Облигация — это просто долгосрочное платежное обязательство. Обычно заем берется на двадцать лет или более. Облигации могут быть эмитированы и/или гарантированы правительством США (казначейские облигации), правительственным агентством, таким как Правительственная национальная ипотечная ассоциация (GNMA, или Джинни Мэй) или Ассоциация финансирования студенческих кредитов (SLMA, или Салли Мэй), компаниями (корпоративные облигации), властями штатов и городов (муниципальные облигации). Инвестируя в облигации, вы тем самым ссужаете деньги эмитенту. В ответ вы получаете фиксированный процентный доход, а также обещание выплатить основную сумму при погашении — зачастую в отдаленном будущем.

Нередко процентные платежи называют купонными. В старину держатели облигаций в буквальном смысле слова выстригали купоны, чтобы предъявить их банку и получить процентный доход. Обычно облигации эмитируются с номиналом в 1000 долл. Если годовой процентный (купонный) платеж по облигации составляет 70 долл., то облигация приносит ежегодно по 70 долл. в течение всего срока существования, и мы говорим, что ее доходность равна 7%. Рыночные процентные ставки, однако, не постоянны, они изменяются в зависимости от колебаний экономической конъюнктуры и уровня инфляции. Если ставки поднимутся до 8% и новая 1000-долларовая облигация того же качества будет приносить 80 долл. в год, то облигация, приносящая 70 долл., упадет в цене так, чтобы доходность осталась сопоставимой. Вряд ли вы захотите отдать 1000 долл. за облигацию, приносящую только 70 долл. в год, если есть другая, которая дает 80 долл. в год! Ежегодная выплата в 70 долл. остается неизменной на протяжении всего срока существования облигации, а при падении цены эффективная доходность увеличивается. Правило таково: если процентные ставки растут, уже выпущенные облигации падают в цене. А если процентные ставки снижаются, цены облигаций увеличиваются. Если держать облигации до погашения, то по высококачественным бумагам вы получите назад свои 1000 долл. независимо от того, что происходило с процентными ставками. У некоторых облигаций нет процентных платежей, но их продают с дисконтом. При погашении они принесут владельцу те же 1000 долл., а инвестор заработает на разнице между ценой покупки и ценой при погашении. Такие бумаги называют облигациями с нулевым купоном.

Облигации очень важный инструмент. Они помогают федеральному правительству содержать вооруженные силы, местным властям — чинить дороги, а корпорациям — строить заводы. Их часто именуют инструментами с постоянным или фиксированным доходом, потому что покупатель заранее знает дату и сумму процентных платежей. Иногда, однако, держатели облигаций не получают обещанных платежей из-за финансовых трудностей у эмитента. Самыми надежными считаются облигации федерального правительства, потому что оно всегда погашает процентные обязательства. Муниципальные облигации также относительно надежны. Большинству местных властей удается избегать дефолта по займам даже в самые трудные времена. Более того, многие муниципальные облигации имеют гарантию консорциума финансовых организаций, и такие облигации имеют самый высокий инвестиционный рейтинг.

Корпоративные облигации более рискованны. Хотя держатели облигаций имеют первоочередное право на прибыль и активы должника, бывает, что компании не выполняют своих обязательств перед кредиторами. В большинстве случаев можно положиться на солидные компании (голубые фишки). Но и здесь не все так просто. В начале нынешнего века ряд очень крупных компаний, таких как WorldCom и Enron объявили дефолт. Поэтому для привлечения инвесторов компаниям с неблестящей репутацией приходится обещать куда более высокий процент по своим долговым обязательствам. Как мы увидим далее, на американских финансовых рынках риск и доходность тесно связаны. Иногда низкокачественные облигации называют высокодоходными или даже довольно грубо — мусорными облигациями.

Высококачественные облигации (и даже диверсифицированные портфели не очень качественных) являются достаточно надежным источником дохода для инвесторов, и они особенно привлекательны для пенсионеров. Их могут использовать инвесторы, которым нужен стабильный источник дохода в будущем (для оплаты обучения в колледже, например). Из этой книги вы узнаете, как определить сумму, которую следует вложить в облигации, и как купить их по самой выгодной цене.