Теория 6
УЖ ЗАМУЖ НЕВТЕРПЕЖ!
— Приехали?
— Нет.
— А скоро?
— Да.
Я чуть-чуть помолчала, пытаясь понять, отчего же так мандражирую. Попытка провалилась — понимание не пришло. Ведь и женаты уже, и любит он меня, значит, никакие проверки не заставят Дария бросить законную супругу, а вот поди ж ты.
— Приехали?
— Нет!
— А…
— Скоро! — перебил меня любимый. — Малыш, не надо трусить, все будет хорошо.
— Ты точно не знаешь, каким будет первое испытание?
— Точно. — Дарий спешился и протянул поводья подбежавшему груму. — Приехали, Чудо! Давай помогу слезть.
— А вот, кстати, объясни, почему мы не могли на машине приехать, как все?
— Хотел придать романтичности мероприятию: принц, белый конь, прекрасная девушка…
— Конь черный! Да и не конь это… кажется… — поправилась я, заглянув демонстративно под брюхо животного. — И принц какой-то ненастоящий…
— Надеюсь, к девушке претензий нет? — усмехнулся муж и приобнял за талию.
Я милостиво подставила щеку, разрешая себя поцеловать, и перевела взгляд на особняк, около которого мы остановились.
Красивое трехэтажное здание в стиле модерн с мозаикой по фронтону верхнего этажа и балконами-верандами. По обеим сторонам от входа стояли лакеи, как в старинных фильмах — в парадной форме, в позументах и… масках? Оригинальненько. Оглядела растительность вокруг дома — мило.
— Мы точно приехали? — Я скептически выгнула бровь.
— Р-р-р, — не выдержал Дарий, — а теперь что не так?
— А почему никого из приглашенных больше не видно?
— Так пробки на дорогах! Вот и еще один плюс в поддержку гужевого транспорта.
— Тогда уж верхового. Чувствую, на следующий бал я вообще на метле полечу.
— У нас дома будет только пылесос.
— Ничего страшного, я у мамы одолжу… — Усмехнувшись, я посмотрела на побледневшего мужчину. — Давай уже, прикрепляй мою юбку на место.
Я протянула милому запчасть от наряда, которую пришлось на время поездки снять, дабы не испортить.
Платье получилось замечательное, потому как я попросила, чтобы длинную красивую юбку сделали съемной, а под нее сшили миленькие облегающие шортики. Сейчас я удивлялась тому, как развита моя интуиция — ведь заказывая такой наряд, еще не знала, что меня ждет конкурс невест. Зато теперь — в свете неизвестных испытаний — мне это может очень пригодиться. Оправив ткань, я попросила Дария применить заклинание легкой свежести, дабы не осталось неприятных последствий общения с лошадью, и мы двинулись ко входу.
— Скажи, пожалуйста, а зачем они на лакеев маски надели? — прошептала я на ухо Дарию.
— Это не маски, — так же тихо ответил он, коварно улыбаясь.
— А-а-а, а гости не испугаются? — наконец смогла я озвучить свою мысль.
— Твой папа, по-моему, не из пугливых, — парировал Дар, открывая большие витражные двери.
Расспросы прекратились, потому что представший перед нами зал был великолепен. Большое светлое помещение радовало огромными окнами, верхнюю часть стекла которых, как и на дверях, заменяли витражи с необычным орнаментом. В проемах между окон стояли вазоны с композициями цветов, от которых шел умопомрачительный аромат. Два ряда старинных люстр освещали зал, делая особый акцент на столах для фуршета. Там мною и были замечены уже прибывшие гости, к которым я повела мужа.
Путь до еды я скрасила рассматриванием обстановки как в зале, так и за окнами. Именно там и привлекла мое внимание умилительная картина: небольшая парковка, частично заставленная дорогими красивыми машинами. На одной даже сигнальные маячки были. И над этими достижениями науки и техники возвышалась наша лошадь.
— Согласись, что моя красавица достойно выглядит на фоне окружающих железных коней, — сделал замечание Дар, увидев, куда я смотрю.
— Главное, любимый, чтобы она не стала заигрывать вон с тем «Ягуаром» справа. Боюсь, след от подковы ему не пойдет.
— Дарий, Машенька — как добрались? — услышали мы за спиной голос Максимилиана. — Вы помните Юстис?
Мы развернулись и подошли к ним поближе.
— О, такое не забывается, — ляпнула я, не подумав. — Ой, простите, я хотела сказать, что ваш визит в нашу скромную обитель был памятен.
— Не только для вас, Мария, — подмигнула мне Юстис. — Я тоже вряд ли забуду, как впервые оказалась в сказке… — Заметив мой удивленный взгляд, полицейская пояснила: — Ну как же — опушка леса, деревянный домик, в нем семь богатырей и даже подозреваемая, еще не спящая царевна, была.
Спас ситуацию мой муж, поздоровавшись и задав насущный вопрос:
— Как вы смогли так быстро добраться?
— Долго ли умеючи, — ухмыльнулся Максимилиан.
— Просто я одолжила на работе спецтранспорт с «мигалками», — открыла тайну его спутница. — Хотя, боюсь, мы погорячились — даже хозяева вечера еще не выходили.
— Чему ты улыбаешься, Чудо? — неожиданно обратился ко мне любимый.
— Да я пытаюсь представить, на чем Демьян с Лианеей будут добираться… И как-то подумалось о Тарзане. — Под смех собеседников я оглянулась на дверь и увидела входящих Демьяшу и Лиа. Легки на помине.
Потихонечку народ прибывал. Были и знакомые лица, что удивительно. Я думала, что, кроме братьев Потаповых и родителей, никого не узнаю.
Мы продолжали стоять около столиков, наслаждаясь легкой музыкой, растекающейся по залу, и заедая нервное возбуждение. По крайней мере, надеюсь, что я не одна здесь такая нервная и голодная.
Доесть очередную тарталетку мне не дал зычный голос, разнесшийся из центра зала.
— Приветствую вас, дорогие гости! Прекрасные дамы и уважаемые господа. Пока съезжаются остальные приглашенные, наслаждайтесь закусками, напитками и танцем этих прелестных девушек! — Мужчина махнул рукой в сторону танцовщиц, занимающих центр зала.
Девушки были в простых платьях, оформленных в русском народном стиле, и, кажется, выстраивались для хоровода, что в наши дни несколько необычно и, я бы даже сказала, экзотично.
— Это наш отец, — негромко обратился ко мне Дарий. — Когда он немного освободится от обязанностей хозяина вечера — подойдем, познакомимся.
— А вон, кажется, и мои предки приехали. — Я помахала отцу рукой через зал, чтобы привлечь внимание.
Когда родители смогли к нам пробраться, папа быстро со всеми поздоровался, оставил мамулю на попечение Дария, а сам отвел меня в сторонку — пошептаться.
— Доченька, а что ж ты не сказала, что бал-то костюмированный? Я смотрю, тут эльфы какие-то ходят. Вон какой-то черненький мальчик с белыми волосами как интересно загримировался. Не знаешь под кого?
— Кхм, это девочка, пап. Девочка-дроу. Ну, знаешь — в фэнтези про таких иногда пишут.
— О, так наши будущие родственники — фанаты ролевых игр? Как интересно. А вы с Дарием кого представляете? — Не дождавшись моего ответа, папа продолжил допрос: — Кстати, а при входе две любопытные личности в масках стоят, они под кого маскируются? Мою коллекцию такой колорит очень бы украсил. Надо будет поинтересоваться у Потаповых.
Тут я увидела в числе прогуливающихся гостей хороших знакомых и поспешила передать папулю в надежные мамины ручки, а точнее — обменять его на Дария. Ухватив мужа под локоток, я стала пробиваться к заинтересовавшей меня паре.
— Эвриала, змейка моя дорогая, как я рада тебя видеть! — Я не удержалась от дружественных объятий. — Привет, Елисей.
Дар присоединился к приветствиям, правда, в более сдержанной манере. Завязав с братом ничего не значащий разговор, он тем самым дал нам с подружкой возможность поболтать.
— Ты какими судьбами здесь? До девичника еще не меньше недели, — поспешила я поинтересоваться, пока Потаповы увлеклись беседой. — А сестры — они с тобой?
— Меня вот Елисей пригласил, — хитро улыбнулась она. — Хочет с родителями познакомить. А сестры попозже подъедут, не волнуйся. Такое событие, как вечеринка, организованная тобой, мы не пропустим.
Мы засмеялись, вспоминая наш последний сабантуй.
— Опять стриптизера пригласим? — поинтересовалась Горгона.
— Не-е-ет, — протянула я, — теперь у нас будет более насыщенная программа мероприятий. Кстати, я тебе не говорила? В прошлый раз нас кто-то сфоткал и выложил снимки в Интернет. Ты себе не представляешь, какие мне разборки учинили, — шепотом добавила я.
— И что за будущий труп посмел это сделать? — возмутилась собеседница. Но тут в ее глазах неожиданно полыхнул азарт, она наклонилась ко мне и возбужденным голосом зашептала: — Покажешь фотки, а? И девочкам надо отправить — вот они обрадуются.
А вечер тем временем продолжался. На мой взгляд — съехались уже все гости. Однако хозяева пока молчали и не спешили открывать бал. Заметив смену музыки, я посмотрела в центр зала. Вовремя! Барышни, до этого водившие хороводы, неожиданно начали в такт изменившемуся ритму легким движением руки срывать с себя сарафаны. Но нежданного стриптиза не получилось. Нашему взору открылись пестрые яркие одежды восточного типа — шаровары и топик с дутыми рукавами по локоть. И одновременно с освещением зала изменился танец девушек. Танцовщицы выстроились на паркете в определенном порядке, и теперь каждая удивляла легкостью движений, выполняемых стоя на одной ноге, гибкостью тела и завораживающей энергией, которая от них исходила.
Засмотревшись на красивый танец, мы не расслышали, как сзади подкрался Евельян.
— А что это вы тут делаете?
— Мастер-класс по брачным танцам оцениваем, — сорвалось у меня с языка, пока мы поворачивались к говорившему.
— Позвольте представить вам моих спутниц, кажется, не все здесь знакомы. — Вель повернулся направо и с нежностью посмотрел на девушку, держащую его под локоть. — Это, если не все знают, Ангелина. Наша Путешественница и Проводница. А это, — он повернулся налево, — ее сестра Еванжелин.
— Для друзей — Ева, — усмехнулась блондинка.
Мы все замерли, с удивлением и неверием рассматривая девушек.
Наследственность — занятная штука. Бывает, что братья совершенно не похожи друг на друга, а бывает, что сестры одинаковы, как горошины одного стручка. Для того, что мы наблюдали сейчас, я некоторое время пыталась подобрать определение.
— Вы такие… такие… — определение так и не подбиралось.
— Асимметричные, — рассмеявшись, помогли мне девушки.
Скорее всего это было самое точное слово. Геля была брюнетка с короткой лихой стрижкой, а Ева — блондинкой с длинными локонами. Первая была белокожая с голубыми глазами, а вторая смуглолицая с зелеными. И хоть роста они были почти одинакового, Ангелина в костюме выглядела этакой сорвиголовой. А Еванжелин в узком облегающем платье выступала покорительницей мужских сердец. В общем, с одной стороны — на лицо они были безумно похожи, но с другой — неуловимо отличались, являясь в какой-то мере противоположностью друг друга.
Пока я предавалась размышлениям на тему наследственности, Эвриала увлекла девушек каким-то разговором, и муж не преминул этим воспользоваться, обратившись к Велю:
— Скажи-ка мне, милый братец, а по какому такому блату ты раздобыл приглашение аж на три лица?
— Где раздобыл — там больше нет.
— Кхм-кхм, — я прочистила горло и нахмурила брови, — я вот сейчас правильно поняла, что у тебя есть кто-то еще на примете для приглашения на бал?
— Да был кое-кто… на примете, — усмехнувшись, Дарий притянул меня к себе поближе и, полностью игнорируя мой гневный взгляд, продолжил: — Думал вот Катэйра пригласить. Вы с ним, кажется, в последний раз не успели договорить?
Перед глазами тут же пронеслись воспоминания о том, как голова Катэ лежала на моих коленях в тот момент, когда ворвался любимый супруг. М-да, неувязочка вышла.
— Вот, бес, явился — не запылился. А он-то тут какими судьбами?
Я повернулась, чтобы убедиться, что муж говорит о том, о ком я подумала. И действительно, в нашу сторону через зал двигался клыкастик, да еще и не один, а со своей старой знакомой.
— Маша, Дарий, приветствую, — проговорил он, подойдя поближе. — Думаю, вы помните Кару. Я наконец-то смог ее отловить!
— Отловить? — ухмыльнулась его воровка сразу после приветствия. — Да ты меня фактически выкрал. И я еще себя считала гением в данной профессии.
— Оу, я бы хотела услышать эту историю со всеми подробностями! — У меня загорелись глаза в предвкушении.
— Обязательно, Машуль, но сначала я бы хотел поговорить с тобой и Дарием наедине. Мы можем где-нибудь пошептаться?
— Можем, — вмешался муж. — Но не сейчас — отец идет толкать речь, надо послушать.
Взгляды всех присутствующих обратились к центру зала. Свет стал ярче, а музыка, наоборот, притихла. Краем глаза отметила, что между гостей засновали официанты с серебряными подносами, на которых пускали пузырьки бокалы с шампанским.
— Ну-с, дорогие друзья, — зычным голосом начал свекор. — Теперь, когда все собрались, я хочу сделать объявление. Наши осенние встречи давно уже вошли в привычку, я бы даже сказал — стали традицией. И нам даже не нужен был для этого повод. Однако сегодня повод нашелся!
В зале повисла предгрозовая тишина, гости замерли в ожидании сенсации. Кажется, что даже пузырьки в шампанском застыли, боясь привлечь к себе ненужное внимание. Не удержавшись, послала мужу мысль: «Опять нет повода не выпить!» Любимый ухмыльнулся и, приобняв за талию, притянул к себе поближе.
— Трое из наших сыновей… — На этих словах к отцу братьев — надо бы уже узнать, как его зовут, — приблизилась миловидная блондинка. — Наконец-то определились с избранницами и решили связать свою судьбу узами брака.
Громкий отчаянный вздох пролетел по залу и был отчетливо слышен из-за предшествующей ему тишины. Так, я не поняла — это что за фан-клуб тут собрался? Ладно, с этим вопросом я позже разберусь, а пока послушаю, что нам еще скажут.
— Мы с моей дорогой супругой пока не готовы вам сказать, кто именно из мальчиков меняет свой статус, поскольку хотим, пользуясь случаем, поближе узнать будущих невесток.
— Они будут участвовать в домашней викторине «Расскажи о себе всю правду»? — долетел откуда-то из толпы визгливый женский голосок. В ответ на реплику по залу прокатились смешки.
— Ну, как вам сказать… — попытался сгладить ситуацию хозяин вечера, но его перебил другой голос:
— А если кто-то из невесток будет признан неподходящей кандидатурой, можно будет занять ее место?
— Где?! — опешил самый старший Потапов. — В викторине?
— Хм, ну не только в ней, — томно произнесла какая-то фифа, стоящая недалеко от меня.
Почувствовав, что я начала пыхтеть, как обиженный ежик, готовый кинуть всю мощь своих иголок врагу под голые пятки, Дарий покрепче прижал к себе. Краем глаза отметила, как Демьян пытается по-тихому угомонить выползающие из рук Лианеи гибкие стебли. Ага, ей тоже не понравилось сборище пираний.
Видимо, почувствовав, что вечер перестает быть томным и назревает заварушка, в диалог вступила родительница моих брачных агентов.
— Милые дамы, — начала она елейным, но в то же время ультимативным тоном, — у вас у всех был шанс оказаться на месте этих счастливиц. — Последнее слово вызвало у меня на лице улыбку. Свекровь, не страдающая ложной скромностью от любви к сыновьям, мне импонировала. — А если настоящие борцы не готовы сложить оружие, то сегодня вечером вы можете привлечь к себе недостающее внимание.
— Дорогие гости, — перехватил эстафету свекор, — объявляю вечер открытым! Развлекайтесь. А своих сыновей приглашаю на небольшую аудиенцию в малой гостиной.
И мы все поспешили в заданном Дарием направлении, легко лавируя между гостями. Кто-то из них двигался в сторону танцевальной зоны — музыканты открыли вечер диско, кто-то оживленно обсуждал только что сделанное заявление хозяина дома. А я вспомнила, что один момент остался непроясненным.
— Дарий, а когда Макс успел сделать предложение Юстис? Я ведь правильно поняла, что третьим женихом является он?
— А вот сейчас дойдем, Чудо, и все узнаем. Поскольку я тоже пока не в курсе.
По дороге к месту сбора мы нагнали старшеньких. Мальчики показывали своим парам наиболее интересные детали интерьера и планировки. И вот что удивительно — снаружи этот особняк казался мне небольшим и аккуратным. А глядя изнутри на все эти бальные залы и переходы — он просто гигантский. Настолько, что мы по дороге успели еще кое-что обсудить…
— Ребята, а вы не видели, случайно, мою худшую половину? — спросил поравнявшийся с нами Евельян. При этом он тащил на буксире обеих своих смущенных гостий.
— Ты же вроде еще не женат, — со смехом ответил ему Изяслав, догнавший нас на выходе из залы.
— Молодой ты еще, Изька, потому глупый! — нашелся с ответом Вель. — Когда я женюсь — это будет лучшая моя половина. А худшая навязана мне свыше, родителями, в смысле, при рождении.
Пока я обмозговывала феномен такого количества половин у одного отдельно взятого Потапова, мы дошли до гостиной.
— Присаживайтесь, девушки, не стесняйтесь, — услышала я голос хозяйки дома. — Сейчас я налью всем чайку, и будем знакомиться…
За девичьим столом не хватало только Аленушки, а так красовались все — Юстис, Эвриала, я, Геля с Евой и Лиа. Мы взяли по предложенной чашечке чая и замерли в ожидании.
— Меня зовут Екатерина Рюриковна, а это… — легкий мах рукой в сторону главы стола, — мой муж — Иннокентий Иоанович. Мы родители этих оболтусов.
Женщина мелодично засмеялась, разрядив тем самым обстановку, после чего присела рядом с супругом. Возникла небольшая заминка, а дальше мы услышали голос Макса.
— Родители — это Юстис. — Крепкие ладони вставшего за спинкой стула мужчины легли на плечи девушки.
— А это — Мария. — И Дарий повторил жест старшего брата.
— Познакомьтесь — Эвриала, — не остался в стороне Елисей.
— Ангелина, — раздался мрачный голос Валерьяна, пришедшего в гостиную раньше всех и теперь занявшего позицию за спиной Путешественницы.
— Родители и ты, Валерьян, познакомьтесь с Еванжелин, — принял эстафету веселящийся Вель, сделав акцент на местоимении «ты». — Кстати, они с Гелей сестры.
— Моя Лианея, — раздался негромкий голос Дема, и он погладил небольшую лианку, выглянувшую из рукава девушки.
— А я Изя, просто Изя, — со вздохом закончил эту перекличку мелкий.
— Да не вздыхай ты так тяжко, — утешил его Иннокентий Иоанович. — Скоро и на твоей улице праздник будет.
— Витюша, ты посмотри, какие красавицы — все как на подбор, — нахваливала нас добрая женщина.
— Да уж я вижу. — С этими словами «Витюша» наклонился и извлек откуда-то из-под стола корону. Водрузив ее на голову, он окинул нас хитрым взглядом. Что удивительно, эта деталь гардероба действительно делала его похожим на царя, русского такого, народного — небольшая борода, усы, легкая седина на висках, лишний раз подчеркивающая смоляной цвет волос. — Ну что, девицы-красавицы, сознавайтесь, которые из вас невестами стали?
Мы как-то затихли, и вот в этой тишине справа от меня раздался робкий голос Юстис: «Я». — И она приподняла руку, как в школе. Следом раздался более уверенный ответ Лиа: «И я». И все — больше никто не сознавался. Я обводила девушек любопытным взглядом, они отвечали мне взаимностью. В голове раздался голос Дария: «Машу-у-уля-а-а!» От неожиданности я вздрогнула и обернулась через плечо.
— Что?
Дар делал мне какие-то непонятные знаки глазами и бровями, что никоим образом не наталкивало на суть проблемы, но зато развеселило. И тут снизошло озарение…
— Я, что ли? — прошептала я. Получив кивок, развернулась обратно к сидящим за столом и, приподняв руку, промолвила: — Ну… я.
В гостиной раздался совершенно неприличный ржач Изи. Бросив на него суровый взгляд в попытке приструнить, впрочем, неудачной, я опять глянула на родителей мужа. Один из них явно прятал в бороде улыбку.
— Так вот, милые барышни, впечатление вы производите самое приятное. Однако сразу так благословить на союз мы вас не можем. Кто из нас не был молодым? Когда море по колено, трава по пояс… — Иннокентий Иоанович как-то мечтательно возвел глаза к потолку, за что получил ощутимый тычок в бок от жены. Очнувшись от воспоминаний, он продолжил с тяжелым вздохом: — А вдруг ваша любовь не выдержит испытания бытовой рутиной?
— А потому, — перехватила инициативу моя вторая мама, — мы приготовили для вас три испытания. Надо же соблюдать русские народные традиции.
— Папа! — Максимилиан серьезно посмотрел на родителя. — Ты опять на детском утреннике сказки рассказывал?
— А что делать, если родные дети внуками не балуют? Приходится по знакомым ходить…
— Простите, можно сразу вопрос? — Юстис первая справилась с волнением, поскольку голос прозвучал спокойно и уверенно. Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: — Испытаний всего три, то есть на каждую по одному. Или каждой по три, итого — девять?
— Итого девять, — был единодушный ответ.
— А может быть, сойдемся на шести? Все-таки вы сразу трех сыновей жените, почти оптовая свадьба получается.
— Подскажите, Юстис, а какое у вас высшее образование?
— Конечно, юридическое.
— А, тогда понятно. А по какому праву…
— По праву, данному Конституцией, па получение образования, — голос молодого юриста был слегка возмущен, как у любого человека, отстаивающего свои права.
В гостиной повисла неловкая тишина. Первым отмер Иннокентий Иоанович, кашлянув в кулак и пояснив свой вопрос.
— Я имел в виду, по какому виду права вы специализируетесь, но теперь думаю, что по уголовному, — он усмехнулся, — и скорее всего адвокатура. У вас чувствуется навык торговли за минимизацию величины срока.
— Это как-то повлияет на ваше решение?
— Нисколько, а потому предлагаю перейти уже к делу. Вот вам билеты с условиями заданий. Тяните.
Перед нами в воздухе повис веер из аккуратных бумажных полосочек. Мы с девочками вытянули по одному. И не успели еще поднести их к глазам, как оставшиеся билеты развеялись пеплом.
— Подождите пока читать. Я вкратце изложу общие условия. Значит, первое: вы можете рассказать содержание задания другим. Второе: вы не можете принимать помощь от ваших избранников и других мужчин или любых существ, находящихся вне пределов этой гостиной.
После этой фразы Екатерина Рюриковна поднесла к лицу раскрытую ладонь и дунула на нее. По комнате разлетелась золотистая пыльца, оседая на предметах и людях. «Закрепила условие», — услышала я мысль Дария.
— На этом все. Удачи! Рады были познакомиться.
И будущие — а кому-то уже настоящие — родственники растворились в воздухе.
— Мальчики, раз уж вам помогать нельзя — может, выйдете отсюда? А мы с девочками посекретничаем, — первой пришла в себя змейка.
Как только за Потаповыми закрылась дверь, мы сверили билеты. Итак…
Билет № 1. «Вам надо подоить дракона и результат принести для отчета в нефритовой чаше». Достался он мне.
Билет № 2. «Вам надо проредить дракона и принести для отчета его молочный зуб или перо из хвоста — в зависимости от вида (вид дракона и результат выбираете сами)». Достался он Юстис.
Билет № 3 «Вам надо погладить яйцо дракона. А что принести для подтверждения выполнения задания, вы должны догадаться сами». На мой взгляд — это самый сложный билет, и достался он Лианее.
Да уж, попали так попали…
Доказательство 6
Мы задумчиво уставились на листочки. Первой отмерла Лиа.
— Если это то, о чем я подумала, то какое из двух яиц я должна погладить? Или сколько их у драконов?
— Хорошо, что погладить, а не лизнуть, — хмыкнула я, но, увидев ошарашенные взгляды подружек по несчастью, пояснила свою точку зрения: — А что вы удивляетесь? У нас в магазинах, знаете, какие иногда грязные куриные яйца продают — в птичьем помете и перьях. А здесь целый дракон высиживает, я бы не рискнула…
— Ох, Машенька, какая ты еще… — Эвриала захихикала, так и не закончив фразу.
— О’кей, с яйцом все более-менее понятно. — Юстис задумчиво наматывала прядь волос на пальчик. — Я не пойму, зачем Потаповы решили уменьшить популяцию несчастных рептилий?
— С чего ты взяла, что они именно популяцию сокращают? — Сразу понятно, кто задал этот вопрос. Наша змейка болеет душой за всех потенциальных родственников.
— Ну как же, раз проредить хотят — значит чем-то не угодили?
— Так, девочки, кажется, нам пора вооружиться всемирным драконьим справочником, прежде чем отпускать вас троих на задание. Поскольку тут все билеты явно с подвохом. — После этих слов Эвриала вытянула вперед руки ладонями кверху и беззвучно зашевелила губами. Воздух перед ней подернулся легкой дымкой, и пару мгновений спустя мы лицезрели объемный фолиант.
— Отлично! Может, и про дойку тут будет? А то я и корову-то доить не умею, а надо целого дракона. — Я потянула пальчики к полезной книге.
— Не тронь, — шлепнула меня по рукам ее хозяйка. — Я сама. Ты знаешь, сколько я всего натерпелась, пытаясь заполучить себе этот шедевр — самое полное издание с информацией по чешуйчатым. Итак…
Ненаглядная Елисея открыла этот кладезь информации и задумчиво разместила над ним руку. Выждав несколько секут щ, она воскликнула: «Нашла!» и начала перелистывать страницы.
— Вот: «Как подоить дракона!» В Алапарских горах проживает редкий вид дракона — Краснобокий млечник. Примечательны они тем, что у мужских особей в кончике хвоста есть полый мешочек, накапливающий в себе жидкость молочного цвета. При правильном надавливании на хвост животного можно сцедить некоторое количество вещества. Существует предание, что «сок дракона», собранный в посуду из нефрита, в течение трех суток сохраняет свойства возвращения второй молодости.
— Ага, — задумавшись, пробормотала я, — краснобокий млечник, значит. Ну что ж — будем искать! Вот зачем я недавно драконов всуе поминала, свалились на мою голову! Ладно, что там дальше?
— Давайте, ищите дракончика с пером в жо… кхе… в хвосте то есть, — замялась Юстис. — А то я себе слабо представляю, как буду этому зверю зубы рвать.
Горгоновна повторила процедуру поиска страницы и открыла нужную статью.
— Так-так-так, это общее описание — ага, с пером, — забормотала она, — это место обитания… Вот оно — особенности вида.
Сделав эффектную паузу, чтица окинула нас веселым взглядом и озвучила текст.
— Когда самец достигает зрелости, его хвост покрывается легким оперением, а на конце располагается самое большое и яркое перо, являющееся гордостью особи. Именно этим пером драконы приманивают самку в период брачных игр. А потому — его потеря считается позором. Драконы охраняют его пуще жизни.
Последние слова были произнесены уже шепотом. Мы все молча посмотрели на побледневшую владелицу билета № 2. Она же в задумчивости кусала тубы.
— А может, ну его, этот хвост? В сущности, что есть молочный зуб? Никому не нужный рудимент. Может, дракоши их вообще под подушку для зубной феи откладывают. Вот я и возьму ее обязанности на себя. Проберусь днем в пещеру и всего-то делов.
— А-ха-ха, наденем на тебя балетную пачку и корону в виде коренного зуба, — присоединилась к дискуссии Еванжелин и, сверкая дизайнерским азартом в глазах, обрисовывала преимущества планируемой операции. — Даже если дракончик заявится в пещеру, то, увидев тебя в костюме, забудет, что хотел, либо сам тебе зуб вручит. Главное, чтобы честь девичью в обмен не попросил. Мало ли какой у них бартер.
— Правильно, сестренка. Что самое главное в любой операции? — Геля обвела нас внимательным взглядом. — Главное — хорошо выглядеть!
Немножко погрустив над «невесточной» долей, мы решили запить горе чайком.
— Ну, отлично, всем все нашли! Теперь надо выяснить, что там с моим яйцом. — Поняв, что сказала, Лиа рассмеялась. — Не с моим, конечно, а с драконьим.
Эвриала быстренько повторила процедуру получения особо важных сведений и озвучила нам результат.
— Судя по всему, нам нужен самый закрытый подвид этих рептилий — Шангрнлии. О нем практически ничего не известно, кроме того, что яйца у них высиживают как самки, так и самцы. Притом последние охраняют свою кладку значительно серьезнее. Возможно, именно поэтому любители редкостей чаще всего охотятся именно за «мужскими яйцами», если можно так сказать.
Мы сидели, обдумывая ситуацию. Если в первых двух случаях у нас уже был набросок плана по выполнению заданий, то здесь только какие-то непроверенные домыслы.
— Ладно, это все замечательно. — Наша юридически подкованная невеста встала и нервно прошлась по комнате. — Но меня волнует вопрос — как мы доберемся до мест дислокации всей этой живности? Если она, конечно, вообще в природе существует. А то для меня это все пока еще дико.
— Ну, с этим как раз никаких проблем. — Ева переглянулась с сестренкой. — Есть один милый мирок, там основная населяющая раса — двуипостасные драконы. Так вот они, когда открыли для себя межпространственные переходы, поняли, что во многих мирах их собратья являются вымирающим видом. Тогда они устроили на своей планете нечто вроде драконьего заповедника.
— Да, они постарались собрать представителей всех существующих подвидов своей расы, — подхватила рассказ Ангелина, — и смоделировали для них привычные условия проживания и размножения. По прошествии времени можно с уверенностью сказать, что проект дал свои результаты. Думаю, мы найдем там все три наших объекта. Ну и доставку нас до места я, конечно же, беру на себя. Путешественница я или как?
И девочки хлопнули друг дружку по ладоням во всемирном жесте «дай пять!».
* * *
Я сидела на каком-то бревне и уже битых пятнадцать минут гипнотизировала инструкцию по сбору палатки. И несмотря на то что в данном документе имелись картинки, все, что у меня получилось, — забить первый колышек в землю.
— Ты держишь ее вверх ногами, — раздался рядом веселящийся голос Лианеи, скинувшей на землю хворост для костра.
— Эх, надо было все-таки взять с собой мальчиков. Сейчас бы не мучились так. Они бы и палатки поставили, и костер развели, да и присмотрели бы за лагерем, пока мы по этим горам шнырять будем. — Ева лежала на мягкой пушистой травке, выращенной, кстати, специально для нее дриадой. Красные лучи местного солнца отражались от ее волос и разбрызгивали вокруг головы маленьких кровавых «зайчиков». Интересно, а какие у нее магические особенности — как у сестры или диаметрально противоположные?
— Ты вообще могла дома остаться, это ж не тебе испытания проходить, — пробурчала я. — Глядишь бы, и спор у Валерьянки выиграла. Кстати, чья это была идея — кидать мокрые маслины в декольте той блондинки?
— Я вчера что-то пропустила? — Юстис сидела напротив меня и старательно затачивала палку. То ли копье хотела сделать, то ли кол. — Зачем они кидались в чье-то декольте? — Мы не спешили делиться секретами, и девушка окинула нас подозрительным взглядом. — А чего это вы все так засмущались? Эй, я жажду подробностей.
— Понимаешь ли, Тиса, — попробовала я деликатно сообщить ей подробности спора. — Как только ты вчера отошла попудрить носик, какая-то ведьма подлетела к Максу и стала трясти перед ним своим бюстом. Мы уже хотели было с Евой вмешаться, но коварный Валерьян заговорил нам зубы. В результате чего они с Евушкой поспорили — кто первый попадет в столь активно расставленное… декольте. — Тут я не выдержала и засмеялась — уж больно свежи были воспоминания.
— Ну а пока спорщики готовились к началу соревнования, то есть примерялись, — подхватила мой рассказ Лиа, — я успела внести некоторые структурные изменения в орудия для броска. В результате, когда первая ягода достигла цели…
— В том-то и дело, что не достигла! — вмешалась Еванжелин. — Он промазал, и плод угодил не в ложбинку, а на сорок градусов левее.
— Как скажешь, — дриада подняла ладони в примеряющем жесте и продолжила: — Маслина не отскочила от груди, а сначала размазалась по ней, как пюре, а затем из него сформировалось насекомое и куда-то побежало. Думаю не надо уточнять, что было с дамой.
— Так вот кого выносили на свежий воздух, когда я возвращалась в зал. — В глазах, думаю, уже бывшей полицейской загорелся мстительный огонек. — Надеюсь, она сильно приложилась об пол, упав в обморок.
Какие мы кровожадные. Хмыкнув, я подвинула Еву в сторону и умостилась рядышком, на травке.
— Так девоньки, хорош валяться, — отвлек меня звонкий голосок Лианеи. — И гербарий собирать хватит, Ангелина! Я вам сухостой принесла, могу даже палатку соорудить — будет ничуть не хуже купленной. До утра за такой дворец благодарить будете. Только, чур, костер сами разжигаете — у меня с огнем отношения плохие.
— Р-р-р-р, а хочешь, я его тебе разожгу, р-рау, — раздался неожиданный говорок из-за большого валуна, лежащего на краю поляны.
Следом за голосом к нам навстречу выполз, прижимая голову к земле, маленький дракончик. Это была такая прелестная кроха: иссиня-черная чешуя переливалась перламутром в лучах необычного солнца, большие зеленые глаза на вытянутой мордочке излучали лукавство, изящные ушки прижаты к голове, а над ними возвышались витые рожки. И завершением всего — хвост, кончик которого был приподнят кверху и мотался из стороны в сторону. Это было самое милейшее животное из всех, которых я видела. Но наша реакция на него была неоднозначной.
— Ой, какой лапочка! — Я быстро переместилась из позы «лежа на траве» в «на четвереньках, ближе к братьям меньшим» и протянула руку, приманивая красавчика, как кошку. А ведь и правда его повадки чем-то напоминали кошачьи. Или я по Фредди своему так соскучилась?
— Мамочки, говорящий дракон! — Юстис быстренько приняла боевую стойку и выставила перед собой свежезаточенную палку.
— Да не бойтесь, он еще маленький, — снисходительно проговорила дочь леса, глядя на подкрадывающегося звереныша.
— Кто маленький? — взвился черный вихрь. — Я? Да мне целых сто лет! Я дракоша в самом эпицентре созревания! — От возмущения мелкий выпускал легкий пар из ноздрей и, кажется, не заметил, как приблизился к нам. — Меня просто любили мало, оттого я некрупный такой. Сиротинушка. — Он опустился на хвост и обвел нас жалостливыми глазами.
— Кис-кис-кис, ой, то есть иди сюда, хорошка, — зачастила Ева, подзывая нашего гостя к себе и похлопывая рукой по траве. — Мы тебя не обидим.
— Ага, только яйцо погладим и сразу отпустим, — не удержалась я, и вся женская компания прыснула со смеху.
— Ой, откуда это к нам такого гостя занесло? — Эвриала незаметно подошла к лагерю с отличным уловом.
Как самая опытная из нас всех, она ходила к ближайшему озеру за ужином, и теперь на ее остроге красовались прелестные рыбки.
— Это моя поляна, — собственнически заявила свои права милая чешуйчатая рептилия. — Но если вы поделитесь ужином, я разрешу вам здесь остановиться.
— У-ти какой суровый дракон, — усмехнулась Горгона и сгрузила рыбу на специально расстеленные листья гигантского лопуха. — Если разожжешь огонь, тогда накормим, конечно.
Суровый хозяин поляны снова опустил мордочку к земле и пошел по направлению к улову, активно шевеля ноздрями. Подойдя к разложенной рыбе, он обошел ее по кругу, и, когда пошел на второй заход, мы услышали негромкое ворчание «мое-мое-мое», и, кажется, даже слюни начали капать.
— Сначала костер, ты не забыл? — Эвриала положила руку на загривок дракончика. Он встрепенулся, поднял на нее широко раскрытые умные глаза и тяжело вздохнул.
— Мое! — буркнул он напоследок и потопал к кострищу. Смешно раздув щеки, он выдул тонкую струйку пламени в гущу сложенных веток. Огонь занялся.
Полтора часа спустя мы сидели сытые и довольные, доедая десерт, — неизвестные фрукты с желто-зеленой сердцевиной и почти белой сладкой и сочной мякотью. Увидев, что на импровизированном столе остался еще один плод, я потянула к нему руку.
— Мое, — шлепнул меня по этой самой руке дракончик и быстро запихнул еду в рот. — Ик, — не выдержал его желудок такого чревовредительства, однако обжора растянул пасть в клыкастой улыбке.
— Тебя как зовут, Чудо в чешуе? — улыбнулась Лианея.
— Зачем зовут, ик. Никто меня не зовет, говорю же — сиротинушка я. — На последних словах он попытался заунывно подвывать, но проклятая икота испортила весь образ.
— А не против, если я буду звать тебя Дракошей? — обратилась к новому знакомому Еванжелин.
Дракон повернул мордочку в ее сторону. Ева как раз протянула руку, чтобы его погладить, как зверек схватился за нее, прижался щекой и собственнически произнес…
— Мое! Мое-мое-мое! — начал он подтягивать девушку за руку к себе, пока не уткнулся лбом в ее плечо.
Ева еле успела отвернуть лицо, чтобы не получить рогом в глаз, а все попытки вытащить свою конечность из плена остались безуспешны.
— Моя принцесса, — протянул Дракоша мечтательно, прижимаясь к девушке всем своим четырехногим тельцем.
Решив, что утро вечера мудренее, мы стали готовиться ко сну. Наш рогатый друг за это время успел пообниматься с каждой из нас по очереди, приговаривая «Мое!» и «Моя принцесса». А спать он улегся с Лианеей, обняв ее ногу всеми лапами и негромко порыкивая.
Ночью мне приснилась комната, в которой я жила в доме Потаповых. Я лежала на кровати, а рядом со мной сидел Дарий. Его грустный встревоженный взгляд скользил по лицу.
— Чудо мое чудовищное, как же ты могла меня бросить? — Муж нежно провел пальцами по щеке, пробежался по виску, затем рука спустилась вдоль шеи к груди.
Я прерывисто вздохнула. Всего сутки его не видела, а уже безумно соскучилась.
— Прости, но раз уж я должна пройти эти испытания, хочу сделать это самостоятельно.
— А обо мне ты подумала? — скользнув вниз по руке, муж поднес ее к губам и стал медленно целовать каждый пальчик.
Подавшись вперед, я ухватила Дария за рубашку и потянула на себя, заставляя вытянуться рядом. Не знаю, сон это или явь, но тепло его тела я чувствовала отчетливо. Медленные, томные прикосновения заставляли забыть обо всем на свете, вызывая дикое желание… обладать. Изысканная пытка… и такая желанная.
И уже не разбирая слов, что звучали тихим шепотом, я таяла под поцелуями любимого мужа, отчетливо осознавая — сделаю все, но мы будем вместе. Потому что без Дария я уже не смогу жить…
* * *
Утро окрасило нежным светом наш причудливый лагерь, скользя теплыми лучами по сонным мордашкам. Где-то в лесу нежно чирикали птички, но все впечатление от пробуждения портили жар и непривычная тяжесть. Приоткрыв один глаз, я оценила обстановку и хмыкнула: у меня под боком дрых дракон, вольготно устроив свою голову на животе. Это как он тут оказался?
— Эй, Драко! — просипела я. — Слазь с меня, пока я не задохнулась.
— Гр-рау моя принцесса, — ткнувшись мордочкой в мое лицо, рыкнул мелкий собственник и пошел разводить костер.
За приятным фруктовым перекусом я решила, что пора бы уже заняться делом.
— А скажи-ка мне, Дракоша, ты хорошо знаешь обитающих в вашем заповеднике сородичей?
— Моя принцесса! — раздался возмущенный ответ. — Никаких других драконов! Я вас первый нашел. Вы — мое!
Мы обалдело переглянулись, и первой на хитрость решилась Юстис.
— Ну вот, а мы думали, ты нам поможешь в одном интересном мероприятии. — Заинтриговав таким образом оппонента, она продолжила: — Понимаешь, мы хотим подоить краснобокого дракона. Говорят, принцессы от его молока не стареют. А ты же знаешь, как нам, принцессам, это важно?
— Просто подоить? — подозрительно переспросил дракончик и задумался. — Ну, если вы так ставите вопрос… то есть здесь неподалеку несколько подходящих особей… Доедайте завтрак, и выдвигаемся. — Его глаза загорелись веселым азартом. — Ох, и повеселимся!
В вопросе поиска и отлова подопытной рептилии нам пришлось полностью довериться чешуйчатому другу. Быстренько собрав лагерь, мы выдвинулись в сторону гор, имитирующих условия естественного обитания краснобокого млечника. Эх, так и тянет обозвать его молочником! По дороге обсудили подробности организации ловушки, затем с подачи юного дракона выбрали подходящее место — узкую, немного заросшую тропинку, по бокам которой густо росли цветущие кусты. Собственно, рассредоточившись по ним, мы и застыли в ожидании, предварительно замаскировав в траве выращенные дриадой силки.
Сидим, ждем. Ждем, сидим. Утомительно, хотя девочки вроде не жалуются.
Вон кто-то с го-орочки спустился.
Дракон, наверно, мой идет.
Таи под хвостом таится вымя,
Оно с ума меня сведет…
— Машуля! — шикнули на меня из соседних кустов. — Ты с ума сошла — петь в засаде? Засекут же.
— А может, наоборот, подтянутся послушать? — устало вздохнула в ответ я. — Вон и треск какой-то слышно.
Я замерла, пытаясь рассмотреть сквозь цветущие ветки, кто к нам приближается. Видимость была плохая, но вроде бы по тропе скакала какая-то белая лошадь. Не успела я просигналить Лианее отбой, как животное угодило в расставленную ловушку. Раздался оглушительный рев, практически срывающий листву с нашего убежища. Ого, я и не знала, что эти милые животные так могут.
Кряхтя и ругаясь, я выползла на тропу и тут же шлепнулась на пятую точку. Прямо передо мной в воздухе болталась совершенно белая драконья голова. Следом за ней колыхалось немаленькое — к слову сказать, так же белое — тельце с растянутыми в разные стороны ногами, удерживаемыми лианами на некотором расстоянии от земли. Ой, за что ж мы бедное животное так распяли? Окинув пленника еще одним внимательным взглядом, я вскочила, завизжала от радости и стала приплясывать на месте: вдоль всего бока дракона — от шеи и до хвоста — шла красная полоса, как будто выложенная рубиновыми чешуйками.
Я ломанулась обратно в кусты, дабы добежать до крупа животного — растянули мы его аккурат по всей длине тропинки, а пролезать под брюхом я не рискнула — здоровье дороже. И вот перед моим лицом промелькнул, как хлыст, рассекая воздух, кончик хвоста. Он был целиком покрыт белой чешуей, при движении отсвечивающей салатовой зеленью. И только ближе к кончику, где наблюдалось небольшое овальное утолщение, его покрывали те же рубиновые частички, что и по бокам.
— Я вот только об одном не подумала, — обратилась я к девочкам, присоединившимся к осмотру хвоста. — Где я нефритовую чашу возьму?
— Скажи спасибо, что нефритовый жезл у дракона искать не надо… — буркнула Лия, а я чуть не подавилась вдохом.
Однозначно плохо я на девочек влияю! Очень плохо!
— Да не принцесьтесь вы так — донесся из кустов голос Дракоши. — Древние создатели нашей расы все предусмотрели.
С этими словами, раздвигая растительность рогами, выбрался спаситель прекрасной половины человечества, держа в зубах тонкий коричневый прутик. Дракон подошел к своему сородичу поближе, встал на задние лапы и выронил на передние свою веточку. Пленник перестал раскачиваться на удерживающих его лианах, уменьшил децибелы грозного рычания и повел головой в нашу сторону, принюхиваясь.
— Перед вами задняя часть представителя вида «дракон», тип «газовыдыхающие», группа «чешуйчатые», — и он обвел «указкой» хвостатую попу, мерно покачивающуюся перед нами. — На сгибе задних лап у них имеются специальные наросты, — взмах лапкой указал нам на коленку, — которые при достижении определенной толщины легко сковыриваются без нанесения какого-либо вреда носителю. Форма у этих наростов как раз чашеподобная, а материал — нефритовый.
Я стояла и молча хлопала глазками, рассматривая этого маленького вундеркинда. Стало даже любопытно, что девочки об этом думают. Ответом на мою мысль были слова Эвриалы:
— Маленький мой, ты откуда таких премудростей понабрался?
Если бы не черный цвет нашего питомца, мы, наверное, увидели бы, как он покраснел, поскольку весь его вид говорил о крайнем смущении.
— Ну-у, — протянул Дракоша, — была у меня одна принцесса лет пятьдесят назад, — тяжелый вздох и стойка на четыре лапы. — Любопытная была очень, все что-то узнавала и в книжечку записывала, очень любила сись… сись… систематизировать, — вспомнил он незнакомое слово.
— И что с ней случилось? — чуть ли не всхлипывая, спросила Ева. — Ты ее съел?
— Ты что?! — взвилась черная тень. — Как ты могла такое подумать? Ее вон, один из этих увел, — и дракончик пнул привязанного по ноге.
В установившейся тишине особенно отчетливо послышался хруст, треск, и на землю упал кусок чего-то, отвалившегося от плененного «молочника». Наш премудрый друг потянул носом в сторону предмета, обнюхал его, а затем попытался схватить зубами, как неожиданно промелькнувший в воздухе белый хвост откинул деталь «очешуения» ближе к нам. А я так растерялась, что даже не отскочила от внезапно ожившей конечности.
— А она точно нефритовая? — Я подняла то, что оказалось наростом коленной чашечки. — И как мне его теперь доить? А если он мне этим своим хвостом по шапке настучит?
— Не боись, — подскочила ко мне Ангелина, с жадностью рассматривая чашу у меня в руках. — Мы тебя подстрахуем: лапы его Лиа крепко спеленала, если что, и хвост нейтрализуем.
— То есть я приступаю?
— Приступай! — поддержала меня подошедшая ближе Юстис.
— Точно приступаю? — Как-то тревожно мне стало.
— Не принцесься, я говорю! Дай чашу подружке подержать, — начал раздавать указания Дракоша. — А теперь лови его за кончик хвоста.
Я послушно начала выполнять указания, все-таки Драко ему как-никак сородич. Наверно, знает, что делать.
— Теперь обхвати вот это красное утолщение двумя руками, нежно надави и сцеди капельки в чашу.
И опять я сделала все, как сказали, а как только первые капли упали на дно нефритовой емкости, нас оглушил рев плененного дракона. Мы с девочками завизжали, при этом я выпустила, отталкивая от себя, хвост, а Геля, помогавшая мне, бросила чашу, отскочив в сторону.
— Да что за жизнь такая? Если бы не была уже блондинкой, то сейчас бы ею стала, растеряв всю пигментацию со страху.
Попросив девочек обождать минутку, я ринулась обратно в кусты. Пробравшись к драконьей голове, я нерешительно застыла напротив нее.
— Многоуважаемый краснобокий молоч… кхм… млечник, — прочистив горло, начала я, — вы не сердитесь на нас, но мне очень надо раздобыт ь немного вашего молока. От вас не убудет, а у меня на кону стоит счастливая семейная жизнь.
Честно говоря, я не знала, что еще можно сказать. Вообще этот спич был несколько спонтанным, просто хотелось как-то объяснить наверняка разумному животному за что мы с ним так поступаем. Посмотрев пристально в его глаза, я поняла, что злости или какой-то ярости в них нет. Вообще выражение морды было непонятным — слишком ласковым для дракона. Задумавшись над парадоксом, я вернулась к боевым подругам.
— Возможно, я плохой физиогномик… — начала я пояснение, но меня перебил вопрос Эвриалы:
— Ты — гномик? А я была уверена, что ты человек.
— М-да, слово действительно какое-то неправильное. Человек я, а дракон, кажется, дал добро на наш акт вандализма. Так что дубль два!
Я снова поймала белый хвост за красный шарик, Геля подставила нефритовую посуду, и мы начали доить. Дело вроде пошло на лад — все оказалось не так страшно, как я боялась. Подопытный даже не дергался, но периодически издавал порыкивания и гортанные звуки, которые меня настораживали.
— Драко, а ты можешь перевести, что он там рычит? — не выдержала я.
— Пока нет. Он ничего внятного не произносит. Не обращай внимания, — и дракончик, обойдя нас с Ангелиной по кругу, уселся на ноги Лианеи, обхватил ее под коленки и зарычал свое привычное: «Моя принцесса».
— Я закончила! Судя по тому, как уменьшился этот шарик, выжимать там больше нечего, да и чаша наполнена. — Я старательно вытерла руки салфеткой. — А как мы это дело повезем, чтобы не пролить?
— А ты возьми у него вторую чашу и накрой сверху, — предложила Юстис. — Их между собой можно скотчем склеить или у Лианеи веревки попросить.
На том и порешили — быстренько собрали свои вещички, упаковали чашу с молоком и выдвинулись в обратный путь. А когда отошли на достаточное расстояние, успев подняться на горку и спрятаться за деревья, Лиа приказала своим питомцам отпустить дракона на волю. Он хоть и вел себя все это время достаточно мирно, но подстраховаться не мешало.
Странно только то, что после того, как лианы расползлись по кустам, дракон упал на землю и там и остался лежать. Да еще и звуки какие-то… мурчащие издавал. Странная в этом мире живность!
Солнышко уже перевалило за полдень, погода радовала теплом, и шагать было одно удовольствие. Опять же прекрасная возможность обсудить другие задания.
— Чей билет будем выполнять следующим? — уловила общий настрой Юстис.
— Кидать жребий бессмысленно, надо с Дракошей посоветоваться. — И Ева наклонилась потрепать любителя принцесс по загривку. — Ну, что скажешь?
— О чем, гр-рау?
— Много у вас тут драконов с яйцами? Нам надо исследование провести… — пробурчала дриада, тяжело вздыхая.
— Ну, или хотя бы с молочными зубами — нам бы парочкой зубиков разжиться, — вмешалась Юстис.
— Ксгати, маленький, у тебя молочных зубов не осталось? — поинтересовалась Эвриала.
— Что такое молочные зубы? — Дракон сел на хвост и, изогнувшись, почесал задней лапой за ухом. — У меня их, кажется, и не было.
— А Шангрилии у вас тут где водятся? — Я вспомнила название этих редких собственников уникальных яиц.
— Ох, эти уединенно живут. Дня три пешком в горы топать. — В дракончике взыграло веселое настроение, и он погнался за летающей вокруг нас бабочкой.
Топот стоял неимоверный, и потому мы не сразу услышали приближение какого-то табуна. Все, что мы успели сделать, — это отскочить в сторону с тропинки, чтобы дикое стадо нас не затоптало. Сердце в груди лихорадочно трепыхалось по мере того, как начала сотрясаться земля.
— Лианелия, солнышко, душечка, радость наша, — заюлили в один голос сестры, — а давай ты нас на ветки подсадишь быстренько, пока из нас отбивную не сделали?
Не успели мы вознестись на верхушки деревьев, как на поляну из-за поворота выбежали семь сверкающих белых драконов с красными полосами по бокам. Они двигались, опустив головы к земле, втягивая дорожную пыль и выпуская после этого из ноздрей багровый дым. Отбежав на пару метров дальше места нашей дислокации, самый первый зверь, в коем я узнала недавнего знакомца, резко затормозил. Его последователи явно не ожидали такой подлянки и в результате впечатались рогами в «вид сзади». От комизма разворачивающегося действия мне стало весело, но ровно до тех пор, пока эти мифические динозавры не начали водить головой из стороны в сторону, обнюхивая воздух и негромко перерыкиваясь.
И тут нас засекли! Эти альбиносы в красную полоску с рычанием и каким-то улюлюканьем кинулись к деревьям, на которых мы расселись. Залезть они на них, видимо, не могли, поэтому вставали на ствол передними лапами и рычали в нашу сторону.
— Юстис, а у тебя опыт в написании завещаний есть? — крикнула я.
Последовательница богини правосудия сидела на соседнем со мной дереве, лихорадочно сжимая в руке самодельное копье.
— Как тебе сказать, только студенческий — практическую работу по завещаниям делала. А что? — девушка отвлеклась от белой морды, пытавшейся обнюхать ее ноги, и посмотрела на меня.
— Она, наверное, хочет Дарию свои стринги завещать, — влезла в диалог Эвриала, — больше-то от нас ничего не останется! Вон пасти какие огромные.
Вдруг ситуация на земле резко изменилась. Подоенный дракон уселся на тропинке с какой-то довольной физиономией, а оставшиеся шесть особей повернулись к нам попой и задрали хвосты.
— Кхе-кхе, боюсь спросить, а чего это они задумали? — Волосы на голове Лианеи стали расцветать, что свидетельствовало о нарастающем раздражении.
— А давайте спросим нашего гида-переводчика? — внесла рациональное предложение Еванжелин. — Где это он затих?
Мы с девочками переглянулись, и тут перед нашими глазами над тропинкой взмыл Дракоша, удерживаемый за заднюю лапку лианой.
— Я вам ничего не скажу, — заголосил он, раскачиваясь из стороны в сторону. — Вы — мое! Я никуда вас не отпущу!
— Интересный разговор, — задумчиво проговорила Горгона. — Ты нам предлагаешь здесь до старости сидеть? Они же явно не собираются уходить, наоборот — пытаются нам что-то сказать, судя по поведению.
— А сейчас мы его разговорим. — И дриада потянулась к черному дракончику руками-веточками.
Не успела просьба «А может, не надо?» сорваться с моих губ, как Лиа принялась щекотать маленького собственника по бокам. Дракон извивался, как мог, его задорный хрюкосмех разносился по лесу во все стороны. Главное, чтобы обвала не было, — все же мы в горной местности.
Краснобокие красавцы тоже заинтересовались представлением и перестали обращать на нас внимание. Они сели на землю, образовав круг, и, высунув языки, наблюдали за малышом. Потом один из них прорычал что-то, выпустив целенаправленную струйку дыма, и наш брюнетик сдался.
— Ладно, отпустите меня, я готов сотрудничать. Буду переводить.
И переговоры начались. Правда, мы с девочками не спешили слезать с веток — мало ли что нужно от нас этим чешуйчатым? Однако зря волновались. Речь парламентера хоть и звучала угрожающе — сплошные рычащие и грохочущие звуки, но в переводе оказалась всего лишь приглашением.
— Многоуважаемые принцессы! — озвучивал чуокое обращение Дракоша. — Вы приглашаетесь в наше гнездовье, где вам будут предоставлены все имеющиеся в наличии отпавшие суставные наросты, дабы вы могли заняться важным делом — сцеживанием омолаживающего молока для поддержания вашей красоты и молодости на многие весны.
— А-а-а, — протянула я, — так вот чего вы хотите. Нет, спасибо. Мы уже набрали нужное количество, и дальше я дояркой работать не намерена! Переведи.
— Они вас и так понимают, только сказать понятно не могут. — Дракоша подскочил на задние лапы и с надеждой посмотрел в нашу сторону. — Ну так что, мы уходим дальше? Конфликт исчерпан, стороны довольны? Принцесски мои — за мной! — И он попытался выскочить из крута, образованного белыми драконами.
Не тут-то было. Раздался грозный рык, и перед носом нашего переводчика клацнула челюсть. После этого последовала длинная пространная лекция на драконьем наречии.
* * *
Спустя пять минут и шесть сорванных связок мы ехали на загривках краснобоких млечников. Переговоры зашли в тупик, и победила сила. Эти мифические существа совершенно не по-сказочному спеленали нас своей пятой конечностью и, посадив на спину, двинулись в путь.
— И почему я со своим слегка неоконченным высшим образованием должна подрабатывать дояркой? — после двух восхитительных фруктов с лечебным соком я смогла выдавить из себя сиплый вопрос. — Ведь как-то они раньше без нас обходились.
Возглавляющий нашу делегацию дракон что-то гортанно зарычал и толкнул хвостом сидевшего на нем Дракошу. Тот, в свою очередь, надулся и начал выпускать кольца дыма через ноздри, как маленький паровозик. Я с интересом наблюдала за происходящим, не забывая попивать раздобытое Лианеей сладкое лекарство. Вот «вожак» белохвостых опять клацнул челюстями над ухом своего наездника и пощекотал его по бокам.
— Ладно-ладно, не надо, я все скажу, — заверещал Драко. Тяжело вздохнув, он обвел нас несчастным взглядом и заговорил: — Раньше, когда они жили в своих исконных землях, принцессы сами наведывались к ним за целебным молоком, но, согласившись на предложение братьев по разуму — переехать в эту долину, они утратили связь с прекрасными дамами. И теперь вынуждены мучиться от ломоты в хвостах из-за переизбытка молодящего вещества.
— Машуля, мне кажется, ты попала со своим билетом, — улыбнулась Эвриала.
— Это почему это?
— А потому что тебе теперь надо будет либо решить их проблему глобально, либо остаться тут насовсем. — Так как голосок сел от крика не только у меня, то теперь наша Горгона шипела, как настоящая змея.
— Я предпочитаю первый вариант! — не удержалась я и показала язык. — Вот доедем до места, и сразу предложу вам кучу идей.
Дальше я ехала в задумчивости. Змейка права — проблему надо как-то решать. Очень не хотелось застрять здесь до пенсии, которая, к слову сказать, благодаря местному молоку будет не скоро.
Место гнездования данного вида дракончиков оказалось типично мужским. Нет, носки по всей пещере не валялись. Однако в дальнем углу была свалена куча обглоданных костей, а стены разрисованы какими-то драконочками… кхм… с призывно поднятыми хвостиками.
— М-м-м, здесь явно требуется женская рука, — усмехнулась Геля. — Машуль, ты точно не хочешь тут задержаться?
По пещере разнесся мелодичный девичий смех. Так как я в этот момент как раз проходила мимо чьих-то останков, слава пресвятым хомячкам — слишком мелких, чтобы испугаться за свою жизнь, — кинула в девчонок косточкой и обратилась к дойным драконам.
— Друзья мои! Мы готовы вам помочь. В прейскурант оказываемых услуг входит уборка помещения, разовая утренняя дойка и налаживание процесса демолокализации на регулярной основе.
Заметив внимательные мордахи, некоторые из которых уже начали качать головой в знак согласия, я закончила.
— В оплату мы просим предоставить нам информацию, кров на одну ночь, ну и бонус какой-нибудь.
— Сокровища, — мечтательно протянула Еванжелин. — Говорят, драконы хранят сокровища.
Получив утвердительные кивки, я раздала последние указания.
— Тогда мальчики отправляются за ужином, а мы прибираемся. Драко — ты за хворостом, а потом разведешь костер. Я как раз перед входом видела кострище.
Спровадив таким образом «мужиков», за уборкой я начала обрисовывать девушкам варианты выхода из сложившейся ситуации.
— Давайте свяжемся с нашими мальчиками и попросим их прислать посылкой доильного робота!
— Интересный вариант, — отозвалась Лианея, связывая из прутиков веник, — но что мы будем делать, пока посылка не придет? Сама понимаешь — ваша почта своей неповоротливостью прославилась уже не только в твоем мире, но и в соседних галактиках.
— Мдя-а, не подумала. — Я начала собирать мусор в пакет. Механические действия помогали сосредоточиться на размышлениях. — А что, если организовать туристический маршрут для принцесс? Девочки с руками будут отрывать путевки с экстремальным приключением за омолаживающим молоком. Мы еще и в наваре останемся. Тут же очередь выстроится из доярок.
— Идея классная, но опять-таки — время! — Юстис присела около меня на корточки и присоединилась к сбору. — Любой бизнес требует раскрутки, прежде чем мы найдем первых желающих пожить тут некоторое время.
— Ну, тогда последний вариант. — Я подошла к дриаде. — Лиа, можно тебя на минутку?
Выйдя с подружкой из пещеры, мы немного пошептались и вернулись к уборке временного обиталища. А вечером, когда костер был разожжен, ужин приготовлен, а сотрапезники сыты, я взяла слово.
— Уважаемые драконы, мы с подругами очень польщены вашим приглашением скоротать вечерок в приятной компании, но и о деле забывать нельзя. Так что, как только вы поделитесь с нами сведениями о проживающих рядом ваших сородичах, я продемонстрирую вам новейшее изобретение нашего мира — молокоотжим.
— Что хочет узнать прекрасная принцесса? — перевел нам Дракоша раздавшееся рычание.
— У кого из ваших сородичей есть молочные зубы? — поинтересовалась о наболевшем Юстис. — И где они их хранят после выпадения?
От возникшей вследствие вопроса дискуссии нам чуть уши не заложило. Все эти гортанные и рычащие звуки пониженной тональности заставляли немногочисленные волоски на теле вставать дыбом. Но вот наступила долгожданная тишина, и наш полиглот взял слово.
— Они удивлены существованием молочных зубов. Хоть молочные хвосты для них и не новость, но чтобы молоко из зубов поступало — очень необычно. — Дракончик вздохнул, почесал себя за ухом и обвел нас почему-то несчастным взглядом. — Но старший говорит, что если вам просто нужен зуб дракона, то дальше по склону, а потом за третьим поворотом тропинки, ведущей в горы, живет несколько особей, постоянно теряющих свои клыки. Правда, если их сразу не подобрать, то через несколько дней упавший зуб прорастает красивым цветком.
— О! То, что надо. — Штатный юрист нашего отряда вскочила и уже готова была собирать нехитрый скарб для продолжения путешествия.
— Погоди, Тиса, сейчас проведем презентацию, а утром выдвинемся. Солнце-то уже село.
Согласившись с предложением, девочки решили начать демонстрацию молокоотжима. По моей просьбе дриада организовала не очень крупное сухое бревно, в котором мы сделали желоб. В него и помещался нужный хвост, а сверху — поперек хвоста — клалась толстая ветка и прокатывалась на пример скалки, пока молоко из раздутого шарика не выдавливалось полностью. Не уверена, что драконы впечатлились, но тест-драйвом остались довольны, позволив нам отправиться на боковую.
И снился мне знакомый луг с цветущим разнотравьем и стойким ароматом чего-то сладкого, медового. Женщина, уже немолодая, но сохранившая остатки былой красоты, плела венок, что-то тихо напевая. На меня она не смотрела, но я чувствовала — о присутствии знает, но пока игнорирует. Так было всегда… В каждом сне, где мелькала эта незнакомка. И все начиналось с заветных слов…
— Ты мне обязана. Помоги…
— Все-таки речь о Потаповых? — устало поинтересовалась я, зарываясь пальцами в высокую траву. — Что я должна сделать?
— Ты знаешь что. Помоги им.
— Да как бы стараюсь, — пробурчала я, припоминая нашу последнюю встречу во сне.
— Плохо стараешься, Маня, плохо.
— Так вы же подсказок не даете. Все приходится делать по наитию. Так что — чем могу. Счастье я им принесла — каждый день радую своим присутствием!
— А покой?
— Рано им еще на покой, не заработали, — хмыкнула я.
— Поспеши, Манечка, поспеши! Времени осталось немного… Помоги им… Приведи счастье в отчий дом. Принеси покой в сердца заблудившиеся. Помоги им… помоги…
— Давайте я им просто передам вашу волю, а дальше вы сами разберетесь?
— Нет! Нельзя, Маня! Только ты можешь помочь им! Привести счастье в отчий дом…
В общем, на третьем повторе пожеланий почившей родственницы я не выдержала и проснулась, поминая добрым словом всех и вся. И что же такого я должна сделать, чтобы эта бабулька перестала мне сниться?
