Никогда не видела, чтобы поисковая партия собиралась с такой спешностью. Избавленная от влияния Террора, Диодерия тут же приказала арестовать спутников посла. На ее лице отчетливо читалось облегчение. Но в момент ареста неожиданно показала свой норов истинная правительница дворца. Когда полоса заточенной стали прикоснулась к горлу ошеломленной королевы, все, кто был в зале, уставились на бледную эльфийку, капитана дворцовой стражи. Артуара холодно приказала освободить форестессу, тура и нагайну, а затем обратилась к Диодерии:

— Вы действительно думаете, что я настолько наивна, ваша светлость? Ни один шаг башен не осуществляется без вашего ведома. Без ведома того, кто сидит на троне. Детские Сады далеко в прошлом, и к ним вы не имеете отношения, а вот к судьбе моего врага, некой герцогини, вы имеете прямое отношение. И уж конечно я не позволю вам причинить вред существу, которое подарило мне возможность отомстить убийце наших детей. Ни ему, ни его спутникам вреда никто не причинит. Дворцовая гвардия подчиняется только мне. Если вы хотите сохранить жизнь, то сейчас мы спокойно соберем поисковый отряд и отправим его в путь. Новые магистры и магистрессы пяти башен, которых Террор Черный одобрил еще до встречи с вами, прощупают возможные пути похищения. И начнется поиск.

Бывшая королева Ламары медленно кивнула, боясь пораниться о клинок, после чего Артуара убрала меч в ножны. В то же мгновение посреди беспорядка, устроенного тварью в пиршественном зале, взвихрилась плотная черная тень. Эльфы вокруг испуганно шарахнулись в стороны, я же шагнула поближе к нагайне и схватила ее за руку. Почти сразу змея плотно сжала пальцы в ответ, словно ждала такого порыва. Тень уплотнилась еще больше и приобрела очертания знакомого тела. Копия Террора, разве что чуть-чуть выше ростом, угрюмо осмотрелась в зале, а затем громко сказала:

— Вы позволили моему брату исчезнуть. Вы позволили похитителям проникнуть во дворец. У вас есть всего три дня на поиски принца. По истечении срока, если я его не увижу, следом за мной сюда пройдут мои солдаты. Пармалес Черный дает слово, что не оставит от Санаана камня на камне.

Зловещий моркот исчез так же, как появился. А в зале воцарился сумасшедший бардак. В котором все как-то сразу позабыли о королеве, капитане и прочих мелочах. Древний город Санаан все-таки очень дорог моим сородичам. Понаблюдав за суматохой, я пришла к выводу, что скорость сборов армии прямо пропорциональна силе мотивации. Это заставило улыбнуться чуть шире обычного. Тем временем зеленокожая лесная девушка заботливо увела куда-то потрясенную нагайну. Я так и не смогла понять, что стало причиной такой реакции на исчезновение Террора. Разве что… Мысль сначала показалась странным бредом. Но она очень хорошо объясняла происшествие с юной змеедевушкой. Если они с Владыкой действительно настолько едины, как показалось прежде, то это может означать только одно — Террора нет в нашем мире. Почему же тогда я так спокойна? Наверное, это просто наша связь сработала в обе стороны. Я просто знала, что все в полном порядке.

К моменту, когда в зале практически не осталось придворных, королева успела собрать вокруг себя главных лиц нашего государства. Под сводами зала зазвучали тихие голоса. Именно сейчас до меня дошло, что присутствие одной бывшей фаворитки на срочном совещании осталось незамеченным. Поняв же, о чем говорит королева, я даже дышать перестала, по-настоящему испугавшись за собственную жизнь. Увидят — прибьют, элементарная математика высокой политики для непосвященных.

Лорд-канцлер Гидеона д’Овваран, высокородная матрона, руководящая в Ламаре заодно и Тайной Палатой, ровным голосом сказала, выслушав Диодерию:

— Это больше похоже на изощренный способ сведения счетов с жизнью, ваше величество…

— Думаю, все-таки пока стоит согласиться с реальностью и называть меня «ваша светлость госпожа наместница». — Перекошенное лицо Диодерии красноречиво показало, чего ей стоили эти слова. — Подозреваю, у нас нет особого выбора.

— Да, госпожа наместница, — степенно кивнула высокая рыжеволосая леди-канцлер Ги, как ее прозвали в народе. — Потому что вариантов всего три. И только один из них дает нам шанс на исправление ситуации без уничтожения эльфийского королевства.

— Древнейшая земля… — прошелестел старческий голос верховной жрицы Пресветлого Храма, управлявшей городскими молельнями пяти богов еще в бытность моего деда. — Она пережила Катарсис Драконов. Она вытерпела Рекорданс, в горниле которого сгорела старая династия. В конце-то концов, она выжила в гибельных войнах с Многоликими как две тысячи лет назад, так и пять веков назад, а тогда все было намного хуже. Неужели мы не справимся с самозваным императором лесных народов? Однажды Пармалес Черный уже умер с нашей помощью.

— Да, ваша светлость, — согласилась канцлер, мазнув взглядом по высохшей от времени седой первосвященнице, — выбор очевиден.

— Мы можем не смириться с тем, чтобы нами правил лесной мальчишка, защищенный силой Зеленого Моря, — с сомнением в голосе сказала королева.

— И сжечь страну в огне жестокой войны с армиями Сердца Бездны, — безжалостно закончила за нее леди-канцлер.

— Мы можем сделать вид, что всеми силами ищем Террора…

— Но где гарантии, что тот, кого император пришлет вместо наглого юнца, не окажется нашим палачом? — пробормотала жрица Вистиара, с деланой заботой расправляя несуществующие складки на своей синей накидке. Первосвященница словно не воспринимала происходящего вокруг.

— Мы можем покориться, — уже намного тише прошептала королева.

— И гордые эльфы растворятся в истории пылью сказок и легенд. — Канцлер Ги подалась вперед, вперив хищный взгляд красных глаз в лицо Диодерии. — Нет, госпожа наместница. Мы должны выбрать терпение. Пройдет время, моркоты забудут о нашей дикой гордости. Расслабятся, потеряют внимание… И однажды мы напомним им о том, что именно эльфы владели когда-то всем Каваном. И мы постараемся вновь забрать под свою руку весь континент. А не один, пусть и древний, кусок леса под этим мокрым небом.

— Затаиться и ждать, — покивала храмовница. — Как степная кошка, укрывшаяся в засаде, ждет свою жертву. Мы терпеливы.

— Мы терпеливы, — повторила окончательно уже бывшая королева Диодерия.

— Мы терпеливы, — эхом откликнулась леди-канцлер.

Они втроем быстро покинули зал, в который тут же стали вбегать слуги, отправленные наводить порядок. Я вышла из оцепенения и с выдохом отлипла от темного угла между одной из колонн и стеной. То чувство, что родилось во мне от понимания неминуемой угрозы Владыке со стороны моих соплеменниц, не походило ни на холодную ярость, ни на горячий гнев. Пусть я и очень молода по меркам эльфов, но выучку на государственной службе уже прошла хорошую. И разговор, полный недомолвок, поняла правильно. Они затаятся, будут ждать — и когда-нибудь нанесут удар. Этого нельзя допустить. Но из всех, кого я знаю в окружении Владыки, в относительной близости и вменяемости остался только рогатый здоровяк с коровьей мордой. Девица где-то затерялась с пораженной странной болезнью нагайной, капитан Артуара лично руководит сборами поисковых сил… Еще раз вздохнув, я отправилась искать тура в многочисленных переходах и покоях королевского дворца.

Он нашелся на самой верхней галерее левой дворцовой башни. Замерев на выходе из башни, я уставилась на потрясающий вид снаружи, за большими ажурными каменными арками. Сколько раз здесь бывала раньше, вместе с Диодерией, но только сейчас смогла рассмотреть это серое плачущее дождем небо, темно-зеленые волны леса, убегающие за горизонт, и яркие крыши далекого от дворца Санаана… Влажный ветер ударил в лицо мягкими лапами, словно обрадованный щенок. Прохлада коварно проникла под растрепанный мятый парадный камзол, сотнями иголок пробежала по коже и скользнула по шее, заставляя слегка поежиться. Мои ухоженные длинные волосы, церемониально не собранные в обыденные косы или хвост, с шорохом рассыпались, увлекаемые порывом ветра, так что пришлось быстро нашарить в кармане стальную заколку и навести на затылке некое подобие порядка. Чуть надтреснутый бас тура вклинился в легкий гул ветра:

Пораженная, я шагнула на мозаичный пол галереи, выискивая взглядом рогатого воина. Заметив его возле одной из витых красных колонн, отделявших прогулочную дорожку от бездны за стеной башни, я вновь застыла. Что-то было не так. Тур словно светился изнутри, возвышаясь каменным изваянием на фоне серо-зеленого мира, укутанного в слабый рокот дождя и ветра.

Где-то в небе блеснула молния, притащив на хвосте раскат грома. А гигант словно окунулся в белое сияние, оставшись лишь черным силуэтом в глубине слепящего света. Голос рогатого неуловимо изменился, лишился хрипоты и гула, зато обрел матовый бархат, от звуков которого моя кожа встопорщилась мурашками. Переливы серого жемчуга, в которые превратилось сияние, схлынули, позволив заслезившимся глазам немного приоткрыться. Возле красной колонны теперь стоял не рогатый воин народа без родины. Странное невиданное существо оторвало взгляд от колышущегося зеленого моря древесных крон и закончило:

Порыв ветра принес ароматы мокрой листвы и стареющих деревьев. Я же уставилась на достаточно высокого мужчину с короткими волосами серо-стального цвета и карими глазами. Его светлое лицо украсила добрая мечтательная улыбка, от которой что-то екнуло во мне и с писком ссыпалось в пятки. Высушенное многими тренировками хищное тело создания так и манило прикоснуться к нему. Обладать им захотелось почти с той же силой, что я испытывала при виде Владыки… Но по-другому. С Террором — это всегда безумие, страстное желание выполнить малейшую прихоть, обнять и оберегать, словно моркот — юнец, желанный и неотделимо родной. С этим же странным существом, которого вполне можно было бы принять за эльфа, если бы не странные округлые уши, короткая прическа и грубоватые черты лица, с ним мне вдруг захотелось не просто слиться воедино. Пока я пыталась понять, что происходит в затуманенной голове, тот, кто недавно был туром, скованно повел плечами, скривился, и… За его спиной с хлопаньем развернулись большие серые кожистые крылья. И вот теперь я поняла, кто же очутился в компании Террора, кого судьба занесла в анфилады королевского дворца эльфийской столицы. Даявэл… Драконий пастырь, крылатый черт, опекун неба — как их только не называли. Но ни в одной книге никогда не попадалось и намека на то, что туры и даявэлы — один и тот же народ.

В моей голове стремительно понеслись мысли. Все народы Лахлана так или иначе имеют несколько ипостасей. Из-за некоторых особенностей летописцы разделили расы на три группы: Монотонных, Многоликих и Забвенных. Многоликие умели менять свои облик и суть, сохраняя память и умения. После многих катастроф и войн на Каване таких, казалось, больше нет… Но черные моркоты и даявэлы, оказывается, еще остались! Кто бы мог подумать, что туры — это пастыри драконов! Их средняя фурра — даявэл, крылатый черт… Вообще Многоликих когда-то было больше. Морские тритоны, драконы, те же черные моркоты и даявэлы, древесные шанкарры, способные быть и деревом, и двуногим воином, и таинственным змеем, парящим над травами… И теперь я знаю, что не все они сгинули или убрались с континента Каван.

Забвенным не так повезло. Они превращаются полностью, теряя себя, пусть и всего лишь до обратного превращения. Эльфы и орки, когда-то созданные моркотами вампиры, да еще таинственные вэрры, люди-звери. Мало того что у этих народов активны всего две ипостаси, основная и дикая, так еще их третья форма раскрывается лишь после смерти. У эльфов — это особое дерево, из которых, кстати, в основном и состоит наш лес. У орков — вечные живые камни, черными спинами бороздящие землю. У вампиров… Никто пока не видел их первой фурры. Принято считать, что их привычный облик, с крыльями, клыками и жаждой крови, как раз и есть средняя фурра. Про их третью суть ничего не понятно. А уж с вэррами вообще полная тайна. Эта раса закрыта от всех уже несколько тысячелетий. Только благодаря книгам мы знаем, что, например, дикие племена горного массива Блад, что южнее Лесного Моря, на самом деле вэрры тотемов Белого Барса, Красного Грифона, Каменной Змеи и многих других.

Я вспоминала, а сероволосый все так же молча улыбался мне, мечтательно щуря глаза. Монотонные расы — это те, чьи силы в фурраже, принятии сути, когда-то уснули или вообще не просыпались. Они пошли другим путем — слились со своими фуррами воедино. И теперь представляют собой совершенно странные народы. Харрами, форесты, праншасы, огры, йотуны, гарпии, а также красные, синие и белые моркоты, и особенно наги — все эти народы больше не превращаются и фурраж проходят еще в момент зачатия… Из воспоминаний университетской программы меня вырвал голос даявэла:

— И долго ты будешь так стоять?

— Что? — Я вздрогнула и уставилась ему в глаза, в которых плескались океаны горячего интереса.

— Я хочу узнать тебя поближе, Родерия. — Он склонил голову к правому плечу и улыбнулся еще шире. — Когда ты появилась в даракале Шанталь с проверкой, я сразу захотел сделать нечто коварное.

— Ты о чем? — Не очень-то я и соображала, что говорит этот крылатый черт, пожирая взглядом его невероятную фигуру. Даявэл тихонько рассмеялся:

— Ты тоже почувствовала, Родерия? Сейчас, здесь, увидев меня… Мы созданы друг для друга.

— Но как же… — попыталась я собрать остатки разума воедино.

— Даявэлы и гарпии — очень близкие народы. — Крылатый шагнул в мою сторону. — Иногда эльфы заключали истинные союзы не только с гарпиями, но и с даявэлами, тем самым входя в семьи драконьих родов.

— Хватит, — что-то заставило меня раздраженно огрызнуться, — замолчи. Ты так на меня действуешь, что просто темнеет в глазах… Давай проверим, насколько мы истинны друг для друга.

— Зови меня Рут, — только и успел добавить пастырь драконов, прежде чем я достигла его и крепко вжалась в горячее тело. Терпеть наваждение сил больше не было.

Пока наши губы пили дыхание, пока мои руки исступленно шарили по раскаленно-холодной коже сведшего меня с ума мерзавца, в голове вспыхнуло недоумение: как это все возможно? Я же под влиянием Владыки! Его шицу не могут испытывать какие-либо чувства к другим… Ответом стал белый пепел сгорающих где-то в иных планах нитей нашей с Террором связи.

И я растворилась в ощущениях, впитывая каждое мгновение, каждое прикосновение, каждый вздох. Мы изучали друг друга нервно, стремительно, сгорая от желания. А в какой-то момент я поняла, что крыльев за спиной Рута больше нет — он убрал их, что позволило нам опуститься на камни, застеленные моей одеждой, успевшей оказаться под ногами.

И нам обоим было наплевать на мир вокруг, на влажный холодный ветер, врывающийся в галерею с горстями дождевых капель. И я отчетливо сознавала, почему так — эти карие глаза с серыми крапинками затмили жизнь, бережно приняли в себя томительно-замершее сердце и яростно поглотили душу. К черту все… К моему черту… Все для моего черта!