Для начала определимся с самим понятием «сила семьи». Обычно сила пчелиной семьи измеряется числом рамок или улочек в улье, плотно обсиживаемых пчелами. В качестве единицы измерения силы семьи часто используется ее масса, выраженная в килограммах (кг). Принято считать, что на одной стандартной рамке 435 × 300 мм или между рамками (в улочке) находится 250 г пчел, а на рамке 435 × 230 мм — 200 г пчел.

Весной и осенью сильными считаются семьи, пчелы которых занимают 9–10 стандартных рамок (улочек), что в пересчете на массу составляет примерно 2,2–2,5 кг. Средние семьи занимают 8–7 рамок (улочек), или 2,0–1,7 кг, слабые — 6 или менее рамок (или менее 1,5 кг). В течение летнего сезона масса семей увеличивается приблизительно в 2–3 раза.

Иногда силу семей измеряют количеством пчел, составляющих семьи. При этом считается, что масса 10 000 пчел равна 1 кг.

Наиболее удобным все же следует признать измерение силы семьи по ее массе в килограммах. В дальнейшем с целью однозначного толкования будем пока полагать, что сильная семья летом — это такая семья, которая имеет массу пчел 5–6 кг и более.

Не лишним будет также напомнить о том, какие показатели существуют для определения медовой продуктивности семей.

В практическом пчеловодстве чаще всего пользуются таким показателем, как товарный медосбор семьи — то количество (масса) меда, которое отбирает пчеловод от конкретной семьи в ходе откачки меда.

Для оценки влияния силы (размера) семьи на ее медовую продуктивность вводится такой показатель, как относительное количество меда на 1 кг живой массы пчел. Этот показатель характеризует способность одного килограмма живой массы пчел (из состава рассматриваемой семьи) собрать то или иное количество меда.

Обобщим все сказанное выше в табл. 15.

Теперь более подробно остановимся на рассмотрении вопроса о том, в чем же выражается преимущество сильных семей перед слабыми.

Если исходить из биологических особенностей пчелиной семьи, то интенсивность выращивания расплода в ней находится в прямой зависимости от общего количества пчел в семье. В сильных семьях пчелы менее загружены работой по воспитанию расплода, поэтому они имеют возможность более эффективно использовать имеющийся медосбор по сравнению со слабыми семьями. Объясняется это тем, что для выращивания расплода из яиц, отложенных одной маткой, необходимо не более 2,5–3,0 кг пчел. Следовательно, сильная семья всегда будет иметь резерв пчел, занимающихся только заготовкой меда. Ведь пчелы семьи как целостной биологической системы не могут одновременно интенсивно выращивать расплод и использовать сильный медосбор. Они преимущественно выполняют одну из этих функций.

Характерной особенностью сильной семьи является и то, что с наступлением главного медосбора часть ее молодых пчел начинает участвовать в сборе нектара и его переработке, минуя стадию, когда они принимают участие в выращивании расплода. В результате всего этого в сильной семье постепенно накапливается большое количество физиологически молодых пчел, которые имеют возможность эффективно использовать существующий в природе медосбор.

Следовательно, пчелы из семей, не закончивших период интенсивного роста (массой менее 2,5 кг), не способны продуктивно использовать медосбор. В этих семьях у пчел еще преобладает инстинкт выращивания расплода. Лишь после прохождения периода интенсивного роста и с появлением в семье пчел, не занятых выращиванием расплода, они могут переключаться на сбор нектара и его переработку.

Чтобы биологический потенциал семьи направить преимущественно на сбор нектара, в ней должно быть не менее 3 кг пчел. Семьи с меньшим количеством пчел продуктивный медосбор будут использовать в основном на свой рост.

Установлено, что сильные семьи собирают меда в 2,5–3 раза больше, чем слабые. По наблюдениям Г. Ф. Таранова (1962), медосбор семьи и ее сила непосредственно взаимосвязаны (табл. 16).

Известно также, что по мере увеличения массы семьи до 5 кг сбор меда повышается не только в целом на семью вследствие большего количества пчел, но и на единицу живой массы пчел (вследствие качественно лучшего, более работоспособного состава семьи). Однако в сверхсильных семьях массой более 8–10 кг и в слабых семьях наблюдается уменьшение относительного количества меда, приходящегося на один килограмм живой массы пчел. Из этого вовсе не следует, что сверхсильные семьи собирают меньше меда, чем сильные. Нет, конечно, валовой сбор меда будет повышаться с увеличением силы семьи, но темпы этого прироста будут снижаться при превышении семьей оптимальной величины ее массы, и вклад каждого последующего килограмма пчел в общий медосбор («ценность» пчел) в этом случае будет уменьшаться. А вывод из этого можно сделать такой: две сильные семьи массой по 6–8 кг каждая соберут меда больше, чем одна сверхсильная семья массой 12–16 кг. Следовательно, при интенсивном пчеловождении нет необходимости запредельного наращивания силы семей. Более целесообразно и экономически выгоднее иметь семьи биологически оптимальной величины массой не более 6–8 кг пчел.

Объяснить то, что семьи оптимальной величины обладают самой высокой производительностью, можно и тем, что такие целостные семьи имеют гармоничный состав: достаточное количество летных пчел, необходимое количество ульевых пчел, расплода и трутней. Такие семьи получаются только в результате естественного развития семьи с одной высокопродуктивной маткой при благоприятных внешних условиях. И если пчелиную семью рассматривать как целостный сверхорганизм, то именно при такой его массе он обладает наибольшей устойчивостью к неблагоприятным воздействиям, наибольшей производительностью и способен заготовить в течение короткого промежутка времени главного медосбора (2–4 недели) максимально возможное количество корма на весь последующий год. Все это делается в интересах сохранения жизнеспособности семьи и выживания вида.

В естественных условиях при благоприятной обстановке семьи с одной высокопродуктивной маткой могут и без специальных приемов самостоятельно достичь большой силы.

Что же касается сверхсильных семей массой более 8–10 кг, то такие семьи с одной маткой естественным путем получить весьма сложно. Обычно такие семьи получаются в результате объединения нескольких роев естественным образом (свальный рой) или искусственным их соединением (рой-ссыпчак). Создание таких семей-гигантов возможно и при искусственном соединении нескольких (3–4) семей в одну (метод Волоховича). Однако о биологической целостности и гармоническом составе таких семей говорить не приходится, ибо, по сути, это уже будет не семья, а скорее большая «коммунальная многосемейная квартира». Кроме того, в такой сверхсильной семье с одной маткой количества выделяемого ею маточного вещества будет явно недостаточно для всех пчел. По этой же причине подобные семьи проявляют стойкую тенденцию к немедленному роению.

Сила семьи во многом определяет то количество пчел, которое семья может отпустить для работы в поле. Так, при хорошем медосборе в слабых семьях массой 1,5–2,0 кг в поле может работать не более 15–25 % общего количества пчел, а в сильных семьях массой 6,0–8,0 кг в поле работают 60–65 % пчел. Если перевести эти проценты в массу пчел, то получится, что в слабых семьях в поле работает в среднем по 0,35 кг пчел, а в сильных — более 4,0 кг. Вот и получается, что при разнице массы слабых и сильных семей всего в 3 раза масса пчел, работающих в поле, отличается для этих семей уже более чем в 10 раз! Отсюда и, казалось бы, непропорционально большой медосбор у сильных семей по отношению к слабым.

По-разному ведут себя слабые и сильные семьи при небольшом взятке: чем слабее семья, тем интенсивнее лёт пчел из нее. Этот кажущийся парадокс объясняется тем, что в слабых семьях на единицу живой массы пчел выращивается больше расплода. Ведь матка кладет приблизительно одинаковое количество яиц во всех семьях, а количество пчел в слабых семьях соответственно меньше. Большее количество личинок, приходящееся на каждую пчелу слабой семьи, вынуждает пчел чаще летать за кормом. По мере увеличения силы медосбора в природе добыча нектара упрощается и идет с меньшими затратами труда, соответственно, относительное число вылетающих пчел из слабых семей уменьшается, а в сильных — резко возрастает за счет задействования молодых бездеятельных пчел. К тому же пчелы из сильных семей на главном медосборе приступают к сбору нектара и его переработке уже с 5-дневного возраста, минуя работы по выращиванию расплода. Резкое увеличение производительности сильных семей на главном медосборе объясняется еще и тем, что в этом случае пчелы полнее загружают свой медовый зобик. Так, при уровне медосбора до 1 кг в день средняя нагрузка медового зобика у пчел слабых семей составляет 7,1 мг, а при медосборе до 4 кг в день — 28,2 мг. Но и здесь пчелы из сильных семей имеют преимущество: они нагружают свой медовый зобик в 1,5–1,8 раза больше, чем пчелы из слабых семей, и могут принести за один раз до 40–45 мг нектара.

Установлено также, что пчелы из сильных семей более экономно расходуют корм, а следовательно, большее количество принесенного ими нектара может пойти в товарный мед.

Еще один немаловажный фактор: за счет более высокого качества пчелы из сильных семей имеют на 1/3 большую продолжительность жизни, чем пчелы из слабых семей. Объясняется это прежде всего тем, что пчелы из сильных семей расходуют меньше меда на поддержание жизнедеятельности семьи и, следовательно, меньше изнашиваются. Чем сильнее семья, тем меньше меда она расходует на 1 кг живой массы пчел и тем меньше пчелам необходимо вырабатывать тепла. Следовательно, уровень обменных процессов у пчел сильных семей будет существенно ниже, чем у слабых, а продолжительность жизни — выше. В сильной семье пчелы живут до 60, в средней — до 35, в слабой — 28–30 дней. В сильных семьях через 2 месяца пчел нарождается столько же, сколько отходит, тогда как в слабых — вдвое меньше.

Интересную особенность пчел, находящихся в разных по силе семьях, отмечают В. И. Лебедев и Н. Г. Билаш (1994). У пчел сильных семей наибольшая активность фермента инвертазы отмечается в возрасте 18 дней, а у пчел из слабых семей она достигает того же уровня лишь в возрасте 30–35 дней, то есть всего за несколько дней до их естественной смерти. Для справки: средняя продолжительность жизни пчел летом составляет 38–40 дней. К тому же наибольшая активность этого фермента наблюдается при температуре 34–35 °C, которую сильной семье поддерживать гораздо проще, чем слабой.

С учетом всего этого можно утверждать, что в сильной семье созревание меда будет идти быстрее, а качество его будет выше, чем у слабой семьи.

Пчелы слабых семей менее устойчивы к неблагоприятным условиям зимовки по причине содержания в их теле большего количества воды.

И. Левченко и В. Олифир (2000) изучали влияние силы семей на дальность полета пчел за кормом. Оказалось, что во время полифлорного взятка максимальная дальность полета за кормом пчел сильных семей составляла 3000–4000 м, а в слабых семьях при тех же условиях она не превышала 2000–2500 м. При этом территория, на которой во время слабого полифлорного взятка собирали корм сильные семьи, составляла 1380,2 га, в то время как слабые семьи использовали площадь всего 334,6 га. В этом, по мнению авторов, заключается одна из причин неэффективного использования медосбора слабыми семьями.

Разные по исходной силе семьи имеют и разные тенденции развития во время медосбора. Так, небольшая семья в это время интенсивно растет, но собирает мало меда. У более сильных семей интенсивность их роста уменьшается, но увеличивается интенсивность медосбора. В период главного медосбора пчелы напряженно трудятся, и поэтому возрастает ежесуточный отход пчел, который в сильных семьях лишь частично восполняется рождением молодых пчел. Поэтому к концу медосбора количество пчел в сильных семьях значительно уменьшается, и уменьшение это будет тем больше, чем обильнее и продолжительнее был медосбор. Средние по силе семьи после медосбора остаются примерно на исходном уровне, а слабые за этот период усиливаются. Такие семьи к концу медосбора имеют много пчел, но мало меда.

А. Малаю (1979) приводит интересные данные относительно разницы живой массы семей различной силы до и после взятка (табл. 17).

Эти данные наглядно иллюстрируют, что слабые семьи на взятке усиливаются, но не дают меда, а сильные, хоть и значительно ослабевают, все равно остаются мощнее слабых и дают много меда.

Таким образом, обобщая все изложенное выше, можно сказать, что наибольшую хозяйственную ценность для практического пчеловодства имеют сильные семьи с оптимальной массой в 6–8 кг пчел. Пчеловод должен всячески стремиться к тому, чтобы к началу главного медосбора на пасеке было максимальное количество именно таких семей, поскольку только такие семьи на главном медосборе смогут взять максимально возможное количество меда. Правда, при этом надо подготовить сильную семью к медосбору так, чтобы она к этому моменту находилась в активном рабочем состоянии, а не в роевой горячке. Сильная семья, находясь в предроевом состоянии, даже при обильном взятке никогда не даст много меда.

Однако использование на медосборе семей оптимальной силы еще не гарантирует максимального выхода товарной продукции.

Если после окончания главного медосбора оставить семьи в такой же силе, то они или начнут роиться, или же, если этого не произойдет, — интенсивно поедать запасы меда. По этой причине рекомендуется после окончания медосбора доводить силу семьи до репродуктивного уровня, который более экономичен для дальнейшего содержания. Избыток пчел считается ненужным и может быть использован по любому назначению.

Теперь остановимся на определении оптимальных условий содержания пчел.