Глава 9

Рыцари Ордена приехали через десять минут. Заместитель Нежи, высокий, худой и прыткий, похожий на кузнечика, первым выскочил из гиперцикла и бросился к своему наставнику. Ощупал его.

– Врача, срочно! – крикнул он. – Аккуратнее, учитель.

Твиглроут нахмурился.

– Все в порядке, Нежи. Собирай экстренное совещание, едем в резиденцию.

Подоспели два врача в синих халатах. Они взяли Рыцаря под руки и помогли сесть в медицинский гиперцикл. Тут только Твиглроут обратил внимание, что не вся кровь, пропитавшая костюм, была вражеской. В пылу боя, он не заметил, как случайная пуля прошила левый бок.

Врачи ловко разрезали на нем одежду и уложили на диван. Нежи уселся рядом на низкую скамейку, подогнув длинные ноги, и скомандовал трогаться. Он взял учителя за руку, внимательно осмотрел и сказал, с трудом скрывая дрожь в голосе:

– Слава Императору, пуля не прошла на пару сантиметров левее. Мы бросились на помощь, как только я заметил, что ваш коммуникатор не ловит сеть.

– Они подкупили водителя и, очевидно, охрану трассы, – сказал Твиглроут. – Я сам виноват. Нужно подчиняться регламенту и ездить с телохранителями. Тогда у них не было бы соблазна.

– Охрану перебили, а Рауля подкупили, это правда. У него трое детей, которых нечем было кормить, да еще жена в больницу попала. Дела ее совсем плохи, – сказал Нежи. – Давайте простим его, учитель? Думаю, он поплатился за предательство.

Твиглроут закрыл глаза и мысленно попросил духа Императора отпустить Раулю страшный грех. Защемило сердце. В этом преступлении была и его вина. Это он допустил, что население Ри-Батала голодает. Если он, Первый Рыцарь, не может накормить свой народ, чего же обижаться на людей.

– Распорядись, чтобы его жена получила все необходимое, – сказал он. – И не забудь про детей. Они не должны остаться без присмотра.

– Сделаем, – сказал Нежи. – Я сам поеду к ней и все объясню. Не переживайте, учитель.

Его большие светлые глаза непрерывно следили за Рыцарем, ощупывали взглядом на предмет других возможных повреждений.

– Нет, – ответил Твиглроут. – Собирай совещание. Сейчас есть дела поважнее.

Про себя он решил, что посылать Нежи означало бы слабость, неспособность принять ответственность за свои поступки. Джон Твиглроут сам навестит женщину и все расскажет.

– Какие новости? – спросил он. – Твилага уже отреагировала?

– Разумеется, – Нежи отвел взгляд. – Она внесла изменения в пункты обвинения и пошла через главную канцелярию. Результаты переговоров формально остаются в силе, но верховный приказ имеет более высокий приоритет.

Твиглроут устало покачал головой.

– Как я устал от этого языка протоколов, – сказал он.

– Если по-простому, то в ближайшее время нам придется выдать принцессу в лапы Тоуха, – сказал Нежи. – Как только наш Страж-смотритель его подпишет.

Первый Рыцарь стиснул зубы. Рядом возились врачи, что-то кололи, зашивали, давали таблетки. Боли он почти не чувствовал. Взять ее под контроль не составляло труда для любого тренированного Рыцаря. Гораздо сложнее было справиться с ощущением беспомощности. Один раз он уже подвел семью императора и сейчас, когда Сильвии так нужна поддержка, неужели он снова оплошает?

В резиденции Ордена, несмотря на глубокую ночь, было светло и шумно. Снаружи, сразу за высокой кованой решеткой ограждения, дежурила пресса. Люди с микрофонами и камерами сновали по периметру, надеясь поймать момент, когда в одни из ворот въедет кортеж Первого Рыцаря. Твиглроут слыл человеком простым, интервью давать хоть и не любил, но никогда не отказывал, поэтому журналисты рассчитывали получить горячий репортаж.

Стоило гиперциклам подъехать к воротам, как их тотчас окружили. Вопреки ожиданиям, Твиглроут с приветственной речью не вышел и даже не опустил тонированное стекло, как делал иногда, когда не было времени на разговоры. Гиперциклы остановились, чтобы не наехать на людей, погудели клаксонами и медленно въехали в отворившиеся ворота. Охрана была непривычно строга и подозрительна и даже шуганула наиболее рьяных, кто хотел проскочить за кортежем. Радостное оживление, царившее во время ожидания Первого Рыцаря, стухло. Журналисты стояли, опустив камеры, о чем-то спрашивали друг друга и не понимали, что произошло.

В коридорах и кабинетах резиденции тем временем тоже было оживленно. Бригада медиков готовилась принимать пострадавшего, рыцари низших и средних ступеней хлопотали с приготовлениями к совещанию, суетились и бегали даже представители высшей когорты. Прибыли из полицейского управления следователи. Сидя, кто на подоконниках, кто на диванах в комнатах отдыха, они составляли какие-то списки, готовили протоколы, звонили и тихо перешептывались. На втором этаже, в просторном розовом холле перед главным залом, собрались заспанные и взъерошенные представители партии независимости и ожесточенно спорили о причинах столь экстренного вызова. В противоположном углу, в форменном костюме из алого двубортного сюртука, черных брюк и голубой сорочки, особняком сидел молодой Страж-смотритель. Взбудораженные партийцы то и дело поглядывали на спокойного соглядатая, чье присутствие означало высочайшую степень серьезности.

Двери открылись и заместитель Первого Рыцаря Нежи пригласил участников войти. Он был бледен и по стариковски сутулился. За столом сидели трое рыцарей высшей когорты, самые почтенные и приближенные из всех. В огромном зале, вмещающим больше ста человек, явно не хватало света. Из десятка хрустальных люстр горели только две. Пространство было наполнено густыми тенями и посетители, войдя сюда, перешли на шопот, а затем и вовсе смолкли, подчиняясь тягостной и мрачной атмосфере.

Трое старцев сидели не шелохнувшись. Их угрюмые лица, исчерченные глубокими бороздами морщин, походили на потрескавшиеся от времени каменные маски.

Первыми расселись члены партии Независимости, затем свое место занял Страж и последним, убедившись, что все устроились, сел во главу стола Нежи. Партийцы переглянулись. Заместитель занял место Первого, который так и не появился.

– Сегодня, – начал Нежи без предисловий, – тридцать четвертого числа второй декады года две тясячи двести восьмидесятого, был предательски убит Первый Рыцарь Ордена, почтенный Джон Твиглроут. Почтим его память вставанием.

По залу разнесся вздох. Кто-то, не выдержав, громко ахнул.

– Мы собрались здесь, потому что такова была последняя воля умирающего, – продолжил Нежи, когда минута молчания закончилась. – Он хотел поделиться радостными новостями. Переговоры с оккупантами прошли успешно. У нас получилось отстоять право принцессы Сильвии свободно жить на родной планете, а также удалось отразить попытки Тоуха увеличить и без того непосильное налоговое бремя.

Члены партии Независимости почтительно закивали, но по тому, как бегло они переглядываются, как поднимают многозначительно брови, было видно, что в свете ошеломительной новости о Первом, результаты переговоров – последнее, что их беспокоит. Теперь, после его гибели, все должно поменяться и каждый думал, как лучше этим воспользоваться.

– Страж второй ступени, достопочтенный Рамон, целиком и полностью поддержал нашу позицию относительно Сильвии, – продолжал Нежи, продолжая следить сразу за всеми. – Принцесса – последнее и самое ценное достояние нашего великого прошлого, тысячелетней истории правления Императорской семьи. Выдать ее на суд Тоуха – значит растоптать, унизить нас окончательно, лишить надежды и вогнать во мрак.

Страж-смотритель поднял руку, прося слова. Нежи сделал вид, что не заметил. Он торжественно вскинул голову и закрыл глаза.

– Последняя воля отца нашего Ордена, чтимого во всей галактике Первого Рыцаря Твиглроута – сказать вам, дорогие собратья, что свобода принцессы Сильвии осталась за ней неотъемлемым правом. Знаете, я держал его руку в своих руках до самого последнего вздоха, и я говорю вам – это были его последние слова. Давайте порадуемся победе великого Рыцаря и всего нашего народа, хотя я понимаю, как трудно это сделать, учитывая скорбь сегодняшней ночи.

Сидящие за столом снова многозначительно закивали. На этот раз, кивнул даже Страж.

– Вы что-то хотели сказать, Гунчий? – обратился к нему Нежи. – Вы, кажется, поднимали руку. Извините меня, просто… такое горе.

Страж поднялся с места и откашлялся. Выдержка, под цепким взглядом Нежи и еще трех рыцарей, начинала его подводить.

– Сегодня, то есть вчера поздним вечером, я получил указания из главной канцелярии, – начал он. – Некоторые пункты эээ… встречи… то есть переговоров. Да, некоторые пункты проведенных Рыцарем Твиглроутом переговоров, возможно, будут пересмотрены.

– Что ж, – сказал Нежи и неуверенно посмотрел на рыцарей, словно ища поддержки. – Момент не слишком подходящий, но вам, наверное, виднее. Мы не привыкли противиться слову Стражей. Что именно вы хотели оспорить, Гунчий?

Страж еще раз откашлялся, обвел взглядом присутствующих. Старцы смотрели тяжело. Эти крепкие тренированные воины за несколько часов постарели лет на десять. За жизнь им пришлось услышать множество плохих новостей, но сегодняшняя ночь могла стать одной из худших.

– Не то, чтобы я этого хотел, просто…, – сказал он. – Момент, действительно, неподходящий. Впрочем…

– Продолжайте, Гунчий, – подбодрил его Нежи.

– Пожалуй, ничего, – выдохнул Страж. – У меня на повестке был один вопрос, но его рассмотрение лучше отложить…

– Благодарю вас, Гунчий, – сказал Нежи. – Хотя бы во время траура не будем разводить эту ужасную бюрократию. Первый Рыцарь был бы вам признателен. Кстати говоря, он прекрасно отзывался о вас в наших беседах.

Страж кашлянул в кулак, вытер вспотевший лоб. Траур будет продолжаться сорок дней. У смотрителя, конечно, широкие полномочия, но не слишком ли много он берет на себя, принимая такое решение? Нежи смотрел на него ласково, зато другие Рыцари не скрывали неодобрения.

– Да, – сказал Страж. – Отложим на время траура.

– Спасибо, Гунчий, – мягко сказал Нежи и обратился к присутствующим: – Я понимаю, всем хочется узнать подробности переговоров, а также обстоятельств трагедии, но предлагаю отложить это до завтра. Я подготовлю официальное письмо, а если кому-то этого покажется мало, пожалуйста, приходите ко мне в кабинет и мы все обсудим. Давайте не забывать, что все мы, и Рыцари Ордена, и Партия Независимости, и вы, уважаемый представитель Стражей, объединены одной целью, защищать справедливость и обеспечивать благополучие простого народа.

Он произнес еще несколько напутственных слов и участники собрания, удивленно перешептываясь, разошлись.