Старик, задумавшись, сидел с полуопущенными веками. Тем временем гость, поставив чашу с вином на стол, получил возможность осмотреться.

Уютная пещера. Если, конечно, это сочетание можно воспринимать без иронии. Гладко отесанные стены, простая деревянная мебель, никаких украшений или предметов роскоши. Единственное, пожалуй, что отличало пещеру от жилища какого-нибудь ремесленника, — это огонь в камине. Пламя яркое, ровное, слышно стройное потрескивание поленьев, а между тем их-то как раз в камине нет. Огонь горит сам по себе, и, разумеется, никакого чада в комнате. Есть много способов обогреть пещеру при помощи магии, не разводя костра, но, видно, любит старик посидеть у очага.

Наконец хозяин открыл глаза. Еле заметно улыбнулся гостю.

— Я вижу, ты воспринимаешь легенду о Ткаче всерьез?

В голосе его нет насмешки или сарказма. Как нет и добродушной, снисходительной благосклонности умудренного опытом человека, услышавшего разумные слова из уст зеленого юнца. Всего лишь интерес, необходимый для поддержания приятной беседы.

Впрочем, тот, к кому обращен вопрос, зеленым юнцом не выглядит, несмотря на безусую внешность. Упрямые, твердые черты лица ничуть не смягчаются вежливой улыбкой. В глазах — ум, острый, как лезвие клинка, и такой же холодный. Только в самой глубине прячется страх. Умело прячется — если не приглядываться как следует, ни за что не заметишь.

Молодой человек в ответ покачал головой.

— Не совсем так, хозяин. Я не считаю историю о Ткаче легендой.

— Историю… — В густых снежно-белых усах старика прячется короткая усмешка. — О Ткаче ходит столько историй… В какую из них веришь ты?

Юноша подвинулся ближе к краю стула:

— История Ткача только одна, все остальные лишь отражения ее, искаженные в большей или меньшей степени, — ответил он. — Почти восемь тысяч лет назад Ткач создал новый мир — Сферу. Соткал, сплел при помощи заклинаний, неподвластных пониманию ни простого человека, ни самого искусного мага. Ткач поселился в созданном им мире, уведя за собой несколько тысяч своих соплеменников. Они и стали первоначальным населением Сферы. С тех пор Ткач живет среди нас жизнью отшельника, только изредка вмешиваясь в судьбу мира.

Гость внимательно посмотрел в глаза хозяина. Что хотел он прочитать там? Любопытство? Изумление? Но все осталось по-прежнему. Только умиротворение и спокойная мудрость. Хотя слова гостя не могли оставить старика равнодушным.

— Какая простая история, — медленно, выделяя каждое слово, сказал он. — Я слышал куда более затейливые.

— Затейливость присуща сказкам, — пожал плечами гость. — Но ты не дослушал меня. У истории есть продолжение… или окончание, не берусь сказать наверняка.

Страх в глазах гостя почти исчез. Растворился в азарте, нетерпении, предвкушении борьбы. Мужественный молодой человек.

Впрочем, одно простое объяснение этой смелости хозяин обнаружил сразу, едва юноша переступил порог его дома.

На шее гостя висели два амулета. Первый, маленький хрустальный шарик, вставленный в серебряную пирамидку, назывался Око Сферы. Второй определялся как знак Четырех Стихий и представлял собой плоскую дощечку причудливой формы. Эти вещицы вполне могли сойти просто за изящные украшения. Но человек посвященный сразу узнал бы в них предметы, имеющие гораздо большее значение, чем любые, даже очень богатые, безделушки, предназначенные для красоты.

Прятать амулеты под рубашку было делом совершенно напрасным в данной ситуации. Они были так же заметны для обладающего Зрением, как вспышка молнии, вой сирены или прикосновение к коже раскаленного металла. Оба амулета светились магией. Один принадлежал Остающимся, другой — Уходящим. Не было и, наверное, не будет уже на Сфере врагов столь непримиримых. А потому видеть вместе два этих символа было более странно, чем огонь, пылающий в стакане с ледяной водой, или звездное небо в солнечный полдень.

Если юноша сам по себе достаточно сильный маг — а в этом старик не сомневался, — вступать с ним в противоборство невероятно опасно. Победить — почти невозможно. Амулеты означают очень серьезное покровительство обеих древнейших школ.

Но старик расслабленно облокотился на подлокотник, в то время как сидящий напротив него человек находился на пике концентрации и напряжения.

— Как же заканчивается история о Ткаче? — спросил хозяин.

— Теперь Ткач решил уничтожить наш мир, — коротко и отрывисто ответил гость, не сумев полностью скрыть звучащий в его словах вызов.

— Злое божество. — Старик покачал головой. — Твоя история не говорит о том, зачем ему понадобилось уничтожать свое творение?

— Разве это важно? Главное — попытаться остановить Ткача.

— Остановить… — задумчиво повторил старик. — И ты — один из тех, кто взвалил на себя этот крест?

Он уже знал, что ответа не будет. Лицо молодого человека внезапно изменилось. Белки глаз слились со зрачками, подернувшись непроницаемой черной пеленой. И в тот же миг левая рука резко дернулась, бросив в лицо хозяину горсть порошка, обратившегося целой волной огня.

Гость был не просто хорошим магом — он был Мастером. Его заклинания впечатляли. Первое из них носило название Черный взгляд — заклинание крайне редкое, не только доступное немногим, но и известное далеко не всем, даже из сильных магов. Оно сковывало жертву, делало ее неспособной сопротивляться. Второе, Дыхание дракона, было попроще, как и вообще большая часть арсенала Остающихся, но тоже требовало предельной собранности и полной концентрации. Применить два этих заклинания одновременно — кто мог подумать, что такое вообще возможно?

Старик оставался неподвижен и даже как будто безучастен к происходящему. Однако неподвижность его не имела ничего общего с беспомощностью человека, парализованного Черным взглядом. А могучее пламя тем временем стремительно таяло на расстоянии локтя от немощной старческой груди.

Еще не догорели последние искры, как убийца метнул один за другим три ножа, явно демонстрируя, что надежды свои возлагает отнюдь не только на магию. Первый клинок, направленный в лицо хозяину, рикошетом отлетел в угол комнаты, не оцарапав даже кожу. Второй отскочил от живота старика, словно его простая тонкая рубашка вдруг обрела прочность рыцарских доспехов. Третий все же срезал несколько волосков с окладистой седой бороды, но, так и не добравшись до горла жертвы, беспомощно лязгнул о каменный пол.

— Скажи мне, кто отрядил тебя в путь? — спросил старик.

Негромкий голос его внезапно стал тяжелым, приобрел страшную силу и власть, недоступную самым величайшим правителям. Казалось, не только люди, но и камень и металл станут повиноваться этому голосу, стоит ему лишь приказать.

Юноша дрогнул всего на один короткий миг. Затем руки его пришли в неистовое движение. Через секунду из левой ладони ударил тонкий, невероятно яркий луч света, который должен был начисто выжечь старику глаза, а правая кисть с силой сжала нечто невидимое. Но тут же убийца понял, что и эти выстрелы оказались холостыми. Луч просто растворился в пространстве. Рука же, которая прежде на расстоянии мастерски останавливала сердца противников, в этот раз не ощущала сердце своего врага.

— Остановись, безумец! — Ткач встал со стула, покачав головой почти сочувственно. — Ответь на мои вопросы, и я отпущу тебя с миром.

Хозяин не врал. Он действительно не испытывал желания убивать того, кто пришел забрать его жизнь. Гораздо важнее было узнать, кто же рассказал этому храброму юнцу так много правды…

Невидимая глазу веревка, повинуясь едва различимому движению губ убийцы, быстрой змеей обвилась вокруг шеи старика. Новая горсть порошка, невесть откуда взявшаяся в руке юноши, распылилась в воздухе и обратилась свирепым Холодом, мгновенно убивающим все живое на своем пути.

Не останавливаясь, чтобы посмотреть на результат двух своих смертоносных заклинаний, убийца закрыл ладонью губы, стараясь по их движению не дать старику угадать следующее. Сверху раздался неясный, низкий гул — потолок пещеры готов был обрушиться на головы соперников. Молодой маг явно не строил больше иллюзий относительно возможности выжить самому.

Удавка, способная раздробить камень, словно наткнувшись на два остро отточенных лезвия, рассыпалась жалкими обрывками.

Холода старик не чувствовал. Или просто не обращал внимания на подобные мелочи. А потолок явно был послушен хозяину, как преданный пес…

И все же какие мощные заклинания, да еще произведенные одно за другим. Трудно себе представить, сколько силы влили в парня! И кто — вот самый главный вопрос! Явно не последние маги и среди Уходящих, и среди Остающихся. Как же важно узнать правду, а значит, как жалко его убивать…

Однако Ткач все-таки не был всемогущим, а арсенал убийцы и не думал истощаться. Рисковать больше не стоило.

Гость вдруг оцепенел, как может оцепенеть человек, неожиданно испытавший невыносимую боль, и из его гортани вырвался крик, перешедший в хриплый стон. Выпитое вино полыхало в чреве буйным огнем.

Фанатик, настоящий фанатик! Превозмогая боль, которую невозможно терпеть, юноша постарался ударить еще одним заклинанием. Губы зашевелились, дрожащие пальцы рук сплелись в причудливом узоре… На мгновение Ткач даже почувствовал, как забеспокоились подземные воды, готовые подчиниться воле Мастера. После демонстрации всех запредельных возможностей талантливого убийцы стоило ли удивляться, что и Потоп был ему подвластен? И все же… Сил больше не оставалось, судорога, перекосившая лицо, не позволила дочитать заклинание до конца, и юноша рухнул у самых ног старика.

— Вино… — прохрипел он. — Ты отравил вино, подлый хозяин.

Слабое подобие улыбки наложилось на гримасу боли.

— Нет. — Ткач покачал головой. Как будто важно было оправдаться перед поверженным врагом. — Я пил одно вино с тобой. И тебе оно не причинило бы ни малейшего вреда, не приди ты в мой дом со злыми намерениями. Не тебе говорить о подлости.

Лицо юноши разгладилось — видимо, боль уже ушла. Оставались жалкие секунды, прежде чем ее место займет смерть. Ткач склонился над умирающим:

— Отвечай, кто рассказал обо мне? — Таиться больше не было смысла.

Юноша улыбнулся. Улыбка вышла кривой. Не от злости, просто лицевые мышцы уже плохо слушались команд гибнущего мозга. Голос его был едва слышен.

— Знай, Ткач. Придут другие… более умелые.

Смерть словно дожидалась этих последних слов.

Ткач постоял пару минут, размышляя над ними. В том, что придут другие, можно было не сомневаться. Более умелые? Тоже возможно, хотя и этот парень не выглядел недоучкой.

Однако главный вопрос: зачем были сказаны эти слова? Простая угроза, попытка напугать и доставить напоследок хоть какую-нибудь неприятность? Глупость? Мальчишество? Не похоже на этого не по годам взрослого мужчину.

В чем же тогда причина его предостережения?

Вопрос, на который нет ответа. Его, конечно, можно получить. Незамедлительно. Мертвых допрашивать иногда проще, чем живых. Но Ткач никогда не делал этого. Покой усопших — единственное, что им принадлежит. Нельзя отнимать последнее. Без крайней необходимости нельзя. А свои ответы он получит и так.

Если бы всех покушавшихся на жизнь Ткача собрать вместе, получилось бы небольшое кладбище. Восемь тысяч лет — долгий срок.

Время от времени у людей возникает желание убить своего Бога. Это естественно…