ГЛАВА 3
Стимул двигать плавниками

Первый парадный наряд, заказанный в ателье, доставили уже пять дней спустя. И, несмотря на все мои опасения, он и вправду оказался очень красивым. Оценить результаты работы портных Брайн не успел — с самого утра его чуть ли не за уши вытащили несколько лакеев и уволокли в неизвестном направлении. Потому все, что мне оставалось, это хорошенько рассмотреть новое платье, повесить его в шкаф и продолжить листать книгу.

Неожиданно раздался стук в дверь, и в покои вошел Клайк.

— День добрый, — улыбнулась я, поспешив отложить книгу.

— И тебе тоже, — кивнул чародей.

А потом, видимо, собираясь с мыслями, замолчал на несколько секунд, прежде чем поинтересоваться:

— А почему ты до сих пор не собираешься?

— Не собираюсь куда?

Это что, получается, меня хотят отсюда выставить прямо на улицу, или как?! Мои слова, похоже, немало обескуражили Клайка, потому что он замер еще на несколько секунд, растерянно моргая.

— На церемонию же, — наконец проговорил он.

— А-а-а, вот оно что! — с облегчением вздохнула я. — Так вот почему Брайна с самого утра куда-то уволокли? Готовить к церемонии?

— Естественно.

— Ну, тогда все ясно! — улыбнулась я. — Кстати… а что за церемония?

— Погоди, так тебе что, никто ничего до сих пор не рассказал?! — искренне удивился чародей.

— Вообще ни слова, — призналась я. — Только несколько раз при мне кто-то упоминал какую-то церемонию, но я так ничего и не поняла. Но ведь это не свадебная же церемония, нет?

— Нет, конечно! — заверил Клайк. — До нее еще ого-го сколько!

— Вот и славно, — вздохнула я и потянулась было назад за книгой, но следующие слова чародея все же выбили меня из колеи.

— Но эта церемония — часть королевского свадебного обряда, с которого, можно сказать, и начинается долговременный официальный ритуал заключения брака.

— Ясно… — я неожиданно почувствовала холод, прокатившийся по каждой клеточке моего тела. — Так… что это за церемония такая?

— Церемония первого поцелуя принца и его невесты, — пояснил Клайк. — Она проходит в королевском саду, и на нее собирается вся высшая знать. Естественно, прислуга тоже приходит поглазеть. В общем, народу хватает.

— И как скоро начнется эта церемония?

— Менее чем через час, — ответил Клайк, посмотрев на небольшие механические карманные часы. — Потому я и удивился, когда увидел, что ты до сих пор не готова. Но не переживай, видимо, это наш просчет. Я сейчас пришлю тебе горничных, они помогут надеть парадный наряд, сделают прическу, и все такое. Будешь выглядеть не хуже придворных дам!

— А мне обязательно туда идти?

— То есть? — опешил Клайк.

— Ну, может, мое присутствие там не нужно? — неловко выговорила я. — В конце концов, я же здесь никто. С какой стати я туда пойду?

— Ох, Ира, не нужно лишней скромности, — добродушно заулыбался Клайк. — Вы с принцем очень сдружились за это время! Думаю, для него будет важно видеть тебя там в такой значимый для него день.

Вот только почему-то мне видеть Брайна в такой значимый для него день не хотелось совсем. Даже категорически. Настолько, что в груди ощущалась щемящая боль. Какая же я дура на самом деле… нашла повод для беспокойства!

Чародей сказал еще что-то подбадривающее и поспешил удалиться. Я же не стала ему отвечать, просто села на диван, поджав ноги, и опустила взгляд. Спустя несколько минут в покои вошли две горничные. Они ловко облачили меня в расшитое жемчугами темно-синее одеяние, причудливо уложили волосы, вплетя в них синие актинии, которые красиво сочетались с моими глазами, и даже сделали макияж какой-то особой местной косметикой. В результате то, что я увидела в зеркале, мне искренне понравилось. Вот только стоило вспомнить, по какому поводу меня так нарядили, и тут же захотелось разбить зеркало и упасть лицом на подушки.

К сожалению, поступить так не вышло из-за Клайка. Чародей пришел за мной и, взяв под руку, сообщил, что отведет на церемонию.

— Не волнуйся, все будет в порядке! — говорил он, пока мы шли к выходу в сад. — Понимаю, для тебя это первое подобное мероприятие, да и я не смогу быть там рядом с тобой, нужно сидеть на своем месте возле короля. Так что ты, по большому счету, будешь в этой толпе совсем одна. Но ты справишься! Тебе даже делать ничего не нужно, просто улыбайся и хлопай в ладоши вместе со всеми.

Выдавив кривую улыбку в ответ, я попрощалась с Клайком и решила найти место, где меня заметит как можно меньше народу. К сожалению, это было трудно. Огромный королевский сад был переполнен. Толпы не шатались только на небольшой площадке посреди сада, к которой с противоположных сторон вели две извилистые белые дорожки, убегавшие к очаровательным беседкам. Предположив, что именно в них сейчас и ожидают Брайн с Милерой, я сжала кулаки и пристроилась среди наблюдающих придворных.

Проходила минута за минутой, а церемония все не начиналась. И мне трудно было сказать, чего я желала больше: чтобы она затягивалась и дальше, или наоборот — поскорее началась и закончилась.

Вдруг стражники торжественно загудели в большие красивые ракушки, а придворные встрепенулись. Мне показалось, что мое сердце перестало биться, когда двери беседок открылись и из них навстречу друг другу по дорожкам медленно двинулись Брайн и Милера.

Увидев принца в вышитом белом наряде, я на миг забыла о том, на какой церемонии присутствую. В будничной старой куртке он мне нравился больше, но я не могла отрицать, что в этих одеяниях он выглядел неотразимо! И я залюбовалась, потерялась и забыла обо всем на свете… а потом вспомнила, заметив Милеру, которая была одета еще роскошнее, чем когда мне доводилось ее видеть раньше. Да, такая невеста стоит того, чтобы ее поцеловать и всегда быть только с ней одной.

Всего на секунду мне показалось, что Брайн заметил меня в толпе, что я поймала на себе его взгляд. Но это, конечно же, не так! Сегодня я была не той, на кого он смотрел… нет, я никогда не была и не буду той, на кого он смотрел, смотрит или будет смотреть.

Словно сияющая звезда, Милера остановилась в самом центре площадки, все присутствующие ахнули и затаили дыхание. Брайн, поклонившись своей невесте, сделал к ней шаг, потом еще один, а потом последний. Я хотела отвернуться или хотя бы закрыть глаза. Просто не видеть того, как он встал рядом с ней, как коснулся ладонями ее хрупких плеч, завернутых в тончайшие ткани. Не видеть, как робко Милера прикрыла глаза и приоткрыла губы, подавшись к своему жениху для поцелуя.

Я не хотела видеть всего этого. Но не могла ничего сделать, просто оцепенела. Только рука потянулась к сердцу и судорожно сжала ткань на груди. Лицо Брайна было уже так близко к лицу Милеры, разомлевшей в его объятиях. Они действительно красивая пара, очень красивая. И я должна радоваться их счастью, ведь Брайн достоин такой замечательной невесты. Но почему, почему же тогда мне так хочется плакать?!

Медленно, неуверенно Брайн наклонился к Милере, и вдруг замер. А потом неожиданно отстранился, выпустив ее плечи. Несколько секунд девушка так и простояла неподвижно, а потом удивленно заморгала, глядя на принца с абсолютным, безграничным непониманием.

Придворные замерли, повисла мертвая тишина. И в этой тишине с губ Брайна сорвалось:

— Прости, Милера, но я не могу поцеловать тебя.

Кажется, все присутствующие остолбенели. Брайн развернулся и быстро зашагал прочь по белой дорожке. Но вместо того чтобы зайти обратно в беседку, обошел ее и нырнул куда-то за поворот аллеи, где я уже не могла его видеть.

— Вот оно, искреннее благородство и чистота чувств принца Брайна! — воскликнул король, встав со своего места и взмахнув руками. — Даже на официальной церемонии он не смеет решиться опорочить чистоту леди Милеры поцелуем, на который имел полнейшее право!

Похоже, все от мала до велика прекрасно понимали, что с церемонией вышла полная лажа, а объяснение короля притянуто за самые большие уши в истории морского дна. Тем не менее придворные поспешили восторженно захлопать в ладоши и забросать все вокруг лепестками роз.

Правда, лицо леди Милеры от этого не стало менее растерянным.

Пытаясь удержать хоть какое-то подобие контроля над ситуацией, король решил пустить праздник по намеченному плану. Стайка придворных дам сопроводила Милеру в ее беседку, и на центральную площадку немедленно высыпали лицедеи, принявшиеся развлекать толпу причудливыми трюками. Вот только я не видела ни их самих, ни того, что они показывали. Перед глазами у меня стояла совершенно другая картина. И как я ни старалась, мне не удавалось от нее избавиться.

В конце концов я поняла, что больше не могу здесь оставаться. Мне было душно, и голова кружилась. Потому я, то и дело извиняясь, выбралась из толпы и поспешила нырнуть в коридоры дворца, мягко освещенные анемонами, рыбешками и моллюсками. Там я, найдя наконец безлюдное местечко, опустилась на диванчик и спрятала лицо в ладонях.

Почему он не поцеловал ее? Это ведь, как-никак, нерушимая традиция. Да и он сам говорил, что в некоторых вопросах его отец принципиален до деспотизма. И почему, собственно, Брайн сам не должен хотеть поцеловать Милеру? Они вроде бы в хороших отношениях. И даже если допустить, что накануне они поссорились, это все равно не повод игнорировать вековые традиции, да еще вот так с размахом, на глазах у всего двора. Тогда почему же Брайн не поцеловал ее? Почему просто взял, ушел и, подозреваю, куда-то смылся, так что сейчас никто не догадывается, где его искать.

И тут я поняла, что безумно, до жути хочу его увидеть. Просто увидеть и спросить… сама не знаю что. А может, ничего не спрашивать. Наверное, мне бы сейчас достаточно было посмотреть в его лучистые зеленые глаза, чтобы на душе стало легче. Увидеть его улыбку, услышать голос. Сидя на диванчике, я отчетливо понимала, что еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой, как сейчас. И выйди я к той толпе обратно в сад, мое одиночество никуда бы не делось. Единственным, кто мог его прогнать, был Брайн.

Горько вздохнув, я убрала ладони от лица, подняла взгляд и встретилась с холодным резким взглядом морского короля.

— Я жду объяснений, — выпалил он.

Я задрожала от ужаса, словно была страшной преступницей, пойманной за руку.

— О чем вы? — чуть слышно прошептала я.

— Ты сама знаешь, о чем, — прошипел король. — Или ты, дрянь, думала, что я буду терпеть подобное?

От слов короля, сказанных так безжалостно и безапелляционно, у меня затряслись губы. Что он имеет в виду?

— Простите, я действительно не понимаю, о чем вы, — робко проговорила я.

— Все ты понимаешь! — сказал он и, грубо схватив меня за ворот, поднял на ноги, чтобы яростно посмотреть в глаза: так, будто хотел взглядом продырявить меня насквозь. — То, что произошло сегодня, выходит за все возможные допустимые и недопустимые рамки. Ты хоть понимаешь, какой это скандал, тупая ты креветка?!

— Вы говорите о сегодняшней церемонии? — выдохнула я, чувствуя, как что-то сдавливает мою грудь изнутри.

— Да, чтоб тебя! Конечно же, я говорю о сегодняшней церемонии! — злобно воскликнул король, хорошенько меня встряхнув. — О той самой церемонии, которую ты, прошмандовка, сорвала! Как ты посмела?! Отвечай, как ты посмела?!

— Я ничего не делала! — отчаянно выкрикнула я, несмотря на ком в горле.

— Неужели?! Вообще ничего и ни разу?

— Именно! — сказала я, едва не теряя сознание от страха. — Я не знаю, что, почему и как случилось!

— Зато я знаю, — гаркнул мужчина. — С самого начала я опасался, что, приставив Брайна следить за тобой, я могу нажить себе проблемы. Но я счел, что из-за интрижки принца ничего плохого не случится. Кто бы мог подумать, что эта интрижка выльется в нечто подобное! Что ты делала с ним, паршивка?! Зачаровывала? Опаивала какими-то зельями?!

— Не делала я с ним ничего! Вообще ничего! Мы просто друзья!..

— Не смей держать меня за идиота! — прокричал король, одним легким движением впечатав меня спиной в стену. — Мне не совсем плевать, с кем там кувыркается мой сын — мог бы воспользоваться придворными дамами, а не мерзкой ведьмой. Тем не менее, черт с ним, это его личное дело. Но то, что ваша интрижка помешала сегодняшней церемонии, я спускать не намерен, слышишь?!

— Да нет между нами никакой интрижки! — прохрипела я, ощущая, как тяжелая рука короля с силой давит на горло.

— Конечно, нет! И ты его ни разу не зачаровывала, даже не запудривала ему мозги! Мой сын просто так с ходу, с бухты-барахты, решил нарушить древние традиции, опозорить свой род и устроить громкий скандал! Хватит изображать святую, Зайла! Запомни раз и навсегда: ты не имеешь на него никакого права…

— Я не Зайла!!! Запомните уже все вы наконец, что я не ваша проклятая Зайла!..

— А это что-то меняет? — неожиданно холодно прошептал король, приблизив свое лицо к моему. — Что с того, что ты не Зайла? Это меняет для тебя хоть что-нибудь? Хочешь сказать, то, что ты не Зайла, делает тебя достойной невестой для принца Брайна?

— Нет, я просто!..

— Скажи, дорогая моя «не Зайла»… там, в своей прежней жизни… ты была принцессой? Особой высоких кровей? Дочерью правителя государства, министра? Или девушкой из очень богатой и уважаемой семьи? Почему-то мне кажется, что нет. Так какая разница, Зайла ты или не Зайла? На твое положение здесь это никоим образом не влияет, и на твою зарвавшуюся самооценку тем более. Здесь ты никто, и зовут тебя никак. А Брайн — наследник престола. Чувствуешь разницу, милочка? Скажи, чувствуешь разницу? Должна чувствовать. А если чувствуешь, если хоть немного рыбьих мозгов еще осталось в твоей «не Зайловской» головушке, ты должна уяснить следующее: Брайн женится на Милере и только на Милере. Она родит ему наследников, станет королевой. И пускай Брайн заводит себе столько любовниц, сколько пожелает — это никоим образом не повлияет на его брак. Что же касается тебя, то твое присутствие даже в числе этих самых любовниц нежелательно. А мешать браку моего сына я тебе тем более не позволю. Потому… да, я пока не могу оставить тебя без присмотра Брайна. Но мой тебе совет: держись от него подальше. Не смей даже томно вздыхать в его сторону. Пусть он ищет себе какое-нибудь другое увлечение, на которое направит свои юношеские грезы. Иначе сама пожалеешь, что не умерла, когда Зайла забрала у тебя тело.

Он отпустил меня настолько резко, что я не сумела удержать равновесие и упала, хватаясь за стенку. Вскоре его тяжелые шаги стихли вдалеке, а я так и сидела на полу, рассматривая причудливую мозаику под своими коленями. У меня не осталось сил даже чтобы заплакать.

Но что самое важное, в моей голове повисло четкое осознание простейшей истины. Той самой, о которой я почти забыла, весело проводя время с Брайном: я должна во что бы то ни стало найти способ вернуться на поверхность и отобрать у Зайлы свое тело. А вместе с ним и ту жизнь, которую она у меня украла.

До конца дня Брайна так никто и не нашел. Ночевать в свои покои он тоже не вернулся, и это, наверное, к лучшему. После всего, что произошло, всего, что наговорил мне король, я не знала, что бы почувствовала, как отреагировала, если бы увидела принца этим вечером. По правде, даже добраться до отведенной мне комнаты оказалось невыносимо трудно. Ноги то и дело заплетались, я постоянно теряла равновесие и, спотыкаясь, отрывалась от дна и проплывала по инерции метр-другой, врезаясь в стены.

Шмякнувшись напоследок о дверь своей комнаты, я медленно в нее заплыла, неуклюже стянула одеяния и, надев пижаму задом наперед, пластом упала на кровать. Где-то полночи заснуть не удавалось, и я лежала, пристально изучая наволочку. Момент, в который я вырубилась, ускользнул от моего внимания. Когда же я очнулась, наступил новый замечательный день, в который мне, даже не сомневаюсь, еще больше захочется повеситься на ближайшей водоросли.

Но что было действительно странно после вчерашнего, так это встретить Брайна, едва выйдя в гостиную. Как ни в чем не бывало, принц сидел на диване и листал книгу. А едва завидев меня, отложил ее и приветливо улыбнулся.

— Доброе утро! Ты сегодня, смотрю, решила отоспаться как следует? — весело проговорил принц.

Если честно, я до сих пор не поняла, как местные жители ориентируются во времени суток в кромешной тьме морского дна, освещенной лишь люминесцирующими глубоководными существами. Дело здесь не только в стрелках механических часов.

— Наверное… — протянула я, отводя взгляд.

А потом, сжав кулаки, сказала:

— Слушай, Брайн, я тут вот что подумала… когда я оказалась здесь, то сразу обратила внимание на письменность и язык. Они сильно отличаются от наших, тем не менее я прекрасно их понимаю, как будто все это уже было в моей голове. Значит, чисто теоретически, в моем сознании должны были остаться какие-то воспоминания Зайлы. И если мне удастся придумать способ добраться до них, возможно, выйдет откопать и другие ее воспоминания — те, в которых кроется подсказка к моему возвращению на поверхность!

Услышав мои слова, Брайн вздрогнул. Он поймал мой взгляд и с запалом воскликнул:

— И правда ведь, как-то мы об этом не подумали! Нужно найти способ узнать, что еще в твоей голове могло сохраниться из воспоминаний Зайлы. Да и Клайк вроде говорил, что в этом теле осталось немного ее волшебной силы. Значит, ее можно было бы как-то использовать.

— Тогда, может, поговорить на эту тему с Клайком? — предложила я.

— Не думаю, что это имеет смысл, — задумался Брайн. — Если бы он что-то мог сказать, то сказал бы сразу. А раз он этого не сделал, значит он, точно так же как и мы, понятия не имеет, что к чему. Я не сомневаюсь, что он работает над этим в своей лаборатории, но результатов, по-видимому, пока нет. А если появятся, мы тут же об этом узнаем. Так что остается одно: ждать.

— Но я не могу ждать! — возразила я, почувствовав холод, уколовший кожу бесчисленным множеством маленьких иголок. — Мне нужно вернуться в свое тело, и как можно скорее.

— Тем не менее ты ведь ничего не можешь с этим поделать, — пожал плечами принц. — Или, может, у тебя есть какой-то план?

— Если честно, нет, — смутившись, призналась я. И вдруг меня осенило! — Но ты, кажется, говорил, что у Зайлы есть сестра?

— Да, есть… — почему-то растерялся принц.

— Значит, эта сестра может что-то знать! Возможно, они разговаривали с Зайлой накануне этого ее трюка с обменом телами, и та сболтнула ей какую-то мелочь. Ведь есть же такая вероятность!

— Может, и есть, но она катастрофически мала, — нехотя признал Брайн.

— Даже если она совсем крошечная, мы должны попробовать! — отчаянно выпалила я, пытаясь прогнать из памяти яркие кадры вчерашнего дня, которые так некстати замелькали перед глазами. — Так что нам стоит немедленно к ней отправиться.

— Ладно, попробуем, — кивнул принц после короткой паузы.

Быстро позавтракав, мы покинули дворец, и мне опять пришлось залезать на этого проклятого кальмара. Но что хуже всего, я сидела позади Брайна, и чтобы не свалиться во время этой поездочки, была вынуждена крепко держаться за принца обеими руками, всем телом прижимаясь к его тренированной спине. И от этого меня бросало в жар, черт побери! Я чувствовала не только то, чего чувствовать не следовало, но и то, чего чувствовать не имела нрава. Это тепло, эта защищенность и нежная дрожь, от которой становилось так сладко и волнительно. Но больше всего я боялась, что Брайн ощутит сквозь куртку и чешую, как сильно колотится мое сердце.

— Приехали, — сообщил принц.

И вправду, я так разнервничалась, что даже не заметила, как кальмар остановился и опустился на дно.

— Ир, неужели ты до сих пор так боишься ездить на Малыше? — обеспокоенно спросил Брайн, коснувшись моего плеча.

— Да, — спешно ответила я, радуясь, что он воспринял мою дрожь именно так.

— Эх, чего ж ты… — вздохнул парень и, спрыгнув на дно, легко подхватил меня, помогая спуститься.

На миг я оказалась в его объятиях и почувствовала приятное головокружение. Проклятье! Все эти дни после моего переселения во дворец мы передвигались в основном пешком и держались на расстоянии друг от друга. И вот теперь, когда дистанция неожиданно исчезла, мое тело словно било током от малейшего прикосновения принца. С этим нужно что-то делать, причем срочно.

— Так где живет эта Кайла? — смущенно спросила я, пялясь на морское дно из страха встретиться взглядом с Брайном.

— Вот здесь, — растерялся принц.

Проследив за его пальцем, я поняла причину растерянности. В трех метрах от нас одиноко стоял небольшой миленький домик. Да уж, нашла я, о чем спрашивать.

— Тогда пойдем, — пробормотала я.

Вначале я очень боялась постучать. Но как только почувствовала, что Брайн подошел ко мне и стоит прямо за спиной, страх как косяком тюльки смело, и я забарабанила костяшками по двери.

— Чем могу помочь? — прозвучало по ту сторону.

— Э-э-э… да мы тут к Кайле, — робко ответила я. — Мне бы очень хотелось поговорить с ней кое о чем.

Скорее всего, она узнала мой голос. Хотя не исключено, что у нее не было причин опасаться и не открывать дверь. Как бы там ни было, нам открыли, и я увидела на пороге девушку, точную копию меня нынешней. Разве что другой расцветки: чешуя у нее была нежного светло-кораллового цвета, волосы — золотистые, глаза красновато-карие, а мелькнувший на ноге раскрытый плавник переливался красным и розовато-желтым.

— Ох!.. — только и сумела выдохнуть девушка, отшатнувшись.

— Ну, в общем, да, — протянула я, попытавшись приветливо помахать рукой, вот только вышло это у меня на редкость криво.

Замерев, Кайла смотрела на меня со странной смесью удивления и искренней печали. А потом тяжко вздохнула:

— Даже не знаю, что сказать…

— На самом деле, кое-что сказать вы все-таки можете, — ответила я, пытаясь скрыть замешательство за приветливостью. — Собственно, поэтому я и решила к вам прийти. Надеялась, что вы сможете мне помочь.

— Конечно, проходите! — встрепенулась девушка, пропуская нас в домик. — У меня слишком скромное жилище, чтобы принимать наследника. Но все же…

— Да ничего! — растерянно замахал руками Брайн.

Кажется, теперь пришла его очередь смущаться.

— Так чем я могу вам помочь? — мило улыбнулась Кайла, дождавшись, пока мы сядем на небольшой диванчик напротив кресла, в котором расположилась она.

Диванчик, скажем так, и вправду был небольшой. Настолько небольшой, что, сидя рядом с Брайном, я никак не могла избежать того, чтобы слегка касаться его локтем. А наши ноги и вовсе были в считанных сантиметрах друг от друга. Из-за этого я засмущалась настолько, что едва не забыла все, что хотела спросить у сестры грозной темной чародейки.

— Как вы знаете, у нас с вашей сестрой произошел некий… назовем это конфликтом, — проговорила я, всеми силами стараясь не смотреть на сидящего рядом Брайна.

— Да, верно, — кивнула девушка, неожиданно взяв мою руку в свои теплые ладони. — И мне очень, очень жаль, что с вами все так получилось. Я даже подумать не могла, что Зайла может пойти на такое… да и вообще в силах сотворить что-нибудь подобное.

— То есть она ничего не говорила вам о том, что задумала, и вы ничегошеньки, даже самой малости не знаете о том, как она это сделала и зачем? — протараторила я на одном дыхании, едва не всхлипнув от разочарования.

— Я бы искренне хотела хоть как-нибудь вам помочь, но, к сожалению, нет, я ничего не знаю, — с грустью вздохнула Кайла. — Хоть я и люблю свою сестру, но из-за ее ремесла и образа жизни мы не были особо дружны и общались совсем мало. Она не горела желанием со мной встречаться. Но меня и так все сторонятся, я привыкла к одиночеству и не страдаю по этому поводу. Так что все, что я знаю, не отличается от официальной версии, рассказанной в газетах: жуткая чародейка Зайла неожиданно исчезла на несколько дней. Ее никто не видел и не слышал… вернее, придворные чародеи пытались ее выследить. Вот только им это не удалось. Где она скрывалась все это время и чем занималась — неизвестно. Единственное, что я знала и рассказала страже, это что незадолго до своего исчезновения Зайла пришла ко мне и поцеловала меня, прокусив губу до крови.

— Что?! — удивленно выдохнула я, инстинктивно коснувшись губ кончиками пальцев.

— Именно, — кивнула девушка. — И пока я стояла, не в силах прийти в себя от потрясения, она завязала на моем запястье амулет с раздвоенной красной нитью. Я не могла снять его, сколько ни старалась. Как вдруг он отпал сам! Сначала одна нить просто взяла и выскользнула из браслета, а потом и амулет растворился в воде. Уже позже, из газет, я узнала, что это случилось, судя по моим подсчетам, как раз тогда, когда Зайла поменялась с тобой телами.

— А Клайк успел взглянуть на этот амулет, прежде чем он исчез?

— Придворный чародей? Естественно, он его осмотрел, но снять не смог.

— Ясно, значит, здесь попахивает тупиком, — констатировал Брайн, похоже, желая поскорее убраться.

— Тогда… может, вы сможете помочь нам еще кое с чем? — поинтересовалась я, целенаправленно игнорируя подозрительное бурчание принца.

— Внимательно вас слушаю.

— Не так давно мне не посчастливилось столкнуться с одним из ухажеров Зайлы, который напал на меня. Так вот, он, похоже, достал для Зайлы какую-то Поющую жемчужину. И мне стало интересно, что это за штука и для чего она могла ее использовать.

— Поющую жемчужину, говорите? — выдохнула Кайла, вытаращив глаза. — Да уж, недурно.

— Что «недурно»?

— То, что она ее заполучила и понятно для чего использовала, — прошептала девушка. — Я, конечно, не сильна в магических науках, но Поющие жемчужины — это одно из семи сокровищ океана. С их помощью морские чародеи способны творить невероятные чудеса! Но достать Поющие жемчужины невообразимо трудно. Пещера, в которой они зреют в своих раковинах, находится на дне океанической впадины. Попасть в нее непросто, а добраться до зала, в котором обитают алые моллюски, еще сложнее. Но самое опасное — это достать жемчужину из раковины. Я, если честно, даже не представляю, как Зайла уговорила своего ухажера пойти на такое, и еще труднее представить, как ему удалось выполнить ее просьбу. Не удивлюсь, если он был не единственным, но только у него получилось это сделать.

— В той пещере действительно настолько опасно?

— Безумно опасно, — кивнула девушка. — Говорят, это очень жуткое место, оно пробирается в глубины подсознания того, кто осмелится войти. Алые жемчужницы обладают какой-то особой магией, из-за которой можно сойти с ума. По крайней мере, так говорят. Если вы захотите узнать об этом больше, то лучше вам спросить придворного чародея. Я все это знаю на уровне обычных баек, которые рассказывают детишкам.

— Ясно, спасибо, — задумчиво проговорила я.

— Еще раз извините, что не смогла ничем помочь, — печально вздохнула Кайла, искренне меня обнимая. — Но если вдруг вам что-нибудь понадобится, или у вас будет желание поболтать, вы в любой момент можете приходить ко мне. Я живу одна, работаю на дому, так что у меня всегда найдется свободная минутка.

— В таком случае, обязательно загляну! — улыбнулась я.

Девушка и вправду показалась мне невероятно приятной. А еще — очень и очень одинокой. Неужели у нее совсем-совсем нет друзей? И все из-за сестры, на которую она так похожа внешне?

— Я буду очень рада, — кивнула Кайла.

Проводить время вместе с ней было очень приятно, совсем не хотелось уходить. Но стоило мне взглянуть на Брайна, и я поняла: лучше не медлить и бросить все силы на то, чтобы найти способ вернуться в свое тело. Так что, попрощавшись с Кайлой, я еще раз пообещала ей наведаться в гости, и мы с принцем покинули ее домик.

И вот мне снова пришлось садиться на Малыша. Не знаю, понял ли кальмар настоящую причину, из-за чего я так дрожала, сидя на его спине, но Брайн все еще считал, что я по-прежнему боюсь его питомца. Не сказала бы, что это было такой уж неправдой — гигантский кальмар до сих пор внушал мне ужас. Но к нему я уже немножечко привыкла. А вот привыкнуть к близости тела Брайна было куда сложнее. К счастью, у него на затылке глаз не было, потому моего лица он не видел.

Когда мы добрались до дворца, случилось то, чего давно следовало ожидать: король вызвал принца на ковер по поводу вчерашнего. И хоть в этот момент Брайн легкомысленно рассмеялся, от меня не ускользнуло напряжение, промелькнувшее в его глазах. Так что когда он ушел, оставив меня одну в своих покоях, я не могла найти себе места вплоть до его возвращения.

— Ну, что там? — робко поинтересовалась я, когда принц пересек порог гостиной четыре часа спустя.

— Да так, ерунда, поспорили немного с отцом, всякое бывает! — засмеялся он.

Я прекрасно понимала, чего ему стоил этот непринужденный звонкий смех. Мне захотелось подбежать к нему и крепко-крепко обнять, но я сознавала, что это невозможно.

— Поболтали немного. Он, конечно, злющий и вечно чего-то хочет, но все в этой жизни чего-то хотят!..

— Брайн…

— В общем, не переживай по этому поводу! — добродушно улыбнулся принц. — Все в порядке. Давай лучше пожуем чего-нибудь, а то я умираю с голоду!

Он позвал прислугу, чтобы велеть принести ужин. Несколько минут спустя его просьба была исполнена. Он продолжал весело болтать и дурачиться, даже приложил креветки к лицу так, чтобы они напоминали усы. Но мне не удавалось смеяться в ответ, потому что я чувствовала, что на самом деле происходило у него в душе.

Так что, закончив ужин, я поспешила пойти спать. Вот только принцу, похоже, хотелось поболтать подольше, потому что он направился следом за мной и даже вошел в комнату. Опомнившись, парень снова добродушно засмеялся, почесав затылок, и собрался уходить.

— Брайн, — неожиданно для самой себя позвала я. — Так… почему ты не поцеловал Милеру?

Стоило мне сказать это, и горло как будто занемело. Казалось, оно превратилось в цельный кусок льда. Голова закружилась, а ноги грозились вот-вот отказать. Зачем я это спросила?!

— Не смог, — сухо ответил принц, отвернувшись, чтобы я не видела его лица. — Надеялся, что смогу — в конце концов, отец не оставил мне выбора, просто поставил перед фактом, что это случится в строго отведенный день. Но когда пришло время исполнить свой долг перед отцом, я осознал кое-что, уже некоторое время вертевшееся в моей голове. И тогда я понял, что у меня серьезные проблемы.

Брайн горько хмыкнул и закрыл за собой дверь.

— Слушай, Ир, ну я ведь уже говорил тебе, что если бы Клайк знал что-нибудь важное, хоть что-то, способное решить твою проблему, он бы тебе это сразу же сказал! — вздохнул Брайн.

Он сопровождал меня к кабинету чародея. Я, увы, страдала легким топографическим кретинизмом и дорогу к нему сама вряд ли бы нашла. Пришлось просить помощи у принца, который нехотя согласился.

— Даже если так, я все равно хочу с ним поговорить, — настаивала я. — Во-первых, так мне будет спокойнее. Во-вторых, возможно, я смогу как-то помочь, хоть что-нибудь предпринять, чтобы дело пошло быстрее.

— Будь это так, Клайк давно позвал бы тебя, чтобы как следует расспросить, — парировал он.

— И все равно, возможно, узнав от него то, что ему уже известно, я могла бы начать собственное расследование.

— А вот это — еще одна причина, чтобы ничего тебе не говорить! — возразил Брайн.

— Почему это?!

— Потому, что так ты только вляпаешься в лишние неприятности, — буркнул принц. — Еще полезешь куда не нужно, и кто знает, что из этого в результате получится.

— Ну и что, если полезу? — нахмурилась я.

— Это может быть… нет, это точно будет слишком опасно! Тебе с таким лучше не связываться! — строго проговорил Брайн.

Он схватил меня за руку, чтобы остановить и развернуть к себе. Меня словно ударило электрическим током. Я немедленно попыталась высвободить руку из ладони принца, но он решительно отказался ее отпускать, и от этого я задрожала. Мне и самой не хотелось, чтобы он выпускал ее, но это значило лишь то, что мне лучше поскорее разорвать это прикосновение.

— То есть ты предлагаешь мне просто сидеть и ничегошеньки не делать? — прошептала я, борясь с желанием переплести с ним пальцы.

— Да, — ответил Брайн, крепче сжимая мою ладонь и тем самым ускоряя биение моего сердца. — Лучше полностью положись в этом вопросе на Клайка. Он профессионал наивысшего уровня, и с этой проблемой наверняка справится.

— Но как я могу сидеть на месте, Брайн? — слабо возразила я. — Ведь сейчас Зайла не просто ходит по суше в моем теле. Я понятия не имею, что могло случиться из-за нее с моими родными! Даже если они все еще в порядке, им угрожает серьезная опасность, если Зайла, конечно, не сбежала куда подальше, едва запрыгнув в мою шкуру. И у нас нет ни малейших догадок о том, зачем она все это сделала и как планировала действовать, оказавшись на поверхности. Разве при всем при этом я могу бездействовать?

Я выдохнула и наконец сумела высвободить свою ладонь из руки Брайна.

— Вот только твои действия все равно ничего не изменят, — сказал принц, серьезно глядя мне в глаза.

Я поспешила отвести взгляд. Мне не хотелось, чтобы он прочитал там лишнее.

— А это уж посмотрим, — отмахнулась я и пошла по длинному коридору, который смутно припомнила: кабинет Клайка должен быть где-то поблизости. — Мне лучше убраться отсюда поскорее и вернуться на свое место, — добавила я, приметив заветную дверь.

Мне так хотелось поскорее закончить этот спор, что я едва не ворвалась в кабинет Клайка без стука. Схватившись за коралловую дверную ручку, я опомнилась и постучала.

— Входите, — донеслось из-за двери.

— Добрый день, — смущенно проговорила я, а потом, вдохнув воду полными жабрами, подошла к письменному столу, за которым чародей исписывал страницы не размокающей сероватой бумаги.

— Здравствуй, Ира… и тебе доброе утро, Брайн, — немного растерянно улыбнулся Клайк. — Не ожидал увидеть тебя сегодня.

— Простите, что так внезапно нагрянула, — улыбнулась я в ответ, а принц молча уселся в кресло в углу. — Так уж вышло, что мне очень нужно с вами кое-что обсудить.

— Раз такое дело, слушаю тебя, садись, — предложил чародей, указав мне на стул напротив себя.

— Это касается Зайлы, — сказала я, собравшись с мыслями.

На предложенный стул я, конечно же, присела. Вот только чувствовала себя настолько взвинченной, что с трудом удерживалась от того, чтобы вскочить на ноги.

— Прости, но у меня пока что нет для тебя новостей, — вздохнул Клайк. — Я занимаюсь твоим вопросом, но дело еще не сдвинулось с мертвой точки. Неизвестны ни причины, по которым Зайла так поступила, ни то, как ей это удалось, ни то, что она сейчас делает на суше.

— Это я уже поняла, — печально ответила я. — И все же, мне кажется, вы можете кое-что мне рассказать.

— В самом деле? — насторожился Клайк.

— Вчера я говорила с Кайлой. И она рассказала про амулет, который вы осматривали.

— Вот как? Признаюсь, для меня это неожиданно, — замешкался чародей.

— Что это был за амулет?

— Сложно сказать, — проговорил мужчина. — Я так и не сумел его разгадать. Материал, из которого он был создан, Зайла, похоже, сотворила сама, взяла что-то за основу и трансформировала это в тот браслет, предварительно заменив энергетику. Вот, в общем, и все, что я о нем знаю.

Мне показалось, что чародей темнит и чего-то недоговаривает. К сожалению, понять, чего именно, я не могла. Потому решила сменить тему в надежде, что Клайк расслабится и можно будет его подловить.

— Хорошо. А как быть с этим телом?

— То есть? — удивился чародей.

— В самый первый день вы сказали, что в нем сохранились остатки силы Зайлы…

— Ира, прошу, только не говори, что ты собралась использовать эту силу!

— Но что, если это — единственный способ для меня вернуть свое тело? — настаивала я. — Ведь именно используя ее, Зайла украла его! Значит, сумей я контролировать это, у меня получится поменяться с ней обратно!

— Дело здесь не только в силе, — строго напомнил Клайк.

— Да, верно, был еще какой-то ритуал. Но если мне удастся узнать, что же она делала, и приплюсовать это к взятой под контроль силе темной чародейки, я смогу вернуться домой!

— Исключено, — отрезал чародей. — В силе темной чародейки нет ничего хорошего, Ира. Это знания и умения, сама природа которых направлена на то, чтобы причинять другим зло. К тому же, ты не сможешь понять, что сделала Зайла. Я, вместе с тремя подчиненными мне придворными чародеями, активно занимаюсь этим вопросом, но пока что нам не удалось даже приблизиться к разгадке.

— Тем не менее у меня есть одно преимущество, — ухмыльнулась я, указав пальцем на собственную голову. — Вот здесь наверняка остались все воспоминания Зайлы, просто они заблокированы. Но что, если их разблокировать? Если как-то удастся заполучить доступ к ее памяти, мы сразу же все узнаем! И не говорите мне, что это невозможно! Наверняка Зайла, готовясь покинуть свое тело, приняла меры, чтобы я, оказавшись на ее месте, не прочла ее память и не помешала ей. То есть мы имеем дело с замком, от которого у нас нет ключа. Но ведь любой замок можно сломать!..

— Забудь об этом, — резко произнес Клайк, прожигая меня взглядом.

— Почему? Ведь тогда мы сможем сразу…

— Я сказал, забудь, — повторил чародей более настойчиво. — И не просто забудь, не вздумай даже упоминать при ком-нибудь эту свою гениальную идею.

— Но ведь…

— Ира, пожалуйста, послушай меня. От этого зависит твоя жизнь…

— То есть ее попросту казнят, если она попытается добраться до воспоминаний Зайлы? — неожиданно прозвучал за моей спиной холодный голос Брайна. — Вы все боитесь, что если Ира получит память ведьмы, то она возьмет верх над ее собственной личностью? Именно поэтому меня приставили к ней? Чтобы я не только следил за тем, не вернется ли Зайла в свое тело, но еще и держал Иру в узде, если по каким-то причинам будет разблокировано то, что скрыто в ее голове?

Клайк сжал кулаки и на несколько секунд опустил взгляд, после чего мягко проговорил:

— Ира, пойми, ты мне действительно очень и очень нравишься. Я вижу, что ты добрая и милая девушка, с которой жизнь обошлась несправедливо. Ты не заслужила всего того, что с тобой произошло, но так уж вышло. Даже не сомневайся, я делаю и продолжу делать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. И если мне вдруг удастся что-либо, я немедленно тебе об этом сообщу. Но тебя саму я прошу не предпринимать ничего. Не потому, что я высокомерный ворчун или не верю в твои силы. Просто я хочу защитить тебя. Думаю, я не открою тебе ничего нового, если скажу, что король Октарий и без того относится к тебе крайне предвзято.

От этих слов у меня задрожали губы, но я быстро взяла себя в руки и стиснула зубы.

— Более того, — продолжал Клайк, — пару столетий тому назад тебя бы просто казнили, чтобы не беспокоиться лишний раз. Сейчас этого сделать не могут потому, что мы — цивилизованное правовое государство. Но если ты доберешься до воспоминаний Зайлы, и опасения подтвердятся хотя бы частично, это станет поводом, чтобы судить тебя. И король подпишет смертный приговор. Я не хочу всего этого, понимаешь?

Клайк подошел и присел рядом со мной на корточки, взяв меня за руку.

— Просто доверься мне, ладно?

Я хотела ему что-то ответить, но не смогла, ком застрял в горле. Потому я только кивнула.

— Брайн, ты позаботишься о ней?

— Даже не сомневайся, — сказал принц и, наклонившись, высвободил мою ладонь из рук Клайка, крепко ее сжал и вывел меня из кабинета.

Я ничего не говорила, пока мы шли по коридорам до его покоев. И ладонь тоже не пыталась отнять. Да, мне не следовало держаться за его руку, но мне было так страшно, так хотелось плакать, а эта крепкая ладонь так успокаивала, что казалось, мое сердце разорвется и погибнет, окажись я сейчас без ее тепла.

Весь оставшийся вечер, да и все следующее утро я была унылой, словно рыба-капля. Перспективы для меня вырисовывались, как ни посмотри, самые что ни на есть безрадостные. Вера в то, что Клайк найдет способ вернуть меня обратно, не прибегая к памяти Зайлы, таяла, как пломбир над огнеметом.

Но что же мне делать? Возможно, ситуация бы упростилась, если бы я переехала в квартирку в спальном районе и не виделась с Брайном. Вот только после разговора с чародеем я поняла, что на это надеяться напрасно. По крайней мере, пока они каким-то чудесным образом не убедятся, что Зайла в мое тело не вернется, а разблокировать ее воспоминания я никогда, никак и ни при каких обстоятельствах не смогу.

Надеяться, что для меня найдут другого неуязвимого для чар надсмотрщика, тоже не стоило. Как выяснилось, эти ребята рождались даже реже, чем я думала. И кроме Брайна, в городе таких больше не было. Да и можно не сомневаться, будь у короля на примете другая кандидатура, принца я бы больше не увидела никогда.

И все же я, несмотря на все неудачи, очень не хотела, чтобы меня казнили. Потому начала всерьез задумываться над тем, чтобы послушать совета Клайка и просто плыть по течению.

От таких размышлений я окончательно скисла. И подозреваю, видок был у меня совсем уж паршивый, потому что Брайн, похоже, желая как-то прогнать эту печальную мину, потащил меня на прогулку в сад. Перед тем он пытался уговорить меня отправиться в городской парк, а то и вообще сплавать куда-нибудь на Малыше. Но от первого я решительно отказалась, не желая лишний раз пересекаться со смотрящими на меня с ненавистью местными, а от второго и вовсе открестилась левой пяткой. Даже не потому, что боялась кальмара — с ним я, втайне от принца, уже почти подружилась. Просто поплыви мы куда-нибудь на Малыше, и мне бы снова пришлось хвататься за спину Брайна.

Так что, решив довольствоваться малым, принц повел меня по тропинкам к отдаленным уголкам сада, где мне ранее бывать не доводилось. И признаюсь, здесь было действительно потрясающе! Вдали от главных аллей оказалось разбросано множество уютных, красиво обустроенных ниш из водорослей.

— Отлично, здесь не занято, — улыбнулся Брайн, пропуская меня вперед.

И в тот же миг у меня перехватило жабры! Посреди ниши стояла чудесная коралловая беседка, на которой росли люминесцирующие актинии. Но то, что раскинулось вокруг нее, казалось чистейшим воплощением волшебства. По дну были разбросаны кораллы и обломки скал, облепленные светящимися анемонами, рыбешками и моллюсками. В нескольких метрах над нашими головами причудливым вихрем кружилась стая мелких рыб, сверкающих так, что это напоминало ночное небо, на котором все звезды разом пришли в быстрое хаотичное движение. И словно в довершение картины, по нише плавали маленькие светящиеся медузы.

— Какая красота! — восхищенно прошептала я, и только сейчас поняла, что мы тут совершенно одни.

Но Брайн, несмотря на мое замешательство, провел меня к беседке, у которой оказалась прозрачная крыша, и усадил на мягкое удобное сиденье. Похоже, его специально сделали так, чтобы умостившийся на него мог запрокинуть голову и смотреть на кружащихся рыбешек.

— Чтобы приманить их, садовники каждый вечер разбрасывают здесь прикормку, — пояснил Брайн, словно отвечая на мой невысказанный вопрос.

— Очень красиво, — чуть слышно шепнула я, словно загипнотизированная, наблюдая за рыбешками.

Несколько минут спустя до меня дошло, что принц сидит рядом, причем очень близко. Все мысли о чудесных светящихся рыбках тут же покинули мою голову, и я растерянно посмотрела на него.

Брайн тоже смотрел на меня. Его рука лежала возле моей, и чтобы коснуться ее, мне достаточно было бы одного маленького движения. И я, сама того не осознавая, сделала его. Едва это случилось, пальцы Брайна переплелись с моими. Мое сердце оглушительно заколотилось. Завладевшее мною головокружительное чувство было сладким и пьянящим, как нежный сливочный ликер. И единственное, чего я сейчас желала, это еще одного глотка. А потом еще одного, и еще. Издалека, словно сквозь толщу соленой воды, ко мне долетало понимание того, что я сейчас смотрю на слегка приоткрытые губы Брайна, и хочу во что бы то ни стало коснуться их. Мысли я хоть капельку трезво, и это желание напугало бы меня до смерти. Но мой разум был будто затуманен. Потому все, что мне оставалось, это податься Брайну навстречу, как только его лицо приблизилось к моему…

И вдруг послышались мягкие шаги. А секунду спустя от входа в нишу прозвучало:

— Ой, простите, мы не знали, что здесь кто-то есть!

Я успела заметить роскошно одетую, изящную придворную даму, которая шла под руку с красивым мужчиной в расшитом камзоле. Их шаги растворились в морской воде спустя несколько секунд. Мое сердце словно взорвалось от накрывшей меня с головой паники. — Я сидела здесь, в этой беседке, держась с Брайном за руки, и почти поцеловала его!

Это безумие. Все это полнейшее безумие!

— Ира? — позвал принц, увидев обескураженность на моем лице.

Ничего не говоря, я вскочила и выбежала из беседки, а затем и из ниши. Святые осьминоги, что же я только что едва не натворила?!

Сломя голову, я неслась по коридорам из водорослей, мечтая как можно скорее убраться подальше, пока Брайн не вздумал отправиться на поиски. Потому что если он сейчас догонит меня, если найдет, то я попросту не смогу, не найду в себе сил убежать во второй раз. Что же со мной происходит? Почему? Неужели высшим силам показалось, что я недостаточно вляпалась, раз они усугубляют мое положение таким бессовестным образом?!

Желая побыть наедине со своими мыслями хоть немного, я свернула в небольшую уютную нишу. Пробежав по короткому коридорчику из водорослей, я еще раз с опаской выглянула за поворот, чтобы убедиться, что снаружи никого нет. И лишь потом, пятясь, вошла.

— Ой! — только и сумела пискнуть я.

Надо же было такому случиться, чтобы именно здесь, именно в этом месте на скамейке сидела не кто иная, как леди Милера! После того случая на церемонии мы не виделись. Так что теперь, оказавшись с ней один на один, я желала только провалиться сквозь дно. При этом чувствовала я себя на редкость гадко — так, словно и в самом деле коварно и целенаправленно отбивала у нее законного жениха.

— Неожиданная встреча, — прошептала Милера, не сводя взгляда с фигурно высеченного куска скалы, на котором были со вкусом рассажены анемоны, освещавшие нишу.

— Простите, я не хотела вас побеспокоить… — пробормотала я.

Я собралась удалиться, но резкий голос девушки меня остановил:

— То, как поступил Брайн, недопустимо.

— Знаю, — прошептала я.

— Этой традиции сотни лет, век за веком свадебный ритуал наследника престола соблюдался безоговорочно. Брайн позволил себе то, чего не позволял ни один его предшественник. Как будто только у него есть чувства! — проговорила Милера на повышенных тонах, сжав кулаки. Но потом, помолчав несколько секунд, она взяла себя в руки и продолжила отрешенным тоном. — Меня с детства готовили к тому, что я выйду замуж за принца Брайна, и я приняла свою судьбу, даже думать себе не позволяла, что у меня могут быть какие-то свои желания. Он же повел себя как глупый, избалованный, безответственный ребенок! Ты хоть представляешь, какая шумиха поднялась в высших кругах? Король пытается замять дело, но ему это пока не удается.

— Могу себе представить…

— В самом деле? — так же отрешенно сказала девушка. — Если можешь… то почему довела ситуацию до такого?

— Послушайте, леди Милера, — робко произнесла я, решившись подойти к ней на шаг. — Между мной и принцем Брайном ничего нет. Вообще ничего. Ничегошеньки!..

— И ты не влюблена в него? — перебила она.

— Мы с ним не в таких отношениях…

— Я спрашивала тебя не об этом, — смущенно проговорила Милера, продолжая пялиться на актинии. — Я спросила, не влюблена ли в него ты?

Сердце ударило так громко, что мне показалось, этот звук заглушил все звуки на свете. Замерев, я смотрела на Милеру широко распахнутыми глазами и не могла сказать ни слова.

— Что ж, понятно…

— Это вообще здесь ни при чем! — резко вырвалось у меня.

Эти удары… такие частые и громкие! Унять их было невозможно. Казалось, они вот-вот разорвут мою грудь изнутри.

— Почему же? — вздернула бровь девушка, наконец посмотрев на меня.

— Потому что даже если бы я что-то чувствовала к Брайну, это не изменит ровным счетом ничего. У него есть невеста…

— Невеста, которую он отказался поцеловать на официальной церемонии!

— И все же, невеста, которая и остается его невестой, — тихонько проговорила я, опустив взгляд. — Я ведь не глупая маленькая девочка, которая верит в сказки, где стоит ей только пожелать, и весь мир падет к ее ногам, а прекрасный принц бросит все на свете, чтобы взять ее в жены. Я понимаю, что, независимо от моих чувств, есть обстоятельства, с которыми ничего нельзя поделать. И не нужно злиться, рвать на себе волосы и проклинать судьбу, ненавидя всех и вся. Я не питаю надежды на чудо, не мечтаю заполучить сердце Брайна. Даже больше, я не считаю вас злобной соперницей, у которой я во что бы то ни стало должна отбить прекрасного принца. Потому что я вам не соперница! Я никто, обычная девушка с суши, попавшая в передрягу. И как бы мне ни было больно, я не имею права вести себя здесь, как хозяйка жизни. Я искренне желаю вам счастья.

Как же хотелось плакать!.. А может, я уже и плакала, растворяя слезы в соленой морской воде? Но я улыбнулась и сквозь ком в горле продолжила:

— Такая замечательная девушка, как вы, безусловно, достойна того, чтобы стать женой Брайна и сделать его счастливым. И я не хочу создавать лишних проблем ни для кого. Все, чего желаю я, это вернуться на поверхность, в свое тело. Чтобы произошедшее здесь осталось для меня просто сном, а вы с Брайном жили долго и счастливо.

Она смотрела на меня, не моргая. И от ее обескураженного взгляда мне стало еще больше не по себе.

— Еще раз простите, что побеспокоила, — снова улыбнулась я, несмотря на ноющую боль в груди, и поспешила удалиться из ниши.

…Извините, Клайк. Да, вы искренне хотите мне помочь. Но я, наверное, не смогу следовать вашему совету.