Вылетев с Земли 20-го сентября 19… г., экспедиция клуба "Наука и Прогресс", преодолев массу препятствий, через два месяца и 10 дней все-таки достигла цели. Спустившись на Венеру, участники ее собрали массу ценных данных в области геологии, палеонтологии и биологии и широко раздвинули рамки других наук разнообразными открытиями.

Но этого не знали астрономы Земли; они, наоборот, считали экспедицию безвозвратно погибшей. Основанием для такого безотрадного вывода послужило наблюдение, сделанное на обсерватории Русского Общества Любителей Мироведения 26-го ноября 19… г. Дежурный астроном воспользовался ясным вечером этого дня для наблюдений неба в 48 дюймовый рефрактор обсерватории. Зеркало этого великолепного инструмента было заключено в оправу, коэффициент расширения которой в точности равнялся коэффициену расширения самого стекла. Это был сплав никелевой стали с одним секретным ингредиентом, который Общество держало в секрете, исключительно для того, чтобы его усовершенствовать, но не для того, чтобы эксплуатировать.

Ровно в девять часов астроном заметил в телескоп, недалеко от созвездия Ориона, странную звезду, быстро увеличивавшуюся. Он принял ее за громадный болид и, не теряя времени, стал за нею следить. Скоро он убедился, что имеет дело не с чем иным, как с аппаратом Имеретинского. Астроном проследил только начало пути: он видел, как "Победитель Пространства" влетел в атмосферу, но затем он исчез из поля зрения рефрактора. Наблюдатель немедленно сообщил депешей о своем наблюдении в центральную обсерваторию для астрономических телеграмм в Киль и в редакции главных газет. Сенсационное известие облетело весь мир.

Начались споры и догадки о значении неожиданной встречи; однако два факта можно было считать твердо установленными, а выводы из них были ясны для каждого, кто решался объективно взглянуть на них, несмотря на их трагичность.

1. Аппарат влетел в земную атмосферу не со стороны Венеры, а прямо противоположной.

2. Он имел такую скорость, что почти моментально раскалился.

Эти два факта не оставили никакого сомнения в судьбе экспедиции. Из них можно прежде всего заключить, что путешественников постигла какая-то катастрофа, и они попали вовсе не туда, куда хотели. Поэтому, вернее всего, что они уже раньше погибли и Земля встретила аппарат с четырьмя трупами. Если бы даже это было не так, то в земной атмосфере пассажиры неизбежно должны были сгореть, а аппарат расплавиться, что согласуется со вторым пунктом. Однако исчезновение аппарата можно было объяснить и еще двояко: он мог только зацепить верхние слои атмосферы и опять улететь в пространство; в таком случае аппарат, благодаря своей громадной скорости, должен был обогнуть Солнце и по параболе умчаться в бесконечность. Наконец, во втором, наименее вероятном случае, аппарат мог упасть на Землю, но если он при этом и не расплавился в атмосфере, то пассажиры его несомненно задохнулись в раскаленном вагоне.

Эти безотрадные выводы с железной необходимостью вытекали из установленных фактов и ни в ком не оставляли сомнений в трагическом конце смелого предприятия. Весь мир оплакивал гибель экспедиции, а в России 26-е ноября стало днем национального горя и траура. Но проходили дни за днями и люди начинали забывать о печальном событии; другие интересы, другие заботы и нужды отвлекали их от мыслей о первой небесной экспедиции. Казалось, ее героические труды и борьба навеки канули в Лету.

Только князь Гольцов упорно отвергал гибель экспедиции и повторял безутешному и сразу состарившемуся Аракчееву:

— Нет, они не погибли. Они на Земле или на Венере и рано или поздно вернутся. Я знаю, я чувствую это.

И разве энергичный секретарь клуба не был правь?

Наши друзья неслись в междупланетном пространстве, направляясь снова к родной Земле. Зеркало аппарата было поставлено прямо перпендикулярно к солнечным лучам, и потому этот последний переезд отнял немного времени. Когда путники были уже на полпути, Добровольский произвел свои последние "прощальные" наблюдения над Венерой. Она светила в виде громадного узкого серпа и нежно-голубоватый пепельный свет заливал все неосвещенное ее полушарие. Теперь для всех было ясно, что в реальности этого явления не может быть сомнения, и гипотеза Имеретинского о его происхождении становилась истиной, не требовавшей уже более доказательства.

18 мая 19… года "Победитель Пространства" вступил в верхние разреженные слои атмосферы Земли. Имеретинский повернул зеркало под прямым углом к Солнцу, и аппарат, готовый, казалось, пролететь мимо земного шара, ушедшего по своей орбите несколько в сторону, начал поворачивать к нему и догонять его, спускаясь в неосвещенном полушарии планеты. Зеркало великолепно сыграло роль парашюта, и "Победитель Пространства", в виде медленно катящегося по небу болида, спустился на поверхность Земли. Раздался сильный всплеск и шипение воды, быстро нагревшейся от накалившихся внешних стенок вагончика. Аппарат спустился в Каспийское море, близ селения Кумбаши, в нескольких верстах от города Ленкорани, Бакинской губернии. В поселке монахов Новоафонского подворья, занимавшихся рыбным промыслом в Кумбаши, несмотря на поздний час, падение аппарата в воду было замечено и сейчас же несколько рыболовов, сев в лодки, отчалили по направлению к месту падения.

Когда наши друзья и их серебряная птица были доставлены на берег, восторгам и радости их не было конца. Они благодарили изумленных монахов, помогших им так скоро выйти на берег и не в состоянии были заснуть вплоть до самого утра от богатства пережитых ощущений, и радуясь благополучному окончанию путешествия. На утро, подошедший пароход "Ленкоранец" взял их на борт и в тот же день доставил в Баку. Но еще прежде, чем он причалил к пристани, беспроволочный телеграф принес с палубы в город поразительную весть о возвращении экспедиции клуба "Наука и Прогресс". В тот же день вечерние газеты России и всех стран уже поместили жирным шрифтом дословно депешу переданную с "Ленкоранца":

"Достигли Венеры. Произвели важные наблюдения. Привезли коллекции. Благополучно спустились близ селения Кумбаши. Аппарат цел. Все здоровы. Шлем привет родным и знакомым.

Начальник экспедиции

В. Имеретинский."

В Баку на пристань встречать экспедицию собрался чуть не весь город. Местная администрация, представители ученых обществ и учреждений, депутации от рабочих, нефтепромышленников, представители татарскаго, армянского и грузинского населения Кавказа — все пришли встречать считавшихся заживо погребенными. На другой день на главной площади города состоялся многотысячный митинг, на котором Имеретинский сделал краткое сообщение о добытых экспедицией материалах и бывших с ними приключениях в дороге и на Венере.

Аракчеев, потрясенный радостью, едва не слег в постель. Он хотел во что бы то ни стало ехать в Москву навстречу экспедиции, но врачи отговорили его. На другой день утренние газеты пестрели статьями об экспедиции, но увы — в них не было, собственно, ничего нового. До своей речи на митинге в Баку Имеретинский многочисленным корреспондентам, осаждавшим его целым роем, не говорил ничего, желая, чтобы сведения об экспедиции не были искажены, а появились бы в виде его собственного непосредственного сообщения. Поэтому он отправил пространную телеграмму Аракчееву и в редакцию "Русских Ведомостей" и "Речи", где сжато описывал историю их последнего путешествия и изучения Венеры. Эта телеграмма могла быть выпущена редакциями газет только в виде экстренного прибавления, в утреннем же номере были только помещены портреты участников экспедиции и подробные сведения о местечке Бакинской губернии, Кумбаши, о котором до сих пор решительно никто ничего не знал. С этого же времени оно становилось историческою достопримечательностью. Описывался болотистый и лихорадочный климат этой местности, был помещен даже снимок Новоафонского подворья в этом поселке, подробно рассказывалось о рыбном промысле живущих там монахов и о том, как они солят в чанах рыбу, сколько ее вылавливают и продают и т. п.; сведения, в сущности, решительно не имеющие никакого отношения к делу. Изо всех частных сообщений было только одно интересно и загадочно — это сообщение корреспондента "Нового Времени" о том, что с экспедицией неотлучно находится профессор "Соседней Страны", Штейн. Газета терялась в догадках относительно его появления в Баку, она допускала, что он мог быть на геологических исследованиях ледников Кавказа и, узнав о возвращении экспедиции, прибыл поздравить ее участников, но в то же время делала недвусмысленный намек на всегдашние интриги "Соседней Страны" относительно России, не чуждые и корпорации ученых…

"Биржевые Ведомости" в своем вечернем выпуске комментировали сообщение "Нового Времени" по своему. Из каких-то "высокоавторитетных" источников они узнали, что тот, кого корреспондент "Нового Времени" считал профессором Штейном, в действительности не он, а личность в высшей степени загадочная, являющаяся по-видимому одним из жителей Венеры, которого взял с собою Имеретинский.

Однако через какой-нибудь час после этого вышло экстренное добавление к "Речи", где приводился текст сообщения Имеретинского. Из него видно было, что экспедиция клуба "Наука и Прогресс" встретила на Венере профессора Штейна, участника подобной же экспедиции, снаряженной в "Соседней Стране", но потерпевшей крушение при спуске на Венеру, при чем "другой участник экспедиции" погиб, третий же умер во время пребывания на планете от укуса скорпиона. Имена их не назывались. Это был тактический прием Имеретинского. Еще будучи на Венере, как-то раз перед самым отъездом, когда профессор Штейн был в горах, с общего согласия было решено, в случае благополучного возвращения на Землю, во избежание могущих быть осложнений в дипломатическом мире, умолчать впредь до выяснения обстоятельству о бывшей бомбардировке их "Победителя Пространства" смертоносными орудиями "Patria" в междупланетном пространстве, а также не называть имени Штернцеллера.

Все участники экспедиции свято соблюдали взаимное обещание и под различными предлогами уклонялись от бесед с корреспондентами газет, роем кружившихся над их триумфальным поездом.

Утренние газеты следующего дня посвятили большие передовые статьи вчерашнему сообщению Имеретинского. Профессор Штейн заслонил собою всю научную сторону экспедиции: о ней уже ничего почти не писалось и все внимание газет было сосредоточено на загадочной экспедиции "Соседней Страны", о которой до сих пор никто ничего не слыхал. Все ахали и удивлялись тому, как наши соседи хорошо умеют хранить тайны! Газеты отмечали неудовлетворительность сообщения Имеретинского, в недоумении ставили вопросы, стараясь сами на них ответить, и путались в догадках. Непонятно было, почему в сообщении Имеретинского не названы остальные участники экспедиции "Соседней Страны" и не сказано, на каком аппарате и когда спустились они на Венеру. "Новое Время" особенно настаивало на ответе на последний вопрос — до приезда туда экспедиции Имеретинского или после? Оно не сомневалось, что до приезда — и не безосновательно видело здесь интригу "Соседней Страны".

Вечером, когда Имеретинский и его друзья мчались в экспрессе в Петроград, Гольцев, пришедший к Аракчееву, сообщил ему, что во всех кинематографах Петрограда уже демонстрируется фильма, изображающая встречу экспедиции в Баку. Аракчеев не любил кинематографа, так как глаза его утомлялись после сеансов, но на этот раз он не мог выдержать и вместе с Гольцевым отправился смотреть свою дочь и ее спутников. Престарелый граф не мог удержать слез, когда увидел на экране свою Наташу веселой и смеющейся, под руку идущей с Имеретинским с пароходной пристани в Баку к поданным им лошадям…

Вереница гор Кавказа тянулась по обеим сторонам горизонта мимо окон вагона поезда Имеретинского; потом показались необозримые поля кукурузы. Вдали мелькали белеющие станицы, окаймленные богатой растительностью садов, словно живописные картинки, вставленные в зеленый багет. На станциях встречались кавказские типы — то стоит вдали размалеванная и крытая сверху белым полотном арба, нагруженная фруктами, с хозяином, стоящим тут же в продранном и полинялом бешмете, с курчавою папахой на голове; то сидит вблизи станционного здания, поджав под себя ноги, угрюмый персиянин с чашками весов в руках, отвешивающий покупателям аладжу, сливы или персики. Мелькают названия станций: Темирги, Чиръ-Юртъ, Хасавъ-Юртъ, Гудермсъ и проч. За станцией Котляревской переехали быстрый Терек, несущий свои мутные воды. Потом с левой стороны открылось знаменитое Бештау (Пятигорие), неразрывно связанное с воспоминаниями о М. Ю. Лермонтове. Недалеко отсюда виднелся Пятигорск, на самом же краю горизонта, благодаря прозрачности воздуха, можно было рассмотреть и белую шапку Эльборуса.

Наташе вспомнились горы Венеры, такие странные — высокие, тонкие и остроконечные, совсем не похожие на наши "родные"; ей казалось теперь, что все это уже было когда-то давно, словно во сне… Она была счастлива увидеть скоро своего отца и поведать ему свою девичью тайну о любви к Имеретинскому….

А поезд все мчался и мчался вперед среди паутины телеграфных проволок, распутывая ее впереди и запутывая вслед за собою… Переехали "Тихий Дон — красу полей" по грандиозному мосту и прибыли в Ростов, где на вокзале снова депутации и бесконечные приветствия.

За Таганрогом, по направлению к Харькову, началась степь. Временами вдали мелькает хуторок с белыми мазанками, с вьющейся синей струйкой дыма из печной трубы; заходящее Солнце приветливо освещает окрестность, груды скошенной на лугу травы и золотистые головы, выглядывающих из огорода подсолнечников; его лучи играют улыбкой на лице старушки, которая только что копалась в огороде, а теперь оторвалась от своей грядки и, приложив ладонь к глазам, в виде зонтика, пристально смотрит на мчавшийся поезд. Теплый ветер дует в окно вагона, навевая истому…

Вот в стороне, купа прекрасных пирамидальных тополей, выделяющихся среди ив и верб, словно какие-то зеленые минареты, отчасти напомнившие Наташе сигиллярий… Еще дальше виднеются шестикрылые ветрянные "млыны" и низенькая, белая деревенская церковь; вечерний благовест несется волной и тает в спокойном воздухе…

С каким наслаждением наши друзья ловили эти первые музыкальные звуки, которых они не слышали уже столько времени! Они казались им необыкновенно мелодичными в этих условиях…

В Харькове новая встреча в красивом здании вокзала роскошной архитектуры. Всеобщий энтузиазм был неописуем! Сама обстановка вокзала, казалось, была создана для встречи именно этой — небесной экспедиции. В зале первого класса красовались двое больших стенных часов, поддерживаемых изваянием муз и потолки, украшенные изображениями двенадцати знаков зодиака…

Москва, как всегда, особенно радушно встречала триумфальный поезд Имеретинского, весь украшенный цветами, зеленью и флагами. В Петербурге Городская Дума, в экстренном заседании, ассигновала крупную сумму на торжественную встречу и вечером, в день приезда, весь город был иллюминирован. В тот же день в Академии наук состоялось торжественное заседание, в котором, после речей представителей всех отраслей знания, знаменитый профессор богословия, Озеров, сказал глубоко прочувствованное слово на тему: "Куда пойду от Духа Твоего и от лица Твоего куда убегу? Взойду ли на небо, Ты там, сойду ли в преисподнюю и там Ты. Возьму ли крылья зари и переселюсь на край моря: и там рука Твоя поведет меня, и удержит меня десница Твоя. (Псал. СXXXVIII, ст. 7-10)."

Сдержанность Имеретинского поразила профессора Штейна. Он ехал вместе с остальными только до Москвы, а отсюда направился восвояси. Дома он не мог молчать и, по присущей ему от природы правдивости, напечатал откровенную статью в единственном независимом органе "Соседней Страны", где называл Штернцеллера, как организатора экспедиции, не отрицал правительственную поддержку экспедиции и, описывая устройство "Patria", подчеркивал, что аппарат был сооружен по чертежам Имеретинского, что впрочем стало ему известно только впоследствии. Отдавая должную дань русскому великодушию, он с чувством глубокой скорби описывал бомбардировку "Победителя Пространства" на пути его к Венере.

Впечатление от статьи Штейна было громадное. Она появилась в переводе на русский язык во всех газетах, и Имеретинский видя, что обет их молчания падал самим собою, объяснил на столбцах "Речи" свою тактику и напечатал дополнительное сообщение о невольном путешествии к Юпитеру. Это новое откровение произвело еще большую бурю восторгов перед героизмом путешественников и почти затмило политическую сторону дела. К тому же запрос правительству, принятый в парламенте абсолютным большинством, успокоил политические страсти. "Вотум последнего бурного заседания парламента "Соседней Страны", писала "Речь", ясно показал, что благомыслящее большинство Страны не разделяет тактики руководящих сфер. Если экспедиция Штернцеллера и была отправлена не без их содействия, то во всяком случае, она была организована тайно и ответственность за это ни коим образом не может ложиться на всю Страну".

Когда все более или менее успокоилось, в Петрограде было назначено Соединенное заседание Императорской Академии Наук и клуба "Наука и Прогресс", на котором Имеретинский сделал окончательно обработанный доклад о путешествии и пребывании на Венере. В Императорском Географическом Обществе был сделан доклад Флигенфенгером, а в Обществе Любителей Мироведения и в Астрономическом Обществе — Добровольским.

Геологические, минералогические, ботанические и энтомологические коллекции экспедиции были размещены в музеях Академии Наук и в Институте Ломоносова, здание которого было наконец воздвигнуто в обширном приморском парке, разбитом городом там, где раньше заканчивался Большой проспект Васильевского Острова.

Через месяц на даче Аракчеева, расположенной вблизи одной из станций Финляндской железной дороги, скромно была отпразднована свадьба Имеретинского с Наташей, и в тот же день, с поездом Варшавской железной дороги, они выехали в Англию, куда Имеретинский был приглашен для доклада в Лондонском Королевском Обществе.