Нектар представляет собой сахаристую жидкость, которая выделяется специальными железами (нектарниками), расположенными на надземных частях растений, но чаще всего — в области цветка.

Общая характеристика нектара: удельный вес — 1,02–1,35; сухой остаток составляет 0,23–0,45 %; рН обычно 2,76–6,4, реже находится в щелочном диапазоне от 7,2 до 9,0 (Хорн, Люлльманн, 2007).

В зависимости от расположения нектарников на растении различают цветковые (флоральные), то есть расположенные в области цветка, и внецветковые (экстрафлоральные) нектарники. Последние располагаются на различных частях растений, например на черешке листа (черешня, слива, абрикос) или на прилистниках, как у бузины, гороха, бобов.

Экстрафлоральные нектарники имеют небольшое значение как источники сырья для производства меда.

Цветковые нектарники возникают из клеток кожицы (эпидермиса) или нижележащих слоев первичной коры. Они способны делиться, образуя железы различной формы. У всех насекомоопыляемых (энтомофильных) растений нектарники закладываются в первый период образования цветковых бутонов. Во время формирования цветка происходит рост и развитие нектарников. Максимального развития они достигают в момент раскрытия пыльников.

Размер, форма, число и расположение нектарников в цветке на растении варьируют, но в большей степени зависят от величины цветка. Сама величина цветков на растении уменьшается по мере приближения к вершине стебля. Даже на одном соцветии первые цветки крупнее последующих. Известно, что первыми распускаются более крупные цветки, поэтому в начале цветения секреторные органы каждого вида растений выделяют больше нектара, а к концу цветения величина нектарников и интенсивность выделения нектара резко уменьшаются. В первую половину цветения растение выделяет 2/3 нектара, а остальную треть — во вторую половину. Это обязательно надо иметь в виду при планировании сроков кочевки пасеки к медоносам.

Нектароносная ткань состоит из нескольких слоев клеток, сложенных рыхло. Многие клетки имеют полые прозрачные волоски. Нектар выделяется путем проникновения (диффузии) сока ситовидных трубок (флоэмы) растений через волоски в виде своеобразной слизи на клетках.

Сок (пасока), находящийся в проводящей системе растений, служит для транспортировки ассимилятов (продуктов фотосинтеза) и обеспечения растений питательными веществами. Пасока представляет собой прозрачную, чаще всего бесцветную жидкость, слабощелочную (рН 7,3–8,7), и содержит в основном сахара, которые образуются в результате сложного процесса фотосинтеза с участием солнечной энергии, воды, углекислого газа и хлорофилла зеленых частей растений.

Эта химическая реакция уникальна по своей природе, ибо она является единственной химической реакцией в живом мире, в процессе которой происходит добавление (а не уменьшение, как это обычно бывает) энергии.

Хотя первичным продуктом для нектара является флоэмный сок, химический состав его и нектара различаются: в нектаре обычно гораздо больше моносахаров и меньше азотистых веществ, чем в пасоке. В то же время в соке растений из сахаров содержится исключительно или главным образом сахароза.

Как известно, нектар состоит в основном из сахарозы, глюкозы и фруктозы. Соотношение этих углеводов в нектаре разных видов растений неодинаково. Кроме того, сахаристость нектара даже одного и того же вида растения крайне непостоянна и зависит от ряда факторов (сорта растения, погодных и почвенных условий и др.). Поэтому в разных источниках можно встретить данные об углеводном составе нектара одного и того же вида растения, которые в значительной степени отличаются.

В нектаре, собранном с растений различных видов, соотношения сахаров неодинаковы. Иногда преобладают простые сахара — глюкоза и фруктоза, а сахароза или отсутствует, или имеются лишь ее следы. В других видах нектара только один (или почти один) дисахарид — сахароза. В третьей группе моносахариды и дисахариды находятся в равных пропорциях.

Состав сахаров нектара некоторых растений по различным источникам приведен в табл. 11.

Анализируя данные табл. 11, можно заметить, что бо́льшую часть сахаров нектара составляет сахароза. По обобщенным данным, представленным в таблице, «усредненный» нектар (состоящий из нектаров всех представленных в таблице растений) имеет в своем составе 50,9 % сахарозы, 23,5 % глюкозы и 25,5 % фруктозы.

В нектаре помимо сахаров представлены и другие вещества и элементы (табл. 12).

Помимо указанных веществ и элементов в нектаре имеются в очень небольших количествах ароматические, красящие вещества и витамины. Все эти вещества нектара придают получаемому из него меду характерные особенности.

Выяснено, что при выборе источника взятка пчелы ориентируются не только по составу сахаров в нектаре, но и по количеству нектара и концентрации в нем сахара. При этом предпочтение отдается «самому сладкому» источнику. В связи с этим при необходимости привлечения пчел к искусственному источнику корма (например, при летней заготовке корма на зиму) при хорошем естественном взятке надо давать пчелам «сладкий» сахарный сироп 65–68 %-ной концентрации.

Пчела и человек по-разному воспринимают сладкие вещества. Так, в опытах по дрессировке пчел выяснилось, что 2 %-ный раствор тростникового сахара, который человеку кажется достаточно сладким, пчелы не смогли отличить от чистой воды. На искусственный сахарин, который для человека в 500 раз слаще, чем сахар, пчелы не реагируют вовсе. Они воспринимают сладкими лишь следующие виды сахара: фруктозу, глюкозу, сахарозу, мальтозу и еще несколько сахаров. Человек же воспринимает сладкими, кроме этих, еще более двадцати других сахаров.

Пчелы далеко не безразличны к составу сахаров нектара. Считается, что по степени привлекательности для пчел сахара можно расположить так: сахароза, глюкоза, фруктоза. Для изучения этого вопроса О. Зауралов (1985) провел опыт, который показал, что пчелы популярных рас чаще всего посещали чашки с сахарозой (табл. 13).

В некоторых источниках сообщается, что пчелы охотнее всего посещают смесь из равного количества сахарозы, глюкозы и фруктозы. Однако в тех же опытах было установлено, что это утверждение не соответствует действительности — такой смеси сахаров пчелы не отдавали предпочтение. Установлена прямая зависимость наполнения медового зобика от концентрации сахарозы в нектаре. Так, при 17 %-ной концентрации сахарозы пчелы в среднем набирали в зобик 42 мг корма, при 34 %-ной — 55, при 68 %-ной — 61.

Изучение несахарных компонентов нектара показало, что их содержание в нектаре незначительно, разнообразно и изменчиво. Несмотря на это они имеют большое значение, поскольку в них обнаружены ценные биологически активные вещества, необходимые для питания пчел и придающие меду целебные и диетические качества.

В настоящее время физиология, а также цели и механизм выделения нектара растениями изучены в недостаточной степени. Результаты многолетних наблюдений и выводы пчеловодов изложены ниже.

Данные исследований последних лет показали, что нектар служит для транспортировки биологически активных веществ к завязи. Кроме того, установлено, что биологическая роль цветковых нектарников заключается не только в привлечении насекомых-опылителей, но и в создании вокруг частей цветка зоны, повышающей защиту его органов от повреждения микроорганизмами. При этом отмечено, что бактерицидное действие нектара специфично для каждого вида растений. Этим обусловливается и различие в антибиотических свойствах сортов меда.

Выделение нектара является сложным биологическим процессом. В настоящее время нектаровыделение рассматривается еще и как средство для избавления растений от избытка продуктов углеводного обмена, возникающего в результате недостатка азота для синтеза белка.

Многие ученые полагают, что нельзя рассматривать нектар только как средство привлечения насекомых-опылителей для опыления цветков. Дело в том, что в нектар входят гормоны стероидной группы, которые создают благоприятную среду для прорастания пыльцевых трубок и оплодотворения цветка.