Глава 6

За время до обеда я поняла, что мне совсем не нравится находиться в центре внимания, если причина этого не я сама, а то, что со мной случилось. Если бы не Катарина, я бы, наверно, не выдержала и сбежала в свою, точнее, в нашу с ней комнату, где и дожидалась бы направления от Руководства академии. Но поддержка и утешения подруги позволили мне ходить с гордо поднятой головой и даже улыбаться. Но все же, когда ко мне пришли из канцелярии, я испытала ни с чем не сравнимое облегчение. Наконец-то мои муки закончатся, и я буду выглядеть, как подобает девушке из приличной семьи, и смогу пойти на бал, сделав прическу, так успешно поражавшую мужское воображение. Не уверена, что она мне понадобится, но вдруг? Девушка должна быть ко всему готова. Мечтательно улыбаясь, я начала читать, куда же именно меня отправляют, как вдруг…

— Но здесь же указано завтрашнее число! — недоуменно вскинула я глаза на мага.

— Ну да, — подтвердил он. — Академия заинтересована в том, чтобы все последствия были исправлены как можно скорее.

— Но тогда вы должны были дать направление на сегодняшний день.

— Это оказалось невозможным. Сама понимаешь, бал, все маги такого направления просто перегружены работой. А наращивание волос мало того, что энергоемкий процесс, так еще и времени занимает много. Зато завтра прямо с самого утра, и заниматься тобой будет один из известнейших магов-косметологов.

— Так это же будет завтра! — в отчаяньи сказала я. — А бал сегодня.

— Мы сделали все, что возможно, — отрезал маг и торопливо ушел, видимо, опасаясь, что я начну плакать. Наверно, за этот день я была не первой, кому он принес столь печальное известие.

Я расстроенно посмотрела на Кати. Берти столько рассказывал про это ежегодное событие, открывающее начало каждого нового учебного сезона. Я так хотела на нем блеснуть, даже специально привезла ради этого такое красивое платье с лорийскими кружевами и туфельки к нему с застежками в виде серебряных лилий. Желание никуда не идти, а забраться в кровать и выплакаться всласть, все росло и крепло. Ох, если бы не обещание, столь опрометчиво данное тете! Хотя, конечно, в моем нынешнем состоянии был и один положительный момент — принц Эвальд точно меня заметит, даже обливать его не придется. Правда, я совсем не уверена, что это будет то внимание, на которое рассчитывает тетя Эльза.

— Не переживай, — попробовала утешить меня Катарина. — Попросишь этого Дитера опять сделать иллюзию прически. У него здорово получается.

— Все равно все будут знать, что это только иллюзия, — мрачно ответила я. — Да и не хочу я его ни о чем просить. Он же только друг моего брата. Вот бы узнать точно, кто это со мной проделал. Я бы ей все высказала!

— Ты все же на Инессу думаешь? — уточнила подруга. — Но ведь маг тогда сказал, что ей это не по силам.

— Она и попросить кого могла, — возразила я. — У нее же в подругах девушки не только из нашей группы, но и старшекурсницы.

— Старшекурсница вряд ли стала бы выполнять такую просьбу, зная, чем ей это грозит, — заметила Кати. — А что может устроить инора Пфафф такой нарушительнице, даже представить тяжело.

В обед я сообщила брату о том, что восстановление моих волос откладывается. Берти моим рассказом совсем не впечатлился, слушал он невнимательно и был явно чем-то расстроен.

— Не переживай, ты там все равно самой красивой будешь, — отмахнулся он.

— Что ты со мной, как с маленьким ребенком? — возмутилась я. — Да я вообще не хочу туда идти.

— Как это? — ожил брат. — Ты же тете обещала!

— Так мы же не учитывали, что меня изуродуют.

— Не преувеличивай. Дитер, хоть ты ей скажи, что ничего страшного нет.

— Ничего страшного не вижу, — согласно кивнул головой этот тип. — Кроме твоей сестры, конечно.

Кати фыркнула. Я обиженно на них посмотрела и отвернулась.

— Эри, ну что ты в самом деле, — принялся убеждать меня брат. — Все остальное-то при тебе осталось, а короткие волосы тебе даже идут.

— Нет у меня никакого желания идти в таком виде.

— Ну сходишь ненадолго, обольешь Эвальда, как просила тетя, и можешь уходить, — внес предложение Берти.

У меня стало возникать серьезное опасение, что в бокале моем будет совсем не компот, — очень уж заинтересованным в этом моменте брат выглядел. У него в глазах даже хищный блеск появлялся.

— А зачем обливать Эвальда? — удивился Дитер. — У вашего рода какие-то счеты к правящей семье?

— Да ты что? — удивился Берти. — Просто тетя Эльза поделилась своим методом привлечения мужского внимания и взяла с Эри слово, что она его использует. А для этого сначала облить нужно.

Дитер выразительно приподнял бровь, но говорить ничего не стал, а я представила, как странно выгляжу в его глазах, и покраснела. То, что вчера казалось простым и легким, сегодня представлялось совершеннейшей глупостью. Впрочем, одернула я себя, мне должно быть все равно, что он обо мне думает — ведь я кажусь ему совершенно неподходящей девушкой. Странное дело, тете Эльзе я вижусь идеальной партией для принца, но являюсь нежеланной для какого-то захолустного аристократика. Посмотрим, что он скажет, если…, нет, когда Эвальд выберет меня. Да я даже без волос что-то из себя представляю! На смену страху пришла злость и уверенность в собственных силах.

— Для этого сначала до бала дожить нужно. И дойти, — заметила Катарина. — А то ведь так и не вычислили ту, что это устроила. Если уж ноги ломают направо-налево…

— Ах да, — спохватился Берти, — держи артефакт. Он защищает от направленной на тебя магии.

Я повертела в руках цепочку с камушком неприятного буроватого оттенка, но надела и торопливо заправила под ворот. Да, такое только под платьем и держать можно. А ведь в нашей семье по маминой линии такие известные ювелиры были. Похоже, Берти ничего от них не унаследовал. Я укоризненно посмотрела на брата.

— Да знаю я, что некрасиво, — правильно истолковал он мой взгляд. — Зато действенно. И ничего более подходящего под рукой не было. Но на бал чтобы ты не забыла надеть.

— Я такое на шею с бальным платьем не надену, — твердо сказала я, когда представила этот ужас. — Хватит мне и обрезанных волос.

— Можно и не на шею, — согласился Берти. — Главное, чтобы контакт с кожей был. Но надень обязательно. А то вдруг на тебя еще что-нибудь направят. Мне не хотелось бы иметь сестру, выглядящую слишком экзотически.

Я решила, что экзотичности во внешности мне и так хватает, поэтому, когда мы с Катариной готовились к столь занимательному вечеру, я пристроила артефакт на талию, благо длина цепочки это позволяла. В остальном подготовка была такая же, как обычно. За исключением прически, на которую всегда уходила бездна времени. А теперь я только пристроила пару заколочек, посмотрела на себя в зеркало, вздохнула и попыталась улыбнуться.

— А тебе действительно Эвальд так нравится? — спросила Катарина.

— Нет, — честно ответила я. — Если бы я тете не пообещала, то и не пошла бы в таком виде вообще.

Я опять ощутила неуверенность. В самом деле, ну зачем мне этот принц? Одно дело — смотреть на расстоянии, и совсем другое — видеть его рядом каждый день. Да и не только видеть. Но слово было сказано, так что пришлось идти. При выходе из комнаты мы почти столкнулись с Инессой и Софи. Моя бывшая соседка вещала с важным видом:

— Охота, она всегда охота, вне зависимости от того, кто твоя главная цель — олень или принц. Главное, правильно рассчитать силы и выбрать нужное оружие.

Тут она заметила нас, состроила презрительный вид и замолчала. Видно, столь ценными сведениями не разбрасываются перед недостойными особями. А я вдруг представила ее камин, полка над которым была уставлена всевозможными наградами, слева висела голова огромного кабана, а справа — нашего прекрасного принца. Ибо получить его в собственное использование Инесса могла только в таком виде. Но бывшая соседка была просто уверена в собственной неотразимости, так как спустя минуту уже рассказывала Софи, кто из поклонников ей что дарил, и как она на них ругалась, если цвет или размер не соответствовал ее ожиданиям. Вскоре мы их обогнали, так как слушать подобные сказки было не очень интересно.

В зале я сразу нашла брата и направилась к нему — все же рядом с родным человеком как-то легче пережить то, что мне предстоит. Кроме того, мне было очень интересно, кто же та загадочная девушка, что приходила к моему брату, и которую мне так и не удалось увидеть. Но ведь на танец он должен пригласить свою избранницу, даже, думаю, не на один. Но пока Берти стоял в компании Дитера и еще нескольких своих однокурсников, которым я была представлена и от которых тут же получила слова сочувствия в связи с произошедшим со мной и уверения в том, что я и так очень хороша. Слушать такое было очень приятно, несмотря на то, что друг брата в этом не участвовал. Но ведь все равно он все слышал!

Эвальд так пока и не появился. У меня в груди затеплилась было надежда, что в связи с покушениями на студенток он отменит свое посещение вообще, но, похоже, в этом вопросе я была в явном меньшинстве. Девушки с жадным нетерпением ожидали появления сегодняшнего главного приза. Прибытие каждого нового лица сопровождалось разочарованными вздохами и перешептываниями. Студентам мужского пола это очень не нравилось. Думаю, зуб на Эвальда многие имели и до этого дня, но сегодня он, без сомнения, вырос и укрепился. Мы с Катариной успели пройтись по залу в нескольких танцах с друзьями брата, когда единодушное восторженное перешептывание, пронесшееся порывом сухого летнего ветра, возвестило о появлении объекта сегодняшней охоты Инессы. Должна признать, что когда лицо его не искажено яростью, выглядит принц намного привлекательней и совсем не так страшно. Эвальд улыбался, перебрасывался короткими репликами с теми, с кем успел завести хотя бы подобие приятельских отношений в нашей академии, и лениво осматривал зал. Я сразу поняла, что привлекла его внимание. Возможно, конечно, что виной тому была исключительность моей прически, но взгляд его задержался на мне и более уже не отрывался. Радости я не почувствовала, скорее испуг. И подумала еще, если он сам ко мне подойдет, то, наверно, обещание, данное тете, можно будет считать выполненным и без обливания столь титулованной особы.

Танец закончился. Мой кавалер подвел меня к Берти, который так и не дал мне возможности узнать, с кем же у него роман, так как все это время простоял с мрачным видом, никого не приглашая. Он впихнул мне в руку бокал и подмигнул. Я неуверенно повернулась и обнаружила, что Эвальд не только продолжает на меня смотреть, но и явно двигается в мою сторону. Я поняла, что совсем не готова к обливанию наследных принцев, и меня с головой затопила паника.

— Берти, ты должен со мной потанцевать, — внезапно сказала я.

Пусть эта идея была не очень умной, но она давала мне отсрочку и возможность хоть немного привести мысли в порядок.

— Еще не хватало, чтобы я с сестрами танцевал, — недовольно ответил брат. — Можно подумать, здесь других девушек нет, или все они поголовно мне отказывают.

Я могла бы многое ему сказать. К примеру, почему бы и не потанцевать с сестрой, раз уж он намерен подпирать весь вечер стенку. Но спорить с ним времени не было, я буквально каждым открытым кусочком кожи чувствовала приближение Эвальда. Я бросила умоляющий взгляд на Дитера, он усмехнулся и предложил мне руку. Я радостно вернула брату бокал, он недовольно посмотрел на друга, но тот на него никак не отреагировал.

Правда, когда Дитер закружил меня в танце, выяснилось, что можно было уже не торопиться. Какая-то бойкая девица использовала тайный способ тети Эльзы и теперь с причитаниями очищала одежду пострадавшего. Эвальд выглядел несколько обескураженным, но, по-видимому, уверял облившую, что ничего страшного не случилось. Уверения закончились приглашением на танец. Девица выглядела донельзя довольной, и рот ее не закрывался. Принц лениво цедил реплики и, мне казалось, опять смотрел в мою сторону.

— Мне показалось, что он шел к тебе, — заметил Дитер.

— Мне тоже.

— Так что ж ты сбежала? Самое время было вылить на него содержимое бокала, — насмешливо сказал он. — А так теперь ты будешь уже не первой. Не запомнишься.

— Ничего, можно же вылить больше всех, тогда точно не забудет, — мрачно ответила я и подумала, что, не знаю как Эвальда, а вот своего кавалера я бы, пожалуй, облила с огромным удовольствием. И чистить бы не стала. — Вот думаю, не потренироваться ли мне? А то сразу с принца начинать как-то неприлично.

— Рекомендую для этих целей выбрать Норберта, — заметил Дитер. — Пусть отметит все слабые места своего плана.

— Ты мне кажешься намного более наблюдательным.

— Думаешь, бокал в твоих руках такое страшное оружие?

А ведь им вполне можно и по голове стукнуть, подумалось мне. Тогда красиво блестящие в волосах осколки будут прекрасно сочетаться с мокрыми прядями. Это я невольно и озвучила. Дитер расхохотался.

— Должен тебя разочаровать — осколков не будет. Все посуда в академии зачарована таким образом, что скорее голова разобьется, чем бокал.

— Меня бы это тоже устроило.

— Тебя так обидели мои слова? — внезапно спросил он.

— О чем ты? — я сделала вид, что совсем его не понимаю.

— О том, что я никогда на тебе не женюсь, — пояснил Дитер.

— Я замуж за тебя не собиралась, — зло сказала я. — Но ты не говорил, что не женишься, ты говорил, что тебя не устраивает мое происхождение.

— Видишь ли, твой брат, если уж чем загорится, то не успокоится, пока не доведет свою идею до победного конца. Лучше уж сразу остудить его пыл, указав на невозможность, чем наблюдать потом за попытками реализовать самые дикие планы. Так что…

— Мне это неинтересно, — прервала я его.

Пусть не думает, что подобные жалкие попытки извинений могут на меня повлиять и изменить мое отношение к нему в лучшую сторону.

— А что тебе интересно?

— Почему Берти ни с кем не танцует? Он что, поссорился со своей девушкой?

Не знаю, что хотел услышать от меня Дитер, но явно не этот вопрос. Он даже несколько растерялся, но все же ответил:

— Не то чтобы поссорился. Но девушка его посчитала, что Эвальд, собирающийся жениться, — фигура намного более привлекательная.

— Тогда ему повезло.

— Почему?

— Сразу понятно, что она из себя представляет.

— Ты ее осуждаешь, а сама собираешься включиться в эту гонку за лапу прекрасного принца.

Богиня, и как я могла забыть хоть на минуту, что у него еще и вторая ипостась есть. С огромными клыками, лапами и толстенным хвостом? Мне захотелось сбежать прямо сейчас.

— Я его только облить обещала тете, — мрачно ответила я. — И больше ничего.

Но с обливанием прекрасно справлялись и без меня. Тетин метод оказался совсем неуникальным. Правда, все, пытавшиеся провернуть его, уже не удостаивались приглашения на танец, но попытки следовали одна за другой. Создалось впечатление, что все присутствующие девушки включились в игру под названием «Облей принца», но получалось это не очень — я с восхищением наблюдала, как ловко получается у его высочества уворачиваться, второй раз врасплох застать его уже никому не удалось. Одна инорита даже, видимо, с расстройства, что не может к нему близко подойти, запустила полным бокалом с расстояния в несколько метров. К принцу сосуд долетел уже опустевшим, а девушка узнала о себе много нового и интересного от тех, над кем пролетел ее снаряд.

— Нужно было с самонаводящимся заклинанием, — откомментировал Дитер, с интересом смотревший на все эти попытки. — В вашем же общежитии, по слухам, после драки принцев вполне можно было ингредиентов насобирать.

Я покраснела. Комочек шерсти у меня так и лежал в глубине сумки, с которой я приехала в академию. Но совсем не для таких целей, я же хотела Мартине сувенир привезти. Берти все же не терял надежды и при каждом удобном случае пытался отправить меня выполнить указание тети. Бокал мой так и оставался полным, перекочевывая из моих рук в его. Золотистая жидкость в нем мерно колыхалась, но вызывала у меня не желание ее попробовать, а почему-то чувство отвращения.

— Думаю, что тете не понравилось бы, если бы она узнала, что я стояла в очереди по обливанию принца. Пусть придумывает другой способ, — возразила я. — А Эвальду и так на сегодня досталось.

— Да его облили-то всего раз, и то чем-то несерьезным, — проворчал Берти и все же всунул мне бокал. — Ты же слово дала. Тетя Эльза тебе не простит, если ты упустишь такую возможность. И я тоже. Тем более, что возможность эта так близка, — при этих словах брат немного понизил голос.

Только вот мне казалось, что причины этого непрощения у моих родственников будут разными. Дитер смотрел на меня с насмешливой улыбкой, это окончательно меня разозлило, я решила сдержать слово, а потом просто уйти с бала. Ничего хорошего от этого вечера я уже не ждала. Я решительно начала разворачиваться, чтобы пойти на поиски Эвальда, почувствовала, как кто-то поставил мне подножку, и прямо в развороте начала падать, беспомощно взмахнув руками. Но упасть мне не дали — сильные горячие руки ухватили за талию и удержали. Только вот я не только облила содержимым бокала своего спасителя, но и стукнула его этим самым бокалом прямо по раскрывшимся в довольной улыбке зубам. Стекло, как и утверждал Дитер, выдержало, а вот зубы… Два верхних резца его высочества гармского принца Эвальда, весело блестя, медленно опускались по стеночке в почти опустевший сосуд, с которого при ударе слетел запаховый фильтр, наложенный, видимо, лично моим братом, и в воздухе разнеслось благоухание рыбьего жира, которым несчастная жертва моего покушения была покрыта с ног до головы.

— Какой сегодня прекрасный вечер, не правда ли? — пролепетала я, судорожно пытаясь вспомнить раздел гармского законодательства, посвященный посягательствам на жизнь венценосных особ.