ГЛАВА 6
Тронный зал был роскошен. Не знаю, кто и когда сказал, что демонам неведомо чувство прекрасного, но он явно не бывал в замке моего мужа. У Князя оказался безупречный вкус и изумительное чувство меры. Лично я могла бы придраться только к обилию золота на стенах, но скудное освещение так продуманно приглушало его блеск, что оно совсем не раздражало мои чувствительные глаза.
Наверное, в обычные дни света здесь бывало больше. Однако сегодня по желанию Князя огромный зал поделили на три неравные зоны. В первой и самой скромной по размерам зоне люстры давали чуть больше света, и там собрались темные наиболее низкого ранга. Во второй, где свет практически отсутствовал, находились демоны поважнее. А в последней вовсю хозяйничала первородная Тьма, скрывая от любопытных взглядов самых почетных гостей.
— Прошу, моя госпожа, — снова материализовался передо мной уже прилизанный, одетый как полагается Ишад. И с поклоном предложил следовать за ним.
Собравшаяся возле дверей толпа помехой не стала, перед нами расступались с достойной уважения скоростью, ведь черный, красный и золотой — родовые цвета хозяина — знали абсолютно все. Однако, несмотря на наличие этих цветов в наряде никому не известной демоницы, присутствия Ишада оказалось достаточно, чтобы избавить меня от вопросов.
Вторая треть зала далась нам почти так же легко. Мужчины без стеснения подходили ближе, изучая меня внимательными взглядами. Сопровождавшие их дамы ревниво хмурились и тихонько перешептывались, не догадываясь, насколько в последнее время обострился мой слух. Одна даже позволила себе пренебрежительно фыркнуть, напрасно полагая, что за веером этого не заметят. И только две пожилые демоницы, завидев мой церемониальный наряд, соизволили учтиво поклониться.
Я одарила их мимолетной улыбкой. А про себя поразилась, что не только я, но и остальные гости явились на бал в человеческой ипостаси. Обычно демоны более осторожны, да и нет в Преисподней закона, который вынуждал бы нас проявлять безоговорочное доверие.
Хотя, возможно, это было пожелание Князя? Или просто традиции успели поменяться?
— Вам сюда, госпожа, — негромко сказал Ишад, остановившись перед завесой из Тьмы. И еще тише добавил: — Повелитель ожидает.
И вот тогда я почувствовала, что волнуюсь. Но, предполагая, что с другой стороны завесы меня прекрасно видно, шагнула во Тьму с непроницаемым лицом. И впервые подумала о том, что сейчас я представляю не только себя, но и мужа. А значит, не имею права дать кому-либо повод усомниться в правильности его выбора.
— Надо же, какая у нас необычная гостья! — тут же обласкал меня чей-то бархатный голос.
К несчастью, сгустившаяся в той стороне Тьма не позволила рассмотреть говорившего, но я не смутилась. И, на мгновение задержавшись, вперила в неясную тень спокойный взгляд.
— У нас — это у кого, милорд? Насколько я знаю, у этого замка лишь один хозяин.
— Смелая девочка, — беззвучно рассмеялся незнакомец, и клубок Тьмы мгновенно растаял, так и не позволив увидеть наглеца.
Я холодно улыбнулась, не сомневаясь, что это не последняя проверка на сегодня, и подчеркнуто неторопливо оглядела открывшуюся часть зала.
Она оказалась на удивление небольшой, отличалась полным отсутствием освещения и, как ни странно, мебели. Впрочем, ни один из присутствующих здесь высших не рискнул присесть, чтобы даже опосредованно не продемонстрировать более низкий по сравнению с остальными статус.
Всего в этой зоне собралось девять Князей, и это было неправильно. Признаться, я готовилась к бурной встрече с Герцогиней и даже заранее приготовила речь, но маман почему-то не явилась на столь важное мероприятие. Асад по понятным причинам из круга тринадцати выбыл. Мой муж не в счет. А из оставшихся Князей одного не хватало. И сейчас, глядя на окутанные первородной Тьмой фигуры, я бы не смогла сказать, кого именно — высшие не спешили показывать свои лица даже равным.
Впрочем, меня их личности интересовали меньше всего, среди Князей я искала одного-единственного, кто был мне так нужен. И очень быстро его нашла. Мой суровый демон восседал возле дальней стены на массивном троне из черного дерева, спинка которого была украшена щедрой россыпью крупных рубинов.
Князь, как и все, был в человеческой ипостаси. Отстраненный. Неподвижный. И, как в нашу первую встречу, безразличный ко всему. По крайней мере с виду. Но при виде меня кроваво-красные камни в спинке трона на мгновение вспыхнули, отразившись алыми бликами в бесстрастных глазах Князя, и тут же погасли.
Я внутренне поежилась, но заставлять его ждать не рискнула. И, позволив себе маленькую вольность, переместилась через зал с помощью созданного тут же, по какому-то наитию, порталу. Чтобы через мгновение оказаться возле черного трона, а затем склониться в глубоком, выражающем искреннее почтение реверансе.
Какое-то время было тихо. Я стояла, едва дыша и не смея поднять глаз, чтобы мой взгляд не был воспринят как вызов. Напряжение в зале стремительно росло. Мое беспокойство грозило превратиться в тревогу, а тревога — в настоящую панику. Но затем едва слышно скрипнули по подлокотнику когти. До моего слуха донеслось шуршание одежд. А через пару бесконечно долгих мгновений передо мной возникло расшитое пурпуром и золотом одеяние мужа, а сверху раздался его бесстрастный голос:
— Поднимись.
Все так же держа голову склоненной, я послушно встала.
— Ишад, — так же ровно позвал Князь, чуть повернувшись.
Краешком глаза я увидела, как рядом с ним прямо из пустоты нарисовался старый плут и с низким поклоном протянул украшенную богатой резьбой деревянную коробочку. Внутри находилось два золотых браслета: один потоньше и поизящнее, а второй, пошире, был явно рассчитан на мужскую руку.
— Подними рукав, — велел Князь, забирая из шкатулки первый браслет.
Я так же молча повиновалась. И даже не вздрогнула, когда мое правое запястье с громким щелчком обхватил символ официального замужества.
Что интересно, сегодня на коже не проступили брачные руны — муж не хотел, чтобы посторонние знали о проведенном более полугола назад ритуале. Тогда безопаснее для меня было выглядеть ничего не значащей для Повелителя куклой, чем являться законной, признанной и прошедшей полноценный обряд женой.
Правда, когда Князь потянулся за вторым браслетом, в моей душе поднялось необъяснимое чувство протеста. В Преисподней пары не обмениваются атрибутами брака, сильнейший все решает за обоих. Но сегодня я впервые подумала, что это неправильно. После чего все-таки рискнула посмотреть на Князя и, взглядом указав на браслет, беззвучно спросила: «Можно?»
Он удивленно изогнул бровь, но все же кивнул. А я с таким же необъяснимым трепетом приняла символ его безграничной власти надо мной. Согрела металл теплом собственных ладоней и только после этого обхватила пальцами левое запястье демона, одновременно с этим защелкивая браслет.
Посетившее меня в этот момент чувство было неописуемым. Если бы я могла, то одарила бы супруга благодарным поцелуем за эту крохотную уступку моей светлой ипостаси. Прильнула бы к нему и крепко обняла, чтобы он почувствовал, насколько для меня это важно… но пришлось ограничиться лишь выразительным взглядом и мимолетным прикосновением, от которого по коже прошла волна неистового жара. А затем с поклоном отступить, снова опуская взгляд в пол и всем своим видом выражая смирение.
— Займи свое место, — сухо бросил законный муж, знаком отсылая Ишада прочь.
Я растерялась. Что за дела? Супруги демонов бесправны. Для них даже не выделяется место за общим столом. Во время приема жена темного может только стоять рядом с креслом мужа, и то, если ей будет позволено, о чем я заранее знала и была готова выполнить обычай.
Но, кажется, Князь решил поменять традиции?
— Мое место всегда рядом с вами, Повелитель, — склонила я голову. И переместилась за левое плечо Князя, встав на полшага сзади, чтобы подчеркнуть его главенствующее положение, но при этом иметь возможность в любой момент прикрыть ему спину.
В тот же миг в зале без предупреждения вспыхнул свет. Не слишком яркий, но достаточный для того, чтобы я поспешила опустить веки и чуть наклонила голову, позволяя челке упасть на лицо. Благодаря этому разноцветные круги у меня перед глазами не появились, а вот гостям, судя по слаженному выдоху, не повезло. Хотя, может, демоны так отреагировали на тот факт, что у них появилась Княгиня? Золотой браслет на моей руке не заметить было невозможно.
Сквозь полуопущенные ресницы я оглядела переполненный зал.
Да, многие казались удивленными. На лицах некоторых даже появилось растерянное выражение, которое, впрочем, демоны (и особенно демоницы) попытались скрыть в низком поклоне. Само собой, Князь никого из них не извещал о желании вступить в официальный брак, так что многие, вероятно, оказались разочарованы. Лишь Князья, бесшумно отступившие в стороны, не выказали ни малейших эмоций, да две старые перечницы — единственные, кто встретил меня как подобает, — загадочно улыбнулись.
Убедившись, что гости поняли происходящее правильно, Князь повернул голову и сухо бросил:
— А теперь покинь нас!
Что ж, слушаюсь и повинуюсь. В Преисподней не принято кричать здравицы, дарить подарки или осыпать новобрачных цветами. Зато теперь, пока я с достоинством шла к дверям, меня провожали не только взглядами, но и учтивыми поклонами. А расступались так широко, что в какой-то момент я ощутила себя пугалом в поле, да еще выставленным на всеобщее обозрение в яркий солнечный день.
Лишь когда я переступила порог, свет снова погас, погрузив зал в темноту. А я, заслышав скрип закрывающихся дверей, мысленно усмехнулась: пусть теперь кто-нибудь посмеет сказать, что не видел, не слышал или не узнал меня в лицо. После сегодняшней демонстрации на это способны только тупые, слепые и глухие, а такие моему мужу не нужны.
— Проводить тебя в покои, госпожа? — тихонько предложил бесшумно появившийся Ишад.
Я покачала головой.
— Лучше покажи замок. Хочу взглянуть, где мне вскоре предстоит жить.
Старый демон, если и удивился, виду не подал. А мне нужно было успокоиться перед разговором с мужем. В четырех стенах я себя точно накручу и совершу потом какую-нибудь глупость, а так — погуляю, развеюсь, подумаю. Да и оборотни куда-то запропастились. Надо дать им возможность меня найти.
Проводником Ишад оказался замечательным, пока мы бродили по замку, он был практически невидим и неслышен. Вперед не лез, советов не давал. Зато с помощью порталов провел меня по целой веренице роскошно убранных залов и галерей. Каким-то образом умудрился подгадать, чтобы нам навстречу не попалось ни одного демона. А когда я изволила задержаться у входа в каменный сад, мудро отступил в сторону и растворился в тени, давая насладиться необычным зрелищем.
Надо признать, замок действительно впечатлял. Даже с учетом того, что я увидела лишь малую его часть, выбранную специально, дабы поразить воображение. Однако местные красоты меня почти не волновали — все это время я внимательно прислушивалась к собственным ощущениям. Старательно изучала ориентиры. И терпеливо ждала зова от мужа, очень надеясь, что нам все-таки удастся объясниться.
В какой-то момент мне показалось, что Князь где-то близко, стоит буквально в нескольких шагах, однако в каменном саду меня ожидало разочарование. В лице незнакомого высшего демона, который, прислонившись плечом к высеченному из камня дереву, изучал меня с каким-то брезгливым любопытством.
— Что он в тебе нашел? — задумчиво изрек чужак, когда я в недоумении замедлила шаг и вскоре остановилась. — Чем ты очаровала Повелителя? Ведь из тебя даже игрушки толковой не получится!
Я окинула наглеца внимательным взором.
Подтянутая, хоть и довольно скромная по меркам демонов фигура. Не лишенное привлекательности лицо. Равнодушные глаза, из которых выглядывает настоящая Тьма… Темный Князь был подозрительно молод. И я совсем не помнила его, хотя до сегодняшнего дня не сомневалась, что знаю всех Князей в лицо. Впрочем, после воцарения в Преисподней Арсура некоторые могли потерять свои домены. И на их место супруг вполне мог поставить молодых, целеустремленных и преданных лично ему энтузиастов.
— Странно, — тем временем продолжал демон, отделившись от дерева и сделав неуловимо быстрый шаг навстречу. — Он так долго пренебрегал церемониями, а тут неожиданно передумал. Может, у тебя нашлось что-то, что могло его заинтересовать? А вдруг это «что-то» будет интересно не только ему?
Я спокойно встретила изучающий взгляд высшего.
Вот теперь я его узнала — это был тот самый наглец, что рискнул мне дерзить в зале. Лицо он, конечно, закрыл, но голос… С учетом того, что он вообще получил право там находиться, скорее всего, моя догадка верна — молодой Князь просто решил развлечься. Но я очень надеюсь, что маман отсутствовала на приеме по другой причине, нежели та, вокруг которой крутились мои тревожные мысли.
— Молчишь? Неужто скромница? — неожиданно мурлыкнул демон, подходя вплотную и склоняя набок голову. От этого движения темные волосы упали ему на лицо, но почти сразу, будто опомнившись, с шипением уползли обратно. — Ты ведь суккуба. Значит, должна покорять и соблазнять… возбуждать и ломать… может, хочешь испробовать свои силы на мне?
— Что вам нужно, милорд? — спокойно осведомилась я, даже не подумав отступить или склонить голову.
Демон ухмыльнулся.
— Надеюсь, ты понимаешь, что твое положение не прочнее ветки на этом дереве…
Каменное дерево за его спиной неожиданно дрогнуло и начало медленно оседать, прямо на глазах рассыпаясь в пыль.
— Твоя роль — это роль приманки, и только. Сегодня на приеме не все было сказано, и большинство увидело лишь то, что захотел показать им Князь. Он подарил тебе сомнительное право выбирать. Сделал почти что равной и этим превратил в прекрасную мишень, возле которой очень удобно ставить ловушки для недовольных. Когда они захлопнутся, ты станешь ему не нужна. И тогда Повелитель отдаст тебя мне… так же, как отдал когда-то других своих жен. Хочешь узнать, что с ними стало?
Я подняла на демона совершенно спокойный взгляд.
— Нет.
— А напрасно, потому что я обожаю работать палачом, — широко улыбнулся он, продемонстрировав острые клыки. — Так что со мной лучше быть поласковей, детка. Возможно, тогда твоя смерть окажется чуточку легче, чем у предшественниц. Ты меня понимаешь?
— Боюсь, ваши намеки недостаточно прозрачны.
— Ну же, детка, — демон состроил разочарованную морду, — не пытайся выглядеть глупее, чем ты есть. Суккубы не бывают верными. Но при этом вы всегда умели извлекать пользу. Союз со мной сделает твое положение прочнее и обеспечит поддержку, которой у тебя нет. Он даст тебе время. Возможности. Надежный тыл… При условии, конечно, что наш договор не будет голословным. Подумай, не обязательно соглашаться прямо сейчас — времени на размышление пока достаточно. Но не забудь, что любое падение редко бывает запланированным, поэтому нужно заранее искать дополнительные гарантии. Особенно суккубе, которая поставила на кон абсолютно все.
Хм. Палач, говорите? Странно, это уже второй демон, который предлагает мне сделку. Мессир, правда, настаивать не рискнул, но от этого типа так просто не избавишься, Князьями становятся не за красивые глаза. Да еще Ишад, как назло, куда-то запропастился. И мужу не пожалуешься — вдруг посчитает, что я не способна самостоятельно решать такие проблемы? Какая же я Княгиня, если не умею избавляться от дураков?
Я растянула губы в очаровательной улыбке.
— Мне очень жаль, милорд. Но я не собираюсь размениваться на мелочи.
На лице у демона не дрогнул ни один мускул. А вот удар оказался молниеносным: мимо моего лица промелькнули длинные пальцы с острыми когтями, беззащитное горло обдало холодным ветерком… Но, как только чужак замахнулся, вокруг меня мгновенно сгустилось плотное черное облако. А когда он неосмотрительно напал, потревоженная Тьма с недовольным шипением ринулась ему навстречу.
Я, честно говоря, ожидала, что получится как с Ишейном, и наглец с воплем улетит в ближайший угол, тем самым оставив меня в покое. Однако то ли на этот раз угроза была реальной, то ли супруг поменял что-то в метке, но высшего не отшвырнуло — Тьма просто выстрелила в его сторону многочисленными щупальцами, черной паутиной оплела по рукам и ногам, заставив исторгнуть из глотки болезненный стон, тут же перешедший в хрип. Причем удар оказался таким, что не самый слабый в Преисподней демон опрокинулся навзничь, с хрустом проломив каменную скамейку. Вокруг его горла захлестнулась тугая удавка, а перед лицом угрожающе сверкнул маленький фиолетовый шарик, при виде которого темный тревожно замер, а я чуть не присвистнула.
Абсолютная Тьма… Надо будет поблагодарить мужа за заботу. Правда, как управлять этой штукой, я не имела ни малейшего понятия. А разнести весь замок, пытаясь это выяснить, правду говоря, не хотелось.
«Тебе помочь?» — неожиданно раздался у меня в голове заинтересованный голос.
Фух! Наконец-то исчез!
«Нет, обошлось. — Я облегченно выдохнула, пытаясь понять, откуда идет голос. — Но, демон вас задери… Сар! Где тебя носило столько времени?»
«Я же сказал — мы всегда рядом, — непонятно чему усмехнулся волк, по-прежнему оставаясь невидимым. — Чего ты разволновалась? Давай мы этого темного придушим?»
Пространство возле тяжело дышащего Князя на мгновение поплыло и словно смазалось, размыв очертания окаменевших деревьев. Но почти сразу пришло в норму, с мучительным стоном исторгнув из себя двух насмешливо скалящихся оборотней.
Как они умудрились это проделать, было неясно, но потом я уловила шутливую мысль Раса и замерла, только сейчас осознав, что лохматые гады прямо так по замку и передвигались: сквозь ничто, подпространство или как оно называется. Все это время они действительно находились рядом! Невидимые ни для Князей, ни для простых демонов, ни для слуг.
«Ну что? Откусить ему голову? — кровожадно оскалился Сар и наклонился над демоном. Шарик Абсолютной Тьмы при этом вежливо подвинулся, чтобы оборотню было удобнее, и злорадно, как мне показалось, сверкнул. — Одно твое слово, и…»
— Погоди, — нахмурилась я, вот уже с минуту мне не давала покоя одна нехорошая мысль. Я огляделась по сторонам и вкрадчиво позвала: — Иша-а-ад!
— Я здесь, госпожа, — тут же с поклоном материализовался старик. — Чего изволишь?
— Правду, — так же вкрадчиво мурлыкнула я, демонстративно выпуская когти. — Мне нужно задать вопрос полностью или сам догадаешься, о чем пойдет речь?
Старый пройдоха виновато опустил голову.
— Прости, госпожа. Мне запрещено вмешиваться.
— Даже так? — неприятно удивилась я. — Ладно. Тогда пусть Повелитель сам решает, что делать со своим неучтивым гостем. Вряд ли я вправе распоряжаться жизнью того, кто принес клятву верности моему мужу.
Сар огорченно вздохнул, но от демона послушно отступил.
— Мудрое решение, госпожа, — снова поклонился Ишад. — Позволь, я провожу тебя в гостевые покои?
В последний раз оглянувшись на злобно сопящего чужака, я кивнула. Но, прежде чем уйти, все-таки заскочила на минутку в каменный сад. Выпустив когти, сорвала с ветки показавшийся мне красивым цветок. И, торжественно возложив его на грудь бешено раздувающего ноздри Князя, удовлетворенно отряхнула руки.
— Вот теперь идем.
«Мне кажется, в этой композиции чего-то не хватает», — неожиданно усомнился в моем чувстве юмора Сар.
— Считаешь, букет подкачал? — озабоченно спросила я. — Но где я в Преисподней живые цветы найду?
«Погоди. Я придумал кое-что получше», — ухмыльнулся Рас и, тоже метнувшись в сад, вернулся оттуда с зажатой в зубах каменной плитой, которую аккуратно водрузил в ногах у скрипнувшего зубами высшего. Нацарапал когтем несколько слов и, полюбовавшись результатом, довольно осклабился.
— А что? — рассудительно заметила я, делая вид, что в упор не замечаю вытянувшейся морды демона. — Симпатичное надгробие получилось.
— «Сплюнь всяк, сюда входящий»? — обалдело прочитал Ишад.
— Символично, да? Особенно если сплевывать будут как положено — через левое плечо.
Старик скосил глаза на опутанного Тьмой, похожего на мумию Князя, лежащего как раз слева от входа, и все-таки не выдержал — хрюкнул в кулачок. Высшего после этого буквально перекосило, а в черных глазах появилось обещание долгой и мучительной смерти.
«Чур только, я его убью! — восторженно рыкнул Рас, с вожделением уставившись на обозленного демона. — Хель, ты позволишь, да? Ну пожалуйста! Он ведь тебя в покое не оставит!»
«Почему это ты должен его убивать? — возмутился Сар, оттолкнув Ишада и встав на пути у нетерпеливо подпрыгивающего брата. — Я старше, значит, демон мой!»
— Мальчики, не ссорьтесь, — мягко попросила я. — Убивать высшего перед рассветом — плохая примета. А нам еще домой возвращаться.
Оборотни синхронно вздохнули и без лишних слов растворились в воздухе. А я покачала головой и обернулась к озадаченно почесывающему рог старику:
— Ну что, веди! Времени действительно в обрез.
