К ночи мы ушли от разоренного стойбища огров достаточно далеко, чтобы пока не беспокоиться о возможной погоне их сородичей. Прошедший день выдался странным, страшным и полным событий. И сейчас, сидя у костерка, я разглядывал спутников, размышляя о всяком-разном. Как-то так получилось, что и Клэв, и Горотур, и даже нагайночка стали мне дороги. Сегодня они могли погибнуть, но боги миловали… В голове не укладывалось, что вот этой жизнерадостной зеленокожей девицы может просто не быть на свете. Интриган рогатый тоже словно всегда был под этим небом. Пусть он и-лелеет какие-то планы насчет меня, черт с ним. Как говорится, будем поглядеть. Змеехвостая… С ней вообще что-то непонятное. В душе то и дело возникало странное чувство собственничества. Неужели именно так чувствуют себя хозяева невольников? Хуже всего было то, что змейку лишили свободы. Мне это очень не нравилось, но в ее ситуации налицо было не насилие, а выбор. Ради семьи и не на такое пойдешь, если приспичит.

События минувшего дня ворохом воспоминаний клубились в голове. Особенно странный мир синего пламени, где я играл с плазмой. Вытянув перед собой левую руку, я уставился на ладонь и напрягся. Из кожи выплеснулось несколько крохотных язычков синего огня, сплетаясь в некое подобие свечного пламени. Кто только меня не убеждал, что магией владеть заказано. Мол, хайверс и все такое. Но вот же — огонь на ладони. Значит, кое-кого ждет сюрприз. Ехидная улыбка скользнула по губам. Названый братец будет удивлен. Но ему-то как раз бояться нечего. Пусть наши враги дрожат от страха. Огонь на ладони сменил цвет с лазури на зелень, а затем на яркую желтизну. Вскоре я смотрел на игру трех разноцветных язычков огня. Попробовать довериться ощущениям? Привычное желтое пламя способно только жечь. Синий огонь будет посильнее — он и защиту может дать. Тут главное — научиться им владеть. А вот на что способно зеленое пламя? Я вздохнул. Опять надо учиться, учиться и учиться. Как завещал кто-то великий.

В полумраке шевельнулась Лайсси, и я спешно погасил огоньки на ладони. Пусть уж пока все останется моим секретом. Нагайна сонно глянула в мою сторону и пробормотала:

— Холодно.

— Ползи сюда. — Я хлопнул рукой по бедру. — Я теплее земли.

— Как можно, господин! — Глаза змеи расширились.

— Боишься, что ли? — удивился я.

— Наги ничего не боятся! — Лайсси выпрямилась, зевнула и медленно перебралась с травы на мои колени. Хвост стек на сыроватую землю. Где-то опять громыхнуло — вечный дождь уже стал надоедать. Но с этим ничего поделать было нельзя. Зато можно было прижать-к себе теплую тушку юной нагайны. Лайсси притихла, а я после минутного молчания спросил:

— Какая у тебя семья?

— Господин… — она напряглась.

— Мне просто интересно, — я вздохнул. — Расскажи.

— У меня пятеро братьев и одиннадцать сестер, мама с папой, два дяди по матери, дядя и тетя по отцу, куча племянников и племянниц, а еще два деда и бабушка, — перечислила Лайсси. — Маленькая семья. Наш род всегда отличался малой кладкой.

Сначала я не понял, но потом дошло, что наги размножаются, как все змеи. Да уж, пошутила матушка природа. Я спросил:

— И как тебе жилось?

— Спокойно, — нагайна пожала плечами. — До того, как все случилось, я собиралась пойти в ученики к мастеру Тайной Охоты, но потом…

— Тайной Охоты? Это что? — спросил я.

— Ну, эльфы называют это разведкой, — объяснила змейка. — А потом оказалось, что моя мать вступила в сговор с другим старым родом, чтобы бороться за трон. И тот, кто должен был стать моим учителем, раскрыл заговор. Они ничего не успели натворить. Только поэтому нам всем сохранили жизнь.

— Не потому, что ты приняла на себя добровольное рабство? — удивился я.

— Это плата за жизнь моих братьев и сестер. По законам нагов, дети предателей короны должны умереть независимо ни от чего. Если все вскрывается, конечно. Наш император оказался так добр, что позволил одному из нас взять на себя служение… Я взяла.

— Расскажи о них, — попросил я, — о своих братьях и сестрах.

— Самая младшая, Лайшша, очень любит кузнечиков. — В голосе змеи появилась нежность. — Еще мы дружны с братом Нессаром. Он очень умный, учится в Храмовой Школе, будет жрецом в свите Солнечной Змеи. Он столько историй знает о прошлом, что может предсказывать будущее. Говорят, очень полезный навык.

Слушая Лайсси, я обнял ее покрепче, согреваясь в ночной прохладе. Этот мягкий голос странным образом казался родным. Мы болтали около часа, пока нагайна не начала зевать и клевать носом. В итоге я отпустил ее со словами:

— Ползи спать, змейка. Завтра мы должны увидеть опушку эльфийского леса.

Юная нагайна вернулась на свою импровизированную постель из примятой травы, застеленной накидкой, завернулась в ткань и вскоре мирно засопела. А ко мне сон так и не шел. Я смотрел на ее макушку, торчащую из-под ткани, и пытался представить, что сегодня она вполне могла умереть. Тряхнув головой, я поставил руки локтями на колени, сцепил пальцы и оперся подбородком на получившийся замок. Взгляд скользнул к прихваченной из стойбища котомке шамана, в которой среди хлама нашелся и тот свиток, по которому меня опознали. Содержимое документа поразило. Сейчас вновь захотелось перечитать и обдумать новую информацию. Доставать свиток я не стал — новых слов там определенно не появилось. Но вот то, что меня откровенно заказали, побуждало добраться до Санаана еще быстрее. Судя по всему, в столице эльфийского королевства назревал нарыв, который вот-вот прорвется. Магистры пяти башен твердо вознамерились провести реставрацию старой династии и возродить Империю эльфов, уничтоженную когда-то внутренними распрями и лично Тристанией… Это стало для меня открытием. Наследница императорского дома сделала все для того, чтобы свергнуть отца. И не собиралась занять его место. Всему виной любовь и месть. Она боролась за свою свободу, за право любить того, кого выбрало сердце. А потом отомстила родителю за кошмарное заклятие, заставившее убить младшего мужа. Прямо шекспировские страсти. Маги колебались, на кого сделать ставку в перевороте — на герцогиню или бастарда последнего императора. Брат и сестра друг друга стоят — оба своевольные, амбициозные, яркие и дерзкие. Только Тристания давно забила на трон, а ее таинственный брат жаждет власти. Я же магам мешаю до икоты. Темная лошадка… Камешек, способный сломать механизм заговора одним своим присутствием. В общем-то, иррациональная боязнь моих сил смешила. Если бы не все эти события, я так и не узнал бы о заговоре и жил в свое удовольствие.

Горькая усмешка наползла на лицо. Как же, размечтался. Возрождение Империи Сердца Бездны спутало все карты эльфийским магам. Они просто побоялись, что новая Империя не позволит вернуть из небытия давнего врага. Моркоты и эльфы воевали часто, самозабвенно и жестоко. Две империи всю историю давили друг на друга. В итоге эльфы провернули колоссальную интригу, вызвали давние события с драконами, что привело к уничтожению Империи Пармалеса. По странному стечению обстоятельств именно тогда произошла и история с Тристанией и ее Лионелем. Так и закончилась вражда двух стран-противников. Шутки судьбы, так сказать.

Сколько же на Лахлане народов, все со своими планами, амбициями, желаниями! Эльфы мечтают возродить былую мощь. Народы Лесного Моря вновь сплотились и теперь намерены стать сильным государством. Наги, испокон веков воюющие за земли Армагелоо, словно там для них медом намазано. Туры, лишившиеся своей земли из-за Драконьего Катарсиса, тоже мечтают обрести государство. Орки, сумевшие продвинуться в науках намного дальше остальных народов, плетут интриги. Огры по-прежнему стерегут Армагелоо, не давая нагам захватить степи. Вампиры, создания черных моркотов… Набирающая силу раса, таинственная и сильная. С ними тоже надо считаться. Много народов на Каване. И не о всех я еще знаю.

Но действия эльфов внушали особые опасения. Я расслабился и потянулся через астрал к брату. Пармалес откликнулся сразу, словно ждал. Очень быстро родился план действий. Обсудив некоторые детали, мы разорвали связь. Уже на выходе из астрала я заметил красное поле с рядами молчащих фигур. В реальности этого поля не было. Мне стало интересно, и я подлетел к фигурам, где застыл от ужаса. Это были все те огры, которые нашли конец в стойбище. Я оказался рядом с мальчишкой. Его горло было разорвано в клочья, но это не помешало синекожему подростку заговорить со мной:

— Я — Висанхан, очень люблю сестренку и готов защищать ее до последней капли крови. Ты не встречал ее?

— Нет, — выдавил я из себя. Юный огр закрыл глаза, превращаясь в истукана.

Следом заговорил здоровяк с пробитой грудью:

— Я — Пелед, скоро увижу свою невесту. Мы решили пожениться после этого похода. Она готовит мне особое угощение, которым встретит у порога своего шатра. Приходи на нашу свадьбу!

Холодная дрожь пробрала до костей. Они все были здесь, и каждый стремился рассказать о сокровенном. О том, чем они жили, чего хотели… И мечты их были просты, понятны и мертвы. Я убил каждого из них своими руками, обрывая нити жизней. Мальчишка, любивший возиться со щенками степных гарвов… Воин, узнавший недавно, что стал отцом… Парень, которого вот-вот должны были посвятить во взрослые… Десятки умерших надежд, планов, желаний и намерений. И все они были далеки от войны, крови, боли и смерти. Мне стало тошно уже после первого десятка признаний. Ненависть к эльфам, втравившим огров в бойню, заворочалась в душе. А синекожие говорили, говорили и говорили, наполняя сердце чернотой вины и отчаяния. Хотелось забыть о том, что я сделал. Жизнь — штука хорошая, но стоит ли она таких жертв? Моя душа заметалась, пытаясь найти выход из ловушки. В какой-то момент сознание помутнело и скользнуло в тело, отшвырнув пугающие разговоры.

Мерзкие чешуйки паники, сдобренной страхом и желанием забиться в тихий темный уголок, встопорщились, наполняя тело нестерпимым зудом. Но я не стал устраивать почесуху. Вместо этого на волне гнева, обиды и желания набить морду любому, кто сунется в мою сторону, я позвал:

— Полубоги!

Где-то далеко, под сводами Лесного Моря, звякнула тишина. А потом они появились, все четверо. Никто из Детей Бездны не издал ни звука. Они просто уставились на меня, отмахиваясь от мошек зеленого огня. Я же шагнул вперед, заставив их отшатнуться, и спросил:

— Мне надо объяснить?

Золотая морра быстро помотала головой, вознесла раскрытые ладони к синему небу, похожему на гобелен, сплетенный из струек пламени, и молча качнулась. Свод над нашими головами откликнулся синим же лучом, впившимся в голову мрачного Увиарта. Метаморфоза произошла стремительно. Уже через пару секунд вместо кто-тогавра передо мной стоял белобрысый воин в черных доспехах и без оружия. Он с любопытством осмотрелся и уставился мне в глаза спокойным взглядом неумолимого ледника, неспешного и страшного в своей силе сровнять с землей что угодно, пусть не сейчас, но когда-нибудь — обязательно. Я с легкой заминкой шагнул к богу и сказал:

— Здравствуй, Хтолим.

Лицо одного из высших существ этой вселенной озарилось насмешливой улыбкой.

Я проснулся, чувствуя капли дождя на лице. Серое утро высветлило горизонт. Костер давно потух, а вот местность оказалась незнакомой. Стоп… Что-то ведь произошло. Какое-то синее пламя, потом свиток. Я нахмурился. Сколько времени прошло за этот провал в памяти? Потом махнул рукой и устроил громкую побудку друзьям. Пора двигаться дальше. Впереди ждут важные события.

Тихий шепот Лайсси смешал хоровод огней в куча-малу:

— Ты вспомнил…

— Да, моя хорошая, — я прижал к себе девушку покрепче, — вспомнил.

— И что ты решил?

— Что ни делается, все к лучшему. — Ответ прозвучал несколько вымученно.

Сияние вокруг нас закружило быстрее, выталкивая в реальность. Действительно, пора двигаться дальше.