Назад: Вероника Мелан Корпорация «Исполнение желаний»

Глава 1. Вечерний Звонок

Группа высотных зданий, стоящих на правом берегу реки Клэндон, уже поглотила большую часть солнца, и теперь лишь россыпь оранжево-красных лучей золотила крыши коттеджей, раскинувшихся повсюду, насколько хватало глаз — от моста и до самой Вест-Бартон авеню. Машины, словно неугомонные насекомые, все еще продолжали бороздить улицу, но уже не так интенсивно, как в дневные часы, движение стихло почти сразу после закрытия банка на углу. Большая их часть стояла у кафе «Лориан» («Ароматная сдоба — десерты — живая музыка») и у стеклянного трехэтажного мола «Сомерсет», двери которого то и дело распахивались, выпуская наружу запоздавших покупателей с разноцветными пакетами и свертками в руках. Где-то внизу негромко играла музыка.

Я отошла от окна и присела на диван. Взгляд рассеянно соскальзывал с одного предмета на другой — вот стоящие на полке над камином часы, маятник бесшумно движется из стороны в сторону, отсчитывая исчезающие в никуда секунды, высокая ваза, декорированная выпуклыми виноградными ягодами, серебряная ложка, подсвечник, фарфоровый заяц…

«Что там делает серебряная ложка?» — Лениво попыталась вспомнить я, но взгляд уже наткнулся на фотографию в рамке, и ложка была мгновенно забыта. Расслабленность исчезла без следа, вернулось тягучее, тоскливое ощущение.

«Алекс-Алекс…. Сколько времени прошло?».

Я подошла к камину и взяла фотографию в руки. Пальцы бережно скользили по знакомым чертам, застывшим на тонкой пластинке черно-белой бумаги. Все то же лицо, та же улыбка, озорное выражение темных глаз. Мне даже не пришлось считать, сколько именно прошло времени, я итак это знала — один месяц и восемнадцать дней. Всего — сорок восемь. Или пятьдесят два, если считать с момента получения Элмером записки.

От этой мысли застывшая память очнулась и попыталась лихорадочно прокрутить все, что случилось тем апрельским вечером, но я резко поставила фотографию обратно на полку и отошла от камина.

«Нет! Не снова. — Переживать этот кошмар в сотый раз не имело смысла. — Это ничему не помогает. Выкуп был заплачен. Он не вернулся. Точка!»

«Может все еще изменится?» — Тихо, с робкой надеждой пропел внутренний голос, и я поняла, что еще несколько секунд и представление повторится снова: разрываемая противоречивыми мыслями голова наполнится тоской и болью, покатятся слезы, отчаяние набросит железные нити и с новой силой стянет концы.

«Нет. Хватит. Остановись!»

Я судорожно набрала в грудь воздух и задержала дыхание. Нужно остыть, отвлечься, принять пару таблеток тайленола и лечь спать. Завтра будет новый день. И, может быть, что-то изменится. Осторожно выпустив воздух, я еще какое-то время стояла посреди комнаты, будто прислушиваясь, не вернутся ли сводящие с ума голоса, затем устало потерла лицо ладонями и направилась в спальню.

В это время в гостиной прозвенел звонок.

Серебристая трубка, лежащая на полке, издала вторую пронзительную трель, экран светился голубым.

— Алло. — Нажав кнопку ответа, устало выдохнула я, с тоской поглядывая на дверь спальни.

— Шэрин Мур? — Раздался на том конце приятный, но незнакомый женский голос.

— Да.

— Вас беспокоит Корпорация «Исполнение желаний.

Я вздрогнула и напряглась. «Та-а-ак, время пришло…» — Проплыла в голове единственная мысль. Женский голос продолжил:

— Заявка N1839920 была подана от вашего имени в начале апреля. Правильно?

Пересилив мимолетное желание солгать, я ответила:

— Все верно.

— Мы бы хотели увидеться с вами и обсудить детали возвращения долга.

— Хорошо. Когда? — Я поежилась, пытаясь представить, что именно они могут попросить взамен.

— Через час

— Сегодня!? — Возмутилась я, но постаралась удержать себя в руках. — Девушка, но ведь уже почти ночь (каминные часы показывали начало двенадцатого). Может быть, я смогу подъехать к вам с утра, скажем, завтра в девять или десять? Давайте я запишу адрес…

Невозмутимый голос перебил меня, недослушав. Однако интонации неуловимо изменились, теперь казалось, что я говорю с девушкой-роботом.

— Машина придет за вами через пятнадцать минут. Никакие документы вам не понадобятся, достаточно будет сетчатки глаза. Подписанный договор о неразглашении информации будет считаться нарушенным, если вы сделаете хотя бы один телефонный звонок после нашего разговора и до того времени, когда придет машина. Надеюсь увидеть вас в офисе через час. Всего доброго, миссис Мур!

Раздались короткие гудки.

Я оторопело смотрела на трубку.

«Очень вежливая дама, ничего не скажешь. Как приятно с вами вести диалог, дорогая Корпорация» — язвительные мысли крутились словно пчелы, вот только жалить было уже некого. Оставалось надеяться, что разговор в офисе будет происходить с кем-то другим, одно только воспоминание о девушке-телефонистке вызывало приступ антипатии.

Положив трубку на полку, я прошла в спальню. Время есть только для того, чтобы принять душ и переодеться. Мягкая постель манила сильнее прежнего, но я миновала ее, не задумавшись. Возможно, еще удастся поспать сегодня, но это будет позже. Сначала нужно выяснить, как именно придется отдавать долг в размере четырехсот пятидесяти тысяч долларов.

Четыреста пятьдесят тысяч. Неимоверная сумма.

Перед глазами возник образ Алекса.

Смеющееся лицо с черно-белой фотографии.

Темные стекла автомобиля, несущегося по ночным улицам, не пропускали ни единого лучика. Ни отблеска фонарей, ни светящихся витрин — сплошная темнота. Салон освещали несколько тусклых лампочек, встроенных в двери и еще одна — в потолок.

Я усмехнулась.

Конечно, как можно было предполагать, что они покажут дорогу к зданию корпорации? А я даже попросила назвать адрес, всерьез ожидая ответа. Перегородка, отделяющая пассажирскую часть от водителя, позволяла рассмотреть смутный силуэт человека за рулем, но никак ни местность, по которой мы проезжали. Со мной практически никто не разговаривал. Короткое приветствие завершило так и не начавшийся диалог. На то, что машина движется, указывала лишь тихая тряска сиденья. Через какое-то время мое тело подалось вперед и отклонилось назад. Автомобиль встал, но ненадолго. Спустя несколько секунд он снова набрал скорость.

«Светофор» — автоматически отметила я, рассматривая приборную панель с кнопками для изменения температуры салона и положения сиденья. Управление окнами или дверными замками отсутствовало.

Не удивительно.

Ничуть не утратив спокойствия (побег не входил в план с самого начала), я продолжала рассматривать черное непроницаемое стекло.

Корпорация…. В голове прокручивался короткий разговор с дамой-«роботом». Вот и пришло время узнать по каким правилам они играют. Я с самого начала знала с кем связываюсь. Реклама «Dreams LTD» была повсюду: уличные щиты пестрели красивыми слоганами и заголовками — «Проблемы? Нужна помощь? Обращайтесь к нам… номер прост…», с экранов телевизоров вещали элегантно одетые, рассказывающие об удобстве сервиса, накрахмаленные ведущие. Однако нигде не было видно или слышно отзывов людей, воспользовавшихся обозначенным сервисом. И это настораживало. Что-то становилось более или менее ясным после подписания договора о неразглашении информации, но чтобы даже слухов не было? Неужели люди не перешептываются между собой в барах? Не доверяют друг другу на ухо сокровенные тайны лучшие друзья? Не делятся секретами подружки? Все это выглядело, по меньшей мере, странным, если не подозрительным.

Но выхода не было.

Когда Элмер сообщил, что Алекс пропал, а потом пришло требование о выкупе, никто не смог бы дать нужную сумму денег. Никто, кроме корпорации «Исполнение Желаний». После нескольких тщетных попыток выведать что-либо у друзей (пользовался ли кто-то? что корпорация просит взамен?), мне не оставалось ничего другого, как поднять трубку, набрать номер и узнать все самостоятельно. Думать, что друзья предают, не хотелось. Но, в то же самое время почему-то не хотелось верить, что никто до этого не пользовался услугами «Dreams».

«Какая теперь разница».

Я снова вспомнила тот день, когда решилась сделать звонок.

Узнав, что предоставляя деньги, компания не просит возвращать долг тем же методом, то есть не ожидает получить четыреста пятьдесят тысяч назад, было принято окончательное решение. Я согласилась. Деньги на счет пришли быстро, почти мгновенно. Никто не упомянул, когда может прозвучать просьба о возвращении долга и чем именно придется его возвращать. Безвыходность ситуации не позволяла спорить. Будучи человеком ответственным, я понимала, что взваливаю на плечи огромную ношу, соглашаясь выполнить любую (или почти любую) ответную просьбу, не ведая, о чем может идти речь. Предательство или даже убийство заставило бы меня серьезно задуматься или даже отступить от выполнения договора, поэтому я хранила надежду, что все обойдется без крайностей.

Да, деньги я получила. Отправила туда, откуда пришло требование о выкупе. Вот только Алекс назад не вернулся.

«Что ж. Это уже не вина корпорации. — Продолжая смотреть в темноту, я стиснула зубы. — И им все равно, вернулся он или нет. Они хотят получить долг».

И это их право.

Я закрыла глаза и тяжело вздохнула.

Через несколько минут машина остановилась. На этот раз окончательно. Хлопнула водительская дверца, следом распахнулась дверь в салон.

— Миссис Мур? Приехали.

«Приехали» — Мысленно повторила я и вышла из машины.

— Чай, кофе, может быть, просто воды? — Осведомился высокий, но невероятно худой мужчина, поднимаясь из-за стола в знак приветствия. — Алкоголь?

— Нет, спасибо.

Мужчина кивнул. Лицо его было желтоватым и каким-то сухим, возможно, виной тому было освещение в кабинете, а, может, песочного цвета пиджак, что собирался складками при каждом движении, будто был надет не на мужчину, а на швабру или веник.

— Мое имя Скотт. — Представился он, доставая из кармана пачку сигарет и закуривая. — Скотт Брамс. Вы, если я не ошибаюсь — Шерин Мур.

— Не ошибаетесь. — Сухо отрезала я, пытаясь удобнее устроиться в жестком кресле. — И вы сами это знаете.

«Веник» усмехнулся.

— Надеюсь, поездка сюда не доставила вам неудобств…

Я начала раздражаться. Вся эта наигранная вежливость была совершенно ни к чему, мы оба знали, зачем я здесь, однако он знал больше и это нервировало. К тому же усталое тело просило сна. Кабинет, в котором мы находились, не отличался особенными изысками. Стол, пара кресел, шкаф в углу. Просто и безвкусно.

— Перестаньте, мистер Брамс. Переходите к делу.

— Хорошо, как скажете. Позволю себе напомнить, что вы здесь, потому что обратились в корпорацию выдать вам определенную сумму денег, которая была вами незамедлительно получена. Правильно?

— Да.

— Были ли у вас нарекания по поводу сервиса, скорости обслуживания или другие?

— Нет.

Брамс удовлетворенно кивнул.

— Тогда переходим к делу. Мы надеемся, что ответная просьба не покажется вам чрезвычайно сложной в исполнении и не займет много времени.

— Смогу ответить, только когда услышу ее.

— Конечно. Миссис Мур, мы хотим, чтобы вы доставили вот эту посылку по назначению.

Откуда-то из-под стола на свет появилась картонная коробка, запаянная в пластик. Текста нигде видно не было.

— Как я понимаю, что внутри мне знать не положено? — Нахмурилась я, рассматривая посылку.

— Вы правы. — Радостно подтвердил мужчина, будто услышал невероятно ценное и своевременное замечание. — Вы не можете открывать коробку ни при каких условиях. Терять ее тоже не нужно, как вы сами понимаете.

— Я надеюсь, что это не что-то взрывоопасное?

— Нет. Посылка совершенно безопасна.

— Хорошо, так куда она должна быть доставлена?

Брамс оторвал взгляд от коробки и направил его на меня.

— Это — город. Вам нужно приехать туда, найти нужного человека, передать посылку и на этом ваша миссия заканчивается.

От такой простоты впору было вздохнуть от облегчения. По крайней мере, они не просят убить кого-то. Однако именно простота заставляла насторожиться.

— Если все так просто, почему бы вам самим не доставить посылку?

Губы на узком желтом лице растянулись в подобие улыбки.

— Мы не назывались бы корпорацией, если бы все делали сами.

«Логично, старый сукин сын. Вам нужны такие как я, чтобы бегать».

— Хорошо. Сообщите название города, адрес и имя человека, которому эта коробка предназначается. — Я рвала с места в карьер. Хотелось как можно быстрее начать и закончить. Тем более, пока все выглядело более чем выполнимо.

— Видите ли… — Брамс осторожно прокашлялся. — На деле ситуация не настолько проста. Город имеет название «Area 33» и это закрытый город. Адрес человека мы тоже дать не можем, вам придется найти его самостоятельно. А вот имя дадим с удовольствием….

— Подождите… — Перебила я его. — Что вы имеете в виду — «закрытый город»? Если город даже не имеет нормального имени и, к тому же, считается закрытым местом, он, скорее всего, опасен. Так?

— Не буду спорить. — Прищурился Брамс. — Но ведь и четыреста пятьдесят тысяч не маленькая сумма, так?

— Я вижу. — Сдержанно ответила я, прекрасно осознавая, куда он клонит.

Мужчина несколько секунд молчал, выжидая новых всплесков эмоций, затем продолжил.

— Итак, имя человека — Кристофер Ларош. Все, что я могу сказать наверняка — это то, что он в этом городе. Вам придется его найти. Так как в город невозможно попасть просто так, вы будете снабжены необходимыми документами, которые позволят беспрепятственно въехать на его территорию.

— Можете ли вы дать дополнительную информацию об этом месте? Что там происходит? Там проводят какие-то эксперименты?

— Нет, насколько я знаю, никакие эксперименты там не проводят. Военные действия тоже не ведутся. С остальным вы разберетесь на месте.

Мне показалось, что Брамс пытается проскочить эту тему, как можно скорее, и я всячески старалась его в ней удержать.

— Где она находится? Ваша «Зона 33»? Покажите наглядно. — Я кивнула в сторону висящей на стене карты.

— Хорошо. — Он неохотно поднялся и подошел к карте. — Вот. Здесь.

Крючковатый палец скользнул где-то в окрестностях к юго-западу от Клэндон-Сити.

«Может быть, миль двести, двести пятьдесят. — Прикинула я в голове. — Не очень далеко, но и не близко»

— Выглядит так, как будто там горы и ничего больше.

— Как еще должна выглядеть закрытая зона? — Крякнул Брамс и вернулся к столу. — Может быть, замки нарисовать для привлечения туристов?

Я оставила его сарказм без ответа.

Теперь вся эта затея выглядела не так легко, но все еще выполнимо. Конечно, это займет какое-то время и придется оставить магазин на попечение Линды, но она знает, что делать. Недаром мы проработали бок о бок почти три года.

Я вздохнула и попыталась вытянуть затекшие ноги. Голова гудела от усталости, недостаток информации заставлял беспорядочно кружить мысли. Однако то, что задача усложнилась, принесло чувство некоторого облегчения. Возможно, это было нерационально, но простота миссии пугала гораздо сильнее, чем ее сложность. Если бы эта зона была открытой, обычным городом, то мое недоумение заставило бы искать подвох, скрытый замысел. А так… Возможно, они просто не хотят марать руки о всякие закрытые территории. Неприятно, что теперь это поручено мне, но хотя бы объяснимо.

— Когда я смогу ознакомиться с документами, которые вы предоставите для въезда на территорию?

— Вы получите их непосредственно перед въездом на границу. Еще какие-то вопросы? — Брамс, как ни странно, тоже выглядел уставшим.

— Я хочу ознакомиться с ними сейчас.

— Я не могу предоставить вам такую возможность. Документы сейчас готовятся другим отделом. Они будут вам отданы перед въездом в город.

«Черт! Ничего не получается от тебя получить»

— Когда мне нужно будет туда ехать?

— На рассвете.

Я почти не удивилась. С одной стороны плохо, что не будет времени собраться, с другой даже хорошо. Если это не займет больше нескольких дней, то хотелось бы отправиться туда как можно скорее. Да, покончить с этим и вернуться. Уже без долгов, без ответственности.

— Есть ли у вас еще вопросы, миссис Мур? — Без энтузиазма осведомился Брамс, доставая новую сигарету.

— Вопросов много. Только сложно сосредоточиться, какой задать первым.

— Отдохните. Потом решите, что спрашивать. Мы предоставим вам комнату на этом этаже, где вы сможете поспать. Вас накормят, там же есть ванна, если хотите освежиться.

Все это звучало чертовски привлекательно. Особенно образ мягкой постели.

— Хорошо. — Я устало потерла глаза. — Наверное, мне действительно стоит поспать. Но у меня еще много вопросов. Не забывайте об этом.

— Конечно. — Мягко ответил Брамс. — Не забудем.

Он поднял трубку внутреннего переговорного устройства и нажал на кнопку:

— Ли, проводи миссис Мур в комнату отдыха. На сегодня все.

Уже выходя из кабинета и следуя за девушкой в красной юбке, я продолжала думать обо всем, что сказал Брамс. Какой-то город. Нужно попасть, прихватить с собой коробку и записать имя этого Лароша.

«Я забыла взять посылку из кабинета. — Неожиданно вспомнила я, и хотело было повернуть назад, но тут же успокоилась. — Они не дадут мне без нее уехать. А после сна, на свежую голову, я задам и остальные вопросы».

По-крайней мере, так мне тогда казалось.

Ворочаясь на кровати, я пыталась отыскать наиболее удобное положение, которое бы позволило поскорее заснуть. Комната, в которую меня привели, была простенькая, но уютная, обстановка сильно походила на отель: широкая двуспальная кровать, тумбочка, лампа, три стула и пара картин на стенах. Для полного сходства не хватало только телевизора. Окна были плотно задрапированы, я попробовала было отодвинуть занавески, чтобы выглянуть на улицу, но они оказались пришпилены к стенам. Не прилагая особенных усилий, я отступила. Не хотите показывать, где мы находимся, ну и не надо. Умывшись, я сразу выключила свет и легла спать. Непроницаемая темнота окружила со всех сторон.

В голове крутился прошедший день. С утра в магазин пришла новая коллекция аксессуаров, но мы с Линдой почти все разобрали. Осталось только поставить на учет новый товар. Я сонно подумала, что нужно будет обязательно позвонить ей с утра и предупредить о моем временном отсутствии. Бутик женской одежды я открыла три года назад, за это время он стал приносить небольшой, но стабильный доход. Вести такой бизнес было не сложно, и я наняла всего четырех сотрудников, однако до сих пор наслаждалась находиться там ежедневно, присматривая за работниками, заказывая новые коллекции, продумывая стратегии привлечения новых покупателей. В целом все шло неплохо, и я подумывала об открытии второго магазина. Где-нибудь поближе к дому. Хоть Алекс и забирал меня каждый вечер после работы, я все же хотело иметь возможность прогуливаться до работы и обратно пешком, наслаждаясь теплым летним воздухом.

Незаметно мысли перешли на Алекса. Вспомнилось его улыбчивое лицо, озорные глаза. Правда, в последнее время он улыбался не так часто, а перед исчезновением ходил и вовсе хмурый. Что-то изменилось. Он стал другим. Когда я пропустила этот момент? Видя его постоянный сосредоточенный (и как будто даже испуганный?) взгляд, я старалась не давить с вопросами, поддерживать, быть внимательной, но это не помогало. Из красноречивого парня, Алекс превратился в замкнутого и отчужденного мужчину. Что он знал? Предполагал ли он грядущие неприятности или же просто чувствовал себя неважно из-за разногласий с Элмером?

Элмером. Который получил требование о выкупе. Который отказался его платить.

«Хороший же ты бизнес-партнер. Скотина — Пронеслось в голове, но на настоящую злость сил уже не хватало. — Ладно, разберемся позже».

В коридоре были слышны чьи-то шаги и приглушенные голоса. Вскоре все стихло, и я провалилась в сон.

Меня подняли в семь утра. Определить это удалось только по стоящим на прикроватной тумбе электронным часам. Комната, из-за плотных занавесок была, как и накануне вечером, погружена во мрак. Болезненно морщась от громких звуков, я потянулась к лампе, зажгла свет и зевнула.

В комнату въехал столик на колесах, уставленный тарелками.

— Завтрак, миссис Мур. — Оповестила та же девушка, что вчера провожала меня в комнату.

«Как ее имя? Ах, да — Ли».

— Спасибо!

Не успела я скинуть одеяло, как тут же снова прижала его к груди. Вслед за Ли в комнату вошли двое мужчин.

— Эй! — Возмутилась я, плотнее кутаясь в простыни. — Может, хотя бы одеться дадите?

— Просим прощения, миссис Мур. Но мы должны сообщить, что у вас на завтрак и сборы есть двадцать минут. Машину уже ждет, нужно срочно отправляться.

Я мгновенно подумала о Брамсе.

— А как же моя утренняя встреча с мистером Скоттом Брамсом? Он обещал ответить на мои вопросы.

Какие именно вопросы я собираюсь спрашивать, сонная голова еще не успела сообразить, но поспешный отъезд мог лишить всякой возможности их задать. Мужчины осторожно переглянулись.

— Брамс еще не приехал в офис. И возможно не появится до полудня. Мы должны успеть доставить вас на автобус, идущий в «Зону 33». Автобус ходит раз в несколько дней, было бы неприятно пропустить сегодняшний рейс.

«Очень даже приятно» — раздраженно подумала я, сетуя на Брамса за отсутствие в офисе.

— Выйдите из комнаты. — Не вполне дружелюбно попросила я. — Мне нужно одеться.

— У вас есть только двадц….

— Помню! К этому времени буду готова!

Мужчины испарились. Вслед за ними вышла Ли, предварительно осведомившись, не требуется ли чего-то еще. После ухода гостей, я вздохнула, скинула простыни и села на кровати.

«Стоит ли пробовать ругаться, чтобы нашли кого-то другого, кто мог бы выдать всю интересующую меня информацию? — Размышляла я. — Эти двое тогда, скорее всего, силком потащат меня к машине. Если автобус и правда ходит раз в несколько дней, мне и самой было неплохо на него попасть. Кому нужны задержки? Ладно, к черту вопросы. Обойдусь как-нибудь».

Спустя двадцать минут, я вышла в коридор. Те двое, что заходили в комнату, теперь ждали прямо за дверью, один из них нетерпеливо поглядывал на часы.

— Все точно, без опоздания. Даже не думайте меня упрекать. — Буркнула я.

— Пойдемте.

Они направились вперед по коридору, я последовала за ними.

Машина ждала в подземном гараже — такая же черная, как и та, что доставила меня в корпорацию. Усевшись на заднее сиденье, я с сожалением отметила, что через зеркальные окна снова ничего не видно.

«Конспираторы, тоже мне…»

Из развлечений оставалось только менять температуру и двигать вперед-назад кожаное кресло. Такое разнообразие быстро надоело, и, откинувшись назад, я закрыла глаза. Машина набрала скорость. Через какое-то время в салоне запахло влагой и прелыми прошлогодними листьями.

«Снаружи дождь идет. Жаль, что ничего не видно».

В голове возникла картинка, как вместо того, чтобы ехать в непонятном направлении, я могла бы сейчас погулять по улице, посидеть в любимое кафе, купить свежих булочек, а после направиться в свой магазин.

«Как же я забыла!»

Подавшись вперед, я постучала по перегородке, отделявшей меня от водителя. Почти сразу приоткрылось окошко.

— Мне нужен телефон. Позвонить на работу, предупредить, что меня не будет.

Какое-то время царила тишина, затем в окошке показалась рука, держащая складную трубку мобильного.

— Спасибо.

— Только не говорите лишнего. — Предупредил мужчина.

— Как будто я сама не знаю.

Окошко закрылось. Я принялась набирать номер Линды.

После нескольких длинных гудков она ответила.

— Линда? Привет, это Шерин. Я хотела тебе сказать, что уезжаю по делам, когда вернусь, не знаю. Что? Нет, остальных девочек я не предупредила. В общем, все на тебе…. Да. Да. И заказ коллекций тоже. Нет, я же говорю, не знаю, когда вернусь. Позвони в Дивье, попробуй получить скидку, сегодня также должен звонить мистер Оливер, назначь с ним встречу, передай бумаги, что лежат в верхнем ящике стола. Не забудешь?

Я была уверена, что Линда ничего не забудет. Ее пунктуальность и аккуратность порой переходили в занудство, но с этим мириться было куда проще, чем с забывчивостью или, что еще хуже — небрежностью.

Женский голос в трубке продолжал задавать вопросы, я едва успевала отвечать.

«Все-таки это редкая удача — иметь такого работника. — Параллельно думала я. — Хоть об этом не придется волноваться. Нужно будет выдать ей хорошую премию, как вернусь»

— Линда, спасибо, что ты готова взвалить все на свои плечи, и прости, что не предупредила заранее. Я знаю, что ты все сделаешь, как можно лучше. Что? — Я на миг погрустнела. — Нет. Ничего нового от Алекса. Мне тоже жаль.

Мы немного помолчали.

— Ладно, мне пора. Своего телефона у меня пока нет, но как только появится, я дам тебе номер. Хорошо. Тебе тоже удачи! Счастливо.

Я нажала «отбой» и посмотрела в непроницаемое окно. После разговора стало немного грустно. Захотелось домой — заварить кофе, посмотреть свежие журналы, послушать щебет птиц, доносящихся через приоткрытое окно, может, пройтись по бутикам, посмотреть, как другие хозяева освещают стенды и размещают товар.

«Ладно. Раз поездка уже началась, значит, и ее конец стал ближе».

Успокоившись этой нехитрой мыслью, я откинулась назад и закрыла глаза. Быть может, удастся немного поспать, набраться сил перед новыми впечатлениями.

Автобусная станция выглядела неприветливо.

Одноэтажное каменное здание было выкрашено белой краской, во многих местах потрескавшейся и отставшей от стен хлопьями. Может, от сырости, может от времени. Несколько пыльных окон располагались по периметру, но отсутствующее внутри освещение не позволяло разглядеть убранство. На месте двери находился проход, сама же дверь, одиноко ржавея в луже, лежала неподалеку.

Местность, окружающая станцию тоже не радовала глаз: редкие кусты по бокам забетонированной площадки, грязные канавы, куда стекала дождевая вода, серые горы, наполовину скрытые туманом, возвышались в отдалении, на горизонте.

Неся в руках конверт и хлюпая по лужам промокшими кроссовками, я приближалась к станции. Сзади, выдавая равномерное «ш-ш-ш», катилась сумка на колесиках. Всем этим меня снабдили на выходе из машины, указав, что в сумке хранится посылка и кое-какая сумма наличными, а конверт необходимо показать водителю автобуса. Вот и все. Попытка расспросить мужчин, что это за место и как я найду свой автобус, увенчалась коротким: «Это станция, которая тебе нужна. Автобус будет один. Не ошибешься».

Группа людей, большая часть которых сидела на сумках, схожих с моей, состояла из человек тридцати-сорока. Были здесь и мужчины и женщины, кто-то моложе, кто-то старше. Почти все они молчали, дожидаясь автобуса. На мое приближение никто не обратил внимания.

Я устроилась сбоку, спрятала конверт во внутренний карман куртки (при ближайшем осмотре он оказался наглухо запечатан) и стала смотреть на единственную дорогу, уходящую в горы, откуда по моему предположению должен был прийти автобус. Справа от меня, прикрывая от дождя рукой тлеющую сигарету, курил мужчина. Он кинул в мою сторону короткий взгляд и отвернулся.

Стараясь не крутить головой, я осторожно рассматривала людей. Одежда обычная, можно сказать походная — штаны, куртки, простая, но удобная обувь, почти у всех рюкзак или сумка. Кто они такие? Работники «Зоны 33»? Если бы не тяжелое молчание, повисшее над головами, можно было бы подумать, что все они возвращаются из отпуска, проведенного дома, на работу. На очень опостылевшую работу, судя по лицам.

— А чего все такие смурые? — Негромко спросила я мужчину, угнетенная тишиной.

Тот как-то странно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

Смущенная и немного раздраженная (не хочешь, как хочешь), я стала смотреть в сторону.

— Уж лучше работать там, чем куда-то еще… — Вдруг послышался через какое-то время его голос. — Так ведь?

Не зная, о чем собственно идет речь, я неуверенно кивнула. И зачем-то промычала «Угу».

«Если бы ты еще знала, что там за работа» — отчитала я себя. Поддакиваешь черт знает чему.

— Я тоже думаю, что там лучше. — Добавил сосед и замолчал.

Я тоже замолчала. Поддерживать непонятный диалог не хотелось, авось скажу что-нибудь не то и попаду впросак. А то и проблем наживу раньше времени. А мне еще посылку надо передать….

Сделав вид, что роюсь в сумке, я притворилась занятой.

Не нужны мне больше вопросы. Вот приеду на место и там разберусь что к чему.

Вскоре подошел автобус. Желтовато-бурый, поскрипывающий тормозами. Засуетились, поднимаясь с насиженных мест, люди. Начали выстраиваться в подобие очереди перед фыркающими, с трудом расходящимися в стороны, дверями. Особенной спешки не было. Откуда-то возникли в руках конверты, копия моего, лежащего в кармане куртки. Сосед выкинул недокуренную сигарету в лужу, потянулся к сумке, нашел свой конверт и, пошаркивая подошвами старых ботинок, направился к автобусу.

«Наверное, и мне пора» — Подумала я, провожая его долговязую фигуру глазами.

В это время из дверей показалась лысая голова водителя:

— Заходим по одному, показываем штрих-код, садимся. В темпе, граждане, в темпе!

Те, кто до этого еще сидел на сумках, заторопились. Я последовала их примеру, нащупала бумажный пакет в кармане, подкатила сумку и пристроилась в конце очереди. От долговязого мужчины отделяло человек пять. Один за другим исчезали в салоне люди, не быстро и не медленно. Секунд десять на каждого. Шаг за шагом, переставляя мокрые ноги и подтягивая сумку, я медленно приближалась к дверям. Когда женщина, стоявшая впереди меня, скрылась внутри, настала моя очередь шагнуть на первую ступеньку и протянуть конверт упитанному детине-водителю.

— Штрих-кодом показывать надо. Говорил же! — Недовольно бросил лысый.

Я тут же перевернула конверт, на обратной стороне действительно имелось переплетение черно-белых линий. Подставив сканер, водитель быстро считал информацию, нажал какую-то кнопку, удовлетворенно кивнул и бросил:

— Заходи.

— А долго ехать-то? — Поинтересовалась я, затягивая в салон бряцающую колесами по ступенькам сумку.

— А тебе что, не терпится? — Он неожиданно громко заржал, будто услышав пошлый анекдот. — Садись, говорю! Не задерживай очередь!

Раздосадованная такой реакцией и коря себя за глупые вопросы, я начала нервно протискиваться в салон. Нужно было все-таки раньше очередь занять, теперь почти все места заняты. Да ну и черт с ними. Продвигаясь мимо сидящих по обе стороны от прохода людей, я дошла почти до конца.

«Ооо! Все-таки есть еще свободное место!»

С удвоенной силой дернув на себя сумку (чтобы та перекатилась через чьи-то пожитки, стоящие посередине прохода), я пробралась к сиденью и на секунду закатила глаза.

«Везет, как утопленнику…»

Слева от свободного места сидел мой недавний сосед по площадке.

«Не хватало только дурацких разговоров во время поездки».

Сдерживая досаду, я примостила сумку у ног и плюхнулась на сиденье. Может, если притворюсь спящей, то и диалога не будет. Жалко, что в окно не посмотрю, но ради такого можно и потерпеть.

Почти все, кто был на улице, утрамбовались в автобус. Некоторым сидячих мест не хватило — несколько человек возились в проходе, пытаясь найти свободное от поклажи место, куда бы можно было поставить ноги. Как только последний пассажир миновал водителя, взревел двигатель. Автобус, тяжелый и будто раздувшийся от обилия пищи кит, медленно развернулся на площадке и, поскрипывая рессорами, пополз по дороге в гору.

Я какое-то время просидела с закрытыми глазами. Никто из соседей с разговорами не лез, все ехали молча. Время от времени слышалось натужное чихание двигателя, будто от непомерной нагрузки автобус готов был сдаться и окончательно встать.

«Придется его тогда толкать всем вместе по грязи…»

Но этого не происходило, автобус полз в гору медленно и неотвратимо. Я расслабилась и перестала прислушиваться к двигателю.

Слева зашуршала куртка. Любопытство заставило открыть глаза. Мужчина наклонился к сумке и достал из нее большое красное яблоко. Глянцевое. Спелое. Смачно откусил и принялся жевать. Мой желудок тут же отозвался радостным урчанием, будто это в него сейчас упадет пережеванный кусок.

Сосед прекратил жевать и посмотрел на меня. Я тут же отвернулась в сторону и закрыла глаза.

«Кто тебе мешал съесть завтрак? Не хочу — не хочу! Вот и сиди теперь голодная».

Слева снова зашуршало, а через секунду раздалось приглушенное: «Эй!»

Я повернулась на звук — в руке у соседа было второе яблоко (первое, откушенное лежало на коленях).

— Бери.

Я нерешительно посмотрела на яблоко.

— Мытое. — Добавил сосед.

Я взяла яблоко, сказала «спасибо» и тут же вонзила зубы в сладкую кожицу. Мужчина отвернулся и стал смотреть в окно. Мы некоторое время наслаждались каждый своим «обедом». Я изредка поглядывала на его затылок с редкими, песочного цвета волосами. Воинственный антагонистический настрой, что появился после диалога в ожидании автобуса, немного поутих. Яблоко было сладким, бесстыдно вкусным.

Сосед дожевал свое, достал из сумки мешок с какими-то бумажными пакетиками, вытряхнул их на колени и сложил в мешок огрызок. Потом посмотрел на меня. Я добавила свой огрызок к первому.

— Вкусное, а? Сам растил. — Гордо сказал он.

— Вкусно.

— Я — Тед. — Вдруг представился сосед, и тусклые светло-коричневые глаза под кустистыми песочными бровями живо блеснули.

— Шерин.

Я смотрела, как он ловко запихивает пакет с огрызками обратно в сумку.

— А это что?

Проследив за моим взглядом, мужчина уткнулся взглядом в собственные колени и обнаружил гору пакетиков.

— А-а-а, это! Это семена. Я огород люблю. Вот и подумал, может, будет возможность урвать где кусок земли, так и рассажу. Я еще с детства любил в земле копаться, цветы растил, кусты ягодные, овощи, конечно.

— Понятно. — Потянула я, немного удивленная его увлечением. Хотя, что тут скажешь — каждому свое. Земля-то, пожалуй, везде найдется.

— А еще думаю деревья начать садить. Только не знаю, дадут ли?

— А чего не дадут-то?

— Да кто их знает, я же раньше в Тали не был.

— Тали?

— Ну, город так называется…

Я кивнула, притворяясь знающей. Значит, он тоже первый раз туда едет, много у него не выведаешь.

— Я слышал, что условия там не очень, работать надо много, но, может, и найдется время….

За разговором Тед немного ожил, и поговорить ему, видать, хотелось. Даже вытянутое, покрытое едва заметными морщинками лицо, преобразилось. Но так как сказать мне было особенно нечего, я предпочитала слушать, не перебивая. Пусть треплется, кому от этого хуже? Мое молчание его не угнетало, он принимал его за сдержанный интерес, а я надеялась скоротать путь, слушая восторженное бубнение о растениях и цветах, ожидая ненароком узнать что-нибудь еще о системе города со странным именем Тали.

Так мы ехали еще минут сорок. Горы окружали теперь со всех сторон. Вскоре народ как-то зашевелился, встревожено загудел, многие, словно гуси, повытягивали шеи. Даже Тед замолчал. Причина оживления стала ясна, когда показались зажатые с двух сторон горами, чуть поржавевшие металлические ворота с надписью «Только для сотрудников Area 33 и служебного транспорта». Водитель высунулся в окно, перекинулся парой слов с одетым в военную форму мужчиной, затем что-то ему протянул. Служивый принял предмет (не то бумагу, не то плоскую коробку), коротко кивнул коллеге, что сидел в стеклянной будке, и ворота медленно поползли в сторону.

— Вот и приехали. — В первый раз подала голос женщина справа. Посмотрела на меня грустными глазами и вздохнула. — И когда теперь домой?

Я не нашлась что ответить.

Мы сидели в просторном помещение, которое я мысленно окрестила «граница». Мраморные пошарканные плиты устилали пол, белые унылые стены, ряд пластиковых стульев, на которых сидели, нервно теребя, кто одежду, кто ручки от сумок, люди. В отдалении располагался стол, где офицер в козырьковой фуражке принимал «посетителей». По одному за раз. О чем говорили, слышно не было, но было видно, как он ловко вспарывает канцелярским ножом конверт, а затем выдает что-то на руки и отпускает восвояси. После «пограничного» стола, люди исчезали в узком коридоре в дальнем конце зала. Куда он вел, мне предстояло выяснить после пяти человек, сидящих в очереди передо мной. Время от времени мимо стульев проходили другие военные, с интересом поглядывали на новеньких и исчезали в различных дверях, расположенных по периметру. Эхом разносился звук их жестких подошв по мраморному полу.

Я нетерпеливо ерзала на стуле: хотелось в туалет, и противно кружила нервная мысль — а не проверяют ли сумки? Что лежало в моей, до сих пор оставалось тайной. Но по моим наблюдениям к поклаже никто не прикасался, по крайней мере, до коридора, и это немного успокаивало. Что будет после — могла бы подсказать или гадалка с магическим шаром, или Тед, который уже прошел «таможню». Но ни того, ни другого рядом не было.

Я вертелась и осматривалась до того момента, пока не услышала выкрик собственного имени от усатого офицера, затем быстро поднялась с места и направилась к столу.

— День добрый. — Осторожно поприветствовала я его, усаживаясь на стул. На этот раз даже мягкий.

— Добрый, добрый… — Хохотнул дядька в усы, чем напомнил мне водителя автобуса со странной реакцией. Чем я их так смешу все время? — Давайте конверт.

Приняв из моих рук конверт, усатый «козырек» (с табличкой «Карлос Броцки». Надо же, какое имя!), ловко вспорол тонкий бумажный бок и достал лист бумаги, что все это время покоился внутри.

«Вот бы мне до тебя его прочитать!»

Броцки быстро пробежал глазами по тексту и глянул на меня (как мне показалось) с уважением.

— Ого! Неплохо-неплохо! А по вам и не скажешь, что такие способности!

Я едва не выпятила грудь и не вскинула подбородок. Хорошую рекомендацию, видимо, выдала Корпорация «Dreams». Хоть стыдно не будет.

— Хакерством, значит, увлекаетесь? — Продолжил офицер, и я едва не поперхнулась.

«Хакерством?!»

— Это занятие высокоинтеллектуальное, грех по заслугам не оценить. — Броцки то ли издевался, то ли всерьез восторгался умениями компьютерных гениев. — Однако, дорога после таких игр всегда одна и в лучшем случае — к нам!

Гордо закончил он, глядя на мою застывшую от недоумения фигуру.

— Да не волнуйтесь вы так. — По-своему расценил мою реакцию усатый. — Ну, доигрались вы, с кем не бывает, зато здесь у нас народ добрый, приветливый, правила пусть строгие, но справедливые….

— Да не игралась я….

Слова вырвались еще до того, как я успела захлопнуть рот.

«Что ты делаешь?! Какая разница, какой документ составила корпорация, лишь бы на территорию пустили, а ты сейчас отпираться начнешь! Защищать доблестную честь, героиня-мать, тоже мне…»

— Ну, понятное дело, что никто не признается. — Разочарованно взмахнул руками Броцки. — Кому хочется виноватым ходить…

— Да, ладно-ладно… было такое… — Тут же сменила тактику я, расслабленно развалившись на стуле, будто и вправду владыка бинарного измерения.

Признай я вину или нет, все равно бы никто отсюда не выпустил. Но чувствовалось, что чистосердечное признание могло изменить мнение сидящего напротив мужчины. И кто знает, чему это могло помочь.

— Во! Молодец! — Тут же воспрянул Броцки. — Зачем же от таланта отказываться? Уважаю! Сам никогда не умел ничего, кроме почты отсылать.

«Та же беда…»

— … Если бы я все то же умел, сидел бы сейчас тут с утра до вечера?

«Ты бы сидел уже внутри своего собственного города…»

— … И деньги бы другие совсем имел и думал бы… — Размечтался Броцки. — …и я бы с самого начала продумал, как не попасться в руки властям.

«Эко тебя понесло. Ну конечно, ты же самый умный…»

Скорчив кислую мину, мол, не все такие «думающие» заранее, я вздохнула. Усатый наклонился и похлопал меня по руке.

— Ну ладно тебе… (И когда мы перешли на «ты»?) Я уж хотя бы жилье тебе получше подберу. Есть еще свободная комната в хорошем комплексе на окраине. Не близко к центру, но воздух почище и мебели побольше. Не часто попадаются такие талантливые злодейки, да и мордашка у тебя симпатичная….

Я поморщилась. Благо, рывшийся в ящике стола офицер, этого не заметил.

— Вот! — На столе появилось сразу несколько предметов. Пухлый палец ткнул в самый левый. — В этом конвертике ключ от квартиры, сверху адрес, спросишь на остановке, какой тебе взять автобус или покажешь водителю такси. Вот это…

Броцки ткнул в широкий браслет.

— … ты оденешь еще до выхода из здания. И он будет на тебе, пока тысячу не наберешь.

— Какую тысячу?

— Не перебивай. Браслет этот — твой документ и кредитка, и все прочее. Подробнее прочитаешь в книжке. Теперь следующая вещь… — Усатый постучал по квадратному предмету (коробочка с экраном, на темном фоне которого светилась голубым светом цифра ноль). — Это стационарный счетчик баллов. Будешь хранить его дома. Если надо будет узнать сумму, на браслете есть маленький экран, там и смотри. А то большой, мало ли что, разобьешь еще…

Я практически ничего не понимала, но впитывала, как губка. Такие предметы выдавались каждому, и, вероятно, являлись важной частью системы, которая все больше напоминала тюремную. Чему именно они служили и как ими пользоваться, еще предстояло научиться. Броцки в это время разливался соловьем:

— Книжка тебе пригодится, ты не думай сразу ее в мусорку складывать.

Я бросила взгляд на придвинутую ко мне книгу с гордым название «Конституция» И ниже мелким шрифтом — «Сборник законов и правил города Тали».

— Вот, вроде бы и все…. — Задумался Броцки. — Ах, да! Баллов-то у тебя еще нет, поэтому вот тебе купоны. Один балл на каждом — на дорогу, да на еду. А там уже сама работать начнешь.

На столе появились пять розовых бумажек.

— Спасибо. — Вежливо отозвалась я, чувствую, что надо что-то сказать.

— Да ладно. Нечасто такие попадаются, все больше криминалы, а тут — хакер! Не убийца же, а это большая разница….

Хотя виновной я являлась не больше, чем сам Броцки, но, все же, подобие чувства благодарности к усатому офицеру возникло.

— Сложно тут жить-то? — Пользуясь моментом и благодушным настроением мужчины, спросила я.

— Да от каждого зависит. Кому-то сложно, кому-то не очень. Ты, давай, забирай вещи, да и иди уже на остановку. Итак, с тобой задержался сильно.

Я быстро сгребла вещи в услужливо предоставленный бумажный пакет, еще раз кивнула усатому в знак благодарности и направилась к коридору.

— Удачи тебе! — Донеслось вслед. — Следующий! Гашер Грин? К столу!

Шагая между узких стен длинного прохода к выходу на обратной стороне, я размышляла, станет ли мне Тали домом? Пусть даже на короткий срок. Но что-то подсказывало, что нет. Слишком много непонятных предметов лежало в пакете, шибко толстой казалась на вид книга-конституция. Если повезет, я уйду отсюда еще до того, как прочту последнюю страницу. Если вообще начну ее читать….

Справив нужду в маленьком обшарпанном туалете, я миновала двух постовых и направилась к выходу из здания. За стеклянными дверями уже сияло солнце, дождь кончился. Вспомнив слова офицера, что браслет нужно надеть до выхода в город, я притормозила, примостила бумажный пакет на сумку и принялась рыться в поисках дармового «украшения». Браслет оказался чуть широковат, но как только две части его сошлись на левом запястье, тут же пикнул и сжался. Стал почти в пору.

«Чудеса электроники!»

Вдоволь налюбовавшись новым аксессуаром (не то чтобы он был особенно красив, но и плохо не смотрелся), покрутив рукой и так и сяк, я снова взяла пакет и покатила сумку к выходу. Ее так и не проверили. Это хорошо. Еще лучше было заглянуть туда самой, но делать этого в туалете не хотелось. Уж лучше по прибытию в апартаменты.

Толкнув стеклянную дверь, я оказалась на залитой солнцем, самой настоящей городской улице.

Сзади высилось «пограничное» здание, ведущее с обратной стороны к горным воротам, а впереди расстилалась дорога: несколько песочно-желтых машин с надписью «Tazi» (написание мне показалось странным, но интуитивно понятным) лениво грели бока у обочины. Оглядываясь по сторонам, я пыталась решить, стоит ли сразу взять такси (а правильнее сказать «Тази», которое я тут же окрестила «Тазиком») или же поискать автобусную остановку, которой с этой позиции видно не было. Зелень приятно радовала глаз, в воздухе гудели жучки, носились вокруг, выписывая беззаботные пируэты, птицы.

«А не так здесь и плохо на первый взгляд» — Обрадовалась я, жмурясь от солнца. Несмотря на усталость и желание вздремнуть часок-другой, я все же решила пройтись немного пешком, присмотреться к окрестностям. Хотелось узнать о городе больше: как выглядит изнутри, чем живут и дышат люди….

Миновав водителей с их извечными зазываниями «Такси, девушка, такси. Плата невысокая, куда желаете ехать?», я направилась по дороге, ведущей на холм. Ошибиться с выбором направления было трудно, от здания пограничного контроля и в сторону холма вело только одно, залитое бетоном, узкое шоссе. Бодро переставляя ноги и любуясь цветущими по краям дороги кустами, я быстро продвигалась вперед. А оказавшись на вершине холма, невольно залюбовалась открывшимся видом. И было, признаться, чем залюбоваться.

От самого подножия высившихся на горизонте гор, в ложбине, словно свернувшийся в корзине кот, лежал город. Легкое марево от солнечных лучей поднималось от крыш и дорог, дрожало прозрачной дымкой над зеленью, которой здесь, в затерянном мирке между скал, было предостаточно. Город, казалось, спал. Кое-где по дорогам ползали машины, отсюда они казались маленькими и неуклюжими, а если прищурить глаза, то можно было разглядеть и немногочисленных пешеходов.

Тали. Полдень.

Оторвавшись от созерцания долины, я вытерла со лба пот (солнце начало припекать не на шутку) и пошла теперь уже по дороге, ведущей с холма. Под уклон было идти куда легче, о чем я тут же подметила, пробубнив неглубокомысленное «Вниз, не вверх!», колеса сумки подпрыгивали на кумушках, усталость испарилась, уступив место возбуждению.

«Скоро! Уже скоро буду там…»

Так, в приподнятом настроении прошагав еще с полчаса, я, наконец, оказалась на одной из улиц загадочного Тали.

Отсюда, как ни странно, город не казался таким уж радужным, как с вершины холма. Потрескавшаяся штукатурка зданий, покосившиеся вывески магазинов, тусклые и неброские, будто висящие здесь еще с прошлого столетия, одинокие, спешащие поскорее укрыться в тени от палящего солнца прохожие — все это вызывало ощущение уныния и некоторого запустения.

Свернув на перекрестке направо, я зашагала по проспекту Альпинистов (по крайней мере, так гласил знак, прибитый под светофором). Проспект был чуть шире предыдущей улицы, но почти такой же пустынный. Несколько раз навстречу попадались пешеходы, три мужчины и одна женщина. Все они смотрели на меня с удивлением или даже с опаской, женщина так вообще обошла по широкой дуге, будто боясь заразиться дурной болезнью. Такое поведение не прибавила мне оптимизма, заставив растеряно оглянуться по сторонам и остановиться. Несколько секунд я подозрительно осматривала окрестности — двухэтажные жилые дома, какое-то обветшалое кафе с пыльными стеклами и скрипучей дверью, но, не заметив ничего странного, снова двинулась вперед. Пройдя два квартала и встретив еще трех пешеходов (с такими же непонятным выражением на лицах — а-ля «Эй! Дома есть кто-нибудь?!»), я уже решила было не забивать голову странностями, когда сзади раздался пронзительный свисток.

Я оглянулась.

Ко мне спешил человек, похожий на полицейского. Синий мундир тесно обжимал плечи, блестящая пряжка ремня вдавилось во внушительных размеров пузо, трясущееся от бега. Человек помахивал длинной темной палкой и постоянно вытирал пот, стекающей из-под темно-синей фуражки.

— Вы что, с правилами не знакомы? — Тяжело дыша и грозно нахмурив кустистые брови, спросил он.

— Простите, а что я, собственно, нарушила?

— Это улица с односторонним движением! — Рыкнул он.

Я непроизвольно посмотрела на дорогу, проходящую посреди улицы. Она была совершенно пуста.

— Хорошо. И что? — Я была удивленна и несколько раздражена, что была остановлена по совершенно нелепой причине.

— Вы что, знака не видите? — Махнул полицейский в сторону знака у обочины.

Я посмотрела на белую стрелку, нарисованную на синем фоне. Затем снова на пустую дорогу. В поле зрения попал еще один двигавшийся навстречу прохожий, который предпочел быстро укрыться в здании, едва завидев фуражку.

— Вижу я знак. — Возмутилась я. — Но у меня в руках даже руля нет! Это же для транспортных средств!

— Это для пешеходов! — Заорал полицейский, сделавшись пунцовым от того, что с ним кто-то решился спорить. — Это дорога с односторонним движением для пешеходов!

От удивления я даже выпустила из рук ручку сумки. Та качнулась и вертикально встала за спиной. Как это может быть «одностороннее движение для пешеходов»? Что за идиотизм? В памяти всплыли прохожие, все как один, двигавшиеся навстречу. Но что с того, что никто не обогнал меня, двигаясь в том же направлении? Скорость я держала приличную, погода жаркая, так что нет причин, по которым бы это могло показаться странным.

Полицейским достал странный прибор и протянул его к надетому на мое запястье браслету. Прибор издал негромкое «п-и-и» и мигнул зеленым. Отсканировал какую-то информацию.

— А-а-а! — Потянул мужчина в мундире, немного успокоившись. — Первый день, значит.

— Первый.

— Повезло тебе в этот раз. Завтра такой возможности уже не будет. Получишь за нарушение полбалла.

Я нахмурилась. И что они все какими-то баллами меряют? Хорошо это или плохо? И сколько это — полбалла? Много или мало?

— Иди тогда. Легко отделалась. — Прозвучало это, как мне показалось, несколько разочарованно. Мужчина вытер со лба пот и спрятал сканер за тесным ремнем. — Сборник правил почитать не забудь.

Он зашагал прочь, оставив меня стоять на тротуаре. Я некоторое время смотрела ему вслед, досадливо морщась от испорченного настроения.

Куда теперь? Если пойду в том же направлении, то следующий полицейский не замедлит придраться. А потом еще один и еще…. Но не двигаться же назад по улице? Какой в этом смысл? Я с надеждой присмотрелась к знакам на противоположной стороне, может быть, можно перейти проспект и продолжить путь по другой стороне. Но к моему разочарованию белая стрелка стоящего вдалеке знака указывала в том же направлении.

«Тьфу на вас… — Выругалась я мысленно. — Кому на ум пришло создать такое правило?»

Постояв на солнцепеке еще несколько минут, я вдруг увидела неторопливо катящее по дороге «Tazi».

— Эй! — Бросилась я, размахивая свободной рукой. — Стой!

«Не дадут ли мне еще один штраф за слишком громкие выкрики на улице?» — пронеслось в голове, но раздумывать было некогда. Машина уже остановилась у обочины.

— Куда тебе? — Придвинувшись к окну, спросил водитель.

То ли от постоянного пребывания на солнце, то ли в качестве подарка от природы, но кожа на его лице была темной, почти черной, в то время как волосы не вились тугими смоляными колечками (что было бы вполне уместно при подобном оттенке кожи), а торчали коротко-стриженным светлым ежиком.

— Мне… Сейчас… — Я выудила из пакета конверт с ключом, сверху которого был напечатан адрес. — В Бэль-Оук парк.

Я протянула конверт водителю, чтобы он прочитал адрес целиком.

— Вижу. Почти на другой конец города пилить. Садись. — Кивнул на заднее сиденье темнокожий.

— А сколько стоит-то?

— Полтора балла отсюда.

— Что? А не многовато ли? — Возмутилась я, прикинув, что после поездки у меня останется только три с половиной купона, а на них еще нужно купить еду.

— А что ты у меня спрашиваешь? — Возмутился в свою очередь тот. — Цены не я устанавливаю.

Мое раздражение мгновенно поутихло.

— Ладно-ладно…. Полтора, так полтора.

Я запихнула сумку в машину и плюхнулась рядом. Теперь меня распирало любопытство.

— А кто цены устанавливает?

— Город.

— То есть все такси по одним и тем же тарифам?

— Ага.

— А тебе процент идет от количества пассажиров в день?

— Нет, я получаю два балла в день. Вот и вся моя зарплата. — Пробубнил он, выворачивая с проспекта Альпинистов на прилежащую улицу. — И не от чего она не зависит, хоть весь день пустой простою. А ты что, новенькая что ли?

— Первый день здесь.

Водитель коротко глянул на меня в зеркало:

— Ничего. Быстро научишься.

Сил оглядывать окрестности из окна ядовито-желтого Tazi уже не было, поэтому прислонившись лбом к прохладному стеклу, я тут же задремала. Через какое-то время сквозь сон донеслось недружелюбное «Эй!»

Я вздрогнула и подняла голову.

— Приехали. Бэль-Оук парк.

Фыркая на водителя, жару, скрипучее такси и недостаток сна, я выбралась из машины. Отсчитала два купона «за проезд», получила сдачу. Видимо — «полкупона». Значит и такие «купюры» имеются. Не оборачиваясь на звук удаляющегося автомобиля, едва заметно морщась от поднятой колесами пыли, я медленно обводила взглядом окрестности. Это место можно было назвать как угодно — общежитием, окраинным поселком, последним фронтиром, но только никак не парком. Да, действительно, надпись «Бэль-Оук» была криво выдолблена каким-то горе-мастером на широкой, вкопанной в клумбу доске, но на этой же клумбе все достопримечательности «парка» заканчивались.

Вспомнилось лицо усатого офицера на границе. Значит — это и есть «хороший комплекс». Что же тогда плохой комплекс? Мне отчего-то думалось, что ответ не заставит себя долго ждать. Вздохнув, я покатила ставшую уже почти родной сумку по направлению к трехэтажному зданию с множеством окон. Белая краска стен, казалось, светилась на солнцепеке. Невысокие кустики, вопреки жаре, не смотрелись особенно чахлыми, видимо исправно поливались раз в сутки или двое. Рядом с входной дверью имелись полоса, засаженная радующими глаз разнообразием желто-розовых оттенков, цветами.

Не встретив никого на пути, я шагнула в прохладную тень подъезда. В широком квадрате солнечного света, льющегося из окна, отыскала конверт с ключом, выяснила, что номер моей комнаты триста четырнадцать (третий этаж, не иначе), огляделась в поисках лифта и не найдя такового разочарованно потащила сумку вверх по лестнице.

Лестница и коридор выглядели вполне опрятно, в проходе имелось подобие ковра непонятной расцветки. Оставалось надеяться, что комната окажется снабжена кондиционером и душем, струящийся по спине пот начинал уже порядком надоедать.

«Это тебе не отель. Скажи спасибо, если хоть кровать и плита будет внутри».

Кровать и плита внутри оказались.

А еще оказалась маленькая кухонька и холодильник, отделенные от гостиной короткой перегородкой, шкаф, два кресла и стул, чистая на вид уборная с ванной, раковиной и унитазом, и даже (вот уж где неожиданность) телевизор. Чистый широкий черный экран, совсем новый на вид. Пульт аккуратно крепился на зажим-держатель, встроенный прямо в стену.

Я удивленно крякнула. Совсем не плохо для начала. Сколько-то здесь продержаться можно будет, не пятизвездочный люкс, конечно, но и не спартанская келья. Кондиционер, к безмерному облегчению, нашелся тоже. Пусть старенький, чуть скрипучий, но исправно дующий холодным воздухом при включении. Кнопки для обогрева не было, что-то мне подсказывало, что с такой проблемой жители Тали не сталкивались.

В приподнятом настроении после осмотра комнаты, я водрузила сумку на кровать и принялась расстегивать замок. Затем остановилась на полпути. Задумалась. Нет, сначала душ — потом сумка. Время у меня есть, ехать больше никуда не нужно, значит можно сначала освежиться, а потом уже изведывать содержимое врученного мне чемодана.

Проверив, что дверь заперта на замок, я отправилась царствовать в ванную комнату.

Холодный душ на время прогнал усталость и наступающий сон. Отыскав на кухне стакан и наполнив его водой из-под крана, я вышла на маленький балкон, что притаился за бежевыми занавесками. Стоило отворить створки, как дар речи покинул меня. Горы. Настоящее кольцо гор затянутое мерцающим раскаленным от жары воздухом, сложенное из огненно-красного камня, высилось на горизонте. Я поднесла ладонь ко лбу, защищая глаза от резкого света, и присвистнула. Какой же они должны быть высоты, если даже отсюда выглядят столь внушительно? И неимоверно красивым должен быть в этом райском уголке закат.

«Мдаа… Райский уголок. Это тебе не отпуск в тропиках. — Укорила я себя. — Иди займись делом».

Войдя в прохладную комнату, я поставила стакан и направилась к сумке. Пришла пора узнать, чем снабдила меня Корпорация. Еще раз проверив, что дверь надежно заперта, я села на кровать и откинула крышку.

Прямо сверху лежал ворох летней одежды: несколько маек, шорты, два топа и одна блузка.

— Как насчет платья для коктейлей? — Пробубнила я, выворачивая обновки в сторону.

Прямо под майками лежала запечатанная упаковка трусов (из серии «Неделька»), несколько пар носков и щетка для волос.

— Замечательно. Кто из вас мерил мой размер и когда? — Продолжала ворчать я, выудив из стопки носок и пытаясь нацепить его на ногу. Носок оказался в пору. Стоило предположить, что нижнее белье тоже подойдет.

Отодвинув носки и «Недельки» к майкам, я, наконец, обнаружила посылку, которую уже вероятно ждал неизвестный мне Ларош и пакет с деньгами.

— Ого! — Я изумленно смотрела на пять тугих пачек, стянутых бумажной лентой. — Сколько же здесь?

Торопливо пересчитав купюры, я констатировала, что являюсь обладательницей пятидесяти тысяч. Много это или мало по местным меркам? Наверное, по мнению корпорации этого должно хватить на дорогу до Лароша и выезд из Тали. Может быть, если что-то останется, то я смогу оставить это на личные нужды? Надо будет это прояснить…

Неожиданно раздавшийся стук в дверь заставил меня поспешно скидать все обратно в чемодан.

«Куда? Куда?»

Не найдя лучшего укрытия, я пинком задвинула сумку под кровать, поправила покрывало и направилась к двери.

Так как глазка на двери не обнаружилось, я набралась храбрости и открыла замок. На пороге, интенсивно почесывая бок, стояла особа женского пола лет двадцати. Русые волосы до плеч, видавшая виды майка, серые шорты обтягивали не первой стройности ноги.

— Привет! — Девушка перестала почесываться бок и жадно впилась в меня глазами. — Ты новенькая, да? Я тебя в окно видела с сумкой.

— Угу. — Подтвердила я, не зная, чего ожидать от визитерши.

— Эти противные мошки всегда кусают куда попало! — Возмущенно пробасила та и снова поскребла грязными ногтями майку. Затем протянула руку и раскованно улыбнулась. — Я — Яни. Или Янка. Твоя соседка, из триста двадцать первой.

Я пожала ее теплые пальцы.

— Я — Шерин. — И, не зная, что еще добавить, отодвинулась в сторону. — Проходи.

Янка незамедлительно прошлепала босыми ногами в комнату.

— Слушай, ты ведь только приехала, у тебя должен быть полный холодильник, можно я банку с джемом арендую? Так сладкого хочется, умираю!

Я осторожно захлопнула отвисшую от подобной наглости челюсть, но, решив, что соседи могут оказаться полезнее джема, махнула рукой в сторону кухни.

— Бери.

Янка тут же подскочила к холодильнику и стала интенсивно перерывать содержимое полок.

— М-м-м! Вот он — мой любименький! Спасибо… э-э-э…

— Шерин. — Подсказала я ей.

— Да, точно! Шерин! Если что понадобится, то ты стучись. Поговорить, там, или что еще…

Она махнула зажатой в руке банкой и словно гигантская стрекоза радостно выпорхнула за дверь.

Через пять минут, я уже забыла о Янке и о джеме, увлеченно рассортировывая вещи по местам. Майки были аккуратно пристроены на полке в шкафу, деньги мирно покоились под ними (не лучшей тайник, но другого пока не было), что-то неразборчиво бубнил телевизор. Я прислушалась. Приятный женский голос извещал о новостях часа.

«… - ферма, на территории которой час назад было организовано восстание якобы из-за несправедливого отношения и маленькой зарплаты, было подавлено силами владельца — Халка Конрада. Как заявил сам Конрад — пострадавших нет, но с каждого бунтаря будет снято от пятидесяти до ста баллов, включая пособие по…»

— Что это за дурацкая система с баллами? — Фыркнула я, неся массажную щетку в ванную комнату.

Разложив вещи по местам, я присела на кровать, раздумывая, не поспать ли, когда увидела стоящий в углу пакет.

«Я уже и забыла…»

В пакете ведь лежал стационарный счетчик баллов. Теперь, когда других дел не было, мне захотелось взглянуть на него поближе.

Счетчик оказался черной коробочкой, похожей на будильник, но совершенно без кнопок. Гладкая пластиковая поверхность, матовый темный экран с яркой голубой цифрой ноль посередине. Я задумчиво пощелкала указательным пальцем по экрану. Ничего не изменилось.

Что значит этот ноль? Что нужно сделать, чтобы цифра поменялась, а, главное, зачем? Сколько баллов требуется, чтобы что-то поменялось?

Все ответы, вероятно, крылись в брошюре — сборнике правил, но читать ее сейчас не хотелось. Гораздо больше хотелось спать.

Я отодвину книгу в сторону, нашла пульт от телевизора и убавила звук. Затем задернула занавески и забралась в кровать. Голова гудела от усталости. Все ответы и Ларош со своей посылкой могут подождать пару часов. Ничего с ними не сделается.

«А вот со мной точно сделается, если не отдохну…»

С этими мыслями, продолжая какое-то время соцерзать голубой ноль на темном циферблате счетчика, я погрузилась в сон.

Мне снился Алекс. В то время, когда тень несчастье еще не коснулась нашего дома своим тлетворным крылом, когда казалось, что недавно созданная семья станет теплым уютным очагом для двух любящих друг друга людей. С индейкой и сладкой выпечкой на столе в праздники, с теплым пледом на двоих перед камином в зимние стылые дни.

Сон был ярким, почти ощутимым. Казалось, протяни руку в радужную картинку, и я смогу дотронуться кончиками пальцев до его лица, и он тут же повернет мою руку и нежно поцелует ладонь, как это бывало не раз.

— Я не хочу отпускать тебя от себя. — Звучал его голос где-то близко и одновременно далеко. — Мы будем жить вместе, ты будешь моей. Совсем-совсем. Завтра мы перевезем твои вещи в нашу новую квартиру. Ты ведь не против?

Он сидел напротив меня за столиком в кафе. Темные волосы небрежно растрепаны после быстрой езды в его любимом спортивном авто, ореховые глаза поблескивают озорно и нежно.

— Ты ведь не против?

— Нет… — Прошептала я, смахивая появившуюся в уголке глаза слезинку.

«Нет» — снова прошептала я в полудреме, поднесла ладонь, чтобы вытереть мокрую щеку и, вздрогнув, проснулась.

Картинка таяла так быстро и неумолимо, что я едва не захлебнулась от отчаяния.

— Нет… не уходи. Алекс, не уходи! — Прошептала я полутемной комнате, но яркий сон уже улетучивался, оставляя после себя горькое осознание реальности и тяжелое облако воспоминаний того, что случилось после. Не выдержав, я уткнулась лицом в подушку и разрыдалась.

Почему так? Почему все повернулось так, что спокойная счастливая жизнь осталась в прошлом? Успокоившись, после нескольких минут отчаянных рыданий, я перевернулась на спину и устав сражаться с собой, предалась воспоминаниям.

В то время я училась на курсах, постигая основы бизнеса и уже вовсю мечтая создать собственную компанию. О магазине я тогда не думала, хотя отдельные мысли мелькали в наполненной радостными предвкушениями ветреной голове. Я буду хозяйкой своего дела! У меня будут работники и ответственность, будут деньги и новые идеи. Я смогу построить что-то новое, создать что-то свое собственное. От мечтаний об открывшихся возможностях отрастали крылья, я бегала на курсы с таким счастливым видом, будто за каждый урок мне доплачивали в три раза больше, чем я сама отдавала педагогам.

Алекса я встретила незадолго до окончания учебы. В тот промозглый вечер холодный дождь лил, не переставая, я стояла на остановке, прижимая к груди пакет с бумагами, опасаясь, как бы они не промокли и костеря на чем свет стоит свою подругу-сокурсницу. Та обещала подвезти меня до дома, как это обычно случалось, но в последний момент убежала прямо с лекции на встречу с новым дружком, от которого по ее словам у нее «спирало дыхание и хотелось напиться от счастья». Я лишь хмыкала от такого определения — вероятно любовь вызывает у людей различные эмоции, в том числе желание напиться. Так или иначе, а ее машина осталась на парковке возле здания и теперь уже никак не могла мне помочь.

Стуча зубами от ветра и холодной дождевой воды, что стекала по лицу, я нетерпеливо переступала с ноги на ноги, дожидаясь автобуса, когда прямо у тротуара остановился голубой Шевроле с откидным верхом. В тот вечер крыша была опущена, мне запомнилось, как дождь стучал по туго натянутой ткани.

Когда дверь машины распахнулась, я осторожно отступила назад. Риск подхватить простуду казался мне более привлекательным, нежели риск повредить здоровье неосмотрительно катаясь с маньяком-водителем.

Но «маньяк» оказался чертовски привлекательным, улыбчивым и сразу располагающим к себе.

— Девушка, не стоит пугаться. Я могу пристегнуть обе руки к рулю, чтобы вы не боялись. Но здесь тепло, а там холодно. Садитесь.

Мой рот нехотя расплылся в улыбке от мысли о пристегнутом водителе.

— А у вас есть наручники?

— Есть. — Он широко улыбнулся. — Вот!

Наручники блеснули в его руке.

— Только не забудьте мне отдать ключи, как приедем. Я не хочу жить в машине.

— Договорились. — Хихикая и содрогаясь от холода, ответила я и юркнула в удобный теплый салон.

Пристегивать водителя мне не пришлось, отчего-то я поняла, что он не опасен. Разговор потек, как по маслу — мужчина представился Алексом, много смеялся и шутил, а как только узнал, что я посещаю бизнес школу, проявил искренний интерес к моему увлечению и даже дал несколько дельных советов. По пути часто поглядывал в мою сторону, и глаза его были серьезны, отчего я смущалась и замолкала.

— Шерин, вы очень красивая. О таких волосах мечтает каждая модель. — Неожиданно произнес он и улыбнулся.

Я залилась краской и провела ладонью по спутавшимся каштановым кудрям.

— Спасибо.

— Нет, правда. Такой шоколадный цвет и зеленые глаза. Вы как с обложки журнала сошли.

Я окончательно покраснела, и, представив, как должно смотреться зеленоглазое лицо в сочетании с пунцовой кожей, тут же отвернулась к окну. Ведьма, не иначе.

Но Алекс только рассмеялся.

— И краснеете просто умильно!

Я едва не пихнула его локтем в бок, подивившись чувству, будто мы знаем друг друга долгие годы. Как такое возможно, ведь мы познакомились не более получаса назад.

Он подвез до дома, но даже не взял телефон. Чувство горечи, которое меня охватило, я помнила даже сейчас. Получается, все? Вот и все знакомство? Но он позвонил уже на следующий вечер. Сам отыскал номер, сам подъехал к подъезду, чтобы забрать в уютный ресторан на первое свидание. С тех пор мы практически не расставались. Он забирал меня с курсов и увозил домой, где иногда засиживался допоздна, потягивая сваренный мной кофе, советуя, как правильно начинать бизнес, как избежать многих ошибок, свойственных новичкам. К тому времени он уже имел свое дело, но какое именно, долго умалчивал. Я не давила, наслаждаясь тем, как медленно, но верно сближались внутренние миры, предполагая, что со временем он откроется мне полностью. Из слов Алекса, я поняла, что незадолго до нашего знакомства, у него была девушка, но после нескольких лет, что-то так и не сложилось, и они расстались. Иногда в его карих глазах мелькала грусть, в такие моменты мне особенно сильно хотелось его утешить.

Правда, бывали моменты, (теперь мне было легче об этом судить, чем тогда) когда Алекс вдруг показывал другие стороны своего характера. Например, раздражительность, вспыльчивость, иногда даже злость. Но с подобными вспышками он быстро справлялся, а моя природная терпимость позволяла нам обходиться без ссор и скандалов.

Да, так было тогда.

Оторвавшись от воспоминаний, я вдруг поняла, что устала лежать на кровати и хочу есть. Задернутые шторы пропускали в комнату желтоватый закатный свет, и, поднявшись, я отодвинула их в стороны и распахнула окно. Маленькое помещение тут же наполнили звуки: шелест травы, качаемой слабым ветерком, стрекот цикад, откуда-то снизу раздавался монотонный голос. По-видимому, диктора телевидения.

Подойдя к холодильнику, я едва обратила внимание на забитые до отказа полки (еще раз спасибо усатому Карлосу), нашла только бутылку минералки, налила полный стакан и, утолив жажду, подумала, что позже захочу чаю.

Спустя несколько минут, грея холодную воду, зашумел чайник. Достав с полок какое-то печенье (едва солоноватое и хрустящее), я принялась жевать его, запивая остатками минералками, постепенно снова уходя в воспоминания.

Он не настаивал на сексе, чему я молчаливо радовалась, так как поспешное перенесение отношений в постель могло означать, что у Алекса ко мне лишь плотский интерес. Я же втайне мечтала, чтобы наш союз креп и из обычного романтического увлечения однажды превратился в настоящую семью. С домашними вечерами, забитыми приятными хлопотами, путешествиями, заведением большой собаки…

Планы-планы…

Через полтора месяца Алекс, наконец, признался, что он — проектировщик новых видов огнестрельного оружия. Меня это несколько ошеломило, но, в то же время, заставило уважать его еще больше. Чтобы разрабатывать новые виды оружия требуется талантливая изобретательная голова, а таковая, по моему мнению, у Алекса имелась. Иногда я видела его засиживающимся по вечерам над какими-то бумагами, но в подробности он практически никогда не посвящал. Я лишь знала, что Алекс владеет небольшим заводом, на котором производят и выпускают новые образцы, что на заводе работает около сорока человек, а в остальном система автоматизирована. Алекс несколько раз заикался, что был бы не прочь расширить производство, но для этого требовался внушительный капитал, которого у него в распоряжении не было.

А потом появился Элмер. Мужчина с черными редкими волосами, горбатым носом и цепкими глазами. В оружии Элмер разбирался слабо, но зато сразу предоставил капитал, необходимый для покупки нового здания и установки оборудования о котором мечтал Алекс. Конечно, такой вклад в бизнес мгновенно превратил Элмера в совладельца, держащего пятидесяти процентный пакет акций и позволяющий новому партнеру во многих ситуациях давать советы, а иногда и давить на Алекса.

Вообще-то ладили они не плохо. Так мне тогда казалось. Алекс во многом по-новому начал относиться к работе, воспрял духом, постоянно ходил окрыленный идеями. К тому времени мы уже переехали в собственную квартиру, и в моей памяти отчетливо отпечаталась картинка, как Алекс сидит на краешке стола и рассказывает о прошедшем дне, увлеченно размахивая руками.

Но со временем что-то изменилось.

То ли Элмер начал чрезмерно давить, то ли изобретательность Алекса несколько поугасла (в последнем я, признаться, сомневалась), но все чаще и чаще он стал приходить домой потухшим и молчаливым. На вопросы отвечал через раз, ел молча, зачастую уходил по вечерам в бар. Все мои попытки наладить отношения ни к чему не приводили. Да и где-то в глубине души я была уверена, что причина кроется не во мне, однако от чувства вины полностью избавиться не удавалось.

А потом Алекс пропал.

Элмер сообщил, что получил записку о выкупе и что не верит в ее правдивость, а посему отказывается платить. Я бушевала, как пожар, приехала в его офис и облила потоком такой брани, которой должно было хватить на целый флот матросов, но Элмер даже бровью не повел. В ответ я услышала, что Алекс виноват сам. И сколько бы я не бесновалась, какими бы методами не пыталась уговорить Элмера дать мне больше информации — все было тщетно. Из слов этого горбоносого коршуна я поняла только, что Алекс надумал ехать в Лиманию, заключать какую-то новую сделку по оружию и на предупреждения Элмера о вероятной опасности, внимания обращать не стал. Что якобы снимает всякую ответственность с партнера.

Я до сих пор помнила, как едва не вцепилась Элмеру в редкие сальные волосы, мечтая переломать его горбатый нос еще в трех местах, однако чудом удержалась. Вместо этого лишь спросила, уверен ли он, что не хочет платить выкуп, и, получив утвердительный ответ, покинула заводской офис.

Записка, которую Элмер мне дал прочитать перед уходом, гласила, что похитители хотят получить полмиллиона наличными. Срок давался ужасающе маленький — три дня. С той минуты не было ни сна, ни еды. Все смешалось в комок натянутых нервов, плохих предчувствий и беспрерывных слез. Я шарила по всем счетам, что были открыты на мое имя, но в сумме сумела набрать лишь пятьдесят тысяч. К счетам Алекса информации не было.

Я знала, что ставлю магазин на грань разорения. Шансы оказаться банкротом и быть выкинутой на улицу, равнялись восьмидесяти процентам, однако это меня не остановило. Даже не заставило задуматься. Я бы все отдала, лишь бы вернуть Алекса домой целым и невредимым. По ночам я яростно мечтала отомстить Элмеру за расчетливость и малодушие, а когда гнев утихал, принималась плакать.

Что ж… Я сделала все, что смогла. Может быть, и не все. Может быть, стоило как-то надавить на Элмера, попытаться узнать больше о том, что же все-таки происходило между ними в последнее время, но обессилевший разум отказывался мыслить логично.

А теперь я здесь. В неизвестном никому городе Тали. Должна отыскать чертова Лароша, вручить ему посылку и убраться домой как можно скорее.

Услышав щелчок чайника, я поднялась и наполнила кружку кипятком. Затем отыскала пакетики с чаем, заварила что-то пахнущее жасмином и села обратно за стол. Взгляд упал на свод законов Тали, и я хмуро подумала, что пора приниматься за чтение.

Пришло время разобраться в здешней системе и составить план четкий план действий, если я все еще хочу вернуться домой.

В течение двух следующих часов я с головой погрузилась в чтение сборника правил системы города, в который попала. Читать по большей части было скучно, правил были сотни, если не тысячи. Когда ноги, от сидения на жестком стуле затекли, я перебралась на кровать, затем снова на стул, затем в кресло. По мере чтения удивление мое росло.

Из того, что удалось понять наверняка, я отметила следующее: за хорошую работу и послушание баллы начисляются на счетчик, за нарушения любого из правил — баллы отнимаются. Всего же, чтобы получить свободу, необходимо было набрать тысячу баллов. Все было бы более чем логично, если бы не некоторые правила, которые вводили в полное заблуждение или же оцепенение. Когда я добралась до места, в котором говорилась о переходе через улицу, я не удержалась и присвистнула. По всему выходило, что человек не мог двигаться в определенном направлении по улице более получаса, после чего должен быть пересечь ее и продолжать движение. Для чего! Какой мог быть в этом смысл? Или, например, правило, касающееся автобусных билетов…

Я нашла нужные строчки и перечитала их еще раз.

«При входе в средство публичного транспорта пассажир обязан получить от водителя билет со штрих-кодом, указывающим точное место расположения сиденья, после чего пассажир обязуется занять место в соответствии с указанными на билете данными» И все бы ничего, но штрих-код представлял собой какую-то хитрую математическую формулу, которую пассажир должен быть рассчитать сам, чтобы получить ответ, какое же в конце концов сиденье ему занимать. Почему бы просто не написать нужную цифру? Зачем усложнять?

Я озадаченно поскребла щеку.

Из дальнейшего параграфа выходило, что если пассажир не займет указанного в билете места за определенное время (время указывалось где-то рядом с кабиной водителя), то будет наказан штрафом в размере пяти баллов.

Я ненадолго отложила книгу, пытаясь понять, что все это значит. Получается, что сложности надуманы специально, чтобы как можно больше наказывать людей за любые, даже самые мелкие провинности. Вывод этот мне не понравился, но, скрипнув зубами, я принялась читать дальше. И чем дальше я углублялась в свод законов, тем больше убеждалась, что не ошиблась. Как еще можно было относиться к правилам, таким как:

«Все или некоторые из уставов могут быть изменены в любой момент по решению комитета города без специального уведомления гражданских лиц, о котором последние могут узнать из платного телевизионного канала номер двенадцать. Выход ежедневной программы «О законах» не имеет установленного времени показа. О нем сообщает газета «Тали сегодня», которую вы можете приобрести во всех городских киосках».

Я оторвалась от книги и осоловело уставилась на стену. Что за идиотизм? Программа выходит каждый день, но времени никто не знает, нужно читать газету. А что если кто-то работает? А что если программа выйдет ночью, когда большинство жителей спят? И сколько занимает выпуск программы, ведь предполагается, что просмотр этого «шоу» является едва ли не обязательным, а посему людям приходится отрываться от занятий в рабочие часы, что неизменно влечет за собой опять же наказание.

В конце концов, я отложила книгу и зло посмотрела на темный экран телевизора. Теперь он казался мне воплощением кошмара из разряда «Большой брат следит за тобой». Возмущенная и нервная, я какое-то время кружила по комнате, рассортировывая прочитанную информацию в голове. Но та, как назло не хотела укладываться, топорщась наружу соломой и иглами. Однако я упорно продолжала запихивать ее внутрь. Мне здесь жить! Мне какое-то время придется мириться с любыми, даже самыми тупыми правилами, хочется того или нет. Но неужели я должна, как школьница теперь зубрить формулы, перед тем, как сесть в автобус? Что за черт!

Наконец я успокоилась. Все это временно. Мне всего лишь нужно найти Лароша, а потом уехать отсюда. И все кошмары будут забыты. Вот только как уехать, если это тюрьма? Проникшись секундным ужасом, я тут же заставила себя переключиться на мысль, что Корпорация позаботится об этом (должна позаботиться!), ведь это по их воле я здесь. Предательский голос верещал, что все не так просто, но мне ничего не оставалось, кроме как верить «Dreams LTD». Постоянные противоречия могли свести с ума любого, даже самого стойкого человека, а моя нервозность и без того усугубляла ситуацию.

Устав от блуждания по комнате, я взглянула на часы — почти десять. Спит моя соседка или нет? Наверняка нет, время детское. Хотя, если она работает с самого утра, то возможно, что и десятый сон видит.

Недолго думая, я решила проверить. Не забыв прихватить из холодильника еще одну банку джема, в качестве задатка для ускорения процесса «дружбы народов», я наскоро причесалась и выскользнула за дверь. Какой номер комнаты она называла? Кажется триста двенадцатый…. Или тринадцатый? Нет, тринадцатый я бы запомнила наверняка, значит не он.

Прежде чем постучать, я какое-то время постояла возле двери, прислушиваясь. Вроде бы из-за нее доносился какой-то звук, похожий побрякивание посудой на кухне, но голосов слышно не было. Я аккуратно постучала.

Дверь распахнулась почти мгновенно. Янка, со слипшимися от пота волосами и держащая в руках мокрую тряпку, на мгновение выказала удивление, но затем махнула в сторону кухни.

— Ооо! Не ожидала. Заходи. А я тут решила кухню прибрать, давно пора было, все никак время не найду. Вот сегодня заставила себя наконец…

Я шагнула в соседские апартаменты. После беглого осмотра стало понятно, что кухню стоило почистить еще пару веков назад, но видимо, находились дела поважнее. Горы грязной посуды утопали в мыльных пузырях, пена стелилась по всему — полу, стенкам шкафчиков, плите и кухонному столу. Грязные потеки, скопившиеся на линолеуме, сдерживала дырявая половая тряпка, рядом лежал мусорный совок и веник, с оставшимися, будто после военных действий, тремя редкими торчащими соломинами.

— Может, тебе свой принести? — Не удержалась я.

— Ты про веник? А ну его! Я уже почти все вымела, итак нормально.

— Как хочешь. Ты если занята, я могу завтра прийти…

— Брось, я могу и позже закончить, сама со скуки изнывала, хорошо, что зашла. Уборка может подождать до завтра.

С этими словами она зашвырнула тряпку в угол, где та шлепнулась с противным чавкающим звуком.

Я мысленно хмыкнула «Ага, уборка может подождать и до послезавтра, и еще пару веков».

— Я тут тебе джем принесла, мне он как-то не очень. — Нагло соврала я, поглядывая на банку и глотая слюну. — А ты вроде любишь…

— Ой! Вот спасибо! А то я ту уже… ну того… всю съела в общем. — Янка как-то неожиданно покраснела, сконфуженно поглядывая на толстые ноги, будто стесняясь их.

— Да бери! — Протянула я джем. — Диету всегда можно начать завтра. Вместе с уборкой.

— Точно. — Расцвела та, и я нехотя отметила, что когда она улыбается, то смотрится весьма симпатично. Несмотря на полноту и неряшливую одежду. На пухлых щеках возникли ямочки, а веселые глаза как-то по-особому преобразили лицо. Не красавица, но все же.

— Ты садись вон, в кресло или куда хочешь. Я сейчас лицо умою и чаю поставлю. У меня еще печенье где-то есть.

— Хорошо.

Я прошла к креслу, а она, тем временем, скрылась в ванной. Пока шумела вода, я разглядывала обстановку, как две капли воды похожую на мою собственную. Та же мебель, стулья, черный экран на стене и встроенные шкафы. Вот только цвет занавесок и ковра другой. Да еще планировка кухни несколько отличалась. Если моя была в конце комнаты, то здесь она располагалась прямо у двери. В целом комната могла бы показаться близнецом, если бы не пятна на стенах, пыль в углах на потолке и полный бардак на кухне. Было и еще одно отличие, которое я заметила позже — вид с балкона открывался не на горы, а во внутренний двор, что в моих глазах являлось огромным минусом. Все-таки хорошо было наслаждаться закатом в вечерние часы, сидя с чашечкой дымящегося чая.

Наконец из ванны появилась Янка. С мокрыми волосами и свежей футболке. Погремела на кухне, разлила кипяток в две чашки, принесла и поставила на стол заварку. Через минуту туда же добавилось печенье и принесенный мной джем.

— Ну вот! Чем богаты, как говориться…

Она устроилась напротив, а я никак не могла решить, с чего начать разговор.

— Что, не спится тебе? — Первой заговорила Янка, открывая печенье и выкладывая его в вазочку.

— Не особенно. — Призналась я. — Слушай, я тут свод законов читала. Это что, правда?

— Что правда?

— Ну, все…. Например, про билеты в автобусе. Что номер сиденья надо самому высчитывать?

— Ага. Иногда они там так напутают, что проще водителю взятку дать.

— Взятку? — Удивилась я.

— Ну конечно. Так дешевле обходится. Если только он потом не стукнет.

— Кому не стукнет?

Янка какое-то время жевала печенье, разглядывая меня, будто пытаясь понять истинную причину моего визита. Затем отряхнула толстые пальцы и ответила.

— Ты просто еще не знаешь ничего. А пока научишься, столько шишек набьешь, что самой тошно будет. Но так у всех. Тут никому верить нельзя. Вообще никому, понимаешь? Это же тюрьма, каждому хочется на волю побыстрее…

— Что же здесь твориться? Ты мне можешь объяснить? А то я вообще никого не знаю. Ни куда идти, ни что делать….

Янка тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана, поджав под себя голые ноги.

— Короче, слушай. Я не большой специалист по местной системе, вон Роберт — тот хорошо все изучил…. Ну ладно. Ты уже поняла, что для того, чтобы отсюда уехать, нужна тысяча баллов?

Я кивнула. Она продолжила.

— Так вот эту тысячу можно набирать годами и вообще никуда не продвинуться. Здесь все так устроено, все правила против тебя. Если ничего не нарушать, то даже на сотню тебе может потребоваться год или больше. Да и то потом можешь вниз рухнуть всего лишь за день, стоит только оступиться. Вот смотри — здесь люди стучат на людей. Всегда. Потому что ты стукнул — кого-то наказали, а тебе добавили. Заложила кого-то посильнее — тебе очков больше, а другому могут до нуля скостить или даже в минус…

— В минус!? Здесь, что еще и минус есть?

— А то! Некоторые съезжают и до двух, и до трех тысяч назад. Я слышала, что и больше. А потом самоубийства…. Потому что по замкнутому кругу не у многих сил хватает ходить.

От того, что я слышала, волосы на голове начинали медленно шевелиться.

— Абсурд какой-то. — Вырвалось у меня.

Янка кивнула.

— Я не то, что бы привыкла. Но через полгода — год начинаешь привыкать.

— Так сколько ты уже здесь?

— Два года и три месяца. — Янка прожевала еще одно печенье всухомятку. — Я держусь. А что делать-то…. Выйти хочется. Кручусь, как могу. Связи налаживаю….

Я помолчала. С одной стороны хотелось узнать, за что она здесь оказалась, с другой не хотелось быть прямолинейной и лезть в чужую душу.

— А кому же тогда здесь верить? Есть у тебя друзья? Хоть кто-то, с кем ты общаешься.

— Есть, но не много. Здесь трудно дружбу водить, когда каждый сам за себя. Как волки, ей-богу. Ну ты еще увидишь, попробуй только до магазина дойти, сразу поймешь, о чем я.

Я неприятно поежилась от предостережения. Фиг вам, до магазина! До телефонной будки, найду адрес Лароша, отдам посылку и только меня и видели. Подумаешь, не поем пару дней! Холодильник еще полный.

— А тебя за что сюда? — Спросила Янка, не отличаясь светской тактичностью. А, может, здесь так было принято.

Истинную причину я решила не раскрывать с самого начала, а потому прибегла к предоставленной Корпорацией легенде.

— За хакерство. — Буркнула я, но пояснять ничего не стала.

— Что, правда что ли? — Янка, как и Броцки, явно зауважала меня сильнее прежнего. — Тебе точно с Робертом надо познакомиться! Он все с детальками и электроникой возится. Когда не пьет…

Последняя фраза неопределенно повисла в воздухе.

— А кто это? И где он живет?

— Да на нашем этаже в конце коридора. Хороший парень. Умный, сразу видно. Только слабый характером. Спивается он сильно, все вроде как хотел счетчик надурить, а не выходит…

Янка поспешно спохватилась и захлопнула рот, тараща на меня круглые голубые глаза.

— Ты только никому, слышь? Мы же, вроде как друзья, да?

— Да конечно! — Мгновенно подтвердила я, чтобы успокоить словоохотливую хозяйку, хотя на самом деле сама прилично разнервничалась. Не хватало мне еще чужих тайн! Своих выше крыши. Чтобы сменить тему, я как можно быстрее спросила.

— А сама ты здесь за что?

Янка моим ответом, по-видимому, удовлетворилась, потому что снова расслабленно откинулась на спинку дивана.

— Да долгая это история. Но мы все равно не торопимся, так что давай расскажу… — Она поворочалась на диване и начала повествование. — Несколько лет назад мне достался дом. Хороший, красивый, большой. У меня тогда был дружок, все как у людей — свидания, шоколад, гулянье под луной, в общем — любовь-морковь. Поначалу было ничего. А потом мы стали ругаться. Да знаешь, прямо по любому поводу! То не так сказал, то не так сделал, это не туда положил. Короче три года мы промучились, а потом решили разбежаться. Дом этот я клянчила долго, в конце концов, он мне его и оставил. Плюс кое-какую наличность.

На этом месте Янка самодовольно гоготнула.

— Насчет дружка я не особенно-то и горевала, думала, найду работу, заведу отношения с кем-нибудь еще, но не так все сладко сложилось. Стоящей работы все не попадалось, за дом становилось все труднее платить, долги росли, еды не было. Я горбатилась в поте лица, но все ни к черту. Через какое-то время я решила продать этот дом и купить что-нибудь подешевле. А то и вовсе снимать жилье. Но для продажи требовалась реставрация, много починки на нижнем этаже и подвале, замазка стен, по-хорошему новая крыша. На все это требовались тысячи, если ни сотни тысяч. А где их взять? Негде! Хоть район и был хорошим, а покупатели предлагали мизерные суммы. Все из-за оценки экспертов. Короче, отдавать его за копейки мне не хотелось, а чинить было не на что. Да я еще, знаешь, была несколько высокомерна. Привыкла к хорошей жизни, цифры без шести нулей и за деньги-то не считала…

Янка вздохнула, будто коря себя за глупость. Посидела молча, задумавшись, затем тряхнула подсыхающими волосами и продолжила.

— Я сейчас-то понимаю, что надо было брать, что давали и не артачиться. А тогда вот…. В общем, постепенно я впала в уныние, понимая, что получить, сколько я хочу, не удастся. Тогда, вместо того, того, чтобы мыслить рационально, я приняла решение за которое, вот, расплачиваюсь до сих пор. Я решила сжечь его и получить страховку. Только так мне удалось бы срубить достаточно. Я нашла мужика, какого-то мелкого криминала с улицы, пообещала ему столько, сколько, по моему мнению, должно было хватить и за работу и за молчание, и, обеспечив себе твердое алиби, в назначенный вечер ушла играть в преферанс с подругами. Дом сгорел, как миленький. До угольков, по черной пыли по всему бульвару. Я громко плакалась, убитая притворным горем, страховому инспектору, а про себя тихо радовалась скорой выручке и новой жизни. Вот только я просчиталась. Страховая компания наняла акул — экспертов по поджогам, которые быстро вычислили истинную причину пожара, и страховщики вцепились в мою задницу, как бульдоги. Им хватило нескольких дней, чтобы опросить соседей, вычислить, что дом числился в списках «для продажи», что проводилась оценка, что приходили и уходили покупатели. А потом нашли и этого мужика-поджигателя, который мгновенно сознался, опасаясь за свою поганую шкуру. Так я не только потеряла все, что имела, но и получила выбор, предоставленный мне Комиссией. Либо плачу огромный штраф и отправляюсь за решетку на четыре года, либо еду отбывать повинность в Тали. О Тали мне немного рассказали перед этим, и я почти не раздумывала. Не жалею, признаться честно, и сейчас. Во-первых, денег на штраф мне все равно было не найти, а во-вторых, я предпочитаю пусть ограниченную, но свободу. Здесь я могу и в магазин, и домой, и на работу. Могу общаться с кем хочу, передвигаться в любом направлении. А в клетке что? Кровать да сортир? До столовой, где кормят кашей и льют не чай, а мочу? Здесь я могу есть вкусно. Конечно, это зависит от того, сколько я могу заработать, но так ведь есть шанс крутиться! Пытаться, в конце концов! Не у всех хватает сил и изобретательности здесь прижиться хоть сколько-нибудь хорошо, но так они тоже делали этот выбор. Каждый, кто здесь есть, мог остаться там — за пределами Тали — в обычной тюрьме. Да что я рассказываю, сама ведь знаешь…

Завороженная рассказом, я не сразу нашлась с ответом. Затем вздрогнула и поспешно кивнула.

— Конечно…. Выбор всем давали.

— Вот и я про что. Ну а что правила, да законы соблюдать надо. Неприятно, но не смертельно. Можно и не соблюдать ничего, так здесь и сидеть. Многие так и делают. А если уж хочется назад, тогда приходится гнуть спину и не роптать. Зарабатывать баллы, копить эту тысячу.

— А ты? — Вдруг спросила я.

— Что я?

— У тебя-то сколько баллов накопилось?

Янка потянулась рукой к столику, стоявшему справа от дивана, и развернула рукой счетчик. На темном экране горела голубым цифра «271».

— Не много, как видишь. Но я не отчаиваюсь. Дорогу осилит идущий.

— Это да… — Как-то невзрачно подтвердила я, находясь под впечатлением от услышанного. Чтобы как-то избежать депрессии, связанной с причислением себя к странной и недружелюбной системе Тали, я вернулась к мыслям о Лароше и «Dreams LTD». Мне не придется постигать все эти тонкие науки выживания, не придется тонуть от отчаяния, от того, что на моем счетчике не прибавляется достаточно, и свет «белый» будет бороздить ногами кто-то другой. Я не утону здесь, в этом городе узников, не дам себе даже близко подойти к мутной, затягивающей в себя все живое болотной воде системы. Вы уж как-нибудь без меня. Без меня….

Зашевелившись в кресле, я бросила взгляд на часы и стала подниматься.

— Мне пора, наверное. Поздно уже.

— Ага, давай. — Янка потянулась и тоже поднялась. — Пойду спать уже.

На пороге мы остановились.

— Ты не сильно-то переживай. Это кажется, что трудно. Потом поймешь что и как, свыкнешься….

Я незаметно поежилась. Свыкаться не хотелось. Даже мыслить в том направлении.

— А за джем спасибо. — Она снова улыбнулась и преобразилась. — Худой мне, видимо, не судьба, но хоть брюхо сладким набью. И то праздник.

— Да не за что. Ты заходи, если нужно, где живу, знаешь.

— Ладно.

Мы кивнули друг другу на прощанье, и я вышла за дверь.

Проснулась я поздно, вероятно сказалась усталость последних двух дней. Умылась, почистила зубы и села на кровать размышлять, как построить график на сегодняшний день. Наиболее важным казалось как можно скорее отыскать Лароша. А чтобы отыскать его, вероятно, придется куда-то ехать. Если ехать, значит нужно иметь купоны для оплаты транспорта. Чтобы получить купоны, их нужно купить на деньги, которыми снабдила меня Корпорация. Все выглядело просто и логично. Оставалось лишь несколько вопросов. Где обменять деньги на купоны и с чего начинать поиски Лароша?

Поразмышляв над первым вопросом, я решила, что быстрее всего будет отыскать такси, заплатить оставшиеся купоны за дорогу, а там уже, получив новые, можно будет задуматься и над поисками Лароша.

Наскоро позавтракав хлебцами с джемом (третья банка все-таки имелось в моем распоряжении), я причесалась, всунула ноги в кроссовки и вышла за дверь. Посылку брать с собой не стала, решив, что Лароша сегодня я могу и не найти, и таскать лишнюю тяжесть с собой не так уж и приятно. Пачка купюр покоилась на дне сумки. Сколько именно обменивать на купоны, я пока не знала, но надеялась разобраться на месте.

День выдался жарким и нестерпимо душным. Покинув территорию Бэль-Оук парка, я направилась вверх по дороге, ведущей к более оживленной улице, по которой время от времени проезжали машины. Такси ждать почти не пришлось, не так много желающих в этот час голосовало на обочинах, вероятно, предпочитая экономные городские автобусы (один из таких как раз остановился недалеко от меня, подняв кучу пыли, и я автоматически бросила взгляд на название остановки — «Бэль-Оук Булевар»). Запомнив на всякий случай название улицы, я подошла к остановившемуся рядом Тизику. Одутловатый детина уже нетерпеливо постукивал пальцами по пыльной баранке.

— Куда едем?

— Туда, где можно купить купоны за деньги.

Детина кивнул вглубь салона — залезай, мол. Я уселась на заднее сиденье.

— Сколько будет за проезд? Мне в ближайший надо. — Уточнила я на тот случай, если он вдруг решит нажиться на моей бедной шкуре, выбрав обменный пункт на другом конце города.

Водитель намек понял.

— Полтора купона. Тут недалеко.

Я поскрежетала зубами. Недорого, тоже мне. На руках останется только два купона после этого. Ну да ладно, ведь я за ними и еду.

— Поехали.

Детина поскреб щеку, посмотрел в зеркало, пропуская автобус и, сигналя какому-то нерасторопному пешеходу, влился в поток.

Обменный пункт выглядел достойно. Четырехэтажное стеклянное здание отсвечивало всевозможными оттенками синего на солнце. Вот только название подкачало — «Талибанк». Слово почему-то вызывало неприятные ассоциации. А в остальном все смотрелось более чем презентабельно — клумбы, парковочное место на пару десятков машин, несколько лавочек по сторонам от подъездной аллеи, в общем, место вызывало доверие. Особенно после крамольных мыслей по пути, что сейчас меня привезут к узкой обшарпанной будке с зарешеченным окном, гадкой теткой внутри и не менее гадкими типами, поджидающих выходящих наружу посетителей, чтобы тут же обобрать.

Вздохнув с облегчением, я расплатилась с водителем и вышла из машины. Раскаленный воздух пропитался ароматами газонной травы и множества, растущих на клумбах вокруг банка, цветов. Посетителей было немного, по пути мне встретился всего один человек в костюме. Осторожно кивнув в знак приветствия, я толкнула стеклянную дверь и вошла в холл. Кабинки продажи купонов находились у правой стены, и, выбрав самую ближнюю, я скользнула внутрь. На мое счастье она оказалась пуста.

Сидящая за стеклом женщина вежливо поздоровалась и, поздоровавшись в ответ, я спросила.

— Какой сейчас курс покупки одного балла?

Вопрос звучал немного глуповато, с такой валютой мне раньше дел вести не доводилась, но женщина ответила без промедления, нимало не смутившись.

— Курс всегда один. Он остается стабильным на протяжении последних пятидесяти лет.

Я молча удивилась — «Так сколько же этой дыре всего лет?»

— И сколько стоит один балл?

— Один бал равняется одной тысяче.

От удивления я едва не закашлялась. Тысячу за балл? Это же не просто грабеж — это… это… Женщина наблюдала сползшую с моего лица краску (затем вползшую на него обратно, но уже с серо-пурпурным оттенком отчаяния и раздражения) с завидным спокойствием.

— Сколько будете покупать?

Я шумно втянула воздух. А я еще думала, что какие-то деньги останутся по приезду домой, и я смогу их тихо присвоить. Куда там! Получается, что я могу купить только пятьдесят баллов. А ведь это здесь ничто! Максимум на пару недель автобусных поездок и походов в магазин за продуктами. Еще неизвестно, во сколько обойдутся продукты….

— Э-э-э… Мне нужно купить пятьдесят баллов. — Я протянула кассиру всю пачку драгоценных купюр. В конце концов, деньги я смогу заработать, а вот выбраться отсюда, не найдя Лароша, не смогу никак. Значит, придется использовать здесь для этого все возможные средства.

Кассирша быстро пересчитала купюры счетной машинкой (вжи-и-и-к, пролетели они сквозь нее с шелестящим звуком) и затем удивленно посмотрела на меня.

— Что-нибудь еще?

Я стояла, не шелохнувшись.

— А купоны? Может, вы мне их дадите? — В моем голосе против воли просквозили язвительные нотки.

Тетка моргнула накрашенными ресницами.

— Так они уже зачислены на ваш счетчик.

Я подняла руку и посмотрела на маленький экран браслета. Так действительно вместо нуля теперь стояла цифра пятьдесят. Переведя взгляд снова на кассиршу, я растерянно спросила.

— А как же бумажки? Я ими в такси плачу и, наверное, в магазине буду…

Тетка охотно пояснила.

— А вам они не понадобятся. Бумажные купоны неудобны и недолговечны. Таксисты и продавцы могут просто сканировать ваш браслет, вычитая нужную сумму.

В кабинке снова повисла тишина. Накрашенные глаза терпеливо буравили меня, ожидая новых вопросов.

Все еще растерянная и удивленная, я не нашлась что сказать, а посему просто поблагодарила кассиршу и покинула будку.

Выйдя на жаркую улицу, я первым делом огляделась, размышляя, куда направиться теперь. Насколько велик Тали? Сложно ли найти в нем одного единственного человека? Наверняка где-то должна быть справочная система. Но где?

Дойдя до дороги, я остановилась на тротуаре, глядя на проезжающие мимо машины. Многие из них были довольно старыми, они проносились мимо поскрипывая тормозными колодками и издавая громкие хлопки проржавевшими глушителями. Модели эдак двадцатилетней, а то и тридцатилетней давности. Но попадались и совершенно новые. Сверкающие на солнце, гладкие, отполированные до блеска бесшумные красавицы. Этими владели наверняка богачи. Владельцы магазинов и ресторанов, огромных ранчо или работники банков. Те, кто имел право начислять вот эти самые голубые циферки на счетчики. Я покосилась на браслет. Цифра пятьдесят приглушенно светилась синим в лучах полуденного солнца.

Оглядывая прохожих, я заметила, что вдалеке, на углу перекрестка стоит полицейский. Может, спросить его? Ведь если я правил не нарушаю, то почему бы ему не ответить на пару вопросов? Поискав глазами знак, указывающим на одностороннее движение и не найдя такового, я направилась в сторону перекрестка.

Полицейский при моем приближении скорчил подозрительную гримасу.

— Тебе чего? — Спросил он глухо, стирая струящийся из-под козырька пот одной рукой, а другую держа на рукояти дубинки.

— Здравствуйте. Я хотела спросить…. Вы не подскажете, где мне найти справочную систему? Я ищу одного человека, но совершенно не знаю его адреса.

— А кто он тебе? — Полицейский стал еще более подозрительным.

— Э-э-э…. — Не сразу нашлась с ответом я. — Ну, понимаете, мы с подругой видели его один раз в баре, он мне очень понравился, я даже услышала его имя. А вот подойти не успела. Он уже ушел. Теперь мне хочется….

— Влюбилась, что ли, дура? — Расплылся в идиотской улыбке служивый.

От подобного обращения я покраснела. Пылающие от возмущения щеки полицейский принял за девичье смущение.

— Иди давай, некогда мне на вас время тратить!

Понимая, что пропадает последний шанс получить хоть какую-то информацию, я громко заголосила.

— Ну, дяденька, ну как же мне теперь? Куда идти, где искать? Пропаду ведь, истомлюсь совсем! — Никогда еще я не произносила ничего более глупого, но деваться было некуда. Нужно было играть выбранную роль до конца. — Неужели совсем ничего не подска…

— Тьфу-ты! — Выругался мужчина в фуражке. Но не злобно, а больше для порядка. — Вот прицепилась! Кто б меня так любил…. Вон видишь, через дорогу стоит телефонная будка (я проследила за его рукой и уткнулась взглядом в пыльную красную кабинку), там справочник лежит. Если имя знаешь, так, может, и адрес найдешь.

— Спасибо! — Поблагодарила я, на этот раз совершенно искренне.

— Только в койку сразу не прыгай! — Догнал меня его голос уже на середине дороги. Вслед за этим раздался приглушенный хохот.

— Не буду, дяденька! — Махнула я рукой. И под нос добавила. — Козел!

Листая пыльные страницы справочника, я молилась, чтобы имя Лароша нашлось. Пусть оно окажется в списке! Пусть моя задача окажется не только выполнимой, но и быстро решаемой. Скользя по букве «Л» пальцем, я вполголоса бормотала «Лайн, Лайтон, Ламберт, Ланг… Ларош» Ларош!!! Я едва не подпрыгнула от радости. Ларош нашелся! И не просто какой-то там, а настоящий! Именно тот, который был мне нужен — Кристиан!

Готовая расцеловать грязные запятнанные страницы, я потрясла тяжелым справочником в воздухе, мысленно празднуя первую победу в нелегком деле, затем чихнула от поднявшейся пыли и достала из сумки листок и ручку. Наскоро переписав адрес (благо, в колонке на букву «Л» значился всего один Ларош), я еще раз сверилась со справочником, убрала листок обратно в сумку и выпорхнула на улицу.

Воздух, на этот раз показался мне совершенно иным на вкус. Будто кто-то добавил в него неуловимый аромат близкой свободы. Приятно шелестела листва, сквозь которую пробивались золотистые солнечные лучи, покачивали розовыми лепестками растущие на обочине маргаритки. Постояв с полминуты без движения, я радостно тряхнула головой и направилась к ближайшей стоянке «Таzi».

Не пройдя и двух шагов, я застыла на месте. Прежде чем ехать, было бы желательно позвонить Ларошу и договориться о встрече. А так как телефона в моей квартире нет, нужно сделать это прямо сейчас, пока я не ушла далеко от телефонной будки. Вернувшись в кабинку, я достала листочек с записанными координатами и принялась изучать инструкцию пользования телефоном-автоматом. Едва шевеля губами, я прочитала: «Поднесите браслет к излучателю фронтовой стороной, чтобы произвести сканирование. После того, как раздастся звуковой сигнал, с вашего баланса будет снят один балл, который позволит говорить в течение десяти минут непрерывно или же сделать десять звонков продолжительностью по одной минуте каждый».

Такие условия меня вполне устраивали, и я решительно поднесла браслет к пробивающемуся сквозь затемненную пластину красному лазерному лучу. Раздалось тихое секундное «Пи-и-и», и счетчик браслета переключился с пятидесяти на цифру сорок девять.

Вздохнув и наскоро подивившись чудесам современной технологии, я принялась набирать номер Лароша. Раздались длинные гудки. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая ответа. Когда послышался щелчок, я едва не подпрыгнула на месте. Однако голос, заговоривший в трубке, был записью автоответчика.

— К сожалению, меня сейчас нет дома, но я прослушаю ваше сообщение, как только вернусь. Спасибо!

Проиграла короткая мелодия, предшествующая началу записи, и я судорожно вздохнула, пытаясь собрать воедино короткую речь.

— Здравствуйте, Кристиан. Мне срочно нужно с вами увидеться. У меня для вас есть посылка… — На этом месте я запнулась, лихорадочно соображая, не опасно ли упоминать о Корпорации в Тали? Но если Ларош не поймет важности сообщения, существует вероятность, что он откажет во встрече. А этого мне всеми силами хотелось избежать. Поэтому я продолжила по возможности прямо. — Эта посылка от обоим нам известной Корпорации. Так как у меня нет телефона, я буду звонить вам с телефона-автомата сегодня еще раз. А лучше, первый звонок я сделаю через два часа и буду набирать вас каждый последующий час, пока вы не ответите. Надеюсь на скорую встречу, и, пожалуйста, помните — это очень важно!

Я положила трубку на рычаг. Стальной шнур, соединяющий ее с аппаратом, несколько раз качнулся и замер в тишине. Ну вот и все. Теперь придется ждать. Я еще какое-то время постояла внутри кабинки, прокручивая сказанные для автоответчика слова в голове, вспоминая, не упустила ли чего, но решив, что все было сделано правильно, вышла из будки.

Куда же направиться теперь? Сонная улица утопала в жарком мареве. Даже машин в эту минуту видно не было. Тали будто плавился и растекался под лучами палящего солнца. Дел у меня на сегодня, кроме как звонить Ларошу, не оказалось. О прогулках речи быть не могло — во-первых, я совершенно не знала, куда идти (а если идти, не зная куда, то можно очень быстро растерять по дороге драгоценные баллы. Этот опыт в Тали приходил особенно быстро), а во-вторых, далеко ли уйдешь по такой жаре? Ни защитных кремов, ни даже кепки в моей сумке не было, а тепловой удар не являлся наиболее желаемым из возможных впечатлений. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как поехать домой.

По пути на стоянку для «Тазиков», я приметила пустующую автобусную остановку и на секунду задержалась, чтобы прочитать табличку с расписанием маршрутов. С этого места до моего дома (если это вообще можно было называть «домом») оказывается, ходили даже два автобуса. Пятьдесят первый и восемнадцатый. Пятьдесят первый, судя по расписанию, должен был прибыть с минуты на минуту, и вместо того, чтобы тратить оставшиеся два купоны на желтобокое такси, я решила прокатиться на местном общественном транспорте. Мысленно настроившись на преодоление трудностей в виде разгадывания математических формул на билете, я оперлась на железный столб, поддерживающий крышу остановки, и принялась ждать. Какое-то время на тихой улице не было слышно ни звука. Только редкое покачивание листвы от слабого горячего ветерка и отзвуки моторов вдалеке. Видимо поток машин был более оживленным на соседней улице. Затем по противоположной стороне дороги неторопливо прошел пешеход — мужчина средних лет, одетый в шорты и майку. В руках он держал свернутую газету. В этот момент мне вообще показалось, что я никуда не уезжала из Клэндон-Сити. Нормальный город, нормальный пешеход. Сидящая у стены соседнего дома, греющаяся на солнце дымчатая кошка. Раздающийся из приоткрытого окна звук работающего телевизора и чей-то голос, призывающий кого-то идти пить чай….

Будто и не было никогда Зоны 33 со странными правилами для заключенных. Не было того вечернего звонка, а затем мистера Брамса, сухого, как веник. Не было странного Теда на площадке перед вокзалом и жующего яблоко в автобусе. Не было пограничника Броцки, счетчика и сборника правил в пакете.

Но странное иллюзорное пересечение реальностей рассеивалось, стоило мне только взглянуть на браслет. Я стояла здесь — в Тали, ожидая автобуса, напичканного формулами, чтобы доехать до Бэль-Оук «недопарка» (как я окрестила собственный район проживания), мне все еще нужно было найти Лароша, отдать посылку, которая досталась мне от Корпорации в счет долга за Алекса. Стоило этому имени вспыхнуть в мозгу, как тут же навалилось знакомое ощущение пустоты в груди. Но поглотить меня целиком оно не успело, потому что вдалеке послышался скрип подъезжающего к остановке белого пыльного автобуса.

Передние двери распахнулись, я решительно шагнула в салон. Разморенный жарой водитель нажал какую-то кнопку, и прибор, встроенный в приборную панель быстро отпечатал небольшой бумажный билет. Водитель протянул его мне, лениво глядя через ветровое стекло на дорогу и закрыл двери. Оглядевшись, я увидела турникет, отделяющий пассажирскую часть автобуса от кабины, и по наитию вставила полученный билет в сканероприемник. Проштампованный билет тут же выехал обратно, а появившийся лазерный луч указал, что теперь система хочет получить данные с браслета. Проделав ту же операцию, что и в телефонной будке, я толкнула поручень и прошла в салон.

В салоне находилось всего несколько человек, но я не стала тратить время на разглядывание людей. Гораздо важнее теперь было отыскать зашифрованное место. На билете, вопреки моим ожиданиям никакой математической формулы не оказалось. Зато там был рисунок из переплетающихся в разных направлениях черно-белых линий. Застыв от удивления (ведь я уже приготовилась множить и делить в уме), я с глупым видом продолжала изучать зажатую в руке бумажку. Что это значит? Где здесь написано место? Внизу, словно в насмешку, вполне понятным языком было сказано, что у меня в запасе есть ровно две с половиной минуты, после чего последует штраф, в размере трех баллов. Чертыхнувшись, я растерянно посмотрела на сидящих в салоне людей, но никто из них даже не повернул головы в мою сторону. Чувствуя, как все ближе подступает панику, а в голове громко тикают секунды, я снова обратила взгляд на хаотичное переплетение линий. Что это значит? Какой-то лес из полосок! А время идет ужасающе быстро. Что такое две с половиной минуты? Какие-то сто пятьдесят маленьких секунд! Очень коротких секунд. Мне нужно сейчас же сосредоточиться…. Сейчас же….

Только неимоверной силой воли мне, наконец, удалось отодвинуть страх назад и, сконцентрироваться на рисунке. Поначалу глаза скользили по черным палочкам, цепляясь за каждую в отдельности, останавливаясь на каждой, даже самой мелкой детали. Где же тут скрыт номер сиденья? Постепенно, устав от напряженного всматривания, я окинула картинку целиком, и в этот самый момент мне показалось, что что-то начинает проясняться. Не давая себе думать об убегающих секундах, я расслабила зрение еще сильнее, переместив фокус куда-то за бумажку, и едва не подпрыгнула от ликования. Ну конечно! Это же стереоскопическое изображение! Как только мне удалось поймать правильный угол зрения, не позволяя глазам сфокусироваться, как тут же, словно по волшебству, из палочек и линий на поверхность выплыла цифра «17». Хвала одному моему другу, который несколько лет назад брал меня на выставку подобных картин! Тогда я долго не могла понять, как люди видят предметы на, казалось бы, совершенно абстрактных цветовых полотнах, но со временем научилась расслаблять глазные мышцы и получать удовольствие, видя знакомые очертания там, где по первоначальному мнению их быть просто не могло.

Едва не подпрыгивая от радости, я бегом бросилась к семнадцатому сиденью. Прижав мягкое место к совсем не мягкой обшивке кресла, я облегченно вздохнула.

Сидевшая позади меня женщина чуть слышно произнесла.

— Успела все-таки. Пять секунд у тебя оставалось….

Назад: Вероника Мелан Корпорация «Исполнение желаний»

Дальше: Глава 2