ГЛАВА 14
Лина
Что-то больно укололо руку, и тут же еще и еще… Множественные неприятные точечные уколы испугали. Взвизгнув, открыла глаза, пытаясь понять, что происходит.
Лежу на траве. Вокруг деревья. А по моей ладони ползают муравьи. Сознание, вопреки моему недоумению, фиксировало окружающую реальность.
Где я? Приподнимаясь, задалась я вопросом и тут же замерла, сообразив, что для начала неплохо бы понять. Кто я?
Полина — тут же всплыло из глубин сознания. И… все.
Где я? Зачем? Почему? Ответов на эти вопросы так легко обнаружить не удалось. При этом я отчетливо сознавала окружающую действительность: примерно середина дня, дремучий лес, а я в совершенно неподходящей одежде, явно не по сезону. Зябко поежившись (вокруг было по-летнему зелено, но особого тепла не ощущалось), осторожно поднялась на ноги. Осмотревшись и вслушавшись в тихий шелест леса, поняла, что не представляю, в каком направлении двигаться — все четыре стороны света казались одинаково дикими и далекими от цивилизации.
Вдруг подумалось: «Совсем как в детстве!»
Ах!
О своем детстве я тоже помнила. Вроде бы… И о семье. А вот о том, что было потом и почему я сейчас в одиночестве нахожусь в лесу, — нет. Странная какая-то амнезия.
Потоптавшись на месте, решила двигаться, ориентируясь по солнцу — так, чтобы оно, прорезая яркими лучами листву высоких деревьев, было все время перед глазами. Не стоять же на месте.
По ходу движения поняла, что самочувствие скверное: идти трудно, голова кружится и слегка пошатывает. А еще нестерпимо ноет сердце, словно предупреждая о беде или оплакивая утрату. И ощущение то ли тревоги, то ли страха лишь усиливает странное состояние. Что мне вообще делать сейчас, представляла с трудом. И тут…
Почувствовала, что на меня кто-то смотрит! Непонятно, откуда взялась моя уверенность, но… Присела, для вида поправляя ремешок абсолютно не подходящих для прогулок по лесу босоножек, и максимально осторожно огляделась.
Никого.
Но странное ощущение не покидало, заставляя еще больше укрепиться в желании двигаться, скрыться. Сама не заметила, как, стоило мелькнуть панической мысли о нападении со спины, в руках появилась палка.
Ускорив шаг, невольно удивляясь собственной ловкости, поспешила дальше. Так, в постоянном ожидании угрозы, шагала где-то с час. Но, занеся в очередной раз ногу для следующего шага, замерла. Отчетливо и ясно почуяла: стоп! Идти дальше нельзя. Сама не поняла, в чем причина такой убежденности, но противостоять внезапному предчувствию была не в состоянии. Плавно опустила ногу и, отступив на шаг, застыла на месте.
— Кто ты? — Что удивительно, я даже не вздрогнула, услышав вопрос. Ощущение чужого присутствия меня не обмануло.
Оборачивалась очень медленно, настраиваясь на самый худший сценарий развития событий и судорожно сжимая в руках толстую ветку.
Не знаю, какими я представляла раньше современных лесных разбойников, но метрах в десяти позади меня стоял… обычный мужчина. Возможно, военный. На эту мысль меня навел его камуфляж, какая-то нарочито расслабленная поза и… оружие в руках.
Автомат, наверное, — в панике подумала я, соображая, не броситься ли наутек.
Впрочем, от пули я не убегу, это осознала мгновенно. А вот что ему ответить? Правду? Не поверит.
— Разведчица? — испугав меня еще сильнее, выстрелил мой преследователь следующим вопросом.
Могу ли я быть разведчицей? Сама не знаю.
— Нет, — на всякий случай решила я отказаться. Голос дрогнул, выдавая испуг.
— Не надейся успеть кинуться, — усмехнулся незнакомец. — Пули специальные, рассчитаны на ваше племя.
О чем это он?
— Я заблудилась, — честно призналась в ответ.
Мужчина прищурился. Он молчал, но я отчетливо видела, как двигаются его губы, произнося какие-то фразы. Беззвучно. Ругательства?
— Стой на месте! И не думай бежать — пристрелю сразу. Мне не впервой с вами сталкиваться, научен опытом.
О прохладе я уже не вспоминала, тело покрылось липкой нервной испариной. Я так и не поняла, в чем меня обвиняет преследователь.
Так прошло, по моему ощущению, с полчаса. Он не сводил с меня ствола оружия и бдительного взгляда, а я в ужасе стояла на месте, не представляя, чего ожидать дальше. И спросить что-то тоже было боязно.
Группа людей появилась неожиданно. Всего миг назад их не было — и вот они дружно выступили откуда-то сбоку из-за плотного кустарника и полукругом окружили меня.
— Ого! Удачно ты, — приветствовали они моего преследователя. — Оборотница! Кто бы подумал, что они женщину свою отпустят! Может, и правду говорят, что совсем вырождаются?
Испуганно пискнула, вздрагивая от потрясения — оборотница?!
— Она странная, — слегка расслабившись, мужчина кивнул напарникам. — Не кинулась ни разу и защитный контур почувствовала.
И тут же настроение подошедшей группы изменилось: любой намек на веселье испарился, их тревога стала осязаемой.
— Научились его распознавать? — спросил кто-то из них, высказав, похоже, общее подозрение.
— Не знаю, но надо показать ее Рихарду. — Мужчина указал подбородком в моем направлении и, глядя прямо на меня, добавил: — Иди за мной!
Идти пришлось долго. И причина была во мне, уставшей и обутой в не подходящие для прогулок по лесу босоножки. А пошли мы как раз в ту сторону, куда мне идти изначально не хотелось. Но в сопровождении преследователей «черту» я преодолела легко, никакого ощущения опасности не возникло. Необходимость подстраиваться под мой темп явно всех напрягала. Притом что, на мой взгляд, я двигалась вполне бодро и ловко.
Похоже, мужчины обладали незаурядной силой, никаких признаков усталости у них я не замечала. А я, как ни старалась идти с ними в одном темпе, постоянно отставала.
— Это удачно, что Рихард сейчас на базе, — донеслись до меня обрывки разговора вооруженных мужчин, идущих в конце группы. — Мгновенный телепорт нам подпитает. Давненько он не появлялся и с переброской групп стали возникать сложности.
— Да, редко он стал появляться.
— Ходили слухи, что он какое-то время в Школе обольщения преподавал. Оттого и пропал.
— Глупости! Чтобы такой мужчина — и в пансионе благородных девиц? Глупая шутка!
— Да, колдун он один из сильнейших, старый уже. А у них с возрастом сила только накапливается.
— Нам сейчас сила не повредит, в последнее время совсем озверели нелюди. Что вампиры, что варлахи с оборотнями житья не дают. Сигналы со всех сторон — тут напали, там, здесь… И словно чуют они, все наши базы находят, бойцов безжалостно уничтожают. Как бы до паники в мире дело не дошло. Раньше столкновения объясняли какими-то региональными военными конфликтами, терактами, а теперь что? Словно повсеместная война началась.
— У нас пока спокойно.
— Ключевое слово «пока». Оборотни так совсем страх потеряли, людей не таятся, просто свидетелей безжалостно уничтожают, и все.
Я буквально кожей почувствовала, что оба собеседника уставились мне в спину. Догадаться об их мыслях было нетрудно: не предвестие ли я бед и для них!
О том, куда меня ведут, получила представление, когда лес уже закончился и мы вышли к озеру. Довольно большому и красивому. Но особый интерес вызывали совсем не размеры и красота, а небольшой островок, что располагался практически в центре озера. Меня погрузили в лодку и под охраной шести вооруженных мужчин отправили именно туда.
А на берегу острова нас уже встречали.
Впереди стоял весьма колоритный пожилой мужчина, поразивший меня как внешним видом, так и выражением глаз. При абсолютно седых волосах и испещренном глубокими морщинами лице незнакомец каждым своим движением демонстрировал молодецкую живость и удаль. И вся его фигура — высокий рост, широкий разворот плеч и крепкие руки, уверенно держащие… э-э-э… меч — свидетельствовали о том же.
И глаза. Странные глаза, никогда раньше я не видела таких.
Бездонные омуты, но при этом полностью прозрачные. И как я ни вглядывалась в них, дна так и не увидела. Эти глаза умело хранили тайны, скрывая от всех эмоции и мысли мужчины.
— Нашли! — зорко всматриваясь еще издали, с явным облегчением приветствовал он нас, очевидно констатируя факт моего наличия.
— Да и искать особо не пришлось, совсем рядом была, в том месте, на которое ты и указал нам, — со смехом и явным облегчением, сменившим настороженность, демонстрируемую по дороге, отчитался пленивший меня мужчина. — Кто она? Как оборотница оказалась здесь?
— Не время рассуждать об этом, — нахмурился старец. Да полно, старец ли? — Необходимо начинать эвакуацию. Времени совсем мало.
— Эвакуацию? — Доставившие меня мужчины изумленно замерли на месте, уставившись на седовласого незнакомца. — Но?..
— На нее клюнет крупная рыба, — многозначительно кивнув на меня, пояснил он, — и нам надо быть готовыми к этому.
Моя охрана, разом помрачнев и одарив меня на прощанье угрюмыми и совсем не дружелюбными взглядами, вновь запрыгнула в лодку и устремилась к видневшемуся вдали берегу. Спустя несколько минут на берегу остались я и незнакомец. Мужчина довольно долго молча разглядывал меня, с задумчивым прищуром всматриваясь в глаза. Потом пригласительно махнул куда-то в сторону:
— Идем?
Я осторожно кивнула, понимая, что отказаться вряд ли могу. Да и все происходящее интриговало. С уходом вооруженных людей страх немного отступил.
Следуя за бодро шагавшим впереди старцем, прошла с десяток метров и, нырнув в заросли высокого кустарника, вдруг оказалась возле небольшого домика, спрятавшегося среди деревьев. Именно к нему и направлялся мужчина.
В самом домике, не дав времени осмотреться, меня подвели к большому зеркалу.
— Кого ты видишь? — Этот вопрос он задал, впервые обратившись лично ко мне.
И взгляд мужчины был так серьезен, а голос так суров, что желания шутить над странноватым вопросом у меня не возникло. Не совсем понимая, чего от меня добиваются и зачем вообще привезли на этот остров, осторожно ответила:
— Девушку, кого же еще? — и тут же спросила: — Где я? Вы уверены, что ждали меня?
— Не трать время, оно дорого, — недовольно покачал седовласой головой старец и, не отводя взгляда от браслета на моей руке, уточнил: — Обычную девушку?
— Да! — уже испуганно кивнула я, снова уставившись на себя. Но ведь я ничем не отличаюсь от себя вчерашней. Или позавчерашней. Или… Стоп!
А я действительно себя узнала? Или восприняла как данность — вот она, я? Сейчас я увидела себя впервые с того момента, как очнулась в лесу. Знать бы еще, почему я там оказалась.
— Ты видишь человеческую девушку?
Стараясь проделать это незаметно, я немного отодвинулась в сторону. Вот как понять этот вопрос?
— Разумеется.
Мужчина нахмурился.
— А глаза у тебя какого цвета?
— Серые, — с тревогой покосившись на старца, ответила не задумываясь. Может, у него со зрением плохо? Возраст…
— Оба?
Уф! Старческий маразм?
— Да.
Мужчина вздохнул, отступая наконец-то в сторону. Немного подумал и озадачил вопросом совсем по другой теме:
— Расскажи про свою семью.
— Нет, — категорично отказалась я. Кто эти люди, я понятия не имела. И чем они занимаются — тоже. А уж в свете их странных разговоров… Ставить под удар свою многочисленную семью я не буду. — Ничего я вам не скажу! Объясните, зачем я вам?
— Хорошо, — согласно кивнул мужчина. — Спрошу иначе. Ты их помнишь?
— Да, — ответила с вызовом.
— До какого момента?
И тут мне стало страшно. Странный старец определенно знал обо мне больше, чем я сама о себе. Как бы еще он понял, что все мои воспоминания заканчиваются на детских годах? А что происходило с того времени и по сегодняшний день, я не представляла.
Но понимала — это что-то важное.
— Ты не помнишь? — Мужчина, не дождавшись от меня ответа, настойчивым жестом коснулся моей руки. И ухватился при этом за браслет.
На ценности нацелился?
До сего момента я о браслете и не думала, занятая более насущными проблемами, чем украшения.
— Нет. — В этом я могла признаться. И невольно отметила в зеркале, как погрустнел мой взгляд.
— Ты ничего не помнишь! — не спрашивая, с каким-то ужасом в голосе вдруг заявил незнакомец. И, прищурившись, продолжал вглядываться в браслет.
— Нет, — пожала я плечами. — Но я хочу знать, почему нахожусь здесь? И кто вы?
— Этот браслет, — старец проигнорировал мои слова, продолжая цепко удерживать украшение, — он не простой. Он подчиняет твою волю. Тому, кто надел его. Ты помнишь, кто это сделал?
В изумлении уставившись на мужчину, покачала головой. Что значит — подчиняет? Это же просто браслет.
— Нет. — Я уже растерялась и не понимала, стоит ли и дальше разговаривать со странным дедушкой.
— Я заберу его! — Он решительно потянул к себе мою руку.
Ага! Все же разбой! Наверняка бандиты. Впрочем, жизнь дороже, и если я могу откупиться этим… Я кивнула: забирайте.
— Сама сними, — не поднимая от моего запястья хмурого взгляда, велел мужчина.
Дрожащей рукой потянулась к украшению, чтобы расстегнуть замочек. Но рука, словно парализованная, замерла над ним.
— Что-то мешает? — Странные глаза неожиданно сочувственно глянули мне в лицо.
— Да, — недоуменно дергая свободной рукой, подтвердила я его догадку. — Не пойму, в чем дело.
— Он уже действует, в этом причина. — Старец не позволил мне отвести ладонь. — Ты должна снять его, поверь мне. И немедленно! Потом уже не сможешь.
Не знаю, что такого было в его голосе, но я поверила. Всей душой. И, прикусив губу, принялась отчаянно избавляться от украшения. Сдиралось оно словно моя родная кожа, с настоящей физической болью. Но, промучившись с четверть часа, я все же браслет стянула.
Вопреки моим ожиданиям, стоило украшению упасть на пол, мужчина совершенно не проявил желания его поднять.
— Здесь оставить его не могу, он станет слишком легким указанием на место, — словно поясняя, пробормотал он мне. — Но я найду способ избавиться от него.
Я его странным словам значения не придала, тем более что браслет уже едва не возненавидела, ведь запястье до сих пор пульсировало болью.
— Вы должны объяснить мне, что происходит! — возмутилась я. Боль притупила чувство страха.
Вместо ответа старец вновь ухватился за свой меч, заставив меня в ужасе шарахнуться в сторону.
«Все же убьют!» — мелькнула паническая мысль, когда поразительно ловко для своего возраста незнакомец сделал стремительный выпад в мою сторону. Клинок сверкнул возле шеи, боковым зрением я успела заметить эту вспышку и понять, что сейчас он разрубит меня пополам, но вдруг…
Тело, двигаясь на рефлексах, совершило какой-то маневр и ловко избежало разящего удара.
Замерев правее того места, где только что стояла, в потрясении уставилась на старца. А он с невозмутимым видом откладывал свое оружие в сторону; на лице отчетливо проступало удовлетворение.
— Я… — голос задрожал, заставляя прерваться, — я не человек, да? Это правда? Про… оборотницу?
Собственное поведение так изумило, что в голове мгновенно замелькали неведомо откуда известные мне фантастические истории о сверхъестественном.
— Ты? — Старец удивился. — Ты человек конечно же.
— Но как? Почему? — Сама не заметила, как начала плакать. Все происходящее просто не укладывалось в голове.
— Лина, — незнакомец назвал меня по имени, хотя я ему не представлялась, — в мире идет жестокая война. Наш враг страшен. И он не способен на милосердие. У нас есть единственный шанс выжить — победить его. Запомни это и не проявляй жалости. Скоро ты все увидишь своими глазами.
— Рихард! — прежде чем я успела хоть о чем-то спросить, послышался снаружи выкрик. По голосу я узнала одного из тех мужчин, что конвоировали меня. — Мы собрались. Уходить всем?
Кивнув мне на выход, старец пошел следом. За дверью нас ожидал тот самый вооруженный брюнет, что нашел меня в лесу.
— Небольшую группу оставьте. Стандартный дозор. И будьте готовы к встрече с дьяволом. — Положив руку на мое плечо и слегка подтолкнув вперед, добавил: — Лину возьмешь в свою группу. Она справится. Остальные должны уйти. Тут скоро будет жарко.
Не знаю, кто был больше обескуражен этим предложением — я или ожидавший инструкций мужчина.
— Оборотницу?! — ошеломленно уставился он на меня.
— Кхм… — Старец насмешливо фыркнул, снова подтолкнув меня в направлении бывшего конвоира, и посоветовал ему: — А ты подумай, какая наживка! Используйте этот шанс.
— Я не пой…
— Не перечь. Навстречу судьбе идешь, — перебил меня старец. — Это Карло, слушайся его и сможешь выжить.
Одарив меня напоследок таким сомнительным советом, Рихард развернулся и вновь скрылся в доме. Прежде чем я успела хоть что-то сообразить, стоявший все это время рядом мужчина схватил меня за плечо и поволок назад, в сторону озера и лодки. И как я ни упиралась, яростно пропахивая каблуками землю, воспрепятствовать ему не смогла.
Немного позже в домике колдуна
— Рихард? Ты нашел ее? — В зеркале, устремив проницательный взгляд на собеседника, отражался другой старец. Его белоснежные волосы были еще длиннее, чем у владельца хижины.
— Да, Коран, моя догадка была верна. Ее выкинуло к Источнику. Совсем рядом!
— Что ж, значит, колебания магического фона тебе не почудились. Ты всегда был особенно чувствительным к всплескам магии. И тем интереснее происходящее. Это ведьма?
— Да, Лина Орма. Я пару раз видел ее, когда бывал в Школе обольщения.
— Ты смог узнать у нее, что случилось? Что вызвало вспышку сил Источника?
— Она ничего не помнит. И это правда. Ты знаешь, меня не обмануть.
Выглядел Рихард при этом очень озабоченным.
— Тогда это проблема. Ты же знаешь, кто ее пара. Странно вообще, что она оказалась вдали от оборотня. Нельзя оставлять ее рядом с Источником. Он, несомненно, придет за ней. И обнаружит нашу тайну. Мы должны уничтожить ведьму! Даже если они встретятся в другом месте, она может рассказать об увиденном.
— Нет. Коран, мы не будем уподобляться нелюдям!
— Она выведет их прямо к цели! И мы проиграем. Как и было предсказано оракулом.
— Коран, оракул говорила о нашем внезапном поражении. Ему будет предшествовать период затишья. А что сейчас? Все наоборот! В предсказании все очень подробно описано, и происходящее не подходит под описание.
— На что ты намекаешь?
— Я могу лишь предполагать. Гадать. С момента уничтожения оракула прошло несколько десятилетий, а другой все не появился. Так что нам остается лишь действовать вслепую. Но мне кажется… есть ощущение, что все изменилось. Что все идет не так, как описано в предсказании.
— Что? Друг мой, не поддался ли ты самообману? Нам всем хочется гнать от себя мысли о предсказанном. Но все знают, что оракул не может ошибаться!
— Нет, Коран. — Колдун внимательно прищурился, вглядываясь в изображение учителя. — Я убежден, что в этот раз предсказание не сбудется. И нам нужно продолжать бороться, шансы на победу есть. Случилось что-то настолько невероятное, что изменило ход событий. И у меня даже есть догадки на этот счет.
— Какие? — Коран заинтересованно уставился на своего самого перспективного ученика. В душе он не сомневался, что придет время и именно Рихард возглавит ООЗ. С его интуицией и чутьем ищейки…
— У нас есть Источник. Он дает нам силы, подпитывает мощь. Почему бы и у Отступников не быть чему-то подобному? Мы скрываем свой, они хранят тайну о своей реликвии…
— И что?
— Я вот думаю, не могла ли ведьма уничтожить его? Каждая из выпускниц Школы обольщения несет в себе свет, искру мира. Мы воспитываем в них тягу к добру, стремление служить свету. И темная сила никогда не примет ведьму, как и она ее. Лишь оттолкнет. Но куда? Только представь: что, если по мощи артефакт или источник темной силы сравним с нашим? Какой магической силы должен быть всплеск при его разрушении? Огромной! Настолько большой, что его почувствовали бы и на другом континенте. Поверь, мне не почудилось, всплеск был. И ведьму отбросило в единственно возможное в этих обстоятельствах место. К источнику противоположной силы. Это закономерный антагонизм.
— Твои рассуждения можно оспорить. Тут возможен и иной расчет. Это может быть ловушкой, попыткой добраться до Источника. И связь ведьмы с нашей силой используют специально. Это же идеальный вариант — ее неминуемо отбросит к Источнику, а оборотень гарантированно найдет ее! И очень быстро. А дальше им останется лишь обследовать местность вокруг.
— Не поверю, что ради этого Отступники рискнули такой мощью! — с горячностью возразил Рихард. — Уничтожить источник такой силы… Безвозвратно…
— Возможно, у них есть другой? — Коран красноречиво приподнял бровь. — Кто знает, что они сумели прихватить из своего мира? И приберегали до поры до времени, выжидая удобного момента?
— Возможно, — нехотя кивнул седовласой головой его собеседник. — Но внутренний голос говорит мне о другом.
— Хорошо, не будем спорить о том, чего не знаем. Но что делать с ведьмой? В любом случае оборотень ее отыщет.
— Да, это неизбежно, — задумчиво кивнул Рихард. — И так и должно случиться. В этом их судьба и их предназначение. Пусть все идет своим чередом, мы не должны мешать.
— Опасная беззаботность, — проворчал Коран.
— Я следую своим внутренним ощущениям. Всегда. Ты же знаешь. А для безопасности Источника будет сделано все!
— Отправить в помощь отряды наемников?
— Нет, наоборот, я приказал всем покинуть это место. Останется лишь обычный патруль. И тот будет следовать направлением, ведущим от Источника. Ведьма будет в его составе.
— Полагаешь, что сможешь провести нелюдей с помощью такой уловки? — Коран даже не скрывал скепсиса.
— Это лучше, чем наводнить территорию охраной. Так мы прямо укажем им на наличие важной тайны. Надеюсь, что оборотень будет слишком ослеплен инстинктами и страхом утраты пары, чтобы анализировать наши действия.
— Это при условии, что ты не ошибаешься и появление ведьмы не часть хитрой ловушки.
— Да. Но мы должны рискнуть. Мы не можем не учитывать предназначения выпускниц Школы обольщения. Великий оракул говорила нам об их роли в борьбе за выживание.
— Рихард, ты же сам предположил, что мы больше не должны руководствоваться предсказанием. Меня всегда удивляли противоречия в словах оракула. С одной стороны — наше неминуемое поражение, с другой — вероятность того, что ведьмы способны уберечь мир людей от гибели.
— А меня не удивляли. Все становится на свои места, если ведьмы изменят ход событий и помогут нам избежать предсказанного поражения.
— Рихард, мы с тобой слишком хорошо знаем законы этого мира. Энергия не может исчезнуть, ее можно лишь перенаправить. Даже изменив ход событий, они не изменят баланс и расстановку сил. Не избавят нас от проблемы с ненавистью Отступников, а значит, от противостояния. Если клинок занесен, удар обязательно последует. Просто он придется на другое место.
— Я это понимаю! — резко возразил ему колдун. — Но, возможно, тогда он будет сопоставим с нашими возможностями.
— Остается наблюдать и быть готовыми действовать на опережение, — подытожил Коран, решив какой уже раз довериться интуиции собрата. — Пусть ведьма следует своей судьбе, помоги ей.
— Уже, — улыбнулся старец, поддев носком ботинка так и оставшийся лежать на полу женский браслет.
