Присутствие наблюдателя помогло удержаться от скатывания в чужую сущность. Меня словно направляли и учили. Но на все попытки выяснить, кто же это, следовал лишь смех за плечами. Как я ни вертелся, неведомый учитель ускользал от внутреннего взора. Наигравшись в магические догонялки, мы вернулись к памяти лендерры. И стали свидетелями королевского приема, где решалась судьба надела Шанталь и его владелицы.

Ажурные шпили королевского дворца терялись в темной зелени леса, обрамлявшего большую лагуну с серо-стального цвета водой, которую периодически морщили порывы ветра и морские волны, прорывавшиеся через волнолом. Внутреннее море Сигин-Сараан было неспокойно, как и я. В сопровождении пятерых гвардейцев я неспешно добралась до Присутственного Холла, расположенного в огромном дворцовом донжоне в центре королевской резиденции. По пути попадались праздногулявшие придворные дамы с кавалерами, которые при виде меня сначала впадали в ступор, а затем начинали шушукаться. Пускай, жизнь во дворце — штука скучная. А тут такое развлечение — дочь последнего императора собственной персоной, да еще и практически под конвоем.

В Присутственном Холле царила звонкая тишина, вызванная достаточно сильным испугом, царившим среди находившихся здесь аристократок, ожидавших монаршего приема. Сквозь вязь ажурных стен Холла поддувал морской ветерок, заставляя эльфиек зябко ежиться в модных кисейных платьях и кутаться в тонкие накидки. Бедняжки, подумала я, вам бы пожить в своих лесных владениях, заняться делами лендов, охотой, пограничными стычками с нагами или молодыми орками, глядишь, и перестали бы обращать внимание на такую мелочь, как легкий сквозняк. Стража осталась на входе, сторожить, чтобы я не покинула приема. Возле одного из фонтанов, журчавшего многоярусными перекатами воды по прозрачным светящимся камням из шахт Салгонны, выделенных эльфам гномами по договору о разделении недр, укором враждебному миру изображала статую весьма бледная и осунувшаяся графиня Родерия, кутавшаяся в добытую где-то меховую накидку. Юная аристократка заметила, что я направилась в ее сторону, и натянуто улыбнулась. Я же остановилась возле нее, поправ ногами мозаичную сцену на полу (кажется, из истории рода пэров Ламары Двин-Амирэлей, эпизод, когда один дракон ворвался в их ленд и навел свои порядки огнем и крылом перед самым Катарсисом), и сказала:

— Надеюсь, вас не беспокоили сырые стены каземата, дорогая? Как-то раз я там побывала, навещая одного из министров отца перед казнью за растрату казны… Там было очень занимательно и сыро.

— Вы знали? — тихо спросила девушка. — Вы с самого начала знали, что королева не поверит моим словам и не станет ничего с вами делать?

— Разумеется, знала, — подтвердила я. — Учите историю и геральдику, особенно уделите внимание старшим родам. И тогда вы будете знать, с кем стоит затевать свару и тяжбу, а с кем лучше дружить.

— Как это возможно? — На лице юной фаворитки отразилось недоумение. — Почему королева Насария не извела ваш род до последнего отдаленного родственника?

— Тогда ей пришлось бы покончить с собой, — усмехнулась я. — Она же была моя двоюродная тетя. А у нас в семье принято при рождении накладывать на ребенка узы крови, чтобы исключить убийства в семье. Императорская кровь дорогого стоит, и проливать ее зазря не позволено никому даже спустя столько лет после падения рода Аснатари.

— Дио обвинила меня в измене, — прошептала графиня, окончательно растеряв гонор. — Из-за этого проклятого ошейника.

— Так ведь она права, моя дорогая, — посочувствовала я где-то внутри нагловатой девице. — Вы же сами полезли на Террора, вас никто копьем в спину не подгонял.

— Ренгехаю невозможно сопротивляться, вы же знаете, — вздохнула Родерия. — Хотя я помню все в деталях…

Ее лицо вдруг стало пунцовым, а глаза заблестели. Девушка нервно облизнулась и сглотнула. А меня настигла догадка, заставившая даже слегка опешить. Но проверить стоило, и я спросила:

— Правда ведь хочется повторить?

— Хочется, — выдохнула она. — Эта светящаяся кожа, запах, от которого ум рассыпается искрами безумия… Хочется обнять его и не отпускать, чувствовать его, ласкать, как ветер тревожит ковыль…

Она вздрогнула, приходя в себя, судорожно пригладила ладонями свои растрепанные фиолетовые волосы и почти затравленно посмотрела мне в глаза. Взгляд молодой графини молил о пощаде, лицо же вновь наполнилось холодным презрением. Я усмехнулась и сказала:

— Да вы настоящая поэтесса, госпожа Родерия. Причем влюбленная.

— Вы несете чушь. — Губы графини скривились, а сама она отвернулась, глядя на двери, из которых должна была появиться королева.

Я поймала себя на том, что внимательно рассматриваю графиню, словно увидела ее впервые. Родерия стала казаться мне чем-то очень интересным. Путешествие вдвоем не открыло мне столько, сколько этот короткий разговор. Несомненно, каземат повлиял на девушку не худшим образом. Она смогла, пусть и ненадолго, снять с себя примерзшую маску надменности, за которой открылась девчонка, мечтающая о любви и боящаяся ее. Бедная красавица, поняла я, как же тебе плохо тут, раз только одна встреча с чистым, незамутненным наносными покровами моркотом так на тебя подействовала.

Где-то над нами, за потолком и кронами деревьев, звонко и противно крикнула чайка, и сразу за ней грянули церемониальные трубы. Широкие и высокие двери, сделанные из мореной древесины белого каньяна, величаво распахнулись, и из них показался распорядитель двора, неизменный Караудас ле Шакрэ, которого я помнила с самого детства. Что интересно, он выглядел так же, как и тогда, — прямой высокий седой франт, увешанный регалиями двора за долгую верную службу четырем владыкам эльфийского трона. Церемониймейстер торжественно стукнул Посохом Лозы, неизменным во все времена, об пол и громко возвестил:

— Ее королевское величество Диодерия Шестнадцатая Самилиэль, лендерра Ламары, голос Неба и око Леса, владычица пяти башен и трех витражей!

Коротко и со вкусом. Меня озадачило только последнее — что еще за витражи? Полтора века назад, когда я в последний раз побывала при дворе, ничего такого не было. Зря я все-таки заделалась отшельницей на столь долгое время. А то ведь и гвардия уже подзабыла, кто и что я такое, — грести начинают, загибать пробуют…

В Холл стремительно ворвалась невысокая эльфийка в алой королевской мантии, под которой сверкало изумрудными красками парадное платье. Рыжеволосая царственная особа едва не сбила с ног Караудаса, остановилась и внимательно окинула взглядом своих придворных, уделив нам с Родерией не больше времени, чем остальным. Следом за королевой появились три прямоходящих существа, закутанных в мантии с капюшонами. Кто это, понять было невозможно. А вот род занятий сомнений не вызывал. Верховные магини башен — такая же достопримечательность столицы, как и сама королева. Глядя на них, я с нехорошим предчувствием задумалась. Где еще два высших хая королевства? Здесь присутствовали красная, белая и черная (Хтон, Ливиц и Медос). А вот синей (Хтолим) и серой (Суинаска) в свите не было. Интересно, чем это так заняты охотники и инквизиторы, что их лидеры не смогли прибыть на прием?

Я недолго мучилась этим вопросом. Королева с радостной улыбкой хищницы подошла к нам с графиней, вполне дружелюбно поприветствовала и очень бережно обняла за плечи юную фаворитку со словами:

— Все знаю! Я не могу на тебя долго сердиться, солнце мое! Если бы ты знала, как мне тебя не хватало все эти дни.

Родерия заметно расслабилась и с легкой обидой в голосе ответила:

— Так соскучилась, что отправила меня в темницу, пусть и на считаные часы.

— Не сердись, солнце! — Королева всплеснула руками. — Это было необходимо!

Диодерия обратилась ко всем в Холле:

— В свете последних событий мои верные охотники и инквизиторы направлены искать источник магической силы, едва не сломавший вуаль над Санааном. Несколько дней назад верховные магини башен засекли настолько мощный всплеск энергии недалеко от границы королевства с землями нагов, что мы никак не могли оставить такое без внимания.

Королева посмотрела на меня, и мороз впился мне в кожу от взгляда холодных зеленых глаз, смотревших с улыбающегося лица. Диодерия играла на публику. Она обратилась уже ко мне:

— Кстати, всплеск был как раз недалеко от ваших владений, герцогиня. И я прошу вас приложить максимум усилий для поиска его источника. А потому отправляйтесь назад, в свой ленд и займитесь расследованием лично, дабы я могла спокойно править королевством, зная, что дело находится в ваших надежных руках.

Я поклонилась, выказывая послушание и покорность. А внутри скручивалось ощущение неминуемой беды. Правительница Ламары только что дала понять, что я зря высунулась из своих владений, и спокойно отправляла меня обратно. Да еще и делом загрузила, чтобы я точно не вылезла из ленда в ближайшую пару месяцев. Это говорило о многом. Как о том, что я умудрилась попасть в опалу, так и о том, что за поиски нашего Террорчика взялись очень серьезные эльфийки. Охотницы синей башни, магини-послушницы Хтолима, могли отыскать конкретную лягушку на болоте, так что мой хозяин в большой опасности. Источник такой мощи станет огромным козырем в политике континента. А пока разберутся, что Террор — больше ренгехай, чем гехай, он успеет подчинить себе в рабы половину королевского двора с венценосной во главе… Так что придется мешать их встрече как можно активнее.

Родерия блеснула синими глазами, обращаясь к своей матроне:

— Ваше величество, позвольте сегодня проводить герцогиню Вирионны, дабы не возникло на ее пути никаких препятствий.

— Дозволяю, дорогая графиня, и даже приказываю, — королева подбоченилась. — Ты просто обязана помочь нашей Тристании выполнить задание как можно лучше. Проводи нашу сестру и возвращайся.

Это был откровенный приказ покинуть Присутственный Холл. Мы с Родерией выполнили его со всей тщательностью. Юная аристократка брезгливо покосилась на одну из обступивших нас гвардейцев, и мы плотной стайкой двинулись к выходу из дворцового ленда. Однако королева не была до конца откровенна. Пока мы шли, я вертела в голове одно наблюдение, наполнившее меня спокойствием и безмятежностью смертницы. Три жреца за спиной королевы НЕ БЫЛИ лидерами башен. Ауры верховных магов и магинь Ламары я знаю назубок, а тут были совершенно другие сплетения энергий. Неужели мы проспали такое важное событие, как смена власти в пяти башнях?