе, может, все равно, но… но я… я… — вот уж не думала, что признаваться в своих чувствах так сложно.
Отпустив его ладонь, я сбивчиво прошептала:
— Ладно, извини, разболталась что-то. Я пойду…
Савельхей придержал меня за локоть.
— Лика, мне не все равно.
— Тогда не гони меня! Пожалуйста, дай нам шанс! Я верю, вот ни мгновения не сомневаюсь, что ты сильнее магии тьмы! Пожалуйста, — обняв, я уткнулась в его плечо, — и ты поверь…
Он ничего не ответил. Ласково приподняв мое лицо, поцеловал. Неспешно и изучающе, будто бы впервые. И на грани ощущений я с удивлением поняла, что пропала та постоянная напряженность. Савельхей перестал контролировать себя, позволил чувствам взять верх над всем: над разумом, волей, здравым смыслом. Всем тем, что, как мне казалось, стояло между нами. Как же я ошиблась…
Резкая нестерпимая боль пронзила предплечье. Я ни то, что закричать, я даже будто бы дышать вдруг разучилась. Все другие ощущения разом пропали, окружающий мир теперь состоял из этой адской боли, непроглядной мглы и нарастающего гула. Сотни тысяч шелестящих голосов бормотали в унисон, и будто бы каждое их слово выжигалось на моей коже раскаленным железом:
— Идалие тарнум осдарте ним Шагрех… — повторилось трижды. Последний раз настолько громко и пронзительно, словно это был предсмертный крик. И, кажется, именно мой…
А потом боль начала отступать. Неспешно и нехотя, словно гонимая чем-то. Точнее, кем-то.
— Савельхей, — позвала я. Хотя, может, просто подумала. Пока еще не могла понять, даже себя толком не ощущала.
— Я с тобой, не бойся, — прозвучало совсем рядом.
Темнота потихоньку расступилась, окончательно возвращая меня в мир реальный. В комнате горели абсолютно все свечи. Но так робко и неуверенно, будто бы норовили вот-вот погаснуть. Бледный Савельхей держал меня на руках, не сводя обеспокоенного взгляда. В его янтарных глазах затухали темные сполохи, наводя на безрадостные мысли.
— Как ты? — он бережно положил меня на кровать, сам сел рядом.
— Я думала, что это все, смерть, — слова пока давались с трудом. Предплечье все еще немного ныло тупой болью. Я с изумлением обнаружила на нем витиеватую, будто вытатуированную руну.
— Что произошло? — я подняла глаза на мрачного Савельхея.
— То, чего я опасался. Стоило мне дать слабину, и тьма едва не высвободилась.
— Но… но это же был просто поцелуй… я не понимаю, — я совсем растерялась.
— Не просто поцелуй, Лика, — Савельхей покачал головой. — Чувства. То, что я испытываю к тебе, стало долгожданной лазейкой для магии тьмы. Потому-то она так к тебе и благоволит.
Ничего себе благоволит! Да она меня чуть не убила!
— А этот знак, — я покосилась на свое предплечье, — он теперь навсегда?
— Да.
— И что он значит?
— Ты уверена, что хочешь знать? — Савельхей устало потер глаза.
— Думаю, мне уж лучше знать, чем таким меня магия тьмы отметила. Так какой смысл у этой жуткой руны?
— Если дословно, она означает «Принадлежащее темному властелину рода ним Шагрех». — Савельхей встал и подошел к окну.
— Что-то вроде клейма собственности? — мрачно уточнила я, садясь на кровати.
— Можно сказать и так. Но тебе нечего бояться, я же сказал, что отпущу. Совсем немного осталось. Скоро рассвет, и ты вернешься домой. Земля — единственный мир, куда не проникнуть темным властелинам. Так что там ты будешь в безопасности.
— Но почему ты так уверен, что твоя магия рано или поздно высвободится? Ты же совладал с ней сейчас.
Савельхей ответил не сразу. Будто бы раздумывал над тем, стоит ли говорить мне правду.
— Это неизбежно, Лика. Рано или поздно я превращусь в чудовище, жаждущее лишь чужой смерти… — он говорил так спокойно, словно в подобном исходе не сомневался ни мгновения. — Незадолго до моего рождения мой отец стал одержим тьмой и уничтожил всех представителей нашей расы. Он рассчитывал, что высвободившаяся после смерти темных властелинов магия тьмы перейдет к нему, ведь, как известно, подобное притягивается к подобному. Но этого не случилось. Обо мне отец не знал, ведь моя мать сбежала от него, едва он впервые воспользовался запретной магией. Я родился и рос в Иварии. Моя мать, как сильный маг, все это время скрывала меня. Но с каждым годом это становилось все сложнее. Слишком тяжело скрыть магию тьмы от темного властелина, — Савельхей мрачно усмехнулся.
— Отец тебя нашел? — тихо спросила я.
— Нет. Я сам пришел к нему. Хотел поквитаться с тем, из-за кого моя мать всегда жила в страхе. Тогда-то мы с ним оба узнали, что та магия, которую рассчитывал получить он, никуда не исчезла — она досталась мне при рождении.
— То есть ты, получается, почти единоличный обладатель всей магии тьмы? — опешила я.
— Все верно. Не считая мизерной доли у моего отца, вся существующая во вселенной магия тьмы принадлежит мне.
— И как твой отец на это отреагировал?
— Он обрадовался, что из меня получилось чуть ли не совершенное оружие против всех и вся. Проблема была лишь в том, что я не собирался этой проклятой магией пользоваться. Я задался целью справиться с ней. Для этого и отправился сюда.
— А чем академия могла помочь? — не поняла я.
— Видишь ли, совладать с магией тьмы может лишь предначальная материя. Но ее никто никогда еще не находил. Я рассчитывал, что если где-то она и существует, то только здесь, в осколке странного мира посреди Ничто. И даже в какой-то момент я был уверен, что мои поиски увенчались успехом. Помнишь, как мы впервые с тобой были в том чудесном саду, спрятанном в Ничто? Я тогда нашел там кое-что. Крохотный золотистый кристалл из неизвестного мне вещества. Но, увы, это оказалась не предначальная материя.
Я коснулась подаренного Савельхеем кулона. Так вот что это был за золотистый камушек…
— Получается, ее нигде-нигде нет? — я подошла к темному властелину.
— Нигде, — глухо отозвался Савельхей. — И, значит, однажды магия тьмы вырвется. Тем более теперь она нашла то, что я не могу контролировать — чувства к тебе. Для нее это реальный шанс на свободу. Тьма слишком сильна, я просто не смогу сдерживать ее до конца жизни. Да я уже и не надеюсь на это. Теперь для меня важно лишь одно, — мы встретились глазами, — чтобы ты, Лика, была от меня как можно дальше. Это единственный шанс тебя уберечь. Именно поэтому ты должна будешь вернуться на Землю как можно скорее.
— А что будет с тобой? — у меня в глазах защипало от подступающих слез.
— Не думай об этом, — прошептал он ласково. — Пожалуйста, пообещай, что постараешься меня забыть.
Я всхлипнула, вяло улыбнулась:
— Как ты сегодня говорил? Я не могу давать обещание, в исполнении которого не уверен.
Савельхей отвел глаза.
— Рассвет, Лика. Нам пора.
* * *
На площади между корпусами академии нас уже ждал ректор. Хотя, может, и не нас, ведь Элимар свою спасательную операцию тоже планировал на это время. Магический барьер поблескивал алыми отблесками под рассветными лучами. Несмотря на всю красоту, выглядело это жутковато.
— Что ж, Анжелика, счастливого тебе возвращения, — Августис устало улыбнулся.
— Спасибо, — я попыталась улыбнуться в ответ, но не вышло, уж слишком пасмурно было на душе. — Надеюсь, у вас здесь все закончится благополучно.
— Я тоже очень на это надеюсь, — вздохнул ректор. Хотел продолжить, но вдруг замер, устремив взгляд на что-то за моей спиной.
Я обернулась и увидела Ийрилихара. Каждый шаг давался вампиру явно с неимоверным трудом. Савельхей поспешил ему навстречу и поддержал прежде, чем тот упал. Я подбежала к ним.
Обессилено повисший на руках Савельхея, вампир отчаянно пытался что-то сказать. Пересохшие губы едва шевелились, но, наклонившись к его лицу, я все-таки умудрилась расслышать.
— Остановите… — выдохнул Ийрилихар. — Остановите Элимара…
Но я толком даже осознать его слова не успела, как вдруг раздался оглушительный удар. Земля задрожала, я едва устояла на ногах.
— Защита! — послышался истошный вопль одного из дозорных. — Магическую защиту пробили!
