Глава третья

Военная прокуратура проводила разбирательство несколько дней, в течение которых следователи опросили каждого. Но наёмники калачи тёртые, без этого в нашей профессии никуда. Все держали язык за зубами и на любые вопросы отвечали согласно основной легенде: выполняем заказ нанимателя по вышибанию долгов либо уничтожению мошенников и воров, выбирать Легированным. Подробности выясняйте в штабе дивизиона, нам их не докладывают, наше дело воевать. О Жёлтых не прозвучало ни слова, потому что терять контракт никто не хотел, а следователи подобных вопросов не задавали. Видимо, Императорский двор цивилизации Жёлтого Дракона и вправду сумел удержать инцидент с кражей документов в тайне. Что тоже не удивляло, учитывая, как быстро и чисто вооружённый эскорт Жёлтых, приданный Тайной эскадрой Чжу Мао Нопалцину для сопровождения к месту выполнения миссии, покинул систему ещё до начала высадки дивизиона на Ушмаицу. Жёлтые реально не хотели политических осложнений между союзниками и не стали светиться в зоне чужой ответственности.

Через три дня представители командования Красного сегмента пришли к выводу, что действия Стального дивизиона на руку Коалиции, потому что если кто-то в частном порядке будет уничтожать дезертиров, то регулярным войскам меньше головной боли. Нопалцину выдали официальное разрешение на ведение боевых действий с Легированными и даже открыли доступ к аварийному каналу экстренной флотской связи в обмен на отказ от каких-либо претензий в случае поражения, после чего разрешили продолжить выполнение заказа. Самое забавное заключалось в том, что за всё это время никого из оставшихся на Ушмаицу Легированных так и не нашли. Военные прямо заявили, что за миллионы лет, прошедшие с момента выхода этой солнечной системы из пространства Светлых, кто только не пытался скрываться на Ушмаицу. Планета вдоль и поперёк изрыта древними шахтами, и если Сияющие когда-то и засыпали их все, то с тех пор многое изменилось. Потому что каждая новая порция отребья, прибывавшая на Ушмаицу, первым делом раскапывала какую-нибудь нору, чтобы было где укрыться.

Сколько таких шахт, тоннелей и бункеров раскопали за бесконечные сотни тысяч лет, можно только догадываться, но искать тех, кто в них попрятался, есть занятие бесполезное. Многие тоннели соединены между собой, и спустившись под землю на одном конце материка можно выбраться на поверхность на другом. Бегать за горсткой преступников по всем подземным дырам нерационально и небезопасно, а тащить за сотни световых лет орбитальный бур слишком дорого. Проще провести глубинное сканирование, определить их место сосредоточения и применить сейсмическое оружие направленного действия. Их либо раздавит прямо в норах, либо погребёт заживо, и преследователям останется лишь держать блокаду, пока преступники сами не вымрут. И даже если кому-то из них удастся выкопаться на поверхность, то это лишь упростит дело. В сезон ливней на поверхности Ушмаицу ни укрыться, ни добыть пищу невозможно, а в штиль джунгли прекрасно просматриваются с воздуха. Так что рассыпать на планетарной орбите следящую аппаратуру и отстрелять всех поодиночке. Остальные рано или поздно издохнут под завалами от голода и болезней. Проверенная методика, которая за сотни тысяч лет ни разу не дала сбоя. Поэтому к ней прибегали все, кто хотел выловить периодически укрывающихся на Ушмаицу беглецов.

И поэтому же беглецы на Ушмаицу появлялись нечасто – не каждый захочет добровольно обречь себя на неизбежную гибель. Не факт даже, что тебе дадут спокойно дожить до старости и умиротворённо отойти в иной мир где-нибудь под пальмой на солнышке. Потому что в мирное время на Ушмаицу частенько заглядывают охотники за головами всех мастей. Да ещё чёрные копатели иногда подтягиваются попытать счастья, особенно самые отмороженные, от обычных пиратов отличающиеся только наличием техники для рытья. Шансов добыть чего-то стоящее на Ушмаицу немного, на поверхности ураганы и земляная жижа быстро превращают в сгнивший хлам что угодно, а вот под землёй можно попытать счастья что-нибудь найти. Например, очередных беглецов и их имущество. Первых можно перебить, второе присвоить, и всё это без последствий. Так что если Стальной дивизион откажется от идеи получить с дезертиров долг и примет решение об их уничтожении, то Нопалцин может обратиться в Комитет Начальников Штабов Красного сектора, оплатить соответствующую сумму, и военные пришлют сюда эскадрилью орбитальных бомбардировщиков с сейсмическими зарядами на борту. На этой оптимистической ноте флот покинул систему, и дивизион принялся зализывать раны в ожидании прибытия представителей заказчика.

Офицеры Чжу Мао прибыли спустя пять суток, но все были уверены, что пара-другая шпионских кораблей Тайной эскадры всё это время находились в системе, просто заказчик не спешил приходить на помощь, опасаясь засветиться перед союзниками. За это время дивизион закончил ремонт и даже проводил патрулирование силами летающих танков, но результатов не получил. Атмосферной техники осталось минимум, большая её часть была уничтожена Легированными во время атаки на десантные баржи. Из космической эскадрильи после столкновения с Сияющими не уцелело ни одной машины и вести наблюдение с орбиты было нечем. Транспортники поднимать в космос Нопалцин не стал, благоразумно предпочтя не тратить топливо преждевременно. Поэтому патрулирование велось больше наудачу, чем по всем правилам. Один раз полковник предпринял попытку серьёзно перетряхнуть развалины базы Легированных, но это не принесло ожидаемых результатов. Даже наоборот, заставило снизить поисковую активность и усилить защитные меры.

Потому что в руинах базы не обнаружилось ни одного брошенного робота Гиен. Подбитые и повреждённые машины никуда не делись, а вот неповреждённые исчезли. Хотя должны были быть. Потому что последние остатки Легированных бросили своих роботов при приближении Сияющих. Это видели почти все, а некоторые даже успели сделать запись, прежде чем последовали их примеру. Но ни одной целой машины так и не нашлось, а эксперты погибли, и прояснить ситуацию было некому. Штаб дивизиона подозревал наличие где-то в руинах базы замаскированных подъёмников, ведущих в подземные ангары, но все поиски и сканирование показывали лишь руины, развалины и полностью засыпанные в результате обрушений подземные полости. Из чего был сделан вывод, что Гиены успели увести своих роботов под землю в тот момент, когда Сияющие покидали Ушмаицу, ещё до высадки в системе Красного флота, после чего разрушили или засыпали подземные ангары. Не исключено, что уцелевшую технику они переправили куда-то ещё по подземным тоннелям, а это значит, что необходимо ожидать диверсионных вылазок противника в любой момент.

Короче говоря, дни до прибытия заказчика прошли в напряжённом бездействии. Все гадали, как именно Легированные украли свою технику у всех прямо из-под носа, и Куохтли просидел несколько часов, изучая видеозаписи, сделанные телеметрией «Могилы», и фотоснимки оптической системы операторского шлема. Ничего стоящего обнаружить ему не удалось, зато он пришёл к неожиданному выводу относительно Чикахуа. Темноокая красотка явно подражает Сияющим. Как странно бы это ни звучало, но чем больше Куохтли об этом думал, тем больше приходил к мнению, что не ошибся. И дело не только в том, что в тот день она отзывалась о Сияющих с вполне угадываемой симпатией. Она однозначно подражала Валькириям. Просто делала это не явно. К утягивающей униформе Чикахуа все уже привыкли, и если раньше завистницы за глаза назвали её облегающую фигуру униформу «порноформой», то теперь даже подражают ей отчасти. Ну, не то чтобы полностью, но несколько местных крокодилов, кому, так сказать, бюст позволял, сделали себе такую же зону декольте из прозрачного огнестойкого полимера. К вящей радости мужской части дивизиона. Так что теперь это если не в порядке вещей, то уж точно не есть что-то из ряда вон выходящее.

Но если в редакторе изображений изменить цвет волос Чикахуа на белый и униформу тоже выбелить, а затем внимательно сравнить получившийся внешний вид с фотоснимками Валькирий, то можно прийти к интересным выводам. Конечно, у Сияющих другие черты лица, несколько иное телосложение и пропорции отличаются, да и ростом они за три метра, а те Валькирии и вовсе были почти четырёхметровыми, а их воины – пяти, но если не принимать это в расчёт… Если не принимать, то выходило, что Чикахуа точная копия Валькирий, только черноволосая и ниже ростом. Такая же осанка, такая же причёска – всегда прямые длинные волосы, достаточно похожая фигура, опять же – облегающая униформа, и даже походка чуть ли не один в один. А ведь и ростом Чикахуа выше всех женщин дивизиона. Неужели она рост тоже увеличивала искусственно? Вроде какие-то операции на эту тему делают в дорогих клиниках за большие деньги – вставляют в кости ног фрагментарные имплантаты, увеличивающие их длину. Кохтли слышал, что жить после такого увеличения роста довольно некомфортно, кости вроде бы ноют. Как гласит популярная поговорка, пришедшая из Галактики Юр, красота требует жертв.

Но Куохли был свято уверен, что всё это не про Чикахуа. Ломать себе ноги ради имплантов-удлинителей она бы не стала, она не такая дура. Просто она красивая, и ей все завидуют. Вот и распространяют всякие мерзкие слухи и небылицы – среди женщин это обычное дело. И в армии Куохтли такое видел, и на тростниковой ферме, и не приходится сомневаться, что так везде. Но вот отношение, которое Чикахуа продемонстрировала к Сияющим, это как-то совсем странно. Не говоря уже о её не менее странной мечте иметь светлые глаза. Зачем? Это же блёкло. Настоящая красотка любой тёмной расы должна быть тёмноокой брюнеточкой, это вам любой ценитель женской красоты скажет. В самом крайнем случае просто брюнеточкой, это однозначно. И Чикахуа всё прекрасно понимает, но свой образ она точно делала с Валькирий. Да уж, пристрастия у неё реально странные… Но от этого она становится ещё более загадочной и желанной. И всё столь же недоступной для Куохтли. Почему бы Сияющим не прилететь ещё раз? Ему с тех пор часто снится, как он прячется в джунглях, и она лежит рядом с ним, манящая, невероятно притягательная и безумно красивая…

Однако больше с Сияющими сталкиваться не пришлось, и этому можно было только порадоваться. Едва на Ушмаицу прибыли представители заказчика, дивизион получил команду готовиться к вылету. Жёлтые не стали выслеживать остатки Легированных, забившиеся в подземные норы. Кучка дезертиров их не интересовала, генералу Чжу Мао требовались украденные документы, а их на Ушмаицу уже не было. Офицеры Тайной эскадры сообщили, что всё это время в системе находился их спутник-шпион, запрятанный где-то посреди бесконечных астероидных россыпей, и он уверенно зафиксировал момент старта звездолёта Гиен. Контейнер, в котором хранились императорские документы, был оборудован опознавательными метками, и приборы чётко показали, что контейнер покинул систему вместе со звездолётом. Разделить документы и контейнер Легированные не могли, так как это неминуемо приведёт к безвозвратному уничтожению данных, поэтому продолжать поиски нужно уже не здесь.

Эксперты Жёлтых изучили данные телеметрии своего спутника-шпиона, провели какие-то расчеты и выдали координаты трёх возможных точек, в которые с наибольшей вероятностью мог держать курс звездолёт Легированных. К этому моменту генерал Чжу Мао прислал десяток крейсеров эскорта, и транспортный конвой дивизиона покинул систему Хлам. К первой точке прибыли быстро, но маленькая мёртвая солнечная система оказалась пустышкой. Дивизион обшарил все планеты и луны, но так ничего и не нашёл. Чжу Мао даже выдал Нопалцину во временное пользование пятёрку разведывательных кораблей, специально приобретённых для этого контракта у кого-то из военачальников в Красном сегменте. Разведывательные корабли были неновыми и изрядно потрёпанными, для сражений уже не годились, но свои целевые функции выполняли исправно. Это отлично укладывалось в рамки легенды Стального дивизиона – в таком состоянии корабли стоили не столь дорого, и Нопалцин мог их себе позволить. Полковник даже экипажи с опытом ведения разведки нанял ещё перед вылетом из Теутио Тик’Аль. Значит, этот аспект заказчик согласовал с ним заранее.

В общем, захудалую системку прочесали вдоль и поперёк, но никаких следов Легированных и украденных ими императорских документов не нашли. Дивизион свернулся в походный конвой и вылетел к точке номер два. Там ситуация повторилась в точности, разве только мёртвая система была больше, и возиться с ней пришлось дольше. В ходе поисков на одной из лишённых атмосферы напрочь замёрзших планет Стальные Команды натолкнулись на руины давным-давно сгинувшей цивилизации, и поиски затянулись. Кто-то в штабе дивизиона предположил, что Гиены могли укрыться в древних руинах, как сделали это на Ушмаицу, и тим-лидеры получили приказ прочёсывать всё чуть ли не по камушку. Сотня боевых роботов долго копалась в развалинах одного истлевшего города за другим, но кроме засыпанных многометровым слоем космической пыли обломков так ничего и не нашли. Цивилизация на этой планете погибла миллионов тридцать лет назад, ресурсы их планеты были полностью выработаны уже тогда, и с тех пор, когда гастролирующие мародеры увезли отсюда последний килограмм предметов, представлявших хоть какую-то ценность, прошло бесконечное количество лет. Даже кратеры от мощных взрывов, целиком уничтожавших города за доли секунды, стали вдвое мельче.

Безрезультатные поиски протекали неспокойно и вызывали раздражение робовоинов. Тяжёлая поступь многотонных боевых машин постоянно вызывала оседание руин, из-за чего наиболее массивные роботы часто проваливались в подземные пустоты. Чикахуа проваливалась раз десять, посыпая истлевшие руины руганью, и Куохтли приноровился узнавать об очередном провале, даже не глядя на радар. «Могила» была легче и провалилась лишь дважды, зато оба раза выбираться пришлось на маневровых ускорителях, настолько глубокими оказывались подземные пустоты. Чикахуа, выпрыгнув из очередного оползня, заявила Яотлу, что дивизион только зря тратит время. Потому что эти руины даже грабить перестали немыслимое количество тысячелетий назад, тут даже несвежих следов нет, не то что недавних. Зато любому, кто хоть мало-мальски знаком с археологией, хорошо видно, разграблено здесь всё подчистую. Когда-то очень давно сюда даже орбитальный бур пригоняли. Тут не осталось ничего ни на поверхности, ни под ней, и если бы Легированные хотели здесь что-то спрятать, им неизбежно пришлось бы вести хотя бы элементарное строительство. Следы которого на фоне засыпанного многометровым слоем трухи кладбища были бы видны разведчикам при их-то оснащении. Майор передал это мнение наверх, откуда его вместе с мнением послали вниз, и поглубже. Поиски продолжились под тихую многоголосую брань во внутреннем эфире.

Наконец, офицеры-наблюдатели Чжу Мао признали, что искать больше нет смысла, и дивизион выдвинулся к точке номер три. И сразу попал под обстрел. Легированные поняли, что их выследили, и попытались организовать встречу заранее, чтобы сжечь передовые транспортники дивизиона до того, как весь конвой закончит выход из гиперпространства. Спасло то, что Чжу Мао обеспечил конвой эскортом. Крейсера Жёлтых вышли в реальный космос первыми и приняли на себя основной удар. Противопоставить десятку крейсеров Гиенам было нечего, и они попытались отвести свои космические силы в астероидные поля. Жёлтые мгновенно организовали погоню и сожгли Легированным почти всё, что оказалось медленнее истребителя. Чжу Мао заранее продумал подобное столкновение и определил в эскорт Стальному дивизиону лёгкие, но быстроходные крейсеры. Поэтому Гиены практически сразу лишились своих небогатых космических сил, а те, кто успел унести ноги, не вылезали из астероидных россыпей.

Пока крейсера Жёлтых держали блокаду астероидного облака, корабли-разведчики приступили к поискам базы Легированных. Она обнаружилась на третьей из двенадцати лун самого большого здешнего газового гиганта, отстоящего от местного захудалого светила настолько далеко, что понятие «день» здесь отсутствовало в принципе. Сама солнечная система располагалась довольно близко к линии фронта, и представители заказчика рассматривали её как возможное место нахождения базы Гиен в последнюю очередь. Затевать здесь строительство было слишком рискованно, линия фронта в любой момент может сместиться в любую сторону, и база окажется либо в зоне боевых действий, либо в зоне усиленного патрулирования. Но Легированные на этот риск пошли и выиграли, раз их не могли найти больше года.

Правда, Чикахуа, увидев орбитальную съёмку базы Гиен, выразила сомнение в искренности заказчика. Потому что такую оборону дивизии дезертиров выстроить вряд ли по силам вообще, не то что за год. Яотл, как обычно, велел ей заткнуться, но шпионский сканер Куохтли засёк его радиообмен с ветеранами и другими тим-лидерами, в котором они прямо высказывались, что дело тут нечисто и Чжу Мао лжёт. База Легированных не просто стоит огромных денег и требует для своего создания мощных строительно-монтажных ресурсов. Это локальный военный объект высокой степени секретности с серьёзной защитой. Такую базу выстроить может только цивилизация. Причём Жёлтая, судя по характерным особенностям оборонительных сооружений и применённых для их возведения технологий.

База целиком размещена под землёй, на поверхность вынесены исключительно элементы обороны, и этих самых элементов настолько много, что даже не особо знакомый с тактическими изысками наблюдатель с первого взгляда поймёт, что смотрит на глубоко эшелонированные позиции. Участок изрезанной каньонами и усыпанной метеоритными кратерами местности радиусом в двадцать километров являл собою местность, напичканную минными полями вперемешку с толстостенными железобетонными огневыми точками. Сплошных укреплений у противника не было, как не было и тыла вообще. Каждое укрепление являлось массивной цитаделью и изначально предназначалось для ведения боя в полном окружении. При этом россыпь укреплений была сконфигурирована таким образом, что окруживший одну цитадель противник неизбежно подставляет свою спину под удар других, расположенных рядом. Не приходилось сомневаться, что все укрепления базы связаны между собой подземными тоннелями, и их защитники могут покинуть гибнущую цитадель в любой удобный момент. И совсем не факт, что до тех подземных тоннелей можно легко добраться с поверхности.

При этом данные орбитальной разведки показывали нулевую активность укреплений и не фиксировали наличие гарнизонов внутри цитаделей. Одновременно с докладом разведчиков пришла информация от генерала Чжу Мао: основные силы Легированных Гиен обнаружены в другом месте, и Стальному дивизиону надлежит провести разведку боем в кратчайшие сроки. Если на данном объекте не обнаружится активность идентификационных маркеров императорской документации, дивизион должен немедленно выдвинуться к месту обнаружения Гиен. Полковник Нопалцин под разными предлогами затянул высадку на несколько часов, стремясь получить больше разведывательных данных с орбиты, но вскоре вынужден был уступить под давлением офицеров-наблюдателей Чжу Мао. Стальной дивизион произвёл высадку, и Третья Команда получила приказ начать разведку боем.

Выдвигаться в лоб на мощные укрепления врага было не впервой, но страху от этого меньше не становилось. Куохтли шёл в передовой цепи и привычно уповал на то, чтобы не попасть под первый залп противника. Первый залп наиболее ужасен, враги заранее выбирают цели и бьют по ним прицельно и сообща. Если ты оказался под таким ударом, то речь тут идёт исключительно о том, повезёт или не повезёт тебе катапультироваться до взрыва робота. Надеяться на то, что защита удержит массированный огонь множества орудийных систем противника, бесполезно. Попавшие под первый залп выбывают из боя сразу же, вопрос только в том, живыми или мёртвыми. Куохтли обычно везло, его «Могила» не самый мощный боевой робот, и зачастую для первого удара враги выбирали более опасные цели. Но это ещё не значит, что так будет всегда. Да и после первого залпа бой не заканчивается, а начинается. И остаться в начале боя в поредевшей цепи в первом ряду – то ещё испытание как для мастерства робовоина, так и для психики.

Атакующая цепь могучих боевых машин приблизилась к базе Легированных на расстояние уверенного поражения, но вражеские огневые точки бездействовали. Майор Яотл отдал команду вывести модули РЭБ на полную мощность, чтобы затруднить противнику подачу радиосигнала на подрыв минных полей, и эфир зашипел помехами. Куохтли выкрутил верньер шумовых фильтров на полную, восстанавливая слышимость, и бросил взгляд на экраны заднего вида. Чикахуа шла во второй цепи сразу за ним, ей первый залп не угрожал, но мало ли что… Её робот мощнее и современнее, вдруг кто-то из наводчиков Легированных решит, что уничтожить более опасную машину во второй цепи выгоднее, чем снизить вероятность прорыва передовой волны атакующих. Куохтли выровнял курс так, чтобы его робот закрывал машину Чикахуа хотя бы от огня прямой наводкой, и в следующую секунду пришёл приказ начать штурмовое ускорение.

Цепь стальных монстров рванулась в атаку, переходя на максимальную скорость, и дистанция до передовых укреплений Гиен начала быстро сокращаться. Противник потерял возможность ведения эффективного огня орудийными системами дальнего боя, но по-прежнему не подавал признаков жизни. Третья Стальная ворвалась внутрь вражеской обороны, но ни одного выстрела так и не прозвучало. Нопалцин приказал развивать атаку и взять под контроль укрепрайон противника как можно скорее и бросил Вторую и Четвертую Команды на усиление. Пятая Команда получила приказ срочно погрузиться на десантные баржи, долететь до центра базы Легированных и высадиться прямо там, чтобы не терять время на передвижение по поверхности. Последние летающие танки, уцелевшие после печальных событий на Ушмаицу, попытались организовать для барж эскорт, но в силу их несерьёзного количества Нопалцин приказал вместо эскорта установить воздушное патрулирование над вражеским укрепрайоном. Всё равно в случае ракетной атаки их слишком мало для того, чтобы отвести удар от десантных барж.

Пока начальство разбиралось, что делать с пустым укрепрайоном, Третья Команда углубилась внутрь укрепрайона Легированных почти на десять километров и остановилась. Яотл не захотел заводить оказавшееся в отрыве от основных сил подразделение ещё глубже и запросил у Нопалцина указаний. Тот велел вскрыть ближайшую цитадель и выяснить, что там внутри, а также имеется ли свободный доступ к подземной части базы. Яотлу выслали шаттл с пехотой, и майор приказал пробить дыру в стене одной из цитаделей. Никаких следов дверей на надземных поверхностях цитаделей не обнаружилось, и десяток роботов собрался возле той, что, по данным сканеров, выглядела самой слабой. Стальные махины открыли сконцентрированный огонь по ближайшей стене, но разрушить её одним залпом не удалось. Пришлось возиться почти минуту, и оставалось только радоваться, что генераторы силовых щитов цитадели были отключены. Иначе бы весь этот процесс затянулся, и крайним, как всегда, остался бы Куохтли. Мол, у тебя же есть импульсное орудие, какого койота ты стреляешь из него так редко?! Ты уже достал отлынивать, вот тебе штраф! Не объяснять же, что импульсное орудие стреляет только при перегрузке силовой установки… Это неизбежно приведёт к раскрытию его тайны, так можно лишиться «Могилы» в два счёта.

Дыру пробили, туда зашла пехота в тяжёлых экзоскелетах, и Яотл приказал в ожидании их доклада осуществлять патрулирование прилегающего района. Паре Куохтли-Чикахуа досталась охрана непосредственно пролома, делать было особо нечего, и Куохтли принялся подслушивать переговоры Яотла, ведущиеся тим-лидером с ветеранами по закрытому каналу. И эти переговоры его очень насторожили. Ветераны были уверены, что весь это пустой укрепрайон есть одна большая западня, потому что только идиот отдаст без боя столь защищённую и дорогостоящую базу, да ещё и с системами маскировки, позволяющими сделать её невидимой из космоса. Как её так быстро обнаружили – это уже само по себе странно. Яотл с их мнением был согласен, и Куохтли понял, почему тим-лидер отдал столь бестолковый приказ: патрулировать район вскрытой цитадели, в котором не имелось признаков жизни. Он стремился держать свою Команду поближе друг к другу, чтобы в случае чего иметь возможность выставить единую противоракетную оборону либо дать дёру всей командой, что увеличивает шансы прорваться прочь отсюда. Яотл даже докладывал об этом Нопалцину по секретному каналу, так он сказал одному из своих подхалимов, и вроде полковник разделяет опасения, но на него давят представители заказчика. Им плевать на эту базу, их интересует только одно: засекут здесь идентификационные маркеры украденных документов или нет. И сделать это надо быстро, пока представители командования Красного сегмента не обнаружили в зоне своей ответственности присутствие целой эскадры Жёлтых. А так как линия фронта формально начинается через две солнечные системы отсюда, то патруль здесь может появиться в любую минуту. Поэтому все ждут результатов сканирования.

Ну и, как положено в таких случаях, дождались. Едва десантные баржи с Пятой Командой пошли на снижение над укрепрайоном, Легированные нанесли удар. Одна из цитаделей разъехалась на две половины, внутри обнаружилась пусковая установка, которая врезала тактическими ядерными зарядами по баржам в упор. Ближайшую баржу разнесло в клочья вместе со всем содержимым, остальные взорвались в воздухе, и на землю посыпался дождь из боевых роботов вперемешку с обломками. Впоследствии оказалось, что много кто выжил, но в тот момент Куохтли обуял воистину животный ужас. Легированные не стали подниматься из-под земли в свои цитадели и защищать укрепрайон. Вместо этого оказалось, что многие цитадели вместо орудий и гарнизонов содержат внутри себя ядерные фугасы малой мощности, который начали взрываться один за другим. Яотл только и прокричал приказ всем спасаться, как и эфир, и окружающее пространство захлестнула серия ядерных взрывов.

Куохтли на полном ходу мчался сквозь бушующую огненную геенну, сталкиваясь с другими роботами и в последнюю секунду огибая выныривающие из облаков кипящего пламени и раскалённого газа стены цитаделей. Связи не было, приборы не работали, половина датчиков внешнего наблюдения отказали, и он бежал, больше полагаясь на рефлексы, чем на дрожащую на маршевых экранах нестабильную картинку. Куохтли пытался вызывать Чикахуа, но в эфире стоял жесточайший треск, и от этого пришлось отказаться. Как он вырвался из укрепрайона, Куохтли не помнил. Зато он хорошо помнил, как сразу после этого Легированные привели в действие минные поля, залегающие на подступах. Не приходилось сомневаться, что Гиены не поленились протянуть к фугасам провода под землей, потому что в условиях этого кошмара взрывать что-либо посредством радиосигнала бесполезно. Землю вздыбило на добром гектаре вокруг, «Могилу» оторвало от земли и опрокинуло навзничь. Куохтли поставил её на лапы, наверное, за секунду, что являлось рекордом даже не всей Галактики, а всей механики, потому что узлы робота такого класса просто не могут двигаться с подобной скоростью.

И всё-таки он спасся. Он вывел «Могилу» из ядерного кошмара и увидел впереди силуэты боевых роботов Яотла и его ветеранов, мчащихся куда подальше. Их машины последнего поколения развивали лучшую скорость, имели защиту посерьёзнее и потому опередили «Могилу». Куохтли ринулся за ними и перестал биться в лихорадке ужаса только тогда, когда его робот скрылся среди невысоких скал, где находились исходные позиции Третьей Команды. Тут же выяснилось, что следом за «Могилой» бежал робот Чикахуа, которая услышала его призыв в самом начале и спаслась только потому, что не выпускала «Могилу» из вида. Потом на исходную повыползали те, у кого с машинами было похуже, зато с везением получше, и Нопалцин прислал Яотлу ремонтную баржу. Стало ясно, что Третья Команда ни разу не попала под прямой удар, потому что держалась плотно, и вражеские цитадели собой закрыли её от прямого воздействия ударных волн и частично снизили интенсивность агрессивных излучений. А ещё им просто повезло, потому что ни одна из этих цитаделей не оказалась ядерной ловушкой. При этом Третья Команда потеряла треть боевых машин и стала самым многочисленным подразделением дивизиона. Пятая команда, расстрелянная в воздухе, уцелела процентов на двадцать, Вторая и Четвёртая сначала оказались под самой жёсткой раздачей, а после нарвались на минные поля. Теперь из них двух впору было делать одну Команду.

От полного разгрома дивизион спасло то, что Легированные не пошли в контратаку. Почему они этого не сделали, оставалось загадкой, но ответного удара не последовало, и заказчик ультимативно потребовал продолжения миссии. В ответ полковник Нопалцин выторговал у Чжу Мао поддержку из космоса. Генерал снял блокаду астероидного облака и отвёл свои крейсера ближе к орбите луны, чтобы иметь возможность ударить по Легированным, если те всё-таки перейдут в контратаку. Дивизион срочно ремонтировался, бросив на это все силы, включая экипажи барж, и в этот момент разведчики с орбиты засекли излучение маркеров. Императорские документы были здесь, на подземной базе Легированных, и разведке даже удалось установить их точное местонахождение.

Отношение заказчика изменилось мгновенно. Дивизион засыпали бонусами, поздравлениями и обещаниями ещё более щедрых наград в случае, если работа будет доделана чисто и в кратчайшие сроки. Чжу Мао выдал Нопалцину пятёрку самых настоящих армейских орбитальных бомбардировщиков, входивших в его Тайную эскадру, и даже посадил на луну собственную походную рембазу, дабы ускорить починку боевых роботов. Тут же появилась карта вражеской базы, которую орбитальная разведка Жёлтых только что закончила составлять на основе результатов сканирования, и даже последний оставшийся в живых взвод пехоты дивизиона Чжу Мао пообещал заменить на своих десантников. От последнего предложения Нопалцин неожиданно отказался. Говорили, будто он сказал, типа, Стальной дивизион сам исполняет свои контракты и не станет терять ни миллиметра репутации. Самое удивительное было в том, что уцелевшие пехотинцы единодушно поддержали полковника, хотя им лучше всех была известна судьба их коллег. Оставалось только догадываться, сколько Нопалцин им заплатил. Дивизион в рекордные сроки провёл ремонт и переформирование, объединив все оставшиеся силы в две Стальные Команды, Вторую и Третью, и приступил к осаде базы Легированных.

Теперь уже не приходилось сомневаться, что Гиены с самого начала готовились держаться на этой базе до последнего. Порядка четверти от общего количества цитаделей их укрепрайона взлетели на воздух будучи термоядерными ловушками, но остальные не пострадали и оказались напичканы орудийными системами. Легированные загодя рассчитали и область поражения фугасов, и последствия самих взрывов. Теперь укрепрайон был перепахан гигантскими воронками, располагающимися вокруг неповреждённых цитаделей, и тем, кто пойдёт на штурм, неизбежно придётся преодолевать эти радиоактивные котлованы. И подставляться под ведущийся с возвышенности кинжальный огонь. Ветераны Яотла шептались, что Гиены знали обо всём ещё на Ушмаицу, именно потому они не жалели своих сил ради уничтожения десантных барж дивизиона. Им требовалось оставить Нопалцина без атмосферной техники, чтобы облегчить себе подземные ракетные пуски. С воздуха летающие танки или штурмовая авиация может нанести удар прямо внутрь ракетной шахты ещё в тот момент, когда створы её пусковых люков будут распахиваться, а сейчас, без господства в небе, сделать это невозможно. И космические силы на орбите тут не помогут, расстояние слишком большое и времени на реакцию не хватит, ракеты будут выпущены прежде, чем с орбиты успеют нанести упреждающий удар.

– Если бы не помощь заказчика, с орбиты вообще было бы некому действовать! – шпионский сканер Куохтли тихо потрескивал голосом одного из ветеранов. – Потому что наши и без того чахлые космические боевые силы Легированные грамотно подставили под удар Сияющих! Чем поддерживать штурм с орбиты? Ржавые запчасти с транспортников вместо бомб сбрасывать?

– Их звездолёт в тот день, кстати, ушёл! – вторил ему другой. – Я готов спорить на своё годовое жалованье, он сейчас находится где-то здесь, в этой системе! Это шпионский корабль, я хорошо помню переговоры истребительной эскадрильи перед самым появлением Сияющих! Парни догоняли его с трудом, это был быстроходный корабль, специально предназначенный для скрытного наблюдения и ухода от погонь. Они очень удивлялись, откуда такой звездолет у наземного подразделения, да ещё и всего лишь у дивизии?!

– Оттуда же, откуда у них истребители! – заявлял третий. – Они, если что, никуда не делись, так и сидят в астероидном облаке! Могут вылезти оттуда в любой момент и открыть по нам огонь с орбиты. Для нас и без них этот штурм может закончиться прогулкой в мир иной! Какого Беса Жёлтые не зачистили астероидное облако?! У них целая эскадра, сил полно!

– Заказчик не может себе позволить вторжение в Красный сегмент, – напомнил ему Яотл. – Если бы Жёлтые могли вломиться сюда сами, нас в Пограничную никто бы звать не стал. Ключевым пунктом нашего контракта является полнейшая конфиденциальность и соблюдение максимально возможного режима секретности во время проведения миссий. Через два часа полковник собирает тим-лидеров на брифинг, я задам ему все вопросы, о которых мы говорили.

Ветеранов это не успокоило, но дальнейшее обсуждение быстро сошло на нет, и сканер затих. Потом Третья Команда передала несение боевого охранения Второй Команде, и все отправились спать. Покидать кабины роботов в угрожающей боевой обстановке запрещалось всеми инструкциями, поэтому спали в операторских креслах, с активированным генератором силового поля и системами противоракетной защиты. Ночью Куохтли проснулся от далёкого грохота множества взрывов. Он испуганно подскочил, торопливо приводя операторское кресло из горизонтального положения в сидячее, но понял, что вокруг всё спокойно и прямой опасности нет. Оказалось, что орбитальные бомбардировщики Жёлтых приступили к нанесению ударов по базе Легированных. Несущая охранение Вторая Команда была предупреждена, остальных будить не стали.

Наутро поступила команда вместо стандартного завтрака провести приём пищи прямо в кабинах, для чего вскрыть продуктовый набор НЗ. На всё дали пятнадцать минут, после чего в локальный эфир Третьей Команды вышел майор Яотл и приступил к постановке боевой задачи. Орбитальные бомбардировщики Жёлтых будут кромсать укрепрайон Легированных столько, сколько потребуется, но если системы дальнего обнаружения засекут в гиперпространстве движение в сторону данной системы, все корабли Чжу Мао немедленно покинут систему во избежание конфликта. И генерал, и полковник – оба надеются, что этого не произойдёт и дивизиону больше не придётся нести больших потерь. Теперь, когда местонахождение украденных документов известно точно, необходимости штурмовать весь укрепрайон Легированных нет. Бомбардировщики сравняют с землёй всё, что находится вокруг заветного сектора и на подступах к нему, и Стальным Командам останется лишь подавить сопротивление самого сектора и обеспечить условия для проведения зачистки пехотой. Остальная часть базы никого не интересует.

Кто-то из ветеранов спросил, что будет, если Гиены перетащат по подземным коммуникациям ящик с документами в другое место, и вообще, станут таскать его под землёй по всей базе. Яотл лишь неопределённо хмыкнул и сказал, что вроде бы орбитальные бомбардировщики должны пробивать укрепрайон на серьёзную глубину, это разрушит все тоннели и исключит возможность подземных передвижений. Как всё это выйдет на практике – посмотрим.

Обе Стальные Команды выдвинулись на рубеж атаки, рассредоточились между скальными нагромождениями, бывшими когда-то очень давно не то осыпавшимся широким каньоном, не то попавшей под удар мощного метеоритного потока гористой местностью, и затаились в ожидании приказа. Но в гиперпространстве стояла полнейшая тишина, и бомбардировщики Чжу Ляо молотили укрепрайон Гиен почти сутки, на что никто не обиделся. Команда начать штурм поступила под утро по местному времени, и полсотни боевых роботов ринулись в атаку, не дожидаясь окончания бомбардировки. Пока противник сидит глубоко под землёй, загнанный в норы орбитальными ударами, нужно успеть подойти к укрепрайону как можно ближе. Главное, чтобы там, на орбите, никто случайно не жахнул мимо цели, потому что по закону подлости этот удар обязательно прилетит по своим.

Куохтли мчался в атаку на максимальной скорости, широкими прыжками преодолевая многочисленные скальные образования, которых на поверхности луны было в избытке, и ловил себя на мысли, что в этой вечной темноте понятие «под утро» есть штука очень своеобразная. Потому что местные сутки очень коротки и делятся на две части: темно и очень темно. Вряд ли Легированные обращают внимание на утро или вечер. Он бы на их месте точно не проспал штурм, даже если за сутки непрерывной бомбардировки привык к непрекращающемуся обстрелу и очень утомился. Через десять минут, едва прекратились орбитальные удары, выяснилось, что Легированные на своём месте штурм тоже не проспали. Затянутые океаном клубящейся пыли обломки укрепрайона полыхнули вспышками залпов, системы противоракетной защиты завизжали трелями сигналов о приближающихся массированных ракетных атаках, и передовую цепь атакующих роботов накрыло шквальным огнем. Три или четыре машины вышли из строя мгновенно, и ещё вдвое большее количество получили тяжёлые повреждения. До укрепрайона оставалось не меньше минуты хода, и при такой плотности огня продолжение атаки было чревато полным поражением.

Полковник Нопалцин здраво оценил ситуацию и приказал прекратить атаку. Орбитальные бомбардировщики возобновили нанесение ударов, и Стальные Команды начали отход на прежние позиции. Легированные умудрились вслед отступающим произвести ещё один ракетный залп, и роботу Чикахуа досталось больше всех. Ей пробило защиту и разнесло вдребезги основную оружейную подвеску, лишив робота пятидесяти процентов огневой мощи. Куохтли, холодея от страха, пытался закрыть Чикахуа своим противоракетным зонтом, отчетливо понимая, что на две машины противоракетной системы не хватит. Если бы Легированные нанесли третий ракетный удар, то тут им обоим пришёл бы, извините, конец. Но укрепрайон противника уже накрыло орбитальной бомбардировкой, и Гиенам стало не до ракетных пусков. Стальные Команды отступили на исходную и начали срочный ремонт в полевых условиях. Повреждённым машинам вернули боеспособность, однако на рембазе закончились некоторые агрегаты, и заменить уничтоженную орудийную подвеску Чикахуа оказалось нечем. Ей временно поставили орудийную систему попроще, и Яотл впервые перевёл Куохтли в третью атакующую цепь, поставив задачу прикрывать Чикахуа. С тех пор «Могила» прячется среди скал неподалёку от её робота, и Куохтли пытается нелегально поспать, потому что прожаривать Легированных орбитальные бомбардировщики будут ещё долго.

Шпионский сканер ожил, разражаясь потоком щелчков, треска и шипения статичных помех. Спустя пару секунд скремблер подобрал к перехваченной передаче код дешифровки, и Куохтли узнал голос майора Яотла:

– … срочно вызывает к себе, так что остаёшься за меня. О вызове к Нопалцину никто знать не должен. Если остальные будут спрашивать, говорите, что я ушёл на рембазу порешать вопросы замены повреждённого оборудования, на которое закончились запчасти. Как поняли?

Несколько ветеранов отозвались в эфире, подтверждая приём, и сканер умолк. Куохтли потёр глаза и посмотрел на приборную панель. Орбитальная бомбардировка продолжалась, он проспал пару часов и, по идее, можно безнаказанно проспать ещё столько же. Тем более что тим-лидер покинул позиции, а без него следить за показаниями системы биомониторинга никто не будет. Потому что все остальные наверняка тоже спят. Ну, если не все, то ветераны уж точно. Куохтли далеко не первый, кто догадался взламывать простенький блок биомониторинга.

Он улёгся обратно и закрыл глаза, невольно прислушиваясь к дрожанию скального грунта, вибрирующего под воздействием далёких мощных взрывов. Интересно, зачем Нопалцин вызвал Яотла в такой секретности? Какие-то проблемы с робовоинами? Но вроде никто особо не возмущался. Потери у дивизиона не маленькие, конечно, но за каждый бой платят столько, сколько дома, в Теутио Тик’Аль, можно получить разве что по итогам выполненного контракта. И это не считая бонусов. Тем более, кто будет возмущаться сейчас, когда от огромных выплат за завершение этого контракта их отделяет, возможно, один-единственный штурм. Может, Нопалцин задумал заключить ещё один контракт и хочет посоветоваться с тим-лидерами? Ещё один контракт сейчас бы не помешал, особенно долгосрочный. Потому что этот закончился как-то слишком быстро, ещё не время возвращаться в родную Галактику, не то попадём в такую задницу, что очень скоро вновь окажемся здесь, в Пограничной, в этом самом сегменте, только уже навсегда. Мысли Куохтли понеслись к Чикахуа, и он провалился в сон, наполненный её объятьями.

– … все ко мне, – шипение сканера жестоко развеяло снящуюся ему любовную сцену с вожделенной темноокой красоткой. – Этот разговор не для эфира. Сбор через десять минут.

Это уже странно. Яотл вызвал к себе только своих подхалимов, хотя среди остальных робовоинов есть пара-другая ветеранов не хуже. Характерами они с майором не сошлись, но воевать от этого хуже не стали, однако Яотл их не позвал. И вообще ничего не объявил в локальном эфире Третьей Команды. Значит, затевается какая-то интрига. Странное, однако, время они выбрали для этого. В любую минуту может последовать команда начать штурм, а они покинули боевые позиции… А что если этот тайный разговор не является инициативой Яотла? Он же наверняка только что вернулся от Нопалцина. То есть он затевает что-то по результатам беседы с полковником. Интересно, Яотл выполняет приказ полковника или всё-таки задумал что-то своё? Хотелось бы знать, особенно в преддверии наступления. Так ведь можно запросто оказаться в полном дерьме, если в решающую минуту сражения тебя отправят куда-нибудь туда, куда не пойдут особы, приближённые к тим-лидеру… Куохтли посмотрел на радар. Роботы ветеранов один за другим покидали позиции, уходили в тыл и сосредотачивались у отметки машины Яотла. Робот Чикахуа остался на месте, её Яотл не позвал, а сама она никогда не имела доступа к секретному каналу Яотла и его подхалимов. Значит, в этом деле майор ей не доверяет. Или ей не доверяет полковник. Или даже оба сразу. Странно. И очень настораживает. Остаётся надеяться, что Чикахуа не достала Яотла своей стервозностью настолько, что майор решил пожертвовать красоткой, бросив её на смерть ради некоей тайной цели. Потому что вместе с Чикахуа погибнет и Куохтли, они же напарники, если Яотл пошлет её куда-либо, то Куохтли неизбежно окажется там же…

– Тим-лидер Три, ты что, собрался куда-то? – Язвительный голос Чикахуа раздался словно в подтверждение мыслей Куохтли. – Меня с собой не берёшь? Я теперь свободная женщина?

– Заткнись и перейди на персональный вызов, – злобно прошипел Яотл, – пока не стала безработной женщиной! Ещё раз нарушишь радиомолчание – получишь штраф! Всех касается!

Локальный эфир Команды затих, и Куохтли копчиком почувствовал неладное. Если Яотл грубо затыкает Чикахуа, значит, он точно уверен в том, что крыть ей будет нечем. Во всех остальных случаях она устраивает ему скандал и выносит мозг так, что майор потом ещё сутки ходит злой и рычит на всех, кто неудачно попадается под руку. Что же происходит?

Роботы ветеранов пробыли возле Яотла полчаса, после чего отметки их машин на радаре поползли обратно на передовую. Вроде бы все заняли прежние позиции, ничего не изменилось, и от этого становилось ещё более не по себе. Ещё через час тим-лидер вышел в локальный эфир Третьей Команды и объявил:

– По моей команде начинаем атаку! Все, слушать меня внимательно! Наши разведывательные корабли засекли кодированный сигнал, передающийся на частотах управления войсками Красного сегмента. Трансляция ведётся откуда-то неподалёку, прямо у нас под боком. Штаб дивизиона и представители заказчика считают, что в системе находится шпионский корабль Легированных, тот самый, что ушёл от нас на Ушмаицу. Гиены поняли, что им конец, и хотят нас подставить. В штабе уверены, что Легированные под видом патруля или чего-то подобного сообщают ближайшему командованию сил Красных рас о нахождении флота Жёлтых в Красном сегменте. Наверняка что-нибудь вроде того, что Жёлтые вероломно атаковали представителей Красной расы. Гиены стремятся спровоцировать здесь бойню между Красными и Жёлтыми. Допустить этого мы не можем. Только что системы дальнего обнаружения засекли в гиперпространстве крупную массу, движущуюся к нам. Наверняка это флот из ближайшей системы на передовой. Поэтому все корабли заказчика немедленно прекращают активность и покидают систему. Мы остаёмся одни до тех пор, пока всё не уляжется и военные не вернутся назад. И если мы хотим довести контракт до конца и получить причитающиеся нам деньги, а они немалые, вы это прекрасно знаете, то нам необходимо вырвать эти долбаные документы у Легированных прежде, чем военные сожгут их вместе с Гиенами. Помните, документы должны попасть в руки заказчика, и никак иначе. Если всё сделаем чисто, то этот бой будет последним в текущем контракте. Мы получим не только свои деньги, но и возможность переждать несколько не самых лучших месяцев на базе генерала Чжу Мао, после чего нас доставят в родную Галактику. Так что не будем наступать на горло собственному счастью, тем более что от укрепрайона Гиен остались одни развалины! Третья Стальная Команда, на штурм!

Вдохновляющие речи обычно Яотлу удавались не ахти, но на этот раз за майора говорили озвученные перспективы. Которые напрямую зависели от расторопности наёмников. Объяснять очевидное дважды никому не требовалось, и Третья Команда рванула на штурм на полной скорости, стремясь сократить как можно большую дистанцию до укрепрайона противника до того, как Гиены поймут, что орбитальная бомбардировка прекратилась. Куохтли впервые за много лет бежал в третьей цепи, и от этого ему стало ещё страшнее. Отсюда, из-за спин двух впередиидущих цепей, было гораздо лучше видно, что передовая цепь – это нечто вроде смеси смертников со счастливчиками. Они всегда идут в лоб на свежую оборону, и их машины у врага как на ладони. Чтобы уцелеть в таких условиях, одного мастерства не хватит, тут требуется везение, и чем больше, тем лучше. Все эти годы Куохтли всегда атаковал в передовой цепи, но под сосредоточенный удар попал лишь однажды. Помнится, тогда всё это закончилось очень хорошо: совсем не лёгкий испуг, ранение, пара переломов и три недели госпиталя. С тех пор противник ни разу не выбирал Куохтли приоритетной целью, потому что в его передовой цепи всегда имелись машины поопаснее.

Куохтли усмехнулся. В тот день, когда он впервые сел в операторское кресло робовоина, ему мечталось об управлении роботом самой мощной модели и великих подвигах, за которые платят огромные деньги. Сейчас же он был безумно счастлив, что его «Могила» уступает по тактико-техническим характеристикам половине боевых машин передовой цепи. Вместо великих подвигов лучше совершать маленькие, вместо огромных денег умнее получать умеренные, зато долго. Меньше бросаешься в глаза противнику – больше шансов выжить… Он только сейчас сообразил, что Яотл всё это прекрасно понимал ещё в тот момент, когда назначал его в пару с Чикахуа. Отказать ей в получении лучшей машины во всей Третьей Команде майор не смог, но поставить её в передовую цепь автоматически означало быструю гибель темноокой красотки. Наиболее мощные роботы должны взламывать передовые позиции противника, держать такую машину в тылу Яотлу никто не позволит, а навыков Чикахуа на тот момент было недостаточно для выживания в передовой цепи. И майор схитрил, объединив её в пару с Куохтли. Куохтли, как более опытный робовоин, к тому же имеющий высокий уровень пилотажа, идёт в передовой цепи, его напарница двигается позади во второй цепи. Она прикрывает ведущего и в случае необходимости меняется с ним местами.

Но такая необходимость может возникнуть, только если «Могила» будет выведена из строя, а в передовой цепи противник всегда видит более приоритетные цели. Значит, шансы Чикахуа попасть под сосредоточенный огонь серьёзно снижены. И, если подумать, помимо атаки в передовой цепи других опасных заданий Куохтли не получал с тех самых пор, как стал её напарником. Ну, или почти не получал. Такое случалось редко, и только тогда, когда Чикахуа своей бесконечной стервозностью доводила Яотла до бешенства. Зато, выйдя из опасной передряги, она делала выводы и какое-то время вела себя тихо. Это начиналось всегда одинаково: сразу после боя Чикахуа стояла в ремонтном ангаре возле своей израненной машины и молча смотрела на испещрявшие бронеплиты пробоины… и одновременно сквозь них, словно в никуда. Взгляд её в эти минуты был туманным, печальным и бесконечно тоскливым… И Куохтли остро чувствовал, что в глубине души темноокая красотка столь же бесконечно несчастна.

До передовых цитаделей укрепрайона Гиен осталось меньше двух километров, и Куохтли щёлкнул парой экранированных тумблеров, задав программу одному из мониторов обзорной системы не выпускать из поля зрения робота Чикахуа. Выпадение одного монитора из общей системы тактического наблюдения снижает его обзорные возможности, но для идущего в последней, третьей цепи, это не критично. Особенно после стольких лет нахождения на острие атаки. Он сможет о себе позаботиться и без одного монитора, зато так за Чикахуа будет спокойнее. В случае опасности он сможет прийти ей на помощь быстрее. Сегодня она впервые идёт впереди него, да ещё и с ослабленным вооружением, и Куохтли не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Она всё, что есть хорошего вокруг него, не говоря о том, что Яотл бережет её, и Куохтли прицепом попадает под эту защиту. Никто не желал работать в паре с поражённым проклятьем психом, а если робовоин не сработался со своей Командой – пиши пропало. Долго не проживёшь, в решающую секунду никто не прикроет, потому что все окажутся заняты оказанием поддержки своим напарникам. А Чикахуа даже глазом не моргнула, соглашаясь работать с ним в паре. Конечно, она сделала это назло Яотлу, а вовсе не из симпатий к Куохтли, тут он не обманывался, но всё же! Могла и отказаться. Если бы не маниакальная ревность Яотла, к ней вообще очередь бы выстроилась из потенциальных напарников…

Система противоракетной защиты заверещала зуммерами тревоги, выбивая из головы всё, что не было связано с инстинктом самосохранения и навыками выживания в бою. Взгляд Куохтли метнулся от радара к маршевым экранам, и он с трудом удержался от выполнения противоракетного маневра. Привычка спасать свою шкуру в передовой цепи вырабатывается быстро. Но на этот раз удар предназначается не ему. Волна ракет накрыла передовую цепь, и из теряющихся в пропитанной океаном пыли ночной тьме развалин укрепрайона Легированных засверкали росчерки гиперскоростных боеголовок. Ближайший из идущих первыми боевых роботов озарился яркой вспышкой взрыва. Похоже, кому-то не повезло, машина взорвалась слишком быстро, вряд ли робовоин успел отстрелить кабинную капсулу. Хотя, может, и успел, в такой пыли не разберёшь. Куохтли проследил, как робот Чикахуа огибает быстро гаснущий остов погибшего товарища и занимает его место в передовой цепи. Это плохо, но главная опасность позади. Противник сделал первый залп. И он оказался довольно слабым, значит, орбитальная бомбардировка сильно разрушила укрепрайон, и у Легированных осталось совсем немного возможностей для сопротивления.

Вскоре оказалось, что Куохтли прав лишь наполовину. Ракетные шахты и дальнобойные огневые точки Гиен действительно были разрушены почти полностью, но даже наполовину уничтоженные цитадели противника оказали отчаянное сопротивление. Третья Команда быстро преодолела внешнюю оборону укрепрайона, но дальше пришлось продвигаться медленно, от цитадели к цитадели, уничтожая их одну за другой, иначе кажущиеся умолкшими укрепления немедленно открывали огонь в тыл прошедшим мимо боевым машинам. К указанному району пробивались долго, а после того, как пробились, не сразу смогли достичь цели. Вокруг района всё было перепахано на десятки метров в глубину, и боевым машинам пришлось преодолевать гигантские воронки под огнём последних защитников украденных документов. Облегчало задачу то, что орбитальная бомбардировка помимо огромных воронок и гигантских завалов из битых скал и ошмётков железобетонных укреплений создала вокруг целевого района изрядный пояс мёртвого пространства, полностью отрезав его от остального укрепрайона. Пока Вторая Стальная Команда давила оставшиеся ракетные шахты и рыскала по утопающим в пыли руинам укрепрайона в поисках уцелевших Гиен, которые были лишены возможности соединиться с защитниками украденных документов, Третья Команда приступила к уничтожению немногочисленных неразрушенных оборонительных сооружений целевого района. Вскоре последняя огневая точка противника исчезла в огненных всплесках взрывов, и Нопалцин выслал к месту боя шаттл с пехотой.

И тут Легированные предприняли последнюю, отчаянную и совершенно безумную попытку сохранить документы. К этому моменту в системе начали высаживаться армейские эскадры, пришедшие с линии фронта, и их командование немедленно бросило передовые силы на поиски Жёлтых. Предвидя это, корабли генерала Чжу Мао в полном составе покинули солнечную систему, разминувшись с силами Красных на каких-то полчаса, и Легированные исхитрились воспользоваться этими минутами. Их истребители покинули астероидное облако и на полной скорости рванулись к луне через всю солнечную систему. Штаб дивизиона пережил в тот миг один из самых острых моментов в своей жизни. Чтобы избежать уничтожения, Нопалцин приказал всем, кто находился на орбите, немедленно совершить посадку, как можно скорее покинуть судна и рассредоточиться. Но Гиены не стали жечь транспортники. Вместо этого их истребители попытались огнём с орбиты отогнать Третью Команду от бункера с документами. В этот же момент их шпионский корабль вышел из режима невидимости совсем рядом с луной и пошёл на посадку прямо к целевому бункеру.

Сложно сказать, получилось бы у Гиен задуманное или нет. В стандартных условиях боевым роботам нечего противопоставить ведущемуся с орбиты огню. Но космический истребитель не предназначен для нанесения орбитальных ударов класса «космос-земля», а атмосферы на этой луне нет и гравитация невелика. В итоге истребители могут действовать не хуже атмосферных машин, но и многотонные махины боевых роботов ничем не стеснены, что позволяет им показывать высокую маневренность. При имеющемся существенном численном превосходстве есть шансы сбить истребитель, и не один. И уж точно можно сжечь шпионский корабль во время посадки или взлёта. Но на стороне истребителей огромная скорость и огневая мощь, предназначенная для уничтожения боевых космических кораблей. В этом противостоянии решающими факторами оказались опыт и мастерство сражающихся.

Истребители нанесли мощнейший удар, одновременно закручивая фигуры высшего пилотажа, чтобы затруднить противнику прицеливание. Третья Команда ответила кинжальным заградительным огнём, выставляя на предполагаемой траектории вражеского полёта настоящий океан смерти. Истребители не полезли в самоубийственное пике и прервали атаку, рассыпавшись во все стороны. Защитные системы роботов выдержали удары прерванной атаки, и Третья Команда сменила сосредоточенный огонь на индивидуальный. Пары робовоинов за секунды распределили между собой воздушные цели и поспешили расстрелять противника прежде, чем он отойдёт от поверхности луны на безопасное расстояние. Это оказалось ошибкой. Истребители Легированных не собирались отступать. Их пилоты мастерски уклонялись от ведущегося обстрела, и вместо отхода неожиданно рванулись в следующую атаку, стремительно образовывая ударный кулак из ещё мгновение назад хаотичной беспорядочной россыпи. Тим-лидер проорал в эфире команду всем повторить общий заградительный огонь, но драгоценные секунды были упущены.

Истребители Легированных успели объединиться и нанесли второй удар, заливая огнём снующих меж развалин цитаделей боевых роботов. Чтобы не погибнуть, Куохтли пришлось повертеться так, что тушканчик в колесе позавидует. За несколько секунд «Могила» выписала пару десятков немыслимых пируэтов, уходя от потоков смертоносных зарядов, но энергия даже проходящих по касательной ударов была настолько велика, что защитное силовое поле срезало, словно бритвой. По броне гулко застучали рикошеты, и до синевы в пальцах вцепившийся в рукояти управления Куохтли краем глаза заметил, как полыхнул монитор, запрограммированный на наблюдение за Чикахуа. Он в ужасе бросился к ней, петляя между вскипающими грибами мощных взрывов, и едва избежал падения в глубокую воронку, в последнюю секунду включив маневровые двигатели. «Могила» оторвалась от грунта, перелетая почти двадцатиметровой глубины провал, но из-за малой гравитации задержалась в прыжковом полёте слишком долго. Истребители Легированных не расстреляли его, словно в тире, лишь потому, что к тому моменту уже промчались мимо и с угрожающе высоким мастерством разворачивались для захода на вторую атаку. Тридцать лет боевого опыта – это слишком много для Куохтли и Чикахуа, ни разу не побывавших на настоящей космической войне…

«Могила», поднимая клубы пыли, упала на лапы возле робота Чикахуа, и Куохтли, замирая от панического ужаса, увидел, что её машину разорвало вдребезги. От робота осталось лишь шасси, поверх которого, словно лопнувший бутон розы, торчали обломки корпуса. В следующую секунду в полусотне метров с неба свалилась кабинная капсула, и он понял, что Чикахуа успела катапультироваться. Куохтли ринулся к месту падения, стремясь опередить вторую атаку истребителей. Кабинная капсула не удержит такого удара! Если её не защитить, то Чикахуа неизбежно погибнет. Он добежал до неё ровно за секунду, пинком столкнул кабинную капсулу в ближайшую воронку, как назло оказавшуюся совсем неглубокой, и закрыл её своим роботом. «Могила» присела на лапы, оставляя под собой кабинную капсулу, и Куохтли замер, ожидая смерти. Генератор силового поля не сгорел, но само поле не успело восстановить и десяти процентов своего потенциала, а без него броня не удержит сосредоточенный удар космического истребителя. Истребители пошли в атаку, и Куохтли увидел стремительно приближающуюся к нему волну взрывов. От страха внутри всё похолодело, словно на жестоком морозе, и он закрыл глаза.

Чем бы всё это закончилось, догадаться нетрудно, но атаку Легированных сорвали военные. Одна из передовых эскадрилий истребителей Красных засекла идущее на луне сражение, провела идентификацию и определила наличие дезертиров. Армейские истребители пошли во встречную атаку большими силами, и истребители Гиен сразу же вышли из боя, успев уничтожить Третьей Команде ещё одного робота. Низвергающийся поток огня прекратился, не дойдя до «Могилы» какой-то сотни метров, и пилоты противника начали отступление. Военные немедленно сели им на хвост, и прибывающие эскадры начали с завидной оперативностью блокировать солнечную систему, отрезая все пути к отступлению. Стремясь избежать западни, истребители Гиен легли на кратчайший курс к области гиперпереходов, включили форсаж и успели покинуть солнечную систему, не потеряв ни одной машины. Их шпионский корабль оказался фактически зажат между луной и быстро приближающимся к ней армейским флотом. Шпион Легированных врубил на полную мощность все маскировочные системы и исчез с радаров и экранов систем наблюдения.

Штаб дивизиона тут же вышел на связь и сообщил, что деваться шпиону Гиен некуда, путь в космос уже отрезан, и он наверняка совершил скрытную посадку где-то здесь. Поэтому Второй Команде приказано бросить всё и начать поиски. Третьей Команде продолжать выполнение контракта. Боевые роботы ринулись прочёсывать развалины, но там уже никто не сопротивлялся. Недобитые солдаты противника покинули разрушенные цитадели и сплотились где-то внутри подземных тоннелей, отрезанных от остальной базы. Яотл окружил вход в бункер, оказавшийся под цитаделью, прямо перед развалинами которой приземлилась кабинная капсула Чикахуа, и спустя несколько секунд в кольце боевых роботов пошёл на посадку шаттл с пехотой. Он только касался грунта посадочными опорами, как в общем эфире громко зазвучал мощный передатчик:

– Внимание находящимся на поверхности! Это командующий эскадрой 657–12, Красный сегмент Коалиции Низкоэнергетического Пространства! Приказываю всем прекратить огонь, остановить и приземлить боевые машины, заглушить силовые установки! Немедленно! До выяснения обстоятельств всякое перемещение техники запрещено! Даю десять секунд! Все, кто не подчинится, будут признаны пособниками дезертиров и уничтожены без предупреждения! Начать обратный отсчёт!

Тут же в эфир вышел Нопалцин и приказал выполнять все требования военных, заверив личный состав, что вскоре все формальности будут улажены. Боевые роботы начали отключаться, и Куохтли на всякий случай остановил «Могилу» возле кабинной капсулы Чикахуа. Он вырубил силовую установку, перешёл на аварийное питание и принялся ждать развития событий, вслушиваясь в локальный эфир Третьей Команды. Там Чикауха вела перебранку с Яотлом. Темноокая красотка требовала эвакуации, не желая сидеть спиной вверх внутри валяющейся на дне воронки капсулы, майор заявлял, что за потерю боевого робота высшего класса это только самое первое из наказаний, которые вскоре последуют. В итоге Чикахуа было приказано сидеть в капсуле молча до тех пор, пока не прибудет эвакуационная служба, и на связь выходить только в случае, если ёмкость элементов питания капсулы опустеет целиком.

К этому моменту небо было забито военными, вокруг луны всё усыпали силуэты боевых кораблей, в сотне метрах над поверхностью кружили эскадрильи штурмовиков, то и дело над головой проносились истребители. Руины укрепрайона словно вымерли, и Куохтли гадал, что произойдёт дальше. Учитывая упорство Легированных, вряд ли они сдадутся. Локальный эфир затих, зато шпионский сканер Куохтли ожил, и несколько ветеранов заявили Яотлу, что тот молодец, и эту желчную стерву давно пора ткнуть носом в её же собственное дерьмо. Пусть теперь сидит в капсуле мордой в землю и выносит мозг не майору, а самой себе. Яотл остался доволен поддержкой, но неожиданно для Куохтли, вместо обычного в таких случаях бахвальства приказал приступить к миссии. Ещё большей неожиданностью оказалось присутствие на частоте ветеранов командира взвода пехоты. Они с Яотлом быстро согласовали условные сигналы, и всё стихло. И сразу стало ясно, что активность из эфира переместилась на улицу. Люки боевых роботов ветеранов, включая самого Яотла, распахнулись, и оттуда полезли робовоины. Одновременно с этим из шаттла появилась пехота в экзосклетах. И те, и другие встретились возле шаттла и исчезли в развалинах цитадели.

Над шаттлом тут же зависла громада военного штурмовика, и его капитан потребовал от дивизиона отчёта на тему активности на поверхности. В ответ в эфир вышел Яотл и сообщил, что они эвакуируют из развалин своих раненых в шаттл. Из разрушенной цитадели немедленно появились люди, несущие несколько носилок. Раненых занесли внутрь шаттла и с пустыми носилками отправились обратно. Военные несколько минут наблюдали за всем этим, потом из развалин вышел Яотл и сообщил, что все раненые эвакуированы, и тоже вернулся в шаттл. Военные полетели дальше, и Куохтли напрягся ещё сильнее, вспоминая загадочное совещание Яотла со своими людьми.

Глухой металлический стук по бронеплите выходного люка заставил его дернуться от неожиданности.

– Куохтли! – нашлемная рация индивидуальной связи зашипела голосом Чикахуа. – Открывай! Я знаю, что ты там! Впусти меня, пока я не превратилась в ледышку!

Куохтли щёлкнул тумблером подъёма тыловой бронеплиты, закрывающей люковый створ снаружи, торопливо отстегнулся от операторского кресла и поспешил к люку. За бортом и вправду оказалась Чикахуа в аварийном скафандре с обломком какой-то оплавленной железяки в руке.

– Мог бы и побыстрее шевелиться! – заявила она, выбрасывая железяку. – Думаешь, легко лезть на восьмиметровую высоту почти что на одной руке? – Темноокая красотка уставилась на опешившего от неожиданности Куохтли через лицевой щиток операторского шлема: – Может, впустишь меня уже?! Холодно ведь! На улице минус сто двадцать!

– Да, конечно… – промямлил Куохтли, отодвигаясь. – У тебя повреждена система обогрева скафандра? – Он торопливо задраил за ней люк и обернулся: – Я подниму температуру в кабине!

– Всё у меня в порядке. – Чикахуа по-хозяйски устроилась в его операторском кресле. – Пошутила я! Чтобы ты побыстрее шевелился. Но кабину прогрей. И кислорода добавь! Мне надоело сидеть в шлеме. Этот придурок Яотл собрался продержать меня в кабинной капсуле несколько часов! Как бы не так! Я не против поспать в тишине и покое, но не лицом вниз, в висе на страховочных ремнях! Ты не возражаешь, если я у тебя посижу?

– Нет… – Куохтли пристроился на краю приборной панели, радуясь тесноте боевых кабин. Здесь он может быть к ней очень близко без всяких предлогов. – Сиди, сколько хочешь… Тебя не ранило?

– Обошлось, – усмехнулась Чикахуа. – Задницей почувствовала, что всё, допрыгалась! Успела катапультироваться за секунду до взрыва! Но страху натерпелась столько, что не удивлюсь, если исполнилась моя давняя мечта стать настоящей блондинкой! Шлем снимать уже можно?

Куохтли бросил взгляд на мониторы приборной панели, сверяясь с датчиком климат-контроля:

– Можно. Давление и кислород в норме, но температура только пятнадцать градусов. Хватанули забортного воздуха. Я думал, здесь нет атмосферы.

– Я тоже так думала. – Чикахуа щёлкнула гермокреплениями и сняла шлем. – Видимо, какая-то всё же есть, раз люк открылся, но меня потоком воздуха не сдуло.

– Я давление стравил перед тем, как открывать, – Куохтли заворожённо смотрел, как она ворочается в его кресле, снимая с себя аварийный скафандр. – Ты… ты не замёрзнешь?

– Нашёл, что спросить! – коротко рассмеялась она, отбрасывая скафандр. – Я вообще-то в форме, если ты не заметил! Ты обогрев включил? Значит, не замерзну. Согреешь, в крайнем случае!

Она на мгновение замолчала, и её взгляд погрустнел.

– Зря ты это сделал, – вздохнула она. – Яотл тебе этого не простит. Теперь ты в его списке врагов.

– Что я сделал зря? – не понял Куохтли.

– Закрыл меня собой, – Чикахуа печально улыбнулась. – Он давно подозревает, что ты в меня влюблён. Постоянно меня стебёт, мол, выйдешь в тираж, на обочине не останешься – Куохтли подберёт! – Она вновь вздохнула. – Только раньше у него не было доказательств. Теперь они есть. Рано или поздно у этого придурка сорвёт крышу на почве ревности, и он подставит тебя под увольнение.

– Не подставит, – хмуро пробурчал Куохтли. – На мне кредитов выше кабины. В ближайшие семь лет никто меня не уволит, если не потеряю «Могилу».

– Это он запросто организует, – она невесело покачала головой. – Отправит тебя в какую-нибудь полную задницу в одном из боёв – и всё. Потеряешь робота или чего хуже…

– Хуже ничего быть уже не может, – Куохтли усмехнулся. – Покойникам не нужно выплачивать кредиты. Им вообще ничего не нужно. Даже бояться не нужно. Не самый плохой вариант.

– Ты точно без крыши, – Чикахуа горько улыбнулась и слегка погладила его руку. – Прости, – тихо произнесла она. – Это моя вина. Я должна была тебя предупредить заранее, чтобы ты не допустил ошибку. Я ведь вижу, как ты на меня смотришь. На меня все пялятся, и каждый хочет накрыть собой, но закрыть собой никто не спешил. Там, в джунглях, на Ушмаицу, когда мы едва не попали под ядерный удар… я многое поняла в тот миг. Но, видимо, так и не поумнела. Хотела с тобой поговорить, да всё откладывала на потом, чтобы не попасться ему на глаза. Вот и не успела. Прости.

– Ты не должна извиняться. – Куохтли с нежностью взял её руку в ладони. – Я сделал то, что должен был сделать. Ты – единственное, что есть хорошего в моей унылой жизни. Я не мог тебя потерять. А Яотл ничего не поймёт, я напишу объяснительную, где укажу, что прикрывал напарника от огня космических истребителей, и иного способа сделать это не было. Он и отвяжется. К тому же я для него не конкурент. Я тут вообще ни для кого не конкурент, сижу молча в стороне и никому не мешаю. Уверен, он бы даже внимания не обратил на всё это, если бы ты не залезла ко мне в кабину. Но мы придумаем что-нибудь. Я спущусь в твою капсулу и подстрою поломку климатической системы, я же механик. Никто ничего не поймёт, а ты скажешь, что начала замерзать и была вынуждена подняться ко мне. Вот и всё.

– Ты плохо его знаешь. – Чикахуа с грустью посмотрела ему в глаза, и Куохтли увидел катящуюся по её щеке слезу. – Он этого так не оставит. Портить капсулу бессмысленно, Яотл наставил там жучков больше, чем элементов управления роботом. У меня в кабине всё прослушивается, он будет знать о том, что ты туда вошёл, как только минуешь люк. Но даже если бы там не было ни одного жучка, Яотл сегодня увидел достаточно.

По другой щеке Чикахуа покатилась вторая слеза, она закрыла глаза и умолкла, неожиданно сильно сжимая ладонь Куохтли. Куохтли хотел возразить, делая вдох для фразы, но не успел.

– Не надо, – остановила его Чикахуа, открывая глаза. – Не говори ничего, пожалуйста. Я просто посижу тут и посмотрю на тебя, хорошо? Мне надо собраться, а то я расклеилась. Ты… – она запнулась, – ты можешь меня обнять? Мне это очень нужно сейчас… Я подвинусь…

– Я найду место. – Куохтли опустился на колени, протискиваясь между операторским креслом и окружающими его панелями управления, и оказался рядом с ней. Пусть неловко, зато вплотную.

Чикахуа потянулась к нему сверху вниз, сняла с него операторский шлем и обвила шею руками. Она уткнулась лицом в его затылок и некоторое время молчала, не шевелясь. Лишь тёплые капельки слёз, проскальзывающие меж волос Куохтли, впитывались в его кожу, выдавая её беззвучный плач. Куохтли обнимал её за талию, нежно прижимая к себе, и думал, что переживает самые счастливые минуты в своей жизни. Ради этого не жаль стать врагом Яотла, пусть даже это закончится смертью. В конце концов, ради чего ещё ему жить? Ради кредитов? Его дни похожи один на другой, как уродливые близнецы. Просто так расставаться не хочется даже с такой жизнью, но и держаться за неё зубами он устал. Всё равно свет в его жизни брезжит, только пока рядом Чикахуа. Он почувствовал, как темноокая красотка ласково поцеловала его в затылок и отстранилась. Она подхватила операторский шлем Куохтли и ловко надела его ему на голову, щёлкая гермозащелками.

– Куохтли, – её голос вновь звучал бодро, как ни в чём не бывало, – ты случайно не знаешь, что задумал этот подонок? Ты видел, как он со своими шестёрками ломал комедию перед военными?

– Ты об эвакуации раненых? – Куохтли поднялся и вновь умостился на краю приборной панели.

– Жестоко израненных раненых! – скривилась Чикахуа, разваливаясь в его кресле. – Ты же видел, что они таскали на носилках сами себя! Какие, к Бесам, раненые, если в бункер никто не заходил?! Я вообще поражаюсь, как только Яотл решился туда войти! А вдруг там поджидают недобитые Легированные, которые скрылись под землёй! Зачем ему это?

– Не знаю, – пожал плечами Куохтли. – Наверное, Яотл со своими прикрывал солдат на тот случай, если военные сверху заметили, как те входили в развалины бункера.

– Что? – Чикахуа приподнялась. – Солдаты внутри бункера? Давно?

– Они все вошли туда сразу же после посадки, – ответил он. – Взвод нашей пехоты в полном боевом, все, кто остался. И Яотл со своей тусой. Сразу же прилетели военные, и он разыграл это представление. Думаю, он сделал это по приказу полковника. Нопалцин не хочет провалить контракт, когда украденные документы почти у нас в руках. Он желает заполучить их втайне от военных и передать Жёлтым, как было договорено.

– Значит, под землёй сейчас идёт бой! – Чикахуа вылезла из кресла, из-за чего в тесном пространстве оказалась лицом к лицу с Куохтли. Точнее, лицом к шлему. Её упругая грудь коснулась его груди, темноокая красотка слегка увеличила нажим и томно произнесла: – Соблазн соблазнить тебя прямо сейчас назло Яотлу слишком велик! – Она посмотрела ему в глаза, её взгляд на миг погрустнел, но тут же вернул прежнюю нахальность: – Но надо быть начеку! Я чувствую, что здесь что-то неладно! Почему Яотл никому не сказал об этом, кроме своих шестёрок?

– Не доверяет, наверное, – Куохтли с сожалением смотрел, как она протискивается мимо него к своему скафандру. – Боится, что кто-нибудь сольёт информацию военным.

– Зачем? Чтобы дивизион провалил миссию и остался без денег? – Роскошная красотка даже в аварийный скафандр залезала соблазнительно. – Военные не заплатят и половины того, что причитается за этот контракт в случае успешного исполнения! Дураков нет! К тому же, если бы и были, то слили бы военным нашу связь с Жёлтыми ещё на Ушмаицу. Но весь дивизион молчал, как рыба об лёд! Нет, здесь явно что-то не то! – Она закончила одеваться и защелкнула на голове операторский шлем: – Нужно не пропустить момент, когда бой под землёй завершится!

– Не пропустишь, – Куохтли кивнул на монитор, видеодатчики которого были нацелены точно на разбитый вход в бункер. – А что потом?

– А потом я сделаю всё, чтобы увидеть, что они оттуда вынесут! – воинственно заявила она. – Очень хочется посмотреть, ради чего такая секретность! Просто сгораю от любопытства!

– Так тебе и показали секретные документы императорской династии, – улыбнулся Куохтли.

– Ну, документы мне никто не покажет, это понятно, – согласилась Чикахуа. – Думаю, их даже Яотл не увидит – сто процентов, командира взвода пехоты заинструктировали до полусмерти. Так что кроме ящика никто ничего не увидит. Вот на этот ящик я и хочу посмотреть! Вдруг он какой-нибудь особенный! Выглядит как-то очень важно или вообще весь из золота! Хочу фото рядом с ящиком, а ещё лучше – лежа прямо на нём, если он большой! И не смотри на меня так! Я не больная, просто хочется напакостить Яотлу! Как думаешь, он сильно испугается, когда я брошусь фотографироваться на фоне супер-пупер-секретного ящика с императорскими тайнами? Я даже летающую камеру приготовила заранее!

– Это ты назвала меня «без крыши»? – опешил Куохтли. – Да тебя солдаты пристрелят прежде, чем ты хотя бы приблизишься к документам!

– Вот и посмотрим! – Чикахуа расплылась в мстительной ухмылке. – В этом и прикол! Очень хочу посмотреть, возникнет ли у Яотла желание закрыть меня собой? Ну или хотя бы заступиться!

– Я пойду с тобой, – Куохтли решительно потянулся к тяжёлому бластеру, укреплённому в походных зажимах возле выходного люка. – Они тебя убьют!

– А вот это точно с собой брать не надо! – Чикахуа положила ему руки на плечи и мягко отстранила от укреплённого на стене оружия. – Иначе тебя убьют гарантированно! И я буду кусать локти до конца дней своих. Я и так их кусаю слишком часто! Чтобы никаких стволов! И даже пистолет из кобуры не доставай, что бы ни случилось, ты понял? Пообещай мне! Ну же! И не смотри на меня так! Я клянусь, что не затеяла самоубийство, я просто хочу доставить ему пару непростых секунд! Клянусь! Доволен? Теперь ты!

– Обещаю, – недовольно буркнул Куохтли. – Но я всё равно пойду с тобой.

– Иди, – неожиданно легко уступила Чикахуа, сбавляя тон. – Мне одной страшно. Только аварийный скафандр надень. – Она обернулась к маленькому шкафчику с аварийным скафандром Куохтли: – Вот же дрянь какая… – Чикахуа на секунду замерла, разглядывая снаряжение: – Это твой?! Это же старьё! Он даже от осколков не защищает!

– Какой есть, – Куохтли пожал плечами. – Денег на дорогой скафандр у меня нет, всё жалованье уходит на погашение кредита. А этот штатный, его выдают за счёт дивизиона. И от осколков он защищает. От пуль уже нет. Только какая разница? У нашей пехоты штурмовые бластеры, их твоя противопульная защита не остановит, это тебе не экзоскелет.

– Экзоскелет у меня, кстати, есть, – улыбнулась Чикахуа. – Купила после того, как чуть не сдохла тогда, когда тайную лабораторию уничтожали. Или она нас уничтожала, тут как посмотреть. Еле впихнула его в кабинную капсулу, пришлось много чего перемонтировать. Но его точно сейчас нельзя надевать, иначе начнут палить едва заметят. Надевай скафандр, вдруг потом не успеешь!

Куохтли, стараясь не задеть её в тесноте локтями, влез в аварийный скафандр и попытался уместиться на углу приборной панели, оставляя для неё операторское кресло. Но Чикахуа с ироническим смешком затолкала его на кресло и со словами «Если ты не против» влезла к нему на колени. Она привела кресло в полулежачее состояние, устроилась на Куохтли удобнее и спросила:

– Тебе не тяжело? Я всё-таки в скафандре. Это лишних пять килограмм.

– Терпимо, – улыбнулся он. – Ты совсем мало весишь. Я думал, будет тяжелее, учитывая рост.

– В отличие от наших коров, у меня нет жира, – усмехнулась темноокая красотка. – Сухие мышцы весят мало. Меньше, чем выглядят. Основную тяжесть даёт водянистость, её больше всего в жировой ткани, а у меня из неё только бюст! Поэтому любая из наших коров тебя придавила бы от души! Впрочем, тебе это известно лучше. Хотя… что-то я не помню тебя с нашими робопотаскушками.

– Я не сплю с нашими женщинами, если ты об этом, – насупился Куохтли. – Я же проклят, забыла? Со мной никто не рискует связываться… бесплатно. А за деньги я не хочу.

– Кредиты? – театрально-понимающим тоном осведомилась Чикахуа. – Экономишь?

– Вообще я на всём экономлю, кроме «Могилы», – угрюмо ответил он. – Иначе мои кредиты растянулись бы не на десять, а на двадцать лет. Но за любовь я не плачу не из-за экономии.

– Вот как? – Угольные брови Чикахуа слегка приподнялись, выражая интерес. – Из-за чего же?

– Какая же это любовь, если для того, чтобы её получить, нужны всего лишь деньги?

– Ты это сейчас серьёзно? – Чикахуа говорила с насмешкой, но её голос едва заметно дрогнул.

– Да! – решительно отрезал Куохтли, заставляя её вздрогнуть от неожиданности. – Я не такой тупой, чтобы не понимать, что за деньги в мире можно купить всё. Но я всё равно верю, что настоящая любовь не продаётся. Мне так жить легче, пусть это и глупая сказка.

– Не в нашем мире… – почти беззвучно прошептала Чикахуа, с тоской глядя куда-то вдаль.

– Что? – не понял Куохтли. Он увидел, как в уголке её глаз блеснула влага, и спохватился: – Прости, я не хотел тебя обидеть! Клянусь!

– Вот сейчас ты меня точно обидел! – Тоска в её глазах сменилась возмущением. – Ты что, думаешь, что я такая же шлюха, как наши коровы?!

– Нет, я… это… то есть… – испуганно замялся Куохтли, – в смысле… не это имел в виду… – Её лицо недовольно нахмурилось, и он поспешил собраться: – Я так не думаю! Просто я увидел, что ты чуть не заплакала и… решил, что обидел тебя. Но я не хотел! И я не думаю о тебе плохо.

– Конечно, думаешь, – отмахнулась темноокая красотка. – Обо мне все думают плохо. Особенно после того, как я откажу очередному покупателю любви! Обычно после этого он испытывает всплеск эмоций по отношению ко мне! Далёких от позитива! Знаешь, какой вопрос мне задают чаще всего? Это вопрос «Сколько?». Понимаешь?! Они всерьёз считают, что я набиваю цену! Третий год!

– Я так не считаю. – Куохтли осторожно взял её за руку. – Я знаю, что ты не такая! Но что ты хотела от сборища отморозков, едва ли не полностью вышедшего из самых низов общества? Как ты вообще оказалась в наёмниках? С твоей внешностью можно было устроиться в тысячу раз лучше!

– Я психически неполноценная, – усмехнулась Чикахуа. – Вот так и оказалась!

– То есть как это, психически неполноценная? – опешил Куохтли. – Как же ты прошла медкомиссию? Или тебе помог полковник… – он запнулся, поняв, что сморозил лишнего, и торопливо добавил: – Я имел в виду, что Нопалцин не требует диплома от хороших робовоинов…

– Знаю я, что ты имел в виду, – поморщилась Чикахуа. – Всё то же самое! Грязь про меня! – Она тоскливо улыбнулась, жестом останавливая фразу, готовую сорваться с его уст. – Расслабься, я на тебя не обижусь. Всё равно на этот раз ты прав… – Она печально скривилась: – Диплом у меня есть… Только это ничего не меняет.

– Прости, но я не понимаю, – осторожно произнёс Куохтли, опасаясь обидеть свою любовь снова. – Диплом у тебя есть, значит, ты проходила официальное обучение. Стало быть, прошла медкомиссию. Что у тебя за болезнь, с которой можно было пройти медкомиссию на робовоина?

– Верю в чистую любовь, – саркастически усмехнулась Чикахуа. – Это самое тяжёлое повреждение психики. Не лечится и медленно убивает тебя изнутри.

– Я знал, что ты не любишь Яотла, – тихо сказал Куохтли. – Но зачем ты живёшь с ним?

– Не догадываешься? – На её лице возникла насмешливая гримаса. – Чтобы не жить с Нопалцином. Или с каким-нибудь другим уродом, какая разница? Здесь ведь по-другому нельзя. Разве если только вообще не жить. В прямом смысле. – Она взглянула ему в глаза: – Считаешь, что лучше смерть, чем такое?

– Нет, что ты! Я не… – Куохтли поспешил оправдаться, чтобы не делать ей ещё больнее, но она вновь перебила его:

– А вот я считала.

Чикахуа тоскливо закрыла глаза, чему-то невесело усмехнулась, и вновь посмотрела на него:

– Ты хотел знать, как я оказалась в наёмниках? Я тебе расскажу.