ГЛАВА 22
Лина Орма
Я решительно шагнула вперед, выходя из портала. Это был один из сотен магических проходов, что вели из Школы в любую точку мира.
— Как удобно! — хихикнула, гоня от себя все мысли о задании. Потому что если вдуматься в то, что предстоит… Нет! Ведь тогда сердце сожмет ледяной страх, а элементарное здравомыслие возопит: «Тебе это не под силу!»
Но глаза боятся, а руки делают. Очень человеческая мудрость. А я тоже человек! И поэтому нам в противостоянии с теми, кто, казалось бы, заведомо сильнее, остается исповедовать именно эту истину.
Спрыгнув с небольшого выступа, оказалась на узком скалистом карнизе, что вел к темной пещере высоко в горах. Вниз смотреть себе запрещала. Кто бы раньше сказал, что я, со своей боязнью высоты, предложу свою кандидатуру для выполнения этой миссии! Но выхода не было, никто другой не пробрался бы в стан врага, и в глубине души это понимал каждый.
Спасибо Тору! С горькой иронией вспоминала я про супруга. Никто теперь не чувствует во мне ведьму. Для любого Отступника я — молодая оборотница. А оборотни для них свои.
В последнем я убедилась на личном опыте: воспоминания о предательстве Тора и спустя месяц после нашего расставания не давали мне спокойно дышать.
Память услужливо напомнила о ледяном безжалостном взгляде синих глаз Никоса. Вампир видел мой танец, и он, несомненно, понял, кто я.
Если окажется, что он тут, мне конец! Осторожно продвигаясь вперед вдоль края обрыва, рассуждала я. Ветер на высоте нещадно бил в лицо, ослепляя и угрожая падением. Впрочем, имелись и кое-какие шансы на успех.
Особенно… особенно, если он тоже окажется тут.
Как ни гнала я воспоминания о Торе, как ни запрещала себе думать об оборотне, раз за разом ловила себя на мысли, что невольно сама ищу ему оправдания.
Оправдания в том, что оправдывать нельзя в принципе. В предательстве! Я корила себя, но сердцу не прикажешь.
Измучившись от бессонницы, в итоге явилась к патронессе Школы и заявила, что не могу оставаться в стороне, когда нам всем грозит одна общая беда. Подобно многим другим выпускницам Школы обольщения, я решилась вступить в открытое противостояние с врагом.
— Лина, ты понимаешь, что рискуешь жизнью? Стоит им раскусить тебя — и все, откроется охота, — серьезно предупредила вампирша, лишний раз напомнив о том, что в каждой из рас Пришедших есть те, кто готов сражаться на стороне людей.
— Понимаю, — кивнула не менее серьезно. Годы обучения позади, а первые месяцы супружества заставили изменить взгляды на жизнь. Теперь я куда серьезнее воспринимаю угрозу для своих соплеменников. — И готова рискнуть. Мои шансы справиться с этим заданием выше, чем у других.
Хоть какая-то польза от оборотня!
Про иллюзию в Школе знали, поэтому после долгих размышлений мой план был одобрен. План, в чем-то сумасшедший, где-то неосуществимый, но… я очень хотела попробовать.
Мы знали, что Отступники сосредоточили свои силы в высокогорной части северного Тибета. И это очень беспокоило основателей Школы, давая нам понять, что опасность реальна. Одна беда — у ООЗ никак не получалось заслать к врагу лазутчика и выяснить, какие цели преследовались вампирами и примкнувшими к ним. Отчего-то они тщательно скрывали именно этот лагерь, пресекая малейшие попытки шпионажа.
Я же решила заявиться в открытую.
Чем нахальнее маневр, тем сложнее ему что-то противопоставить, — убеждала сама себя, не позволяя всплыть на поверхность и намеку на мысль о желании увидеть Тора. Хотя бы мельком! (Как можно быть такой влюбленной глупышкой?) А я, как пара одного из их приспешников, к тому же «оборотница», имею право явиться. Скажем, в гости.
Поэтому и пробираюсь сейчас по этой крутой тропинке высоко в горах, молясь о том, чтобы не сдуло раньше времени в пропасть. А оборотень… Кто знает его возможности? Может быть, он уже почуял меня (только стены Школы способны укрыть от его способностей) и со скоростью света несется наперерез, желая помешать мне раскрыть тайны их воинства?
Вдруг он сейчас со своей нечеловеческой ловкостью карабкается по этим горам, спеша добраться до моего горла?
Уверенности в том, что Торгфрид не сделал своего окончательного выбора, перейдя на сторону зла, и не обличит меня перед всеми, не было. Пусть где-то глубоко в сердце и жила надежда, что он одумается, что оборотень способен на созидание, но я не могла доверять тому, кто уже предавал в прошлом.
Долгожданная расщелина…
Мне рассказали, что эта расщелина служит одним из немногих и редко используемых входов в лабиринт тибетских пещер, хранящий немало загадок. Как я знала еще по урокам истории Пришедших, когда-то некоторые из них, попав в наш мир, укрылись именно здесь.
Проскользнув в широкий разлом, решительно двинулась вперед: проявление нерешительности в моем случае смерти подобно. Я должна одним своим видом убедить каждого встречного в своем праве находиться тут.
Только бы не нарваться на Никоса!
Обладая отличным ночным зрением, уверенно шагала в темноте подземных переходов; в памяти, заученная до последней черточки, отпечаталась схема катакомб.
«Уже близко», — настраивала себя, стараясь унять биение сердца (нелюди несомненно заметят частоту ударов). Это волнение может выдать меня.
— Кто ты и куда направляешься? — Путь мне заступил вампир, отделившийся от стены, с которой раньше, замерев в неподвижности, фактически сливался.
И наверняка он был тут не один. Еще одно подтверждение того, что Отступники настороже!
— Я — пара Торгфрида из клана Сильнейших, — заявила высокомерно, всем своим видом стараясь продемонстрировать пренебрежение к смертоносному существу. Вряд ли бы у меня получилось сейчас справиться со своим страхом, не случись в недавнем прошлом пережить нападение оборотней. — Соскучилась.
— Хм… — Вампир задумался и замолчал, я чувствовала его пристальный взгляд, а алые глаза монстра пугающе светились совсем рядом. — Ты дрожишь.
— Идиот! Говорю же — соскучилась! Дрожу в нетерпении встречи. Уйди с дороги, иначе поплатишься за то, что задержал меня!
Надеясь с помощью наглости расчистить себе путь, красноречиво изогнула бровь и шагнула вперед. И уперлась в глыбу под названием «тело вампира».
— Оборотница! — Его ладонь опустилась на мое плечо, сжимая в «дружеском» приветствии (стискивая в болевом захвате — это будет ближе к истине).
Именно так это приветствие ощущалось мной. Впрочем, настоящему оборотню оно показалось бы легким похлопыванием по плечу. И мне пришлось прикусить язык, чтобы сохранить непринужденный и спокойный вид. Естественно, прикусывая, я следила за тем, чтобы не прокусить нежную кожу — кровь вампир почувствовал бы мгновенно.
— Большая честь приветствовать тебя в нашем скромном прибежище. У верен, твой оборотень будет рад встрече. Поэтому я провожу тебя.
И если раньше все слова нелюдя отличались характерным для кровососов безразличием, то в последних фразах проскользнуло презрение.
Вампиры почитают одно — кровь. Любые отношения, кроме схемы «хищник — добыча», ими презираемы.
Сделав кому-то рядом знак, страж развернулся и быстро двинулся по узкому проходу. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним, уповая на то, что Торгфрид сможет справиться с шоком и не выдаст меня в первую же секунду.
Несколько долгих переходов, пройденных в молчании, и мы шагнули в большую подземную пещеру. Здесь стены хранили явственные следы вмешательства гномов — несомненно, пещеру расширили и облагородили.
Вот только оборотней в ней не было.
Как последняя неумная русалка, попалась в элементарную ловушку! Я поняла это, обозревая множество вампиров, находившихся тут. И ни единого оборотня!
А самое главное — в противоположном конце зала на небольшом возвышении сидел темноволосый крупный вампир, явно предводитель.
Никос! Вспомнив о голубоглазом красавце, я обреченно замерла. А как хорошо все начиналось…
Предводитель вампиров сидел вполоборота, перекинув одну ногу через ручку простецкого кресла, и беседовал с кем-то из своих. Две головы — его, темная, и чья-то светло-русая — находились рядом, скрывая от меня черты лиц собеседников.
— Иди, оборотница. — Мой провожатый ощутимо толкнул меня между лопаток, вынуждая двинуться в таком нежеланном для меня направлении, к Никосу.
— А где Торгфрид? — сделала отчаянную попытку избежать разоблачения.
— Я откуда знаю? Спроси других. — И он подбородком указал на сидящего в кресле.
Если б я могла, не сделала бы ни шагу даже под страхом смерти. Но… подталкивающий сзади вампир не оставил мне ни одного шанса.
— Вот гостья. Явилась через западный вход, — громко объявил он, привлекая внимание собеседников.
Малодушно уставившись куда-то поверх голов присутствующих, мысленно начала отсчет последних мгновений жизни. О том, что ведьм вампиры уничтожают с особой жестокостью, не оставляя и шанса на воскрешение, знали все.
— Лина… Кошечка моя! — Слегка ленивый, обволакивающий и одновременно сильный голос Торгфрида заставил подпрыгнуть от неожиданности. — Манек, спасибо, что проводил мою пару, я, право слово, заждался. За мной благодарность.
Обернувшись в сторону, откуда послышался голос, увидела, что оборотень неспешно и как всегда грациозно шагает к нам от края темного проема, через который всего несколько минут назад вошли мы.
Он действительно почуял меня и преследовал, немного не нагнал, осознала я истинность самых бредовых своих предположений. И, встретив его по-звериному темный взгляд, замерла в ожидании развития событий.
— Торгфрид, зачем твоя женщина явилась сюда?
Сказать, что я испытала колоссальное облегчение, услышав этот грубый голос, — ничего не сказать. Я еле устояла на мгновенно задрожавших от восторга ногах. Это был не Никос! Оглянувшись на того, кого приняла за предводителя вампиров, окончательно убедилась в этом. Вампир был брюнетом, но старше моего личного недруга. Возможно, кто-то из его советников?
— Пожелала и явилась, — высокомерно заявил Тор, давая кровососу понять, что это не его ума дело. — Это ее право — быть рядом со мной. Или ты с чем-то не согласен?
В последнем вопросе любой явственно услышал бы угрозу: не вмешивайся в отношения оборотня и его пары или распрощаешься с жизнью.
За время разговора Тор приблизился ко мне вплотную (я все это время внимательно следила за реакцией окружающих) и с собственническим видом прижал огромной лапой к себе.
«Зверюга никчемная, — тут же мысленно взвилась я, одаривая благоверного красноречивым взглядом. — Пользуется моментом!»
Но Торгфрид и ухом не повел, продолжая крепко прижимать мое тельце и попутно успев погладить везде, куда только рука дотянулась. Лицо его хранило самое невозмутимое выражение.
— Но откуда она знает дорогу? — не унимался дотошный вампир, вынуждая меня смирно стоять на месте в напряженном ожидании, не рано ли я обрадовалась — Никос вполне может бродить где-то рядом.
— Мы — оборотни, для нас дороги не имеют смысла, — цинично фыркнул Тор, всем своим видом выражая пренебрежение к любому сомнению. — Ее привел мой аромат, кратчайшим путем.
— Была договоренность — никаких посторонних, тем более девушек. Ты же знаешь, Никос этого не любит. Он будет разгневан.
Вся обратившись в слух, я ловила каждое слово.
— Пара оборотня — не посторонние! — Я отчетливо почувствовала зарождающееся в груди мужчины рычание. — И вопрос закрыт, я сам разберусь с ней. Как и с Никосом, если он решит выразить какие-то претензии. Возможно, до его появления моя пара уже покинет нас.
Ура! Я возликовала. Нет здесь этого кровожадного вампира! Нет!
Приободрившись, уже более спокойно дотерпела до конца допроса, устроенного въедливым кровососом. Еще и всячески изображала при этом истинную пару Тора — льнула к нему и, игнорируя присутствующих, бросала на своего мужчину жадные и страстные взгляды, глубоко вдыхая его аромат.
— Ответственность на тебе, — в конце концов согласился вампир. — И пусть она не шастает там, где нельзя.
Тор сухо кивнул и, обведя напоследок присутствующих вампиров угрожающим взглядом, подхватил меня на руки. И сразу же устремился к одному из темных проходов. По дороге я успела заметить тени других великанов-оборотней, скользнувшие за нами.
Все время, пока мы стремительно, но бесшумно неслись в темноте, я чувствовала пристальные взгляды в спину. За нами определенно присматривали из темных закутков и ниш. Впрочем, вряд ли это было секретом для оборотня с его обонянием и слухом. Но в этом, скорее всего, крылась причина его молчания.
Каким же облегчением для меня стал выход на поверхность! Мы компактной группой (а помимо Тора нас сопровождали шесть оборотней) выскочили из какого-то лаза и оказались возле тропинки, ведущей в небольшую высокогорную долину.
Снег, редкие ели и звонкий ручей, который под ярким дневным солнышком то и дело пробивался из-под снега, — вот что предстало моему взгляду. Тут и обнаружился лагерь оборотней.
— Не надо меня трогать! — с выходом к дневному свету я ожила и, стоило Тору поставить меня на ноги, отчеканила пусть негромко, но отчетливо.
Накатил приступ ошеломительной эйфории, — начальный этап плана удался, я проникла во вражеский стан, Никос отсутствовал, а Тор оказался на месте! И вместе с ней многократно усилились нахальство и ощущение вседозволенности. Пусть присутствие в этой компании Отступников супруга и злило меня (значит, он так и не поменял своих воззрений, даже ради меня!), но оно же дарило и ощущение фантастической беззаботности и безопасности.
Мне ничего не грозит! Вопреки всему интуитивно я знала это.
— Лина… — Тор, отступив на символический шажок, продолжал следить за мной немигающим взглядом. Его оборотни… У меня появилось впечатление, что все они отчаянно стараются слиться с окружающей средой и любой ценой пытаются не попасться нам на глаза. — Что ты здесь делаешь? Как тебе пришло в голову явиться сюда?
Супруга явно потряхивало от гнева.
А я…
Эйфория плюс облегчение, да еще и накопившаяся злость на оборотня сделали свое дело — настроение внезапно стало вредным. Очень вредным!
Может быть, я не столько стремилась разведать что-то для своих, сколько увидеть мужа? Увидеть и помучить?
Игнорируя его вопросы, высокомерно осмотрелась, задержавшись взглядом на небольшом костре, над которым жарилась звериная туша, и нескольких спальных подстилках. Расстеленных прямо на снегу.
Чувствуя себя хозяйкой положения (после своих деяний оборотень точно не рискнет мне перечить, не выдал же сейчас вампирам!), прошагала по хорошо утоптанному снегу к огню. Принюхалась к аромату сочного жареного мяса и протянула к огню ладони, пытаясь немного согреть руки. Боковым зрением я видела, что Тор, присев на корточки, настороженно наблюдает за мной со стороны.
Супруг выжидал. И явно помнил, что в моей власти в любой миг покинуть его общество.
Согревшись, вновь обернулась к подстилкам. Прикинув, какая из них ближе всех к огню, решительно двинулась к ней.
— Выбираю эту, — сообщила в никуда и, плюхнувшись поверх спального мешка, принялась расшнуровывать ботинки.
— Лина, ты понимаешь, как это опасно? — Тор не отставал от меня, следуя по пятам. И сейчас, присев рядом, протянул руку, попытавшись перехватить мою ладонь.
Конечность я немедленно выхватила, яростно зашипела и полоснула по мужу взглядом. Надеюсь, там отражалась вся злость и ненависть, что переполняли мое сердце.
Опасность? И он, находясь здесь, среди тех, кто готовится к штурму Школы с последующим целенаправленным уничтожением всех ведьм, смеет говорить мне про опасность? Тот, кто сам стал смертельной опасностью для моих близких?
На миг наши взгляды встретились. В его глазах светились раскаяние, тревога и мольба. Но я собиралась оставаться непреклонной.
— Не трогай меня, — с угрозой предупредила его. — Иначе исчезну, и ты больше никогда меня не увидишь!
Даже сознавая, что значит для оборотня его пара, больше не собиралась уступать Тору даже в мелочах.
Хватит, я достаточно долго была послушной игрушкой!
Скинув ботинки и куртку, вытащила из-под себя спальник и забралась внутрь. Прежде чем нырнуть в него с головой, заметила, что оборотни исчезли. Все воины моего супруга, поглядев на нас, явно единодушно решили заночевать где-то в другом месте.
Чудненько!
С такими мыслями и закрыла глаза, собираясь выспаться. Этот день выдался нервным, а завтрашний ожидался еще сложнее. Надо пользоваться шансом и спать, пока безопасно.
Тем более я чувствовала пристальный взгляд мужа и не сомневалась, что замерзнуть мне не дадут. Все это весьма поднимало настроение и вдохновляло на новые подвиги. Завтра!
— Лина, — новый день и новая попытка Тора вызвать меня на диалог или хотя бы выяснить мои намерения, — чем мы можем помочь тебе?
Тон определенно смягчился. Попыток указывать мне больше не предпринимал. Он выжидал — как истинный хищник, затаившийся в засаде.
— Отправлюсь на экскурсию, — вальяжно протянула, выискивая в своем крошечном рюкзачке зубную щетку. — Посмотрю окрестности.
Признаться, выспавшись от души впервые за этот месяц, я тоже слегка подобрела. Выждав, пока я погружусь в глубокий сон, Тор уложил спальник со мной поверх собственного тела, накрыв сверху вдобавок еще парочкой расстегнутых спальников. Так что спалось мне в тепле и под стук его сердца как в первые — такие счастливые — дни нашего единения.
— В горах? — напряженно спросил муж. Он наверняка помнил о моем страхе высоты.
— Ориентировочно, — отмахнулась пренебрежительно и осмотрелась по сторонам. — А где все?
— Кто тебе еще нужен? — насупившись, осведомился Тор.
— Кто угодно. Любой мужчина-оборотень. — И прежде чем супруг предложил очевидную кандидатуру — себя, добавила: — Лучше два!
Тело мужа даже на мой дилетантский взгляд буквально свело судорогой негодования. Он, казалось, догадался о моих настроениях и понял, что получит от ворот поворот. Спустя несколько минут мучительных раздумий смирился и громко зарычал. Ему ответили откуда-то издалека, а еще минут через пять рядом с нами были все шестеро его парней.
— Ты, — ткнула в грудь ближайшего, — отнеси меня к ручью.
Хотелось умыться и почистить зубы. А считаться с его воинами я не собиралась. Все они Отступники!
Лицо оборотня вытянулось, руки непроизвольно дернулись, выдавая попытку отшатнуться, лицо приобрело землистый оттенок. Забавно было наблюдать, до чего он боится поднять взгляд за мое плечо — туда, где стоял Тор. Но ослушаться моего пожелания (пара главы клана это вам не шутки!) не мог. А возможно, и получил скупой вынужденный кивок от своего альфы. В итоге оборотень осторожно подхватил меня и, не прижимая к себе, так и держа на вытянутых руках, стрелой метнулся к воде.
Там я умылась, пофыркивая от ледяной прохлады, и привела себя в порядок. Оборотень был так заботлив, что даже позволил мне уединиться за большим камнем. На ходу расчесывая пальцами волосы, таким же способом была возвращена к костру.
Быстро сориентировавшись, перехватила там другую жертву:
— Хочу кушать. Ты — кормишь меня!
Тор уже не вмешивался, явно отдав своих оборотней мне на откуп, и просто замер в сторонке, наблюдая. Его огромная фигура словно одеревенела, выдавая физическое напряжение. На лице застыло безразличное выражение, а руки были скрещены на груди. Огромные бицепсы, обтянутые тканью футболки, вздулись, словно ему не терпелось пустить в ход кулаки. Но единственное, что в нем осталось подвижного, это взгляд, он неотступно следовал за мной.
— Г-госпожа, — сиплым голосом привлек мое внимание оборотень, протягивая сочный и прекрасно прожаренный кусок мяса.
От аромата еды закружилась голова, а рот приоткрылся в нетерпении. Забрав мясо, заметила дорожку прозрачного сока, испачкавшую руку оборотня. Вопреки всякому благоразумию, не смогла упустить шанс совершить провокационное действие. Свободной рукой перехватив большую мужскую ладонь, провела по ней языком, слизывая умопомрачительно вкусный сок.
Оборотень замер, превратившись в истукана. Лицом стал белее снега на вершинах гор и поднял на меня умоляющий взгляд. В его глазах был настоящий ужас.
Все вокруг разом разучились дышать и плавно отступили подальше. Кроме несчастного, которого я продолжала держать за руку. Откровенно наслаждаясь произведенным эффектом, перевела взгляд на Тора. Супруг почернел лицом, в глазах горела первобытная звериная ярость. Он медленно разгибал сжатые ранее в кулак пальцы. Но умудрялся сдерживать себя.
«Мне тоже больно, когда топчут и уничтожают то, что мне дорого!» — оправдывая свою стервозность, мысленно крикнула ему.
— Я красивая? — Выпустив ладонь оборотня, решила нанести по самообладанию супруга последний сокрушительный удар. Задав вопрос, кокетливо улыбнулась и обвела мужчин оценивающим взглядом. — Если нравлюсь, имейте в виду — я свободна. Мы больше не пара с Торгфридом из клана Сильнейших. У меня есть право выбрать любого из вас!
И пусть ситуация была немного иной, но, скрывая свою личность, вдаваться в подробности не могла.
На месте, где только что стоял Тор, размытым пятном мелькнула тень. Мелькнула, чтобы стремительно исчезнуть, унося с собой яростный рев. От которого побледнели все. Даже меня слегка проняло, хотя и была внутренняя убежденность: что бы я ни вытворяла, Тор все стерпит.
Надо его проучить, пока есть такая возможность, — укрепилась я в своих замыслах, как раз и мясо доела.
Сегодняшний день планировала посвятить шпионажу. А значит, я гуляю и наблюдаю. Вдруг да замечу что-то нужное.
Как бы мне ни хотелось ответить Тору той же монетой и обмануть его в лучших ожиданиях, но путешествовать по горам я могла лишь в компании супруга.
— Ты! — продолжая свою утреннюю забаву, неожиданно ткнула пальцем в грудь уже вернувшегося Тора. — Ты отнесешь меня на гору!
Оборотень на секунду растерялся; явно думал, что я не успокоюсь, пока не переберу всю его команду. Но, быстро опомнившись, притиснул меня ближе к себе.
— Хороший выбор, ведьмочка!
Последнее он едва слышно выдохнул мне в ухо, скрыв довольным рыком. Остальные оборотни облегчения даже не скрывали. Больше того, они за считаные минуты исчезли из виду, оставив нас вдвоем.
— Когда вернется Никос? — пользуясь моментом, понадеялась выведать информацию.
— Завтра, — ответив мне открытым взглядом, мгновенно отозвался супруг. — Зачем бы ты ни явилась, у тебя есть время до завтра. Больше никто здесь не сможет узнать тебя.
Тор вновь нес меня на руках, направляясь к ближайшей горе и поразительно легко передвигаясь по рыхлому снегу.
— И ты допускаешь это?
Моих родителей он готов был из-за этого уничтожить, а убийцу-вампира, узнавшего меня, — нет. — Обида никуда не делась.
— Сейчас нет возможности убить Никоса, — выдержав небольшую паузу, неожиданно серьезно сообщил Тор. — Но я и до него доберусь.
«Если ты и уничтожишь вампира, то совсем не ради исконных обитателей этого мира», — тут же мысленно упрекнула вера.
— И ты не спросишь, зачем я тут?
— А ты ответишь?
Я промолчала.
Мы уже вплотную приблизились к подножию горы. Задрав голову вверх и одной рукой держась за плечи супруга, ужаснулась высоте нависающей над нами массы гранита.
— Лина, — отвлек меня вер, явно решив воспользоваться шансом, подаренным нашим незапланированным уединением, — понимаю, что не могу рассчитывать ни на что, кроме твоего презрения… Но обещай мне. Если тебе понадобится помощь… Любая помощь! Ты позовешь меня. В любое время, по любому поводу. По любому, понимаешь?
— Что, и посуду помыть на ночь глядя? — Язвительный ответ вырвался прежде, чем я успела хоть чуть подумать (обида все еще не забылась). Упершись кулаком в плечо Тора, попыталась отстраниться, встать на ноги.
— Особенно — на ночь глядя, — двусмысленно протянул он, не поддавшись на провокацию. И осторожно позволил мне встать на виднеющийся из-под снега камень. Наклонившись, заглянул в глаза пытливым и очень настойчивым взглядом.
Сердце словно резко кто-то сжал, дышать стало тяжело, в висках застучало. И такая обида поднялась в душе! Я с самого первого момента нашей встречи так старалась, старалась стать для него лучшей… Парила от счастья. А что получила в ответ?
Предатель!
Он не только нас, людей, предал, он и своих собратьев не щадит, вынуждая раз за разом вступать в схватку. И пару свою не пощадил. Меня он предал, едва встретив!
Нет у меня доверия к этому оборотню.
И тут ярким контрастом в памяти вспыхнуло воспоминание о Елене и Маре. Наставница, друг! Пусть я не вспомнила ее при встрече в той таверне, но даже тогда почувствовала к ней симпатию. Иначе и быть не могло: за годы моего обучения мы очень сдружились с единственной старой девой и по совместительству библиотекарем Школы обольщения.
— Как же это несправедливо! — в сердцах топнула ногой и едва не поскользнулась. — Почему меня выбрал именно ты?
Почему мне не достался кто-то вроде Мара?
Искренняя любовь и забота этого мужчины-фанрака о Елене вызывали у меня чувство зависти. Пусть и по-доброму, но я завидовала искренности их общения друг с другом.
— Что?! — содрогнулся Тор, приведя мои мысли в смятение.
— Мар, — сообразив, что пробормотала последнюю фразу вслух, устало пояснила я, — он потрясающий. О таком мужчине можно только мечтать.
Такой не предаст, я чувствовала это инстинктивно, тогда как в Торе меня постоянно что-то настораживало.
— Он тебе понравился? — Оборотень разъярился.
— Да.
В самом деле, Мар очень помог мне, и — что самое важное — его любовь к Елене была очевидной, а забота — искренней. Впрочем, себя бесполезно обманывать — упоминание имени заклинателя было вызвано скорее подсознательным желанием спровоцировать вера. Отнюдь не мое восхищение его недругом подтолкнуло меня к этому замечанию.
Прикажет выбросить Мара из головы? Пообещает убить? Я замерла в ожидании.
Тор… смолчал.
Только резко отвернулся, скрывая выражение глаз, и какое-то время стоял ко мне спиной. Такая сдержанность поразила, не этого я ожидала от предателя.
Его поведение неожиданно уязвило, отозвавшись болью в груди: мог бы довершить мое разочарование, позволив вырвать из сердца малейшее сожаление о нашем прошлом. Как следствие, тут же с губ сорвалась следующая колкость.
— Кстати, поздравляю! Я слышала, ты занял место дяди и стал главой клана. Полагаю, теперь ты счастлив, с твоей-то жаждой власти!
— Что бы ты ни думала на этот счет, — ответ застывшего с напряженно выпрямленной спиной Тора прозвучал сухо, — я точно не счастлив. И клан тут ни при чем.
Патетично вздохнула, проигнорировав прямой намек на наше расставание, и напомнила о другом:
— Конечно, тебе достался меньший приз! Если бы удалось выпить души из моих родных и запустить «апокалипсис от Пришедших», реализуя ваш с Никосом чудный план, а из меня с помощью заговоренного браслета смастерить послушного болванчика, кем бы ты стал? Темным Властелином? Или его правой рукой? А может быть, сторожевой дворняжкой? Псом на побегушках?
Вся злость и обида, что снедали меня этот месяц изнутри, вырвались наружу яростным воплем. Рассудком тут и не пахло, верх взяли эмоции.
Торгфрид судорожно дернулся: сейчас я била наверняка, задевая его самолюбие, провоцируя. Но оборотень молчал. Молчал и не двигался. Единственное, что он себе позволил, — дышал все тяжелее и медленнее.
Я же перегорела — вспышки агрессии, которая окончательно уверила бы меня в его никчемности, не последовало. А измываться над тем, кто превосходит тебя в выдержке, — нелепо.
— Лина, — к моему сильному удивлению, Тор заговорил, — у тебя мало времени. Никос скоро вернется.
Мгновенно устыдилась, осознав, что, поддавшись неразумным чувствам, забыла об основной цели.
— Ты так любезен, предатель, — холодно отчеканила в ответ, раздумывая, как вернуться назад в пещеры, — что у меня невольно появляются мысли о ловушке. Уж не заговариваешь ли ты мне зубы в ожидании кровососа, которому служишь?
Поразительно, но страха не было. Никогда и ни одному оборотню я не отважилась бы сказать ничего подобного, понимая, что заплатить придется жизнью. Но Тора — не боялась. И это навело на неожиданную мысль.
— Так ты действительно не можешь жить без меня? Верно? — Сама в шоке застыла на месте, только сейчас в полной мере осознав всю важность полученных во время учебы знаний.
Торгфрид обернулся. Очень спокойно и серьезно посмотрел прямо мне в глаза. Не выдержав, в смущении отвела взгляд: не этому нас учили, нет.
— Ты же вознамерилась проверить, вот и узнаешь, — сухо бросил он и запрокинул лицо вверх, к вершинам гор.
— А вот я могу! Могу и буду! Потому что не прощу предательства и не забуду. Никогда! — Боль жгла сердце. Боль разочарования в нем. В себе. Оттого и кричала сейчас, больше пытаясь убедить саму себя, нежели вера. — Встречу другого и буду с ним счастлива. Полюблю его.
Тор слушал молча, не отрывая взгляда от голубого неба.
— Отличный план, ведьма. — Вот сейчас что-то проявилось в его голосе. Прорвалось наружу из-под ледяной брони самообладания. Злость? Упрямство? Резко мотнув головой, вер впился взглядом в мое лицо. — Только запомни: когда-нибудь ты захочешь детей. Я дождусь!
Охнула, сраженная жаром и твердостью его взгляда, и, инстинктивно подавшись назад, упала в снег.
Дети… Это прозвучало как приговор.
— Не мечтай продлить свой род, предатель!
Не так ловко, как Тор, но достаточно быстро встала на ноги. С чувством странного облегчения повернулась к нему спиной и… куда медленнее побрела вдоль края скалы, выискивая вход в лабиринт подземелья.
Облегчение. Странно, что я испытывала именно его, хотя, с другой стороны, все вполне объяснимо: мы наконец-то высказали друг другу все. Я сказала то, что хотела!
— Лина! — Прошла не больше десятка метров, как неслышно подобравшийся оборотень подхватил на руки. И усадил себе на плечи. — Пусть будет так. Сейчас же запомни: при любой угрозе ссылайся на меня. И исчезни до появления Никоса.
Это и есть мой план.
— Почему он отсутствует? У нас думают, что вы активно готовитесь к нападению. А вы словно затаились тут. Так осторожны…
Выплеснув на него всю ненависть, успокоилась. Теперь бурные эмоции сменила деловая собранность и понимание — надо разузнать побольше, сколько смогу. Пусть даже и от Торгфрида.
— Нападение ожидается в другом месте, — удивительно ровным тоном начал излагать «планы врага» мой супруг. — К нему ваше внимание специально не привлекают.
— Где? — Тело напряглось, словно взведенная пружина.
— Бастион силы, — прозвучал четкий ответ оборотня. Одновременно он одним прыжком взвился вверх и поразительно быстро и ловко стал передвигаться по отвесной горной стене.
Охнула от ужаса, осознав, что прямо за моей спиной пропасть, и вцепилась обеими руками в голову Тора. При этом бедрами так сжала его шею, что удивительно, как не задушила.
«Бастион силы — один из четырех маяков нашего мира, установленных древними колдунами. Это обычные ретрансляторы и усилители магических токов. Или я чего-то о них не знаю? Что, если они напрямую связаны со Школой?» — стремительно промелькнуло в голове.
Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и возможность обмана. Дезинформации.
— А почему ваши стягивают силы сюда? Что вы скрываете? — хрипло выдавила из себя.
— Тут что-то строят, глубоко в недрах горы.
Воздух со свистом проносился мимо, земля стремительно отдалялась (я рискнула взглянуть через плечо), а оборотень говорил спокойно, словно не несся сейчас с сумасшедшей скоростью по горам, а неспешно прогуливался по зеленой лужайке.
— Лабораторию? — не знаю почему, но мне первым делом подумалось об экспериментах с темной силой.
— Больше похоже на тюрьму.
— Для пленника? Важного пленника?
Вдруг Отступники готовят пленение кого-то из древних колдунов, чтобы пытками вынудить их раскрыть наши тайны? Охота на колдунов ведется постоянно. И оборотнями в том числе.
— Или пленницы, — уклончиво ответил вер.
Никос ищет оракула! Я тут же вспомнила подслушанный разговор между мужчинами. Он говорил, что напал на след! Что, если вампир действительно нашел ее?
Это стало бы катастрофой! Дар предсказательницы на службе у зла…
Пока я, позабыв все прежние страхи, переваривала крайне скверные новости, Тор достиг вершины. Мы оказались высоко над землей на небольшом плато. Здесь оборотень осторожно усадил меня на крупный валун.
— Почему ты рассказываешь мне все это? — не скрывая подозрительности, всем корпусом подалась к стоящему рядом мужчине. Хотелось досконально изучить выражение его глаз, отыскать там намек на ложь.
Оборотень, прищурившись, ответил мне пристальным взглядом. И не спешил раскрывать мотивы своего поведения.
— Я — твоя пара. Мое право — помогать и защищать. Как считаю нужным, как умею.
Прозвучало это цинично. Или он просто пытается казаться безразличным? Но с ответом я не нашлась. Слишком поражена была всеми событиями сегодняшней встречи. Такой откровенностью.
Поэтому встала и молча, не прощаясь, зашагала в сторону большой темной пещеры. По-видимому, именно к ней меня и доставили.
Шаг. Второй. Третий. Четвертый…
В напряженном ожидании неминуемого прикосновения прошла метров пять, но он не остановил. Просто окликнул:
— Лина!
— Что? — замерла, но не обернулась.
— Дядя сам предложил мне сменить его. Даже настоял. Я не провоцировал бой, не стремился силой стать во главе клана.
Вот и все. Ни вопроса о том, вернусь ли я еще, ни о том, что буду делать сейчас.
Кивнула, давая понять, что приняла его точку зрения к сведению, и двинулась дальше.
И чем дольше шла, тем отчетливее понимала — отпустили.
Оглянуться сил так и не нашлось.
— Оборотница, стой!
Едва углубившись в темноту пещеры, как и ожидала, напоролась на стража. Но остановиться и не подумала — встреча с Тором придала уверенности. Я знала, что моего разоблачителя на месте нет.
— Я — пара главы клана Сильнейших, — отмахнулась от преграды, давая понять, что имею право бродить где угодно. Хочу гулять — и гуляю. Или я не супруга главы одной из сильнейших фракций Отступников?..
И так каждый раз, стоило кому-то преградить мне путь, я ссылалась на Тора. И не важно, что кровососы с презрительным недоумением реагировали на мою экскурсию — глупая блажь игрушки оборотня!
Бродила я, наблюдая, весь день и подметила многое. Пробраться удалось не везде, даже для пары главы оборотней не все двери были открыты и не все тайные проходы доступны. Но и уже увиденного оказалось достаточно, чтобы понять: Тор не солгал.
Чувствуя близость заката, коснулась магической метки на спине и перенеслась в Школу. С заданием я справилась.
В личной гостиной патронессы меня ожидала внушительная компания.
Помимо самой наставницы присутствовали двое сереброволосых колдунов (но Рихарда среди них не было), а также… Елена — библиотекарь Школы обольщения и, как я уже знала, пара фанрака Мара.
— Приветствую, — выразила я свое почтение и немедленно начала рассказ обо всем, что смогла увидеть и узнать. Естественно, о достоверности источника тоже упомянула, но отличать ложь от правды колдуны умеют лучше меня.
Меня поблагодарили и позволили удалиться. Гостям патронессы Школы предстояло обдумать новые сведения, а вот Елена последовала за мной. Какое-то время мы молча шли рядом по открытой галерее, что спиралью спускалась через все этажи по наружной стене высокого здания Школы. Я с удивлением прислушивалась к непривычной тишине, иногда нарушаемой далекими отголосками шума занятий.
Так странно было находиться тут не в качестве ученицы… За последний месяц я так и не смогла привыкнуть к этому ощущению: Школа обольщения перестала быть моим местом, пропало ощущение дома.
— Как он? — негромко спросила ведьма-наставница, но я прекрасно поняла, о ком она говорит.
— Совсем не так, как я ожидала. От Отступников не отмежевался, но при этом помог мне — не выдал вампирам и снабдил важными сведениями.
Мы остановились, и я облокотилась на перила, рассматривая снующих у подножия здания Школы людей. Судя по внешнему виду, это дополнительная охрана — обученные колдунами боевики. Зримое подтверждение последних перемен.
— А ты как? Отпустило?
За последние дни мы сблизились. Встретив Елену с Маром, я невольно узнала ее тайну. Она же, день за днем являясь по утрам, чтобы разбудить меня, не раз становилась свидетельницей моих горьких рыданий.
— Наверное, — неуверенно пожала я плечами. И призналась: — Я очень старалась сделать ему больно. Это так нелепо.
— Раскаиваешься, что решилась на эту авантюру?
— Мне стыдно, да, но о встрече не жалею. Поняла, что очень соскучилась. А вот повела себя как двадцатилетняя глупышка, каковой и являюсь.
— Хорошая мысль. — Елена улыбнулась и слегка приобняла. — Подумай об этом на досуге.
— Почему?
— Торгфрид из Пришедших, ты — человек. Ему не одна сотня лет. Как считаешь, легко ли ему в один миг измениться ради пожеланий и взглядов той, которой всего двадцать лет от роду? Он давно со всем для себя определился, его выбор сделан. Оборотень знает больше тебя, у него звериное чутье и большой жизненный опыт. И у тебя нет права требовать от него внезапного отречения от собственной жизни в угоду твоим прихотям.
— Прихотям? — Я опешила. — Я — его пара! Или ты оправдываешь его действия? Он убил всех моих родных! Убил бы, не вмешайся я вовремя.
— Я полагаю, — голос ведьмы звучал по-прежнему мягко и успокаивающе, — что ты не пробовала принять его таким, какой он есть. Разобраться в мотивах, дать ему шанс объясниться и попытаться взглянуть на ситуацию его глазами. Дело именно в том, что ты его пара. Вдумайся! Пара! Единственная предназначенная ему женщина. Обретенная спустя столько лет бесплодных поисков. И ты — ведьма. А значит, вокруг тысячи существ, жаждущих твоей гибели. Более того, ты одна из тех, кого он считает врагом. Не думаешь, что у него есть право быть слегка сумасшедшим?
Ох!
— У всего есть какой-то предел. И уничтожение моих близких — далеко за границами того, что я способна понять и принять, — воспротивилась я. — А мне каково? Раз — и исчез привычный мир! Взамен — муж. И какой! А я сама уже не совсем я. Все это просто не укладывается в голове.
— Его ошибка ужасна. — Елена согласно кивнула. — Но в итоге она оказалась поправимой. Такова ваша судьба. И оракул знала о ней, когда направила к вам Мара. Подумай о том, что все, что произошло, повлекло за собой неминуемые перемены. И как знать, к чему они приведут в конце концов.
— Но он предатель! Оборотни всегда поддерживали Ассимилянтов, они были на стороне людей, готовые сосуществовать с нами в одном мире.
— Лина, вчера он тебя не выдал. Я слышала твой рассказ. Поверь мне, не зная всего, ты не можешь судить о его истинной роли в происходящем. Не знаешь о том, что подтолкнуло Торгфрида к такому выбору. И какими будут последствия его предательства.
— Мар что-то говорил тебе об этом? Оракул пророчествовала о судьбе Тора? — Я с надеждой уставилась в разноцветные глаза собеседницы. — Его подтолкнули к предательству? Оно пойдет на благо людям?
Мне так отчаянно хотелось найти оправдание поступкам мужа!
— Я не знаю, — с искренним сожалением покачала головой Елена. — Мар никому не может рассказать о встречах с оракулом. Даже мне. Но я видела вас вместе. Видела Торгфрида из клана Сильнейших рядом со своей парой. И скажу одно: ты можешь сколько угодно твердить себе, что ненавидишь его, но вот парадокс — ты его не ненавидишь. О чувствах оборотня я и вовсе молчу. Думаю, ты просто взорвала его жизнь, в клочья разнесла весь его мир, сбила все ориентиры и сместила приоритеты, но…
— Что? — выдохнула я в ожидании откровения.
— Но вы не дали друг другу времени разобраться в себе. Он погорячился, ты не совладала с эмоциями. И вот результат — тупик. Ты не можешь простить, он — изменить своих решений.
— Но его решения… Это ужасно! Они неверны в корне! Он идет путем уничтожения людей.
— Это его путь. Никто не заставляет тебя поддерживать Торгфрида, но ты должна принять его таким, какой он есть. И для себя решить, останетесь вы парой или нет. Изводить себя, срываясь потом на встречу ради того, чтобы сделать друг другу больно, — это плохой путь. Он приведет вас к безумию. В случае с оборотнем это особенно опасно, он — силен.
— А ты? — Понимая, что не смогу сейчас ответить ничего конкретного, вернулась к мысли, которая не отпускала с того момента, как я вспомнила все. И единственную за всю историю Школы ведьму, что не обрела супруга, тоже. Так считалось… — Как получилось, что вы с Маром вместе?
Елена улыбнулась — легко и счастливо.
— Это долгая история, Лина. Очень долгая и поучительная. Когда-нибудь я расскажу ее тебе. А пока советую прислушаться к моим выводам.
— Мар тоже из Отступников? — поразилась я.
— С ним все не так просто, — грустно вздохнула она, — но мне нельзя об этом говорить.
— О! — резко вздрогнув, я распрямилась и со страхом уставилась на подругу. — Боюсь, я осложнила Мару жизнь.
И рассказала о нелепой попытке спровоцировать ревность оборотня. Елена расхохоталась.
— Представляю себе его вид! — веселилась она, намекая на моего мужа. — Не переживай, Мар способен позаботиться о себе.
Какая уверенность в своем любимом! — отметила с я грустью.
— Пожалуй, схожу в зал для боевых тренировок, — смутившись, сменила тему. — Сброшу напряжение.
— Есть предложение получше. — Елена подмигнула.
На моем лице наверняка отразилось любопытство.
— Отправимся на вылазку? — с хитрым видом предложила она. — Примкнем к разведывательной группе, посмотрим, на что сгодятся наши боевые тренировки. А потом…
— Да? — восторженно подхватила я. Идея с вылазкой мне понравилась. Проведя день в окружении вампиров, успела возжелать смерти многих из них.
— Или зависнем в каком-нибудь баре Пришедших! Ты ведь больше не воспитанница Школы.
Идея ведьмы меня поразила.
— Но это опасно! А если нас узнают? — ужаснулась я. Воспоминания о прошлом посещении подобного местечка еще не выветрились из памяти. — Вроде как война назревает, Школа почти на осадном положении — мы так и не знаем, удалось ли Никосу узнать о том, как сюда проникнуть. В любой момент можно ожидать нападения Отступников. Я же видела — они стягивают силы.
— Обо мне не тревожься. Пользуясь силой Мара, я могу полурастворяться в мире теней, становясь неуязвимой для ран. Тебя тоже не узнает никто посторонний. Так что у нас есть все шансы хорошо отдохнуть и заодно узнать все последние слухи. А это пойдет на пользу делу.
Чем больше я думала о прогулке, там больше мне нравилась эта мысль. Сидеть и ждать, мучаясь от неизвестности, хуже всего. Одно смущало.
— За пределами охранной магии Школы обольщения Торгфрид меня сразу почувствует. — Я задумалась. — Разве что… Я же знаю, где он! Поэтому надо выбрать местечко как можно дальше. Может, на другом континенте?
— Да хоть в Антарктиде! — засмеялась Елена. — Есть там один притончик… мм! У шурхов. Это, если ты помнишь, разновидность ледяных демонов. Меня Мар как-то туда на свидание приглашал, шикарное место. Отлично отдохнули.
— Везет тебе, — прикусила губу, едва сдержав завистливый вздох. — Меня Торгфрид готов был держать дома безвылазно.
Подруга расхохоталась.
— Оборотень! Это в их природе — большие семьи и верная подруга рядом. На будущее — сама решай, чего ты хочешь. И действуй решительнее.
Есть ли у нас это будущее? Мне отчетливо вспомнился «подарок» мужа и объяснения Рихарда по поводу браслета.
Внизу затрубил, призывая, рог — боевики отправлялись на вылазку.
— Идем? — Елена быстро оглянулась. — Вдруг понравится?
Ловким движением девушка извлекла, казалось, из воздуха два коротких меча — дар Школы каждой выпускнице. Особые боевые клинки ведьм, подчиняющиеся нашему призыву. Пусть нас учили добру и созиданию, но и не оставили совсем без возможности защитить себя.
— Да, — кивнула в ответ, решив оставить в прошлом юную наивную и доверчивую Лину.
Пора приобретать опыт сражений и учиться выживанию. Нелепо во всем зависеть от мужа.
И, повторив движение подруги, залюбовалась игрой солнечных бликов на заговоренной стали клинков в своих руках.
Сегодня я впервые использую их не на тренировке.
Перегнувшись через перила террасы, старшая ведьма громко свистнула группе внизу:
— Подождите нас!
