Если бы в своё время я не увлёкся пилотированием, то однозначно пошёл бы в одну из секретных школ, разбросанных по всей империи в самых глухих местах. Сильную роль в этом сыграло так же и то, что я не очень сильно люблю копаться в голове у других людей. Порой я занимался этим в академии, иногда предугадывая правильные ответы по реакции учителей. Правда, получать знания самостоятельно мне нравилось больше чем вытаскивать их из разума препода. Мало того, что опыта маловато, это ещё было очень утомительно, именно поэтому я предпочитал почерпнуть что-то из электронных книг и лекций – гораздо менее энергозатратно, ну и голова на утро не болит, как с похмелья.

Темнота, синий свет фонаря. Теперь я прихожу сюда один. Почти каждую ночь.

И каждую ночь одно и то же…

Изнуряющая и тяжелая тренировка…

Мой разум открыт, мощный порыв ветра подхватывает меня и несёт сквозь звёздные скопления. В неизведанную даль, ту – что пока сокрыта от моих чувств, стремлений и желаний. Туда где бьётся сердце галактики. Через космические пространства, проноситься скромная искра моей души. Миллионы световых лет ложатся в одно бесконечное мгновение. Кто-то шепчет… Слова неразборчивы, голос тих… Но постепенно становится громче… Знакомое бормотание всё явственнее и чётче… Совсем близко, уже можно понять смысл…

«Как ты уже знаешь, тело человека в этом мире представлено не только грубым физическим воплощением. У него есть также невидимые для непосвящённых тонкие энергетические формы, в разных учениях они называются по-разному. Кто-то предпочитает называть их полями, кто-то – тонкими телами, оболочками: как их будешь называть ты – в нашем случае не так уж и важно, каждый выбирает свой собственный вариант. Важно то, что их всего их семь – семь воплощений человека в одном существе. Запомни, если страдает какое-то одно тело, со временем в упадок приходят все остальные, в том числе и твоя физическая оболочка. Проклясть чью-то энергетическую оболочку, заставить е работать неправильно – не так уж сложно, как может показаться, разница присутствует лишь в силе воздействия. Именно поэтому грамотные телепаты, сенсы, видящие, телекинетики и другие псионики очень много уделяют внимания и времени своей защите, а также искусству накопления нужной энергии в своих тонких телах и только потом учатся наносить смертельные удары.

Если обычный человек, обладающий весьма скромным потенциалом, обругает тебя, то это внесёт смуту в одно из тел, перекроет ничтожное количество твоей жизненной энергии, максимум обеспечит лёгкое психологическое расстройство, оно не нанесёт серьёзного вреда. Совсем другое, если за дело возьмётся сильный практик. Он перекроет важнейшие центры в тонких энергетических полях, заставит жизненные потоки покидать твои многочисленные тела. Это со временем истощит и уничтожит тебя, превратив в его жертву. Но это тоже ещё не высший уровень.

Нынешние псионики уже далеко не те колдуны самоучки, появившиеся на заре двадцать первого века. Лучшие из нас могут не только чувствовать мысли или видеть на расстоянии, но и воспламенять, вызывать молнию, насылать паралич, безумие, панику, отклонять обжигающий жар голой ладонью или рассеивать смертоносное излучение в пространстве лучше, чем все остальные запоминать и хранить информацию. Мы можем нападать и можем защищать, использовать скрытые резервы человеческого организма. Лучшие убийцы, телохранители, воины, мудрецы, историки и психологи. В нашей помощи нуждаются правители и воры, генералы и преступные боссы, банкиры и пираты. Они боятся нас, боятся наших возможностей, но не могут отказаться использовать нашу силу.

Знай!

У нас нет единой церкви и это хорошо.

У нас нет единой цели, и это хорошо.

Мы служим, но не за деньги.

Наша сила – не зло.

Наша сила – это не добро.

Наша сила универсальна!

Лишь ты сам очерняешь или обеляешь космическую энергию, коей наполнено каждое живое существо во вселенной. Но даже в серых камнях есть сила. Не говоря уже о звездах и планетах!

Император и Содружество пытаются как-то контролировать нашу силу. Вживляют особые чипы, вводят процедуры жёсткого контроля за проявлением псионической активности среди населения звёздных держав, и зачастую это оправданно. На сегодняшний момент самые сильные служат республике или империи. В Эрклидиуме это разведка, личная гвардия Императора и спецподразделение «Витязь». Но даже у этих держав случаются ошибки в системе – образуются прорехи и такие как ты и я получаем возможность жить своей жизнью, не подчиняясь никому – лишь себе.

Каждый раз ты узнаешь новое. Становишься сильнее, могущественнее. Но помни основы, никогда не забывай о них!

Никогда не стремись вычерпывать до дна свои внутренние запасы.

Расходуй резервы разумно и вовремя восполняй их за счёт внешних источников.

Вселенная наполнена энергией и мощью. Ты чувствуешь, как их потоки проходят сквозь тебя. Учишься накапливать и удерживать в себе их малую часть. Сконцентрируй и подчини свои волю и разум с тем, чтобы управлять силой галактики внутри себя…

Ты помнишь? … Ты чувствуешь! … Ты обретаешь!…

Это биение рядом?

Учителем становится Дан.

Ученик Макс готов.

Закончи медитацию. Мы, наконец, достигли источника.

Медленный вдох – руки плывут вверх. Руки смыкаются и опускаются в низ – плавный мощный выдох. Переступить ногами в новую стойку.

Уже прошло дмного времени. Времени, которое вылилось для меня в долгое и выматывающее обучение. Я узнал много. Особенно по сравнению с прежними своими любительскими познаниями. И в то же время бесконечно мало… К идеалу можно идти вечно, теперь я видел это достаточно ясно.

Дан оказался хорошим учителем…

Завершить движение. Начать новое – снова вдох. Выдох…

Боевое правило, помогает подготовить тело и дух к использованию психической энергии. Правильное дыхание позволяет накапливать её излишки в особых водоворотах внутри тела.

Движения помогают направить и усвоить большее количество. Помогают улучшить контроль над собой.

Глаза закрыты. Я вижу помещение вне зависимости от этого. Активно духовное око. Ещё шаг в обход ящиков, сваленных в середине, держать ритм дыхания. В широкой стойке развернуться. Отступить назад. Сосредоточиться и собрать волю в правом кулаке. Я одновременно с шагом резко выбрасываю руку ладонью от себя – раздаётся громкий хлопок, и стенка одного из деревянных коробов разлетается в щепки. Меня обдает деревянной стружкой. Открываю глаза.

Боковина деревянного ящика, окрашенного в красный отсутствует. По краям свисают ржавые гвозди и обломки досок.

– Довольно хорошо, – произносит Дан из затемнённого угла. Обломки и щепки туда недолетают, далеко. Проверено многократно.

– И все-же можешь на много лучше.

Распрямляюсь, свожу руки вместе в районе груди, и развожу – расцепляя их уже внизу. На длинном выдохе синхронизирую водовороты энергии внутри тела. Вдох. Выдох. Правило законченно.

– Ещё раз!

И снова начинается утомительное накопление псиэнергии. Вращение её собственной волей внутри тела. Потом требуется направлять её по особым энергетическим каналам и фокусировать во внешнем пространстве. Воздействовать на окружение – в частности на деревянные ящики.

Когда Дан успевает пополнять количество этих деревяшек. Но не важно.

– Ещё раз!

Выдох. Удар вперед и от себя. Дерево кружится в воздухе.

И так до тех пор, пока я не услышу.

– Достаточно на сегодня. Давай в кресло.

Я киваю и пересекаю широкое помещение, подхожу к узкой выемке в одной из стен. В ней практически впритык устроился современный тренажёр для войск специального назначения. В первый наш визит он был укрыт тёмным тентом, поэтому ни я, ни парни не обратили на него никакого внимания. Данный тренажёр позволяет пехотинцам оттачивать навыки по управлению практически всеми видами существующих боевых пехотных доспехов. Дан занимает место оператора, я ложусь в кресло, и подсоединяю датчики. Дан ждёт, потом подбирает тип брони и выполняет мышечную калибровку под неё.

Подбор боевой программы. Активация!

Следующий этап.

На экранах шлема цифры.

«3… 2… 1»…

Понеслась.

Так каждую ночь.

Утром к доку Линн, на порцию стимуляторов… Иначе загнусь от недосыпа и перенапряжения.

Прошло три месяца пока мне однажды не объявили о скором начале поединка с Вараном. Гладиаторам, как правило, подобное сообщается за неделю. Также в это время охрана особенно внимательно следит за избранными для боя. Через псионика нам стало известно и о соотношении ставок у чёрных букмекеров: сначала – пять к одному, потом – десять к одному.

Тренировки прекратились сразу же, как только я официально получил подтверждение о скором поединке.

– А у тебя не плохие шансы, – кажется, Грек полон оптимизма, – У предыдущего соперника было двадцать к одному. Ещё три победы и Ящерица доберётся до чемпиона. Наконец-то сможем взглянуть на эту таинственную личность. Говорят, что ни кто не смог бы продержаться против чемпиона хотя бы две минуты.

Я возмутился:

– Это ты так поддерживаешь меня? Спасибо старина!

– Да ладно, – он легко и непринуждённо рассмеялся, – Если ты с ним не справишься, то он у меня попляшет! Не о чем беспокоиться

– Пошёл ты!

– Брось и не заводись, – он успокаивающе похлопал меня по плечу, – Я же понимаю, что после твоих тренировок с уборщиком все пройдет как надо. Только и делов, отметелишь Варана тряпкой до смерти. Хах!

Но я не спешил разделять его беспечное и показное веселье. Тогда Грек заговорил снова.

– Тем более, что я утром виделся с Даном – он ни сколько за тебя не волнуется. Ящерице полный конец.

– Что псионику надо было от тебя?

– Всё ещё не доверяешь ему?

– Я мало кому доверяю в этой тюрьме. Серж, хватит отвечать вопросом на вопрос!

Он лишь усмехнулся, но как-то грустно:

– Да так, поболтали кое о чём. У меня сегодня бой. Отсрочить не получится

Мы опять разговаривали у лестницы, тщательно выбрав момент. Поведение Грека мне совершенно не нравилось.

Теперь стало понятно почему.

– Для человека, который выиграл пятнадцать боёв, и десять со смертельным исходом, ты слишком много шутишь.

– А что мне биться в истерике?

Нет, не обиделся, просто нервничает. И шутки у него такие дурацкие, именно от нервов. Но меня по-прежнему что-то тревожило. Жаль не смогу пробить его защиту и в этот раз. Наш знакомый телепат после памятного гипновнушения усилил его барьер.

– Бой вечером?

Грек вздохнул:

– Да.

– Кто противник?

– Не знаю, псионик сказал только то, что тот очень силён. Может кто из боевиков клана Цзораес, или кто похуже.

– Дан обещал, что подобного больше не повториться!

– Видимо даже у телепатов не всё гладко выходит.

К сожалению, это так. Спустя полтора месяца после посиделок на техническом этаже, наша группа потеряла Берда. Он погиб на арене от руки наёмного гладиатора. Иногда преступные картели выдвигают своих специально обученных бойцов. В этом случае отбирался боец из камер под ареной. Выбор пал на нашего соучастника, и он бездарно погиб в сражении.

Когда это случилось, мы все снова встретились под тренажёрным залом. Дан едва смог нас уверить, что этот бой случайность. Именно с того раза я не очень то и доверял ему, хоть и продолжал заниматься.

Вроде бы, Берд ещё до того, как попал в «Коллизей», перешёл дорогу весьма могущественному лорду и заодно влиятельному преступному патрону, за что тот послал наёмников расправиться с ним. Брэд подозревал, что был обнаружен и именно поэтому стремился как можно скорее покинуть Арену. Смерть гладиатора под куполом арены – вполне обычное дело. Живя в обстановке постоянной угрозы привыкаешь ко всему. Даже к тому, что завтрашний день может ни настать уже никогда.

Гибель одного из участников заговора едва не отбросила нас назад в плане подготовки диверсии внутри Коллизея. Впрочем, эта была также дополнительная возможность, чтобы проверить всё более тщательно. Я ещё более упорно занимался по ночам с Даном, постигая нелёгкое искусство по концентрации и направлению волей психической энергии, также он натаскивал меня в управлении механическим доспехом. Для этих целей псионик раздобыл где-то современную модель тренажёра, установил его в своём подвальном помещении с вентиляторами и сгонял с меня по десять потов каждую ночь, тратя на сон всего пару часов. Я неминуемо бы протянул ноги с переутомления, если бы не особые пилюли, которые подогнала мне Док. Оказывается, она тоже была втянута Даном в тот сговор, в котором мы все участвовали. От меня потребовалось только сообщить ей особый пароль и недостатка в таблетках не испытывал никто из нас.

В сговор был вовлечён также и кое-кто из охраны. Иначе как объяснить, что дверь камеры каждую ночь открывалась, а всевидящее око под потолком ни разу не подняло тревоги. Кто именно – ни я, ни Костров не знали. Для каждого участника Дан придумал свой пароль, это позволяло ему управлять всеми с тем, чтобы каждый из нас по минимуму контактировал с другими, а также в большей степени держать ситуацию под контролем. Взаимодействие Дока Лины и моей команды было исключением, хотя мы и старались пореже к ней обращаться, дабы не привлекать лишнего внимания. После моей победы над Вараном Дан планировал собрать большую сходку, на которой все участники заговора должны были, наконец, встретиться.

В том, что я смогу победить сомнений не вызывало ни у моего друга, ни у Дана, что стал моим учителем. Мне бы их тогдашнюю уверенность в успехе.

Но очередной внеплановый бой сильно беспокоил меня. Кто же его противник сегодня?

– Как там на счёт боевых пилюль? – отвлёк меня от раздумий голос друга.

– Как сменится охрана, я пойду.

Костров кивнул:

– Ладно.

«Кабинет» Лины Скайн, или Дока как называли её гладиаторы, находился на третьем уровне охраны. К нему вела единственная лестница в конце коридора и заканчивалась она широким пролётом с такой же, как у других заключённых дверью. У этой единственной двери постоянно стояло двое вооружённых охранников в современной защите и смертельным автоматическим оружием в бронированных руках. Заключённым в редких случаях разрешалось приходить на приём к доку. Обычно их туда заносили охранники сильно израненными, и редко выносили. Этот кабинет я видел всего лишь однажды, когда сам пострадал во время одной из первых стычек на арене «Колизея». Ни чего серьёзного – тогда я отделался лишь парой швов на лбу. Сейчас едва заметный шрам виднелся над правой бровью. Другим гладиаторам порой доставалось серьёзнее. Если так случалось, их судьбой непременно становился операционный стол, и часто именно на нём бойцы сводили свои счёты с жизнью.

В некоторых случаях умения врача бесполезны, особенно если не хватает нужных лекарств. С этим в тюрьме Арены всегда была напряжёнка. Хотя стали поговаривать, что новые поступления несколько изменили ситуацию. Больше гладиаторов стало выздоравливать после операций, вроде бы тех самых ранений, которые раньше их свели бы в могилу. Я только догадывался – кто мог этому поспособствовать. Но это уже кое-что. Ведь не даром Дан плетёт свою сеть вокруг Горакса. А так, количество его сторонников возрастало с каждым, кого поставили на ноги лекарства доктора Скайн.

Мало-помалу, а план псионика для меня прояснялся, хоть он и старательно избегал озвучивать детали. К слову и не только для меня. Горакс не мог не почувствовать, что вокруг него что-то творится. Поэтому однажды все гладиаторы «Колизея» смогли увидеть своего хозяина воочию, как он вошёл в кабинет к Доку: о чём они беседовали внутри – доподлинно неизвестно, но Горакс вышел явно не в духе. Именно с этого времени лекарства стали поступать к доку регулярно. Что естественно нам было на руку.

В тот раз, пусть издалека – я первый раз увидел хозяина арены.

Подготовка продолжалась, а Грека впереди ждал суровый бой. И меня – не менее, а может ещё более свирепый поединок через неделю. Если бы ещё не это гадкое чувство на задворках сознания.

– Серж, назревает что-то серьёзное!

– Это ты прав! Скоро мы взорвём чёртов «Колизей».

Я поморщился, как всегда, когда Костров был в своём репертуаре. Совершенно не хочет показывать, что замечает очевидные вещи. Меня последнее время это сильно раздражало.

– Я не о том. Сегодняшнее сражение…

– Да, что с ним?

Проклятье! Сколько он ещё будет играть в эти игры?!

– Они не зря утаивают имя твоего противника. И ещё мне кажется: Дан – знает об этом и специально умалчивает!

Грек повернулся и серьёзно посмотрел на меня. Таким же серьёзным был и его голос.

– Я понимаю, Макс. Но подумай – с другой стороны, если я сегодня выиграю, а ты уделаешь Варана через неделю – тогда в бою именно нам придётся встретится на арене. Мне кажется именно этого и не хочет допустить Дан. Так что в итоге все будет хорошо.

Он прав этот вариант я тоже просчитывал и считал его наиболее вероятным. Только оружие, подправленное пси энергией способно пробит щит, который прикрывает наблюдательную залу над ареной от повреждений. Из неё обычно Горакс и его приглашенные мафиози наблюдают за сражениями, разворачивающимися в «Колизее». Если ещё Дан найдет способ, как отключить мощные бластерные орудия под куполом арены, тогда этот план вполне жизнеспособен. А чтобы зарядить оружие психокинетической энергией требуется время, его мне может дать только друг с парой тройкой других гладиаторов способных прикрыть меня от охраны, которая обязательно появиться на щебне арены, лишь только почует неладное.

Я выдохнул.

– Ты стал больше доверять ему, Грек. И мне это не нравится. Он псионик из разведки. А у них всегда в запасе может быть подстава.

Серж согласно кивнул.

– Я знаю, не считай меня идиотом. И я не под гипнозом. Ты ведь знаешь признаки?

– Конечно знаю. Ты не под внушением. Но чем дальше… тем мне все меньше нравится вся эта затея.

– Это нормально…

Грек пожал плечами. Порой его убедить в чем-то представлялось неимоверно сложным. В конце-концов я яростно выдохнул.

– Ладно, черт с тобой! Выиграй сегодняшний бой! Проиграешь, я сам тебя убью.

Он снова кивнул, чем напомнил мне китайского мандаринчика, я открыл было рот чтобы съязвить по этому поводу, но костров опередил меня.

– Нет!

– Чего нет?! – удивился я.

– За таблетками схожу я. – Сказал он.

Подтверждая свои слова, Серж без дальнейших предисловий пошёл на другой конец закругляющегося коридора.

Проходя по второму этажу, мой друг чуть было не столкнулся с Ящерицей и его сопровождением. К моему глубочайшему облегчению те прошли мимо. Даже Варан сделал вид, что Кострова не существует в природе, хоть на его лице и промелькнула едва заметная усмешка. Он и его громилы с памятного разговора в тренажёрном зале, словно перестали нас с другом замечать. Что ж это даже к лучшему.

Грек уже был возле палаты дока. Что-то сказал бугаю у входа. В следующий миг один из охранников постучал стальной перчаткой в металлическую дверь врачебного кабинета. Прошло немного времени, и та приоткрылась. Мелькнул белый халат дока, блеснули очки. Док отошла от двери, потом появилась вновь. С такого расстояния было плохо видно, но я знал, что в её руках была зажата маленькая упаковка. В упаковке плотно лежало восемь густого сиреневого цвета пилюль. Доктор вышла из кабинета. Приложила руку ко лбу Сержа. Что-то спросила, Костров ответил. Потом она закрепила на его запястье испорченный диагност. Над машинкой в своё время похимичил Ордо. В конце концов, механика сдалась и стала показывать именно то состояние совершенно здорового пациента, которое нужно было нам. Лина Скайн посмотрела на диагност, покачала головой и протянула моему другу упаковку с боевыми таблетками, надо думать, как лекарство от болей в голове.

После того как друг вернулся, я спросил у него.

– Когда бой?

Цветущий капитан взглянул на часы в углу общего экрана.

– Примерно через двадцать минут надо быть в примерочной, а что?

Примерочная, так мы называли между собой пехотную камеру с бронёй. Я не удержался и слегка поддел его.

– Да ничего цветёшь и пахнешь как гладиолус! Как там твоя любовь, мистер крутой гладиатор?

Костров укоризненно посмотрел на меня, спрятал упаковку с таблетками в карман и беззлобно буркнул в ответ:

– Нормально…

– Что ж вы не поцеловались?

И опять я удостоился лишь хмурого взгляда.

– Не буди во мне зверя, пилот!

Иногда проще локомотив остановить, чем мой язвительный язык.

– А ты предпочёл, чтобы его разбудила она?

Этим я точно довёл Грека до точки кипения. С чем-чем, а шутить с любовными возлияниями моего бывшего нанимателя не советую никому. По крайней мере, если пару раз с ним хотя бы не спаринговал. В общем, я ловко увернулся от вылетевшего с его стороны пинка и поспешил охладить наступательный пыл Сержа, расчетливо выверенной фразой:

– Побереги силы о грозный самец, изольёшь свою ярость на противника в сегодняшнем сражении!

Зря я конечно так. Последние насмешка только подлила масла в огонь. Грек побагровел и попробовал достать меня уже всерьёз. Пришлось срочно ретироваться в родную камеру и удерживать дверь, пока с другой стороны в неё ломилось неуправляемое, изрыгающее проклятия чудовище. Дверь содрогалась, но держалась.

Это то, что я называю вовремя поддержать. Ничего – злее будет. Теперь не расслабиться в критический момент. Сентиментальный капитан и злой Грек две вещи, причем абсолютно разные.

Ещё одного друга терять мне было крайне охота.

Буйство за дверью продолжалось. Охрана не сбежалась – уже плюс.

Я вновь сидел в тренажёрном зале перед стеной куда транслировалось изображение с малого проектора, ещё один более громоздкий давал картину боя на стену в общем зале куда выходили двери камерами для заключённых. Но находиться здесь меня устраивало больше. Как только Грек ушёл готовится к поединку, я места себе не находил. Мне очень не нравился предстоящий бой. Чертовски не нравился!

Наконец, экран вновь замерцал после минутного перерыва.

Камера выхватила общий план арены – в этот раз в ней устроили настоящий лабиринт без верха, с высоченными стенами, отлитыми из бетона, составными стальными листами и со свободной площадкой в центре – именно на ней предстояло развернуться сегодняшнему сражению. Предыдущие декорации вместе с трупами в раскуроченной броне уже убрали. Доспехи в починку, трупы и неизлечимо покалеченных, но ещё живых бойцов – в дробилку. К Доку тоже попадают не все раненые. Естественно телезрителям этого не показывают. А вот гладиаторам данные кадры демонстрируют регулярно – чтобы помнили, что ждёт неудачников, и сражались ещё яростнее. Мне лично хватило одной такой демонстрации, чтобы решить – что на окровавленные металлические зубья тяжёлых стальных барабанов я не попаду никогда. Лучше зубами загрызу тех, кто встанет против меня на арене, но не попаду. Надеюсь, Грек помнит о таком же своём обещании.

Включился диктор. Я лишний раз убеждался, что действо в «Механическом Колизее» обставлено по всем правилам. С той лишь разницей, что в цивилизованных шоу людей не втаптывают в кровавый щебень. Как всегда, проснулась ненависть к хозяевам арены. Вот бы заставить их сражаться друг с другом – там, где ныне сражаются пленники.

«… И главный бой сегодняшнего вечера»…

Вот и началось…

«…Сейчас. Перед вами появится победитель пятнадцати боёв. Он прошёл ровно половину пути, чтобы сразиться с самим чемпионом Арены, не проиграв ни разу! Перед вами Красный Барон!..»

Камеры дали максимальное увеличение. Люк в гравии дрогнул и пропал, убравшись в сторону. Подпольный лифт плавно поднял на поверхность человека, закованного в мощный армейский скафандр боевого типа.

В моей памяти всплыл синтетический голос АИ из тренажёра на техническом этаже.

«Раздел: описание брони. Тяжёлый штурмовой скафандр типа «Палач». Разработка фирмы Эклезиарх. Доспех первого класса и повышенной выживаемости оператора, предназначен для ведения боя в том числе и при неблагопрятных условиях. Синтезированная из крепких сплавов броня механических предплечий, усиленное решёткой забрало, мощные броне пластины, прикрывающие скрытый под ними гибкий экзоскелет и корпус пехотинца… Защита от отравляющих веществ. Применяемые расцветки: синий, темно-синий, черный, маскировочный… Используют преимущественно телохранители и полицейские формирования в неспокойных регионах…».

У Грека подвижная броня, была окрашена в красный цвет, для зрелищности, которую пропагандировали внутри круга «Колизея». Кажется, в этот раз техники отрегулировали его на славу.

Грек сделал первый шаг по серовато красному гравию на краю лабиринта. Подошёл к оружейной стойке и окованной ногой ударил по выступающей стальной пластине. Стойка немедленно отреагировала на внешнее воздействие – выставив наружу его оружие.

Невидимый, но всевидящий коментатор, как обычно надрывался, изо всех сил стараясь угодить почтенной публике: «…Реактивный плазмомёт „Ураган“ под стать модернизированной броне „Палача“. Десять выстрелов в секунду. Дав всего две такие очереди можно проплавить танковую броню! Из минусов: сильная отдача и долгая перезарядка, когда заканчивается основной заряд!..»

Мне показалось, или что-то действительно не так? Впрочем, ведущий скоро разъяснил странное поведение моего друга, растерянно оглядывающего свою крутую пушку через герметичное забрало.

«…Кажется наш герой уже заметил маленький недостаток. Дело в том что механики как следует поработав над усилением его доспеха, „забыли“ вставить в оружие основной генератор заряда. И у него в запасе всего тридцать выстрелов. Запасной и полностью заряженный генератор прячется в самом центре лабиринта. Под колпаком силового поля. Для того чтобы получить его гладиатор должен коснуться своим оружием особой распознающей метки. Но дадут ли ему это сделать?..»

Проклятье! Я ударил кулаком в жёсткую спинку тренажёра. Так и знал! Так и знал! Устроители поединков обязательно подготовят какую ни будь пакость для увеличения все той же зрелищности… Тем временем дрогнул гравий в центре лабиринта…

«…Сегодня для наших зрителей приготовлен не простой бой. Красному Барону должен был противостоять молодой гладиатор, которого вы все знаете под именем Серебряная Смерть. Но его заменили на другого бойца…»

У меня перехватило дыхание. Комментатор назвал моё прозвище для арены!.. Теперь мне стали понятны многочисленные недомолвки капитана. И понятно, почему сам Дан мне ничего не сказал, хотя о предстоящих поединках он всегда всё знает… Но гланый вопрос который меня беспокоил это, если меня заменили, то на кого?..

«…А вот и тот, кто будет ему противостоять – сам великий Чемпион механической арены! Он решил не ждать, пока Красный Барон воздвигнет гору трупов на пути к его титулу. И сегодня перед вами, тот – кого вы давно не видели! Его выбор здесь и сейчас! Поставить на кон свою жизнь и титул в бою с упорным, но пока малоизвестным гладиатором, чтобы дать шанс последнему прославится!..»

На арене появился человек в матово черном боевом костюме. Наверное – единственном, способном противостоять тяжёлому армейскому снаряжению моего друга.

Сволочи! Как такое возможно?! Смятение и боль наполнили меня! Я устал терять друзей – не хочу!

Все что было во мне рвалось туда, на арену. Уничтожить, помочь…

«…Чемпион появился в своём любимом боевом маскировочном комплекте – „Адская Химера“. Данный тип снаряжения в своё время выпустили принадлежащие земному электорату фабрики Гене-Тахионуса, в противовес имперским „Палачам“. У чемпиона сегодня необычное оружие. Не плазменное, не ударное, и не термическое! Те, кто сделал сегодня ставку на химический тип – невероятно повезло! Пробойник „Гэ-Хэ Два“, разработанный той же фирмой что и броня чемпиона, направленным излучением способен точечно растворять даже самые крепчайшие механические соединения, не говоря уже о мышцах и костях человеческого тела!..»

Да когда же этот урод заткнётся! Ситуация складывается всё хуже… А я лишь могу сидеть и смотреть? Надо успокоится. Собраться. А диктор продолжал говорить, чтоб его черти забрали:

«Но далеко не всё так безоблачно для чемпиона как может показаться. Его камуфляж хоть и имеет неприятные сюрпризы для противника, одноразовый и продержится всего лишь две минуты. И если он неправильно угадает момент, то рискует потерять жизнь. Кроме того, пробойник настроен так, что действует на дистанции вдвое короче той с какой его обладателя может поразить противник! Но хватит – с остальными сюрпризами предоставим разбираться нашим поединщикам!..»

У Грека есть шанс, но чемпион прошел сотни сражений здесь и остался жив. Будет тяжёлый бой, я не сомневался. Хоть хозяева арены верны своему принципу: у каждого бойца есть возможность победить своего противника, пусть тот даже его и превосходит.

«…Итак. Бой начнётся, как только отопрутся врата лабиринта. Что ждёт наших гладиаторов в его центре – гибель или же слава. Доверим эту часть истории Колизея свершить именно им! Три, два, один, да начнётся поединок!..»

Сплошная стена лабиринта перед Греком упала, образовав провал. Красный барон поднял реактивный излучатель и шагнул под стальную и бетонную сень его извилистых коридоров. Перед чемпионом также отомкнулось несколько проходов. Я насчитал ровно четыре штуки. Один почему-то особенно громадный и зарешёченный мощными стальными прутьями…

«…И первый обещанный сюрприз»…

Костров не успел пройти и тридцати метров как ноги его провалились в глубокую яму. В последний миг Грек раскинул руки далеко в стороны, и серверные механизмы его брони приняли мощный удар стального корпуса по гравию, тем самым не давая ему провалиться вниз. Оружие отлетело далеко в сторону.

«…Какой же лабиринт без ловушек господа. Например, на дне данной ямы мощный пресс. И если гладиатор её не покинет вовремя, то его нижняя половина превратиться в сплющенный блин»…

Урод! Тебя бы туда – сразу бы потерял весь свой менторский тон!

Грек, тоже без сомнения слышавший последний речитатив комментатора, заскрёб локтями, заставляя тяжеленную броню выбираться из западни. Он старательно извивался всем телом, медленно выползая из сужающегося провала. Даже от сюда мне было видно, как ему не легко: гравий рассыпается под стальными руками и не может служить надёжной опорой. Плюс к этому неповоротливая броня тянула вниз. Грека потащило вниз, но он упёрся ногой в сходящиеся тиски и, оттолкнувшись от них, вывалился наверх. Я облегчённо выдохнул. Капитан лежал на гравии и приходил в себя. Но долго разлеживаться было нельзя. Чемпион приближался с другой стороны лабиринта. Костров поднялся, подобрал оружие и двинулся дальше.

«…Настоящие бойцы никогда не сдаются! Будем надеяться, что красный барон впредь будет осторожнее. Но пора переключиться в центр лабиринта, там тоже происходит нечто интересное!..»

Камера переключилась, и зрители смогли наблюдать, как человек в черной броне готовится тепло встретить моего напарника.

«…О боже! Неужели вы думали, что чемпион будет скучать в ожидании своего главного соперника, пока тот пробирается извилистыми тропами, полных различного рода засад и ловушек?..»

В центре лабиринта гравий стал скручиваться в водоворот, осыпающегося куда-то на технический этаж грунта. Из самого центра этого водоворота, вздыбив куски гравия в воздух, появилась громадная лапа с полуметровыми когтями. Она вцепилась в угол стены у края осыпавшегося гравия и смяла стальной лист, раскрошив бетон под ним. Не спеша снизу появилась уродливая голова и наконец, весь монстр появился на поверхности. Громовой рев чудовища разнесся под высоким куполом арены.

Кенрок!

Беспощадный хищник с планеты Стикс.

«…Сможет ли чемпион победить Кенрока, или зверь сожрёт его? Говорят, каменные внутренности чудовища могут переварить даже алмаз. Одно время всадники Стикса использовали этих грозных монстров, чтобы противостоять боевым машинам империи во времена конфликта из-за кристаллов Ашал’Нага. Кочевники долгое время успешно сопротивлялись, но кенроки в неволе плохо размножаются, а растут ещё медленнее, поэтому победу в конце концов одержали имперцы.

Посмотрим, сумеет ли технический прогресс противостоять природной машине смерти и в этот раз!»

Зверь был стар, и могуч. Его многочисленные шрамы и следы на запястьях говорили о том, что кенрока долгое время держали в неволе и использовали в боях. Возможно на этой самой арене. Чем его кормили даже не стоит думать. Пищи в Колизее для хищников всегда в избытке.

Чемпион тем временем. Достаточно спокойно отнёсся к появлению чудовища рядом. Кенроки обладают острым слухом, но при этом у них полностью отсутствует нюх. Зрение у них тоже отличается от идеального тем, что они могут выхватывать из окружающего пространства лишь движущиеся объекты. Сил и скорости правда в избытке. Толщина и плотность шкуры легко выдержит не один залп из танкового ружья. Но как реагирует на химию – мне не известно.

Чемпион стал аккуратно смещаться в сторону одного из боковых ходов в лабиринт. Как ни крути, а кенрок был достаточно близко один точный удар когтистой лапы – и не спасёт никакой комбинированный сплав «Адской Химеры». Всё-таки на прямые физические атаки этот костюм, призванный рассеивать тепловую и ионную энергию – не рассчитан.

Движение чёрного пятна на общем фоне явно заинтересовали кенрока. Об этом можно было судить по тому, как зверь заинтересованно повернулся к чемпиону уродливой мордой. Наверняка монстр видел массу механизмов, а также сражался с ними, но чтобы заставить его броситься требовалось удостовериться, что под крепкой стальной чешуёй наверняка есть вкусное мясо. В настоящий момент монстр старательно оценивал своим примитивным разумом – стоит ли вступать в бой с непонятной мишенью. Но лишь только чемпион ускорился и изо всех сил рванул прочь – кенрок сразу бросился за ним.

Гладиатор мчался вперёд, но кенрок был быстрее. Чёрной тенью навис над беспомощной человеческой фигуркой.

В свою очередь я страстно желал, чтобы чудовище дотянулось и сожрало своего противника. В этом случае Греку, уже преодолевшему половину пути сквозь извилистый коридор лабиринта и его ловушки, понадобится, конечно, не один выстрел, чтобы продырявить зверя с планеты Стикс. Но как бы ни была крепка шкура Кенрока, даже ей не устоять против залпов раскалённой плазмы из реактивного ускорителя.

А тем временем события на арене развивались. Чемпион так и не добрался до одного из проходов в ветвистые коридоры лабиринта, но он и не стремился – наоборот, специально затормозил, встав на самой границе. Кенрок в длинном прыжке уже протянул лапу, дабы схватить, сплющить и сожрать человека в чёрных латах. Но тот вдруг, врубил невидимость и скорее всего резко прянул в сторону, тем самым уйдя с линии движения монстра. Естественно Кенрок пролетел мимо.

Я невольно исполнился уважением к гладиатору. Чтобы проделать нечто такое необходимо обладать железными нервами, необычайно точным глазомером и чувством времени.

Только тут замысел чемпиона стал понятен публике. Всё произошло практически в одно мгновение. Кенрок по инерции тяжело протопал внутрь коридора смертельного лабиринта и конечно же попал в одну из смертоносных ловушек ловушек. Рев раненого зверя разнесся под куполом арены. И рев толпы вторил ему.

Естественно не только зрители слышат комментатора, его голос разносится над всей боевой площадкой. Гладиатор в боевой броне «Гэ-Хэ», тоже слышал про специально устроенные западни и сделал соответствующие выводы. Даже более того – он догадался, что у выхода в центральную часть арены обязательно будет особо изощренная западня, устроители лабиринта пойдут на всё, чтобы поднять зрелищность шоу. Чемпион оказался прав.

Кенрок не смог быстро вырваться из западни. Тонкие стальные лески не смогли конечно сразу разрезать его прочную шкуру, но держали крепко. Давление от каждого жгута такой проволоки на квадратный сантиметр составляло около тонны. А значит Зверь не мог двигаться. И хотя тот яростно ворочался и бился, словно опутанная сетями рыба – с каждым рывком проволока всё глубже врезалась в его природную броню, опутывала широкие трёхпалые лапы, мешала двигаться. Чемпион выключил маскировку и уже медленно подбирался к чудовищу. Кенрок видел своего врага, отслеживал его движения, но мало что мог поделать. Он широко разевал пасть, оглушая лабиринт чудовищным воем, от которого осыпалась пыль с бетонных стен, и силился разодрать путы всё сильнее увязая в них. Чемпион остановился, поднял пробойник и дважды выжал спуск. Два концентрированных химических залпа попали кенроку прямо в пасть, выжгли всё нёбо, растворили мягкие ткани и добрались до мозга, разъедая его. Вскоре монстр Стикса уронил опустошённый череп на гравий, дёрнулся всем телом и упокоился, недвижимой тушей закупорив один из выходов.

Арена визжала, орала, сходила сума. Диктор захлёбывался от восторга.

«…Невероятно! Чемпион смог разделаться с чудовищным кенроком, для этого ловко использовав одну из ловушек лабиринта. Настоящий мастер! Но его главное испытание приближается: красный барон, наконец, преодолел лабиринт и достиг его центральной части. Пройдя все западни, что попались на пути гладиатор в алой броне готовиться сойтись в смертельном поединке со своим противником!..»

Камера показывала Кострова. Его доспехи были чуть опалены, через нагрудную пластину проходила оплавленная не глубокая полоса, но в целом броня была в порядке, да и Грек смотрелся довольно бодро. Он не спеша шагнул на центральную площадку. За его спиной замерцало силовое поле.

Сработала самая главная ловушка. Теперь они как муравьи в банке. Будут кусать друг друга, пока не погибнут.

Оба не спешили бросаться в бой. Явно понимали, чем может кончиться тот или иной необдуманный шаг. Они находились на противоположных сторонах друг от друга – примерно в сотне метров. Если верить комментатору, винтовка моего друга вполне может достать чемпиона на половине этого расстояния, черному же гладиатору придётся подойти ещё ближе. В центре площадки засветилась сфера энергетического щита. Запасной генератор! Если грек доберётся до неё и сможет вставить в своё орудие, то находясь там – он сможет держать под обстрелом весь центр лабиринта и чемпиону придётся худо. Фигуру лидера гладиаторов окутало мимикрирующее сияние, его чёрный доспех стал растворяться, исчезать в окружающем пространстве. Грек тут же бросился к центру. Чтобы поле невидимости сработало целиком, необходимо оставаться в неподвижности порядка пяти секунд, видимо на это и рассчитывал мой друг, идя в атаку именно в этот момент – он тоже, как и его противник – внимательно прислушивался к словам комментатора, и делал выводы. Сейчас у него появилась небольшая фора во времени. За пять секунд Грек преодолел в своей тяжёлой броне треть расстояния до своей цели под защитным энергетическим колпаком, чемпион же стал совершенно прозрачным, слившись с окружающей действительностью. Теперь чтобы отследить его требовалась особая аппаратура, которой, к сожалению – у моего друга не было. Всё что Грек мог сделать это попытаться просчитать действия чемпиона и вектор его атаки. На мой взгляд, как бывший десантник Костров сделал лучший выбор: когда сократив дистанцию ещё на треть, вскинул своё орудие и на ходу выпустил почти весь заряд из ускорителя не очень широким веером прямо перед собой…

Раскалённые сгустки плазмы пронзили воздух, и на удивление один попал в цель. Чемпион двигался быстро, и конечно на его стороне была невидимый покров, но Костров правильно понял, какую именно тактику предпримет противник, попытавшись добраться до центра лабиринта раньше него. Именно поэтому Грек расстрелял обойму, учтя следующие факторы: место где стоял чемпион и примерные траектории его возможного передвижения. Естественно опытный гладиатор не мог двигаться прямо навстречу моему товарищу, тем самым подставляясь под очевидный выстрел. Имея в запасе полторы минуты камуфляжа и преимущество в скорости, чемпион поступил вполне логично – со смещением по дуге двигаясь к энергетическому куполу, с таким расчётом, чтобы встать в центре боевой площадки в тот самый момент, когда Красный Барон будет в досягаемости химического пробойника. И Грек, действительно поняв, или предугадав планы противника, смог адекватно ответить на эту угрозу. Я чуть не прыгал от радости перед видеоизображением, когда увидел попадание.

Белый шар плазмы попал чемпиону, куда-то в район живота и чуть нарушил маскировку последнего. Защитный покров замерцал всеми цветами радуги, пытаясь перестроится после полученных повреждений. Поняв, что обнаружен – невидимка стал стремительно удаляться от своей цели. Серж возобновил своё продвижение вперёд и выпустил немногочисленный остаток из реактивного плазмомёта вслед чемпиону. В этот раз всего три шара пробороздили воздух, но ни один не попал. Залп прошел совсем рядом с мишенью.

Вдруг от стремительно восстанавливающегося маскировочного покрова отделилось несколько внушительных кусков. Упав на гравий, они потеряли свою прозрачность – это оказался повреждённый пробойник, разорванный посередине единственным самым первым попаданием. Спустя мгновение Грек с силой опустил приклад на сенсор отключения защитного поля в центре, а я поверил, что мой друг сможет то что не удавалось никому. А именно – победить чемпиона арены.

Комментатор неистово сыпал словами, но мне на них было глубоко начихать. Я с напряжением наблюдал за схваткой, где друг рисковал жизнью в бою с сильным соперником и побеждал. Серж, наконец, вырвал из специальных зажимов запасной генератор заряда и приладил его к своей смертоносной бандуре. Я представил, как счётчик зарядов увеличился на сотню-другую залпов. Грек передёрнул затвор и выставил максимальную скорострельность на своём оружии. Потом поднял его вверх. Тюремные камеры наполнились оглушительным ором – это возбуждённо кричали заключённые гладиаторы – сегодня чемпионом арены мог стать мой друг и мой первый капитан.

Всё произошло быстро – намного быстрее чем, когда погиб кенрок.

Костров, явно почувствовав неладное, стал опускать оружие, как нечто вонзилось в механическую руку его доспеха, а реактивный ускоритель вырвало из стальных пальцев. Потом оружие перевернулось в воздухе и упёрлось дулом капитану в грудь. Мощный выстрел погнул и расплавил бронированные пластины. Трещина от полученного ранее химического ожога расколола стальной панцирь пополам. Грек отступил назад, покачнулся и без движения упал на спину, в его правой руке торчало лезвие виброклинка.

Перед застывшим телом материализовался чемпион. Ему хватило оставшихся секунд маскировки чтобы нанести единственный и смертельный удар.

Тишина установилась в тюрьме гладиаторов, ещё более оглушительная – чем ранние выкрики. То, что мне казалось нереальным, произошло. Претендент пал, а победитель отбросил прочь ускоритель частиц, вытащил виброклинок из запястья, поверженного, а потом с размаху воткнул его в пробитую броню. Добивая…

– Нет!

Не может быть… Я до конца не мог поверить в то, что сейчас произошло. Красный барон. Грек. Капитан и мой друг – проиграл… Чемпион спокойно подошёл к лифту и спустился вниз под арену. Тем временем тело Кострова грузили на передвижную платформу.

– Вот и конец твоему приятелю…

Этот голос! Я развернулся и с размаху врезал Варану в скулу…

Нет! Это был один из его шестёрок, сам ящерица даже не стал приближаться, ловко подставив раба вместо себя.

– Знаешь, чьих это рук дело!? Кто, сдал его Гораксу?

Я сделал шаг вперёд, уже не различая ни чего вокруг, видя перед собой только нагло ухмыляющуюся рожу вожака…

– Это расплата за моё унижение…

Чьи-то руки впились в мои плечи. Когда и как Ордо оказался рядом, не знаю. Не заметил. Я бы его отбросил и продолжил двигаться вперёд, если бы не лист скомканной бумаги, что лёг вслед за этим в мою ладонь. Я остановился…

– Вот так-то пострелёнышь! На очереди ты! Когда мы встретимся там, – Варан кивнул в сторону изображения, – Ты сдохнешь, также, как и твой приятель! Правда, не обещаю – что столь же легко!

Затем Ящерица злобно рассмеялся и удалился в окружении своих шестёрок. Хватка Ордо ослабла. Я тяжело опустился на сиденье. Грек, Серж!? Какого черта?

Мой взгляд упал на клочок бумаги, который я всё ещё сжимал в кулаке. Знакомая энергетика наполняла его. Именнто это и остановило мою ярость. Я поспешил развернуть обычный на вид клочок бумаги. Послание было написано накануне вечером, на обороте находилась всего одно слово: «Макс!»

Внутри же… Корявый подчерк капитана я узнал сразу.

– Капитан…

Болван! Какой же я болван! Я скомкал листок и крепко, до хруста сжал его в кулаке. Затем как учил Дан сосредоточился и направил свою волю внутрь плотного шарика. Бумажная оболочка поддалась моему воздействию: почернела и обуглилась.

Послание получено и уничтожено. Листок осыпался легким серым пеплом вниз. Я разомкнул ладонь и дунул на неё, остатки бумаги поднялись и истаяли в воздухе.